Cửa tiệm áo choàng Madam Malkin hôm nay đông nghẹt khách khi họ bước vào. Ánh sáng ấm áp tràn khắp căn phòng, phản chiếu trên những tấm gương lớn, khiến không gian trở nên sáng rỡ và nhộn nhịp. Harry tò mò quan sát xung quanh: các thước dây đang lơ lửng trong không trung, vờn quanh người khách hàng trong khi những cây bút tự ghi lại số đo lên tờ giấy da.

Cậu mải mê nhìn đến mức không nhận ra mọi người đã dừng lại, cho đến khi va mạnh vào Sirius. Harry loạng choạng, ngẩng đầu lên, ngạc nhiên.

Cả ba cùng hướng ánh mắt về phía cuối cửa hàng, nơi vắng hơn một chút. Ở đó, một người đàn ông và một người phụ nữ với làn da nhợt nhạt, mái tóc vàng nhạt gần như ánh bạc, đang đứng lặng lẽ quan sát. Một phù thủy nhỏ mập mạp đang đo áo cho đứa trẻ tóc vàng đứng trên bục. Từ xa, Harry không chắc đó là con trai hay con gái. Cậu nhìn lên Sirius, và tim chợt thắt lại khi thấy vẻ mặt ông.

Hàm Sirius nghiến chặt, một cơ nơi quai hàm giật khẽ; lỗ mũi ông phập phồng. Bàn tay phải vẫn trong túi áo – chắc chắn đang nắm chặt đũa phép. Moony khẽ đặt tay lên tay ông, cái chạm nhẹ nhưng đầy cảnh báo. Minnie cũng thoáng sững lại, ánh mắt cô nhanh chóng bắt gặp ánh nhìn hiểu ý của Moony.

Trước khi họ kịp phản ứng, một người quen nào đó nhận ra Minnie, gọi bà bằng giọng vui vẻ. Khi họ còn đang bị cuốn vào cuộc chào hỏi, phù thủy mập mạp phía cuối tiệm đã nhanh chóng tiến đến.

"Chào nhé! Thêm một học sinh năm nhất nữa à? Cháu chắc muốn bộ áo choàng tiêu chuẩn, phải không?" bà nói nhanh, ánh mắt đã lướt đo người Harry. "Nào, đi theo ta. Ta sẽ lo cho cháu ổn thỏa. Không có anh chị em để tận dụng đồ cũ chứ?"

Harry lặng lẽ theo sau, nghe bà luyên thuyên không ngớt. Càng lúc, cậu càng cảm nhận rõ rệt có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình – cái cảm giác lạnh sống lưng, như một luồng gió mảnh lướt qua da. Dạ dày cậu thắt lại. Cậu không hiểu vì sao, chỉ biết bàn tay mình đã nắm chặt bên hông, lưỡng lự không dám ngẩng đầu lên để kiểm chứng.

Họ đi sâu hơn vào phía sau tiệm. Sirius khẽ rít lên một câu chửi qua kẽ răng, còn Moony chỉ im lặng, hơi thở dài ra nặng nề. Cặp đôi tóc vàng lúc này cũng đã trông thấy họ. Gương mặt họ nhăn lại như vừa ngửi phải thứ gì khó chịu. Người đàn ông quay đi, nói khẽ điều gì đó với đứa trẻ vẫn đang đứng trên bục; còn người phụ nữ thì tiến lên, che khuất hai người kia phía sau.

"Chào buổi chiều," bà ấy nói, giọng sang trọng và điềm tĩnh đến mức Harry thấy nó gần như... xa lạ. "Lâu lắm rồi, anh họ."

Bà ấy đang nói với Sirius. Harry quay phắt lại, kinh ngạc. Anh họ? Moony từng nói gần như tất cả nhà Black đều là Tử thần Thực tử. Vậy... bà ấy là một trong số họ sao? Nhưng trông bà không giống hình ảnh Harry vẫn tưởng tượng về một kẻ phục tùng Chúa tể Hắc ám – bà quá thanh nhã, sạch sẽ, và gần như... lạnh lùng một cách quý phái.

Sirius cau mặt, mắt ông lóe lên tia giận dữ. Nhưng khi nhìn thấy Harry, cơn bốc đồng ấy bỗng lặng xuống, như thể hơi thở cậu kéo ông trở lại thực tại.

"Chào," ông nói khô khốc, gật đầu một cái. "Trông cô vẫn khỏe mạnh lắm."

Không để bà đáp lại, Sirius quay đi, hướng lời về chủ tiệm: "Chúng tôi cần một bộ áo choàng tiêu chuẩn cho Harry, làm ơn."

"À—vâng—ngay đây!" phù thủy nhỏ đáp, hơi giật mình trước giọng điệu của ông.

Moony và Minnie lùi ra một bên; Minnie lại bị kéo vào cuộc chuyện trò với người quen – một ông lão đi cùng cô cháu gái trông chán chường. Harry bước lên bục bên cạnh đứa trẻ tóc vàng, và chỉ vài giây sau, cậu nhận ra ba điều cùng một lúc.

Một – trong gương, người phụ nữ kia, em họ của Sirius, chẳng hề khó chịu vì thái độ lạnh lùng của ông. Bà ấy đang mỉm cười – nụ cười hài lòng như thể vừa được Sirius gọi tên.

Hai – đứa trẻ tóc vàng là con trai, và đẹp đến mức gần như siêu thực. Harry phải dụi mắt qua cặp kính, vì dưới ánh sáng, cậu bé ấy như đang phát sáng mờ ảo.

Ba – cậu bé đang nhìn Harry. Không, lườm mới đúng. Ánh nhìn đó chứa đầy ác ý, lạnh lẽo đến mức Harry cảm giác như bị một cú đấm thẳng vào bụng.

Cậu vội quay mặt khỏi gương, mắt cúi xuống. Theo lời bà chủ tiệm, Harry giơ tay lên, hơi run nhẹ. Nhưng ngay cả khi ấy, cậu vẫn cảm nhận rõ ràng cơn sóng thù địch tỏa ra từ cậu bé kia – dữ dội, nặng nề, như thể đứng giữa tâm bão đang ập đến. Một người hoàn toàn xa lạ, vậy mà căm ghét cậu đến thế.

Harry đoán rằng có thể là vì cái tên Harry Potter. Nhưng rồi cậu lại tự bác bỏ ý nghĩ đó. Không thể nào... chắc mình đang tự phụ quá thôi.

Niềm hân hoan khi được cầm đũa phép đầu tiên đã tan biến, để lại trong lòng Harry một khoảng trống lạnh lẽo. Trái tim cậu như đang chìm dần xuống, nặng nề và u ám. Nhìn bộ áo choàng học sinh vừa vặn trên người cậu bé tóc vàng kia, Harry biết ngay rằng đó là bạn học năm nhất – cùng khóa với mình. Cậu cắn môi dưới, linh cảm không lành dâng lên: có lẽ những ngày tháng học hành mà cậu từng mơ tưởng – kết bạn mới, làm bài tập trong thư viện, chơi Quidditch dưới nắng chiều – sẽ chẳng diễn ra như mong đợi.

---------------------

Chết tiệt.

Draco không bận tâm đến những ánh nhìn dõi theo. Hắn gần như tận hưởng chúng. Càng nhiều người há hốc miệng, chỉ trỏ và thì thầm, hắn càng đứng thẳng hơn, ngẩng cao đầu, sải bước bên cạnh cha mẹ mình với niềm kiêu hãnh vốn có của một Malfoy. Chiếc xe đẩy chất đầy đồ dùng học tập lăn bánh theo sau, lọc cọc trên sân ga 9¾ khi họ thong thả tiến đến tìm một khoang trống cho Draco.

Gương mặt mẹ hắn vẫn bình thản, lạnh lùng như một mặt hồ tĩnh lặng. Còn cha, như mọi khi, mang nét kiêu ngạo quen thuộc – dáng vẻ của một người sinh ra để được ngưỡng mộ, hoặc ghen ghét. Một Malfoy đã quá quen với việc bị nhìn, bị đánh giá, bị căm ghét.

Cha mẹ hắn từng lo lắng khi phải gửi con trai mình đến một nơi đầy những kẻ có thể xa lánh hoặc chế giễu cái họ Malfoy.

"Đó là gánh nặng con phải mang, vì là con trai của ta,"

Cha nói vào tối qua, giọng ông khàn đi, ánh mắt pha lẫn buồn bã.

"Cha rất xin lỗi, con yêu."

"Đừng ngớ ngẩn," Draco đáp ngay, gần như thách thức. "Làm con trai của cha mẹ chưa bao giờ là gánh nặng cả."

Cha bật cười, rồi thở dài – nụ cười ông đượm một thoáng xa xăm.

"Cha đã từng đưa ra một lựa chọn tồi tệ trong chiến tranh."

"Những lựa chọn tồi tệ mà chúng ta đã đưa ra,"

mẹ khẽ sửa lời, mắt bà không rời khỏi ánh lửa đang nhảy múa trong lò sưởi.

Những lựa chọn không thể tha thứ – bởi đã có quá nhiều người phải chết vì chúng. Draco chưa bao giờ biết hết sự thật, chỉ ghép nối chúng qua những mảnh chuyện vụn vỡ. Đám gia tinh thì thầm về những kẻ chiếm đóng Trang viên, về máu đổ trên sàn đá và về người cha đã từng ra tay. Còn cha mẹ hắn, họ kể một câu chuyện khác – một phiên bản dịu dàng, sạch sẽ hơn, được đánh bóng đến mức không còn mùi thuốc súng.

Draco biết rõ: khi vào Hogwarts, hắn sẽ phải tự mình tìm hiểu. Tìm hiểu xem điều gì đã thật sự xảy ra trong cuộc chiến định hình nên cuộc đời cha mẹ hắn – và cả chính hắn.

Và ở trung tâm của tất cả – là một cái tên mà hắn đã nghe từ khi còn quá nhỏ để hiểu:

Harry Potter.

Cậu Bé Sống Sót.

Cậu bé mà Draco vừa gặp ở tiệm Madam Malkin.

Nắm đấm Draco siết lại vô thức khi hình ảnh cậu bé tóc đen gầy gò lướt qua trong đầu. Hắn biết rồi sẽ gặp lại cậu bé ấy ở Hogwarts — điều đó là không thể tránh khỏi — nhưng Draco thầm hy vọng có thể trì hoãn cuộc gặp càng lâu càng tốt. Ít nhất thì bây giờ, hắn đã có thời gian chuẩn bị. Hắn sẽ không bị bất ngờ như trong cửa hàng hôm ấy nữa.

Mọi thứ bắt đầu bằng một cơn tấn công của mùi hương — ấm áp, ngọt ngào và dữ dội. Như hương bánh sô-cô-la vừa nướng, hòa lẫn với mùi cam đang nở và cả hơi gió bão lướt qua triền đồi. Mùi hương ấy khiến Draco nhớ đến nhà – đến thứ cảm giác vừa an toàn vừa ngột ngạt của Trang viên Malfoy. Lồng ngực hắn co thắt, nhịp tim đập gấp đến mức cậu có thể nghe thấy tiếng mạch đập của chính mình trong tai.

Hắn ngẩng đầu, nhìn qua tấm gương lớn để xem cha mẹ đang nói chuyện với ai — và rồi cậu bé ấy ở đó.

Phần còn lại của thế giới mờ dần. Draco bỏ lỡ toàn bộ cuộc trao đổi giữa cha mẹ mình và anh họ của mẹ, vì trong khoảnh khắc đó, không còn gì tồn tại ngoài cậu bé nhỏ nhắn, tóc đen đang đứng sau lưng mình. Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn cảm thấy đôi cánh vô hình của mình đang run rẩy, như muốn xé toạc lớp da người để bật ra. Draco phải dồn hết sức kiểm soát để giữ bản năng Veela trong lòng, để không tiết lộ bản thân trước mặt cậu bé ấy.

Và rồi hắn cảm nhận được nó — thứ kết nối hữu hình, nặng nề như những sợi xích sắt quấn quanh cổ tay. Dù đã rời khỏi cửa hàng, Draco vẫn cảm thấy sự hiện diện đó – như một linh hồn khác ngoài chính mình, đang đè nặng trong không khí.

Hắn không biết mình trông như thế nào trong mắt cậu bé kia — người dường như hoàn toàn không nhận ra Draco — nhưng phản ứng của hắn đủ khiến cha mẹ lo lắng hỏi han. Hắn không thể giải thích. Làm sao có thể nói ra rằng, ngay giây phút ấy, trong lồng ngực hắn vang lên một tiếng ngân trong suốt như pha lê – một âm thanh vẫn còn vọng lại mãi đến tận bây giờ.

Harry Potter vẫn chưa xuất hiện, nhưng cái tên ấy đã vang vọng khắp sân ga 9¾.

"Harry Potter năm nay mười một tuổi, phải không?"

"Cậu bé đó trông ra sao nhỉ?"

"Nghe nói đeo kính, tội nghiệp quá."

"Chắc chắn sẽ vào Gryffindor thôi – cha mẹ cậu bé đều là Gryffindor mà."

Những lời bàn tán xôn xao như một cơn gió, cuốn mọi sự chú ý về phía cậu Bé Sống Sót. Tất cả những ánh nhìn từng đổ dồn vào nhà Malfoy giờ đây đều chuyển hướng — và Draco, kỳ lạ thay, lại thấy nhẹ nhõm. Có lẽ lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy biết ơn Harry Potter vì điều đó.

Họ tìm được một khoang trống ở cuối tàu. Dọc đường đi, họ lướt qua vài khoang thưa người – những gia đình từng cắt đứt quan hệ với nhà Malfoy từ sau vụ bắt cóc Draco. Bà Parkinson quay mặt đi khi họ đi ngang, khiến mẹ hắn chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười mảnh, lạnh như gương.

Sắp xếp rương và lồng cú mất chưa đến năm phút, đủ để cha mẹ hắn bắt đầu lo lắng vì những chuyện vụn vặt.

"Vâng, lần thứ tư rồi mẹ, con có mang bữa trưa, nó ở ngay đây mà."

Draco đang định lặp lại lần thứ năm thì đột nhiên — Harry Potter đến.

Một luồng lực vô hình kéo mạnh ngay dưới xương ức khiến hắn giật bắn. Hắn ngẩng phắt đầu lên.

Bên kia sân ga, cậu bé ấy xuất hiện từ bức tường gạch tưởng như rắn chắc, đẩy chiếc xe chở đồ bằng cả thân người gầy gò. Cậu bé dừng lại, bật cười – tiếng cười vang, trong trẻo – rồi ngoái lại nhìn hai người đàn ông vừa bước ra sau mình. Hai người cha đỡ đầu, không nghi ngờ gì nữa.

Draco nghiến răng, nắm chặt tay. Kết nối giữa họ lúc này mạnh hơn, rõ rệt đến mức như có một trái tim khác đang đập song song với tim Hắn. Hắn nuốt khan, cố chống lại cơn buồn nôn dâng lên từ bụng.

"À, Harry Potter đến rồi," mẹ hắn nhận xét khẽ. Cả hai ông bà đều nhìn sang, nhận thấy Draco đang dán chặt ánh mắt vào sân ga.

"Nhớ lời mẹ dặn, Draco. Hãy cẩn thận với cậu bé đó. Con không cần phải thích cậu bé – chỉ cần giữ khoảng cách. Mẹ không muốn thấy con bị tổn thương."

Draco nhếch mép. "Con nghi ngờ cậu ta có thể làm tổn thương con."

Cha hắn chỉ hơi nhướng mày.

"Chúng ta không biết cậu bé đã đánh bại Chúa tể Hắc Ám bằng cách nào. Khi đó chỉ là một đứa trẻ sơ sinh... hãy tưởng tượng xem giờ cậu ta có thể làm được gì."

Draco im lặng, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Harry Potter đang đi dọc sân ga, nụ cười rạng rỡ nổi bật trên gương mặt rám nắng. Mái tóc đen rối bù, sợi dây giày của một chiếc giày thể thao đang tuột. Cậu bé cười, trò chuyện với hai người đàn ông bên cạnh, chẳng hề nhận ra những lời thì thầm và ánh nhìn đang bủa vây mình.

Và Draco Malfoy, người vừa thề sẽ giữ khoảng cách, chỉ có thể nhìn theo – như bị một sợi dây vô hình siết chặt quanh tim.

Nhóm của Harry Potter đang tiến lại gần khoang của Draco. Chỉ thoáng chốc, Draco nhận ra vẻ khó chịu lướt qua gương mặt của Sirius Black khi ông bắt gặp gia đình Malfoy. Dù vậy, người anh họ bên phía mẹ vẫn lịch sự giơ tay chào. Mẹ hắn đáp lại bằng một cái vẫy tay bình thản – không chút do dự, không chút biểu cảm thừa. Bà từng ngạc nhiên khi Sirius không tỏ vẻ khinh miệt bà ở tiệm Madam Malkin, và – Draco linh cảm – trong lòng bà khi ấy đã có một chút hài lòng kín đáo.

Ánh mắt Draco dừng lại nơi khuôn mặt của Harry Potter. Móng tay hắn bấu chặt vào lòng bàn tay đến mức đau rát. Cánh tay run nhẹ, nỗ lực giữ lấy bình tĩnh, nhưng ít ra... giờ đây hắn biết chuyện gì sắp xảy ra. Cậu bé kia cũng đang nhìn hắn – đôi mắt xanh lục ánh lên sự thận trọng, song ngoài điều đó ra, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cậu ta cũng cảm nhận được mối liên kết kỳ lạ như Draco. Hắn nuốt tiếng gầm gừ thất vọng. Vậy là chỉ có mình hắn cảm thấy điều này thôi sao?

"Họ là—" cha hắn vừa mở miệng, thì Harry Potter đã đẩy xe hành lý tiến thẳng đến khoang của Draco, hai người đỡ đầu của cậu ta theo sau, trông vừa bối rối vừa tò mò.

"Chào buổi chiều," Potter cất giọng rõ ràng, dứt khoát. "Tôi có thể ngồi cùng khoang này không? Các khoang khác đều kín mất rồi."

Sirius Black và người bạn đời của ông, Remus Lupin, thoáng nhìn nhau qua đầu cậu bé mà họ bảo hộ. Một khoảnh khắc tĩnh lặng nặng nề trôi qua khi bốn người lớn lặng lẽ dò xét đối phương. Draco ngồi cứng người, tim đập mạnh, mắt bị hút chặt vào ánh nhìn trong veo của Harry Potter. Tâm trí hắn trống rỗng; chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất chập chờn giữa cơn hỗn loạn: Cậu ấy... thật sự muốn ngồi cùng mình sao?

Mẹ là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh.

"Tất nhiên rồi," bà nói, giọng nhẹ như lụa, kèm nụ cười duyên dáng khi đứng dậy. "Còn nhiều chỗ lắm."

Cậu Bé Sống Sót mỉm cười đáp lại, có phần ngượng ngùng, rồi liếc sang Draco.

"Bạn ổn chứ?"

"Tất nhiên rồi," Draco lặp lại, thầm tạ ơn Merlin vì giọng mình vẫn bình thường.

Thế là giữa những câu xã giao gượng gạo và những nụ cười nửa miệng, họ giúp nhau đưa hành lý của Potter lên tàu, đặt ngay cạnh vali của Draco. Hai cậu bé đứng song song trên sân ga, im lặng quan sát những người lớn bận rộn. Draco cảm nhận rõ rệt hơi ấm tỏa ra từ người kia, cách bàn tay Potter siết chặt quai ba lô đến trắng bệch, và cả những ánh nhìn nặng nề đang đổ xuống từ phía sau.

"Nhân tiện, tôi là Harry Potter" cậu bé đột ngột nói, chìa tay ra. "Rất vui được gặp cậu."

Draco sững lại, nhìn bàn tay chìa ra trước mặt mà chưa kịp phản ứng. Harry Potter... đang tự giới thiệu với mình. Hắn mất vài giây loay hoay giữa những ý nghĩ rối loạn, đủ lâu để Potter hơi nhíu mày, rồi chậm rãi rút tay lại. Draco, đồ ngốc!

"Tôi biết," Hắn buột miệng, lời nói bật ra trước khi kịp suy nghĩ. "Tất nhiên tôi biết cậu là ai."

Gương mặt Potter khép lại, lạnh hơn hẳn.

"Thật sao?" cậu hỏi, giọng trầm xuống. "Vậy ra đó là lý do cậu khó chịu với tôi ở tiệm Madam Malkin?"

"Cái gì?" Draco lắp bắp, tim thắt lại. Merlin, mình đã thể hiện như thế à? "Tôi không có ý xúc phạm, Potter. Tôi chỉ muốn nói là... ừm, tôi biết cậu là Harry Potter. Tôi là—"

"Draco Malfoy," Potter ngắt lời, giọng cứng. "Tôi cũng biết cậu là ai. Sirius đã kể cho tôi nghe mọi chuyện về cha mẹ cậu."

Máu nóng dồn lên mặt Draco, hắn nghiến răng, nhưng chưa kịp đáp thì Black và Lupin đã bước xuống sân ga. Lupin nhìn hắn chăm chú, giữa hai hàng lông mày khẽ hằn một nếp nhăn suy tư. Draco ngẩng cao đầu, đáp trả cái nhìn ấy không chút né tránh – và đúng khoảnh khắc ấy, một luồng cảm giác sắc bén xuyên qua tâm trí hắn. Trong một hơi thở ngắn ngủi, cả hai cùng hiểu ra: họ đều là alpha.

Mắt Lupin chợt tối sầm lại. Ánh nhìn ông chuyển từ Draco sang Potter. Ông định nói gì đó, nhưng tiếng người soát vé vang lên át đi tất cả, giục giã mọi người lên tàu. Draco tranh thủ lách qua, bước lên trước. Mẹ hắn ôm hắn thật chặt.

"Hãy cẩn thận," bà thì thầm, giọng run rẩy. "Mẹ biết con là một cậu bé thông minh, mạnh mẽ. Con sẽ làm tốt ở Hogwarts. Hãy viết thư kể cho mẹ về những cuộc phiêu lưu của con. Mẹ tự hào về con, Draco."

"Cả hai chúng ta đều vậy," cha hắn nói thêm, trầm và chắc.

"Con biết mà," Draco nói, giọng cứng nhắc, cảm nhận ánh mắt Potter đang dõi theo họ. "Con sẽ viết thư mỗi ngày nếu có thể – cha mẹ không cần phải nhớ con quá nhiều đâu. Sẽ là Giáng sinh trước khi cha mẹ nhận ra đấy."

Hắn không nghĩ lời tạm biệt lại khó đến thế. Tiếng tim đập át đi cả tiếng cửa tàu đóng sầm bằng phép thuật, át luôn tiếng còi hú và tiếng bánh xe nghiến trên đường ray. Draco vẫy tay đến khi cánh tay mỏi nhừ, nhìn cha mẹ nhỏ dần qua khung cửa sổ. Potter cũng đang thò đầu ra ngoài, hét tạm biệt hai người cha đỡ đầu đang chạy dọc sân ga, vừa vẫy tay vừa cười rạng rỡ.

Rồi con tàu tăng tốc, ngoặt qua khúc cua, cuốn trôi nhà ga và bóng dáng thân thuộc của cha mẹ vào màn sương xa. Potter thụp xuống ghế đối diện Draco, trông hơi choáng váng; còn Draco vẫn nhìn ra cửa sổ, tay siết chặt trong lòng. Khi chỉ còn lại hai người, một khoảng im lặng căng thẳng lập tức bao trùm khoang tàu.

Tại sao Potter lại muốn chia sẻ khoang này ngay từ đầu? Draco cau mày, ngả người ra ghế, khoanh tay. Từ hành lang vọng lại tiếng trò chuyện, cười đùa – những khoang khác dường như tràn ngập niềm hứng khởi của năm học mới. Vài học sinh tò mò ghé mắt nhìn qua cửa kính.

"Thật ngớ ngẩn," Potter đột nhiên nói, giọng cộc nhưng thật lòng. "Nghe này, tôi xin lỗi nếu cậu không thích tôi. Tôi chẳng biết mình đã làm gì để xúc phạm cậu – tôi thậm chí còn không biết cậu cơ mà!"

Draco nhướng mày. Cậu ta quả là kiểu người không ngại đối mặt.

"Tôi không ghét cậu," Draco đáp, chậm rãi chọn từ. "Tôi chỉ... thấy cậu kỳ lạ thôi. Nhưng đúng như cậu nói, tôi đâu biết cậu đủ rõ để ghét cậu."

Potter mím môi, nheo mắt quan sát hắn một thoáng. "Được rồi," cậu nói, có vẻ miễn cưỡng. "Thật ra, cậu cũng kỳ lạ chẳng kém. Cách cậu nói chuyện ấy. Nhưng dù sao, được rồi, tôi tin cậu."

Draco khẽ nghiêng đầu. "Tuy nhiên," hắn nói với vẻ cố ý, "cậu không cần phải nói những điều đó về cha mẹ tôi. Thế cũng đủ khiến tôi thấy bị xúc phạm rồi."

"Ờ... cậu nói đúng," Potter đáp, có chút lúng túng, ít nhất cũng đủ thành thật để trông bối rối. "Tôi xin lỗi, tôi không nên nói thế."

"Chấp nhận," Draco khẽ hít mũi, giọng kẻ cả nhưng nhẹ đi đôi chút.

Một khoảng lặng nữa. Draco tránh ánh mắt Potter, nhìn phong cảnh lướt qua bên ngoài – những ngôi nhà nhỏ, cánh đồng xanh rồi biến mất vào rừng. Đến khi Potter khúc khích cười, âm thanh ấy khiến hắn vô thức liếc sang.

"Chuyện này không tệ như tôi tưởng," Potter nói, vẫn cười. "Tôi không có bạn cùng tuổi, nên nếu tôi cư xử lạ lùng thì... xin lỗi. Chắc tôi vốn thế rồi. À, cậu đã nghe gì về Hogwarts chưa? Có Nhà nào cậu muốn vào không? Tôi hơi lo vụ Lễ Phân Loại – Sirius bảo đó là bài kiểm tra lòng dũng cảm, nhưng tôi đoán ông ấy đùa thôi."

Draco nhìn cậu bé – ánh mắt cởi mở, tò mò, chân thành đến khó tin. Một sợi dây vô hình nào đó như quấn chặt quanh cổ tay hắn, kéo hắn về phía Potter. Hắn thở ra, buông xuôi. Dù sao, chống lại sự hấp dẫn ấy bây giờ cũng vô ích.

Cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên hơn Draco tưởng. Potter nói chuyện có sức hút lạ kỳ, đặc biệt khi kể về Hogwarts – nơi cậu bé đã biết từ nhỏ, được nuôi dạy bởi một giáo sư của trường. Những chi tiết cậu chia sẻ khiến Draco vừa hứng thú vừa bất an, như đang nghe kể về một nơi định sẵn cho cả hai.

Giữa chuyến đi, cửa khoang bật mở. Một cô bé tóc nâu xù, trông thông minh nhưng hơi kiêu, kéo theo hai cậu bé khác – một cậu mũm mĩm có vẻ sợ sệt, và một cậu tóc đỏ đang lúng túng. Cô bé tuyên bố họ đang tìm con cóc lạc của Neville – cậu bé mũm mĩm kia.

Draco vốn định phớt lờ, nhưng Potter – tử tế đến mức phi lý – đã mời họ vào. Giống như Draco, cậu nhìn ra nỗi lo trong mắt cô bé, hiểu rằng sự huênh hoang kia chỉ là lớp vỏ che giấu bất an. Potter mời cả ba ăn trưa, thậm chí hứa rằng hai người sẽ giúp tìm con cóc sau. Draco liếc cậu, vừa ngạc nhiên vì được tính cùng, vừa khẽ ấn tượng với cách Potter khiến mọi người nghe theo một cách tự nhiên.

Bữa trưa trôi qua trong không khí ồn ào nhưng sinh động. Cô bé – Hermione Granger – nhanh chóng chuộc lỗi bằng việc tuôn ra hàng loạt kiến thức hấp dẫn về lịch sử Hogwarts. Hai cậu bé kia, Ron Weasley và Neville Longbottom, thì kể về những gia đình phù thủy của mình, khiến Potter và Granger thích thú không ngừng hỏi dồn.

Sau cùng, khi họ đã mệt nhoài vì săn lùng con cóc ngốc nghếch của Longbottom, con tàu dừng lại. Bên ngoài, ga Hogwarts hiện ra trong màn sương tím xám của buổi hoàng hôn – và một điều gì đó trong ngực Draco khẽ siết lại.

Cuộc hành trình mới, đầy bí ẩn và nguy hiểm, đã bắt đầu.

-----------------

Draco không hiểu vì sao cuối cùng mình lại ngồi cùng thuyền với Potter, Granger, Longbottom và Weasley – một sự sắp đặt kỳ quặc đến khó tin. Dù Longbottom và Weasley đều sinh ra trong những gia đình phù thủy lâu đời, chắc chắn họ phải biết ít nhiều về cái tên Malfoy. Hắn giả vờ không nhìn thấy Pansy Parkinson đang chỉ trỏ mình từ chiếc thuyền kế bên, miệng rì rầm với những đứa bạn, vẻ mặt vừa thích thú vừa châm chọc.

Draco chẳng buồn quan tâm đến những ánh mắt tò mò quanh mình, nhưng khi bước vào Đại Sảnh Đường sau lưng Giáo sư McGonagall, hắn buộc phải thừa nhận – việc khiến cả trăm học sinh lớn hơn đồng loạt quay lại nhìn thật sự khiến đầu gối hắn muốn mềm nhũn. Granger nhìn thẳng về phía trước, đôi vai cứng đờ; Longbottom thì rên rỉ khe khẽ, còn Weasley đã trắng bệch đến mức những đốm tàn nhang như sắp biến mất. Chỉ có Potter vẫn bình thản – thậm chí hơi hân hoan khi thấy McGonagall, bước chân cậu bé chắc nịch, quen thuộc đến lạ.

Đám học sinh năm nhất tụ tập quanh chiếc ghế đẩu đặt giữa Sảnh, trên đó là một chiếc mũ phù thủy cũ kỹ, nhàu nát đến mức như vừa được lôi ra từ một hòm di sản trăm năm. Draco đứng ngay cạnh Potter, gần đến mức tay áo hai đứa khẽ chạm nhau. Hắn cảm nhận được khi Potter hơi nhăn mặt, tay cậu ấy đưa lên chạm thái dương. Potter ngẩng đầu, ánh mắt đột ngột cảnh giác, quét qua bàn giáo viên và dừng lại ở một người đàn ông gầy, mái tóc đen bóng như dầu rũ rượi.

Draco nhận ra ngay. Snape. Kẻ đã phản bội lòng trung thành với gia đình Malfoy.

Potter khẽ hít mạnh, cơ thể cậu ấy cứng đờ. Và kỳ lạ thay – Draco cũng cảm thấy cơn đau ấy. Một nhói buốt lướt qua trán, sắc như lưỡi dao. Hắn gần như đưa tay lên ngực theo phản xạ, hoảng hốt. Merlin... mình đang cảm nhận nỗi đau của Potter? Ý nghĩ ấy lóe lên, khiến hơi thở hắn nghẹn lại. Rồi, nhanh như khi đến, cơn đau biến mất, để lại sự bối rối tuyệt vọng trộn lẫn sợ hãi. Điều quái quỷ gì vừa xảy ra vậy?

Buổi Lễ Phân Loại bắt đầu. Granger và Longbottom đều được đưa vào Gryffindor – chiếc Mũ phải suy nghĩ khá lâu cho cả hai. Khi đến lượt Draco, hắn bước lên, rồi dừng lại, ngẩng đầu nhìn McGonagall.

"Thưa Giáo sư, liệu con có thể là người cuối cùng không ạ?"

Bà cau mày, nhìn xuống danh sách. "Tại sao? Thứ tự không ảnh hưởng gì cả – Chiếc Mũ chỉ xem xét từng cá nhân."

"Con hiểu, thưa Giáo sư," Draco đáp, giọng nghiêm túc đến mức gần như lễ nghi. "Nhưng... con muốn có thêm một chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho trải nghiệm này."

Một cái cớ vụng về. Ai cũng thấy điều đó. Nhưng Draco không thể nói ra sự thật – rằng bằng một cách nào đó, hắn biết mình phải được Phân Loại sau Potter. Hắn cần chắc chắn... rằng họ ở cùng một Nhà.

McGonagall dừng lại, ánh mắt bà soi thấu hắn như muốn đọc suy nghĩ. Cuối cùng, bà ngẩng lên nhìn Hiệu trưởng. Draco cũng làm theo. Ông già ấy – Dumbledore – người đã đến Trang viên Malfoy một năm trước, người từng bảo rằng Hogwarts sẽ là nơi "phù hợp" với hắn. Ánh nhìn ông giờ khó đoán, gần như dò xét. Draco nhìn thẳng vào ông, im lặng van nài bằng đôi mắt, dù chính hắn cũng không hiểu tại sao.

Sau một thoáng ngắn ngủi, Dumbledore khẽ gật đầu. McGonagall, với một cái nhún vai, gọi tên tiếp theo. Draco lùi sang một bên.

Đại Sảnh Đường râm ran tiếng xì xào. Cả bàn Slytherin gần như há hốc miệng nhìn hắn. Potter cũng quay lại, ánh mắt tò mò, nhưng Draco chỉ khẽ lắc đầu. Danh sách học sinh năm nhất ngắn dần, cho đến khi Potter được gọi.

Chiếc Mũ mất nhiều thời gian hơn với bất kỳ ai khác – lâu hơn cả Granger và Longbottom – đến mức McGonagall hơi cau mày. Cuối cùng, tiếng hô vang vọng:

"Gryffindor!"

Tiếng reo hò bùng nổ. "Chúng ta có Potter!" ai đó hét lên.

Potter đỏ mặt, bước về phía bàn Gryffindor, lướt qua Draco với một cái nhìn gần như... xin lỗi. Xin lỗi? Draco thoáng khựng lại. Cậu ấy cũng hy vọng chúng ta ở cùng Nhà sao?

Dù thế nào, hắn biết mọi người đều mong một Malfoy sẽ vào Slytherin – điều cha mẹ hắn chắc chắn tin tưởng hơn ai hết. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, Draco lại tự hỏi: nếu họ biết hắn chọn Gryffindor, liệu họ sẽ phản ứng thế nào? Bởi vì – hắn chắc chắn về điều đó – hắn sẽ vào Gryffindor.

Khi Chiếc Mũ được đặt lên đầu, mọi tiếng xì xào dần biến mất, chỉ còn tiếng đập tim của chính cậu.

"Mi muốn vào Gryffindor, đúng không?" một giọng khàn vang lên trong đầu cậu – trầm, cổ xưa, như thể vọng ra từ đá tường ngàn năm. "Thật tò mò... Với bộ óc như mi, ta nghĩ Ravenclaw hoặc Slytherin mới hợp hơn. Mi... thật khó đoán."

Hắn phải ở Gryffindor. Draco nghĩ, rõ ràng và tuyệt vọng. Hắn phải ở bên Harry Potter. Hắn phải bảo vệ cậu ấy. Trong lâu đài này có điều gì đó nguy hiểm – và hắn biết.

"À! À, cái gì đây? Ôi trời, ừm, mi là Veela, phải không? Chà, tâm trí mi chẳng khác gì một phù thủy cả. À, và mối liên kết linh hồn của mi—"

Draco bật thẳng dậy, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Liên kết linh hồn?

"Đúng vậy, đúng vậy," giọng Chiếc Mũ trầm ngâm, dường như khoái chí, "chắc mi từng nghe đến mối liên kết linh hồn giữa alpha và omega rồi chứ? Tất nhiên rồi, đứa trẻ của ta –mi là alpha, và còn là một alpha cực kỳ mạnh mẽ nữa. Ta thấy rồi, mi đã gặp bạn đời của mình – mối liên kết đang hoạt động. Ôi, tuyệt thật! Có lẽ ta nên đặt mi vào Gryffindor. Phải, mi có thừa dũng khí. Vậy thì... GRYFFINDOR!"

Âm thanh cuối cùng vang dội khắp Đại Sảnh Đường, xóa sạch mọi lời xì xào.

Draco từ từ nhấc vành mũ lên, và hàng trăm khuôn mặt ngơ ngác, há hốc nhìn hắn như thể họ vừa thấy điều không tưởng. Còn bản thân Draco thì cảm giác như vừa bị Bludger đập trúng ngực — cơn choáng váng từ tiết lộ của Chiếc Mũ khiến hắn nghẹt thở. Bạn đời ư? Một đứa trẻ mười một tuổi không nên phải bận tâm chuyện đó... hắn muốn bật cười điên dại. Nhưng rồi, hiển nhiên, cũng chẳng bình thường gì khi một đứa trẻ tám tuổi đã là kẻ giết người.

McGonagall sải bước tới, nhẹ nhàng nhấc Chiếc Mũ khỏi đầu hắn, giọng dứt khoát:

"Chào mừng đến với Gryffindor, Malfoy."

Bà khẽ gật đầu về phía bàn nhà mình, nụ cười lấp ló nơi khóe môi. Draco bước xuống, loạng choạng, hai bàn tay siết chặt trong tay áo.

Không một tiếng reo hò. Không ai vỗ tay như với những học sinh năm nhất khác. Chỉ có những ánh nhìn nghi ngờ, vài cái nhíu mày, những lời thì thầm nửa giấu nửa lộ.

Draco không bận tâm. Ánh mắt hắn chỉ dừng lại ở Potter — người đang nở nụ cười rạng rỡ và nhích sang để nhường chỗ cho hắn.

"Cảm ơn cậu," Draco khẽ nói, chen vào giữa Potter và Granger, mặt đỏ bừng — không phải vì bị xa lánh, mà vì nụ cười ấm áp kia.

"Thật tuyệt khi cậu ở đây với chúng tôi," Potter nói, liếc qua Granger, Weasley và Longbottom ở phía đối diện. "Sẽ vui lắm đấy."

Granger khẽ siết tay Draco, nở nụ cười pha lẫn ngại ngùng. "Tôi rất mừng vì chúng ta cùng nhà."

Weasley và Longbottom đều gật đầu; Longbottom còn giơ con cóc nhỏ — chính con mà Draco đã tìm thấy trong chiếc mũ ai đó.

Trong khi đó, Hiệu trưởng vẫn đang phát biểu đôi lời, nhưng cả Đại Sảnh Đường vẫn xôn xao bởi cú phân loại chấn động:

Draco Malfoy ở Gryffindor ư? Không thể nào! Cậu ta là con nhà Tử thần Thực tử kia mà! Hơn nữa... cậu ta đâu phải con người?

Draco cảm nhận rõ những lời xì xào đó. Hắn nhìn lại Potter — đôi mắt xanh lục sáng lên, nụ cười chân thành, không chút dè chừng.

Không sao cả. Draco tự nhủ. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Bởi giờ đây, hắn biết sức mạnh của mình có thể được dùng để bảo vệ.

Draco khẽ cúi xuống, môi nhếch thành nụ cười nửa đùa nửa thật.

"Không còn sợ hãi nữa khi tôi ở đây, phải không, Potter?"