---
Hermione bước lên sân khấu quả nhiên làm cả trường kinh ngạc. Cô theo Krum tiến vào, và trong thoáng chốc, những ánh mắt đang dán chặt vào Krum của các cô gái đều chuyển sang nhìn cô. Mái tóc vốn rối bời giờ được buộc gọn gàng sau đầu, chiếc váy lễ màu tím nhạt bay nhẹ càng làm nổi bật khí chất thanh cao của cô. Những cuốn sách cô từng đọc đã tô điểm thêm cho sự tao nhã của cô. Hermione khẽ mỉm cười đầy căng thẳng, nhưng điều đó không hề làm giảm đi vẻ đẹp của cô lúc này.

Hermione chào Harry và Parvati, còn Harry thì chân thành khen ngợi cô. Nhưng Ron trông không vui lắm, như thể đang kìm nén điều gì đó. Suốt cả buổi, kể cả khi Harry ngồi vào bàn tròn cùng ban giám khảo, Ron cũng không nói chuyện với Hermione.

Từ xa, Harry thấy Draco kéo Ron đến một chiếc bàn bên cạnh. Em mơ hồ cảm thấy anh liếc nhìn mình một cái, liền vội vàng đáp lại bằng một nụ cười qua đám đông, rồi chợt nhận ra hành động của mình có phần ngớ ngẩn.

Harry liếc nhìn quanh bàn, thấy Barty Crouch không có mặt. Percy nhận ra ánh mắt của Harry, liền tự đắc khoe rằng mình vừa được thăng chức. Harry làm mặt quỷ với Parvati, chán nản nghe Percy nói chuyện.

Draco nhớ lời Harry dặn, tìm Ron trong đám đông. Nhiệm vụ của Draco là cố gắng dẫn dắt cậu bạn đang ghen mà không tự nhận ra đi khen ngợi cô gái mà cậu ta thích nhưng không biết. Nghe mấy từ khóa này, cứ như chính Draco ngày trước vậy.

Draco chậm rãi đi đến bên Ron, giả vờ lơ đãng nói: 
"Hôm nay Hermione đẹp thật, đúng không?"

Ron không đáp, mắt cứ dán chặt vào cảnh Krum và Hermione trò chuyện vui vẻ. Draco đợi một lúc, mới nghe Ron nghiến răng nói: 
"Làm sao bồ ấy làm được vậy? Bồ ấy là bạn nhảy của Krum!"

Draco nói: 
"Cô ấy đủ xinh đẹp và xuất sắc, đúng không?"

Ron nhíu mày, hoàn toàn không để ý đến Padma đang xụ mặt đứng cạnh: 
"Nhưng mà... bồ ấy đáng lẽ phải nói với tớ một tiếng... Ý tớ là..."

Draco gợi ý: 
"Rốt cuộc cậu đang để ý chuyện gì vậy, Ron? Là vì bạn cậu không nói với cậu rằng cô ấy là bạn nhảy của Krum, hay là..." 
Draco hạ giọng để Padma không nghe thấy, "...vì một cô gái xinh đẹp thế này không phải bạn nhảy của cậu?"

Ron ngơ ngác nhìn Krum và Hermione, họ đang ngồi cạnh Harry và Parvati. Ron nhìn một lúc, thấy Krum tỏ ra hào hứng, còn Hermione thì rạng rỡ niềm vui. Ron mơ hồ nói: 
"Tớ không biết. Tớ không biết mình đang khó chịu vì cái gì. Hermione nhảy với ai thì liên quan gì đến tớ chứ? Bạn nhảy của tớ là Padma, đúng không?"

Draco nhún vai: 
"Được thôi, tùy cậu nghĩ sao cũng được."

Buổi vũ hội bắt đầu sau bữa tiệc. 

Bàn tiệc theo lệnh của cụ Dumbledore dạt sang hai bên dựa vào tường, để lại khoảng trống nơi góc phòng. Một sân khấu cao xuất hiện, với trống jazz, guitar, đàn hạc, cello và phong cầm đang chờ ban nhạc Quái Tỷ Muội cầm lên.

Harry khẽ nói rồi đứng dậy: 
"Đi nào." Parvati khoác tay em, cùng bước ra sàn nhảy.

Họ xoay tròn chậm rãi theo điệu nhạc nhẹ nhàng. So với kiếp trước khi Harry bị Parvati dẫn dắt toàn bộ, lần này, nhờ anh dạy, Harry cuối cùng cũng nhảy ra hồn.

Harry cố không nhìn quanh đám đông tìm anh khi xoay tròn. Thực ra em đã làm vậy một lần, và suýt nữa giẫm lên chân Parvati.

Khúc nhạc kết thúc, Parvati mỉm cười với Harry, rồi cùng em rời sàn nhảy. Parvati nói: 
"Nhiệm vụ của tớ đến đây thôi." Họ dừng lại ngay cạnh anh.

Draco lịch sự đưa một cốc nước bí đỏ đầy cho Parvati: 
"Cảm ơn cậu đã giúp."

Parvati cười, nhận lấy cốc. Vài phút sau, vì Goyle không biết chạy đi đâu mất, Parvati không từ chối một nam sinh Beauxbatons đến mời cô nhảy.

Harry chán nản nhìn đám đông xoay tròn trên sàn nhảy: 
"Em biểu diễn thế nào?"

Draco nói, xoay người đặt em cạnh bàn: 
"Không làm anh mất mặt. Mặt em đỏ hết rồi kìa."

Harry cười đáp: 
"Ở đây nóng quá. Sao nào... anh muốn ra ngoài đi dạo không?"

Em khẽ động chân, cố tình lờ đi cái nóng trên mặt, rồi luồn chân vào giữa hai chân anh, chậm rãi cọ nhẹ.

Hơi thở anh khựng lại, vùi đầu vào cổ Harry, hít sâu một hơi. Draco hỏi: 
"Học nhanh thật đấy, phải không? Em đọc quyển sách đó chưa?"

Harry vô tội đáp: 
"Chưa. Em học được gì cơ?"

Draco hôn dọc cổ Harry, cuối cùng dừng lại trên môi em: 
"Đỏ mặt mà vẫn tán tỉnh được, chắc vậy. Muốn ra ngoài tìm một chiếc xe ngựa không?"

Harry cười khẽ: 
"Em không khuyên anh tìm xe ngựa đâu. Kiếp trước em không chịu nổi ra ngoài lung tung, thế là thầy Snape đi kiểm tra từng xe ngựa, trừ điểm đấy. Anh tưởng tượng đi, thầy Snape mở cửa xe ngựa, anh với em ở trong, quần áo xộc xệch."

Em lại khẽ động chân, môi lướt qua môi anh, tiến gần tai anh, dùng giọng mập mờ pha chút dụ dỗ: 
"Anh tưởng tượng thử đi."

Draco nuốt khan, khàn giọng nói: 
"Tưởng tượng thêm nữa, anh không đợi nổi đến lúc em đọc xong cuốn sách đó đâu."

Một giọng nói bất ngờ xen vào: 
"Sách gì cơ?"

Harry và Draco vội tách ra, chỉnh lại quần áo, quay đầu nhìn. Hermione má hơi ửng hồng, mắt sáng lấp lánh, mỉm cười nhìn hai người.

Harry mặt vẫn đỏ nói: 
"Chào."

Draco nói: 
"Hôm nay cậu đẹp lắm, Hermione. Thành thật mà nói, chẳng tìm ra chút sai sót nào."

Hermione nhún váy chào, ánh mắt lướt qua hai người, hơi do dự hỏi: 
"Hai người cũng rất hợp đôi. Ron đâu?"

Draco chỉ tay: 
"Bàn bên cạnh. Tôi không khuyên cậu qua chào hỏi đâu, cậu ấy trông bực bội lắm, chẳng biết vì sao."

Hermione liếc nhanh về phía Ron: 
"Ừm... bực bội?"

Harry nhún vai, đi sang bàn bên tìm Ron: 
"Để em qua xem sao đã." Draco đưa một cốc bia bơ cho Hermione.

Hermione nói: 
"Không, cảm ơn. Victor đang đi lấy đồ uống."

Draco gật đầu, tự mình uống cốc đó.

Hermione khẽ nghịch váy, một lúc sau đột nhiên hỏi: 
"Cậu ấy thật sự để ý, đúng không?"

Draco nhướng mày: 
"Người thông minh thế mà cũng rối vì chuyện này sao?"

Hermione không giận, chỉ thẳng thắn chỉ ra lúc Draco từng ngu ngốc: 
"Như thể cậu chưa từng ngốc vì chuyện tương tự vậy."

Draco làm vẻ bất đắc dĩ: 
"May mà tôi với Harry không ngốc mãi, đúng không?"

Hermione nói: 
"Ừ, may mà hai người không ngốc mãi. Không thì tụi tớ chẳng giúp được gì, chuyện giữa hai người, tụi tớ xen vào không nổi."

Cô dừng lại, khóe mắt liếc thấy Ron đang nhíu mày. Hermione hỏi: 
"Giờ tớ có thể biết chuyện gì đang xảy ra không? Những thứ tụi tớ chưa từng can thiệp, có phải là rào cản không?"

Draco lắc nhẹ cốc: 
"Không hẳn là gì... Có thể là rào cản, cũng có thể là động lực."

Draco nhìn Harry ở xa, khẽ cười: 
"Giữa tôi với em ấy từng có đấy."

Tất cả những chuyện đã qua từng là bức tường chắn trong lòng Draco, nhưng Harry lại chẳng bận tâm, nhẹ nhàng vượt qua. Từng là rào cản chia cắt hai người, giờ lại thành sức kéo anh với em gần nhau hơn.

Hermione gật đầu như đang suy nghĩ, rồi tiếp tục: 
"Pansy nói với cậu à? Cô ấy cảm ơn cậu hay gì đó?"

Draco đáp: 
"Nói rồi, nhưng qua Blaise nhắn lại. Ông bà Parkinson đúng là hồ đồ, Dấu Hiệu Hắc Ám làm họ mất lý trí, muốn tìm sự che chở từ nhà Malfoy cũng bình thường thôi. Dĩ nhiên, xét mọi mặt, nhà Parkinson đúng là đối tượng liên hôn tốt."

Hermione nghiêm khắc nhìn Draco.

Draco hơi đắc ý nói: 
"Nhưng đừng lo, tôi không định chen chân giữa Pansy và Blaise. Anh có Harry, thế là đủ rồi."

Draco dừng lại, rồi nói tiếp: 
"Nhưng tôi không định nói cho Harry, cậu đồng ý không?"

Hermione đáp: 
"Tớ đồng ý. Cậu biết Harry từng lo lắng chuyện nhà cậu lắm mà? Tớ không muốn cậu ấy lại buồn vì chuyện nhà khác."

Hermione khẽ thở dài: 
"Hai người đúng là, lúc nào cũng sẵn sàng nghĩ cho nhau mà chẳng hỏi đối phương."

Draco tự nhiên nói: 
"Yêu sâu đậm chẳng phải vậy sao. Harry đã đủ phiền phức rồi, tôi không định biến mình thành thêm một cái nữa."

Hermione nghiêm túc nói: 
"Ngày trước Harry sống khổ lắm. Tớ biết con đường phía trước còn dài, nhưng cậu thật sự đã chuẩn bị hết chưa?"

Draco nhẹ giọng đáp: 
"Tôi chuẩn bị lâu rồi. Ron tới kìa, để cậu với cậu ấy nói chuyện đi."

Harry nghe Ron trút một tràng bực bội. Toàn những lời hỗn xược Harry từng nghe kiếp trước: kẻ thù, thu thập tình báo, muốn Hermione giúp giải mã quả trứng vàng, vân vân...

Harry giả vờ khó hiểu hỏi: 
"Bồ chẳng phải luôn muốn xin chữ ký Krum sao? Mô hình của hắn vẫn để ở ký túc xá đấy, sao giờ cậu lại thế này?"

Ron bực bội gãi đầu: 
"Tớ không biết, đừng hỏi tớ – bồ ấy làm vậy là không đúng!"

Harry chỉ ra: 
"Bồ đâu có mời bồ ấy trước. Cậu ấy không thể cứ đợi cậu mãi được."

Ron nói: 
"Tớ không bắt bồ ấy đợi tớ mời! Nhưng mà, Krum – Durmstrang, Karkaroff –"

Harry nói: 
"Giáo sư McGonagall bảo tụi mình giao lưu với khách ngoại quốc mà. Hermione luôn là học sinh giỏi nhất, cô ấy làm tốt lắm."

Ron như tìm được lý do chính đáng: 
"Đó là đối thủ của cậu đấy!"

Harry thờ ơ đáp: 
"Tớ cũng đâu để ý cậu hâm mộ đối thủ của tớ."

Ron hết lời để nói. Padma đã sớm đi tìm Parvati, còn cậu thì chẳng muốn nhảy nhót gì nữa.

Thấy Ron không còn gì để nói, Harry dẫn dắt: 
"Hermione trước giờ chưa từng trang điểm đẹp thế này, đúng không?"

Ron khô khốc đáp: 
"Ừ. Bồ ấy lúc nào cũng ở thư viện, ôm hơn hai chục cuốn sách mỗi ngày, lấy đâu ra thời gian trang điểm?"

Ron cúi đầu, nhìn tay mình, rầu rĩ nói: 
"Họ gặp nhau ở thư viện, đúng không? Krum hay đến thư viện, lẽ ra tớ phải nghĩ tới..."

Harry nói: 
"Tớ nghe nói Krum hay đến thư viện thật, chỉ để nói chuyện với Hermione. Còn cậu? Chỉ ngồi đây tức giận thôi à?"

Ron lại im lặng.

Harry ngồi im với cậu một lúc, rồi như không chịu nổi, nói tiếp: 
"Hermione hôm nay đẹp thật, đúng không? Qua hôm nay, cô ấy lại mặc áo choàng trường thôi."

Ron bật dậy. Môi mím chặt, cậu bước nhanh về phía Hermione. Harry thấy sắc mặt cậu không tốt, vội vàng chạy theo.

Hermione thấy Ron đến, vuốt lại tóc mai, khẽ cười căng thẳng. Ron dừng bước trước mặt cô. Draco lùi lại vài bước, kéo Harry đứng xa hơn một chút.

Harry tò mò hỏi: 
"Anh nghĩ họ sẽ cãi nhau không?"

Draco như nhớ lại chuyện không vui: 
"Tùy Ron nói thế nào. Thật đấy, em không thể phủ nhận Ron hay lạc đề lắm."

Harry nói: 
"Như kiểu anh tự giới thiệu nghiêm túc mà cậu ấy cười nhạo à?"

Draco kiên quyết phủ nhận: 
"Không, anh không nói vậy."

Ron mặt không cảm xúc nhìn Hermione. Cô trang điểm nhẹ, làm nổi bật vẻ đẹp vốn bị sách vở che lấp. Cô mất ba tiếng chuẩn bị cho buổi vũ hội này, rực rỡ hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trước đây.

Nhưng sao cô lại thành bạn nhảy của người khác?

Ron thấy lòng mình kỳ lạ. Nhìn Hermione xinh đẹp thế này, cậu vui, nhưng lại buồn vì cô đứng cạnh người khác. Dùng gì để tả đây? Ron nghĩ lòng mình giờ như mứt hạnh nhân làm hỏng, vừa chua vừa ngọt, khó nuốt.

Nụ cười của Hermione trong sự im lặng kéo dài của Ron dần cứng lại. Cô hơi bực, không hiểu sao cậu ta hùng hổ đến rồi chỉ đứng nhìn mà không nói gì. Cô quyết định lên tiếng, dù là để mắng cậu một trận –

Ron nói: 
"Hôm nay bồ đẹp thật. Ừm – ý tớ là – thật ra không trang điểm cậu cũng đẹp, nhưng –"

Hermione không nhịn được, bật cười.

Hermione che giấu sự mong chờ trong giọng hỏi: 
"Bồ muốn nói gì vậy, Ron?"

Ron lắp bắp, thực ra cậu cũng chẳng rõ mình muốn nói gì: 
"Tớ muốn – tớ muốn nói –"

Lúc đó, khóe mắt liếc thấy Krum cầm gì đó đi tới. Gần như theo bản năng, Ron nắm tay Hermione, kéo cô vào sàn nhảy.

Hermione kêu lên: 
"Ron?"

Ron vụng về cúi chào: 
"Nhảy – nhảy nào! Ý tớ là – ừm – cô Granger thân mến, tớ có thể mời cậu nhảy một điệu không?"

Hermione nhẹ nhàng đặt tay vào tay Ron: 
"Lời mời này tạm chấp nhận được. Chỉ một điệu thôi, anh Weasley. Tớ thấy bạn nhảy của tớ quay lại rồi."

Ron lẩm bẩm: 
"Nhưng tớ mới là bạn cậu mà."

Hermione cười đến híp mắt: 
"Ừ nhỉ. Thế nên tớ nói bồ, lần sau muốn mời thì đến sớm, đừng để tớ thành lựa chọn cuối cùng."

Họ xoay vài vòng trên sàn nhảy, rồi Hermione mới nghe Ron rầu rĩ đáp: 
"Tớ biết rồi, tớ sẽ làm thế."

Krum đến bàn đã hẹn với Hermione, nhưng không thấy cô đâu. Hắn ngạc nhiên nhìn quanh, cuối cùng thấy cô đang uyển chuyển nhảy trên sàn. Suốt buổi, Hermione trò chuyện với hắn rất vui, nhảy cũng đúng bài bản, cô bảo nói chuyện với hắn rất thú vị.

Nhưng không rạng rỡ thế này.

Krum nhẹ nhàng đặt chai rượu xuống, nhìn bạn nhảy của mình nhảy với người khác, hơi ỉu xìu. Hắn biết cậu trai kia – lúc hắn dẫn Hermione vào, cậu ta trông rất u ám. Hắn từng thấy cậu ta đi cùng Hermione, biết đó là bạn cô.

Krum buồn bã đợi điệu nhảy kết thúc. Hagrid và bà Maxime nhảy waltz, có lúc chắn tầm nhìn của hắn. Hắn hơi khó chịu, nhưng tự nhủ vẫn còn cơ hội. Điệu nhảy kết thúc, một điệu khác bắt đầu, Hermione nhẹ nhàng rời sàn nhảy, và Krum đã đợi sẵn.

Harry nhìn Ron rời đi, khẽ mời anh: 
"Ra ngoài đi dạo không?"

Draco gợi ý: 
"Chỉ đi dạo thôi à?"

Harry nhún vai: 
"Ừm... có thể tiện thể ngăn Rita Skeeter đào tin Hagrid là người khổng lồ lai."

Draco giả vờ than: 
"Anh biết ngay em luôn phải mang theo mục đích gì đó mà."

Harry thẳng thừng nói: 
"Thôi, đừng diễn nữa."

Em kéo anh ra ngoài, vừa qua cửa đã đẩy anh vào góc tường. Harry không khách sáo cắn môi anh, lực mạnh dần dịu lại, cuối cùng mang ý câu dẫn khi đưa lưỡi ra mời.

Họ tận hưởng nụ hôn, nhưng Harry không hiểu sao mình chủ động mà cuối cùng lại bị Draco đè lên tường hôn lại.

Chắc là cái dục vọng kiểm soát chết tiệt của Malfoy, không chỉ thể hiện ở quyền lực mà cả trong việc không chịu nhường quyền chủ động khi thân mật.

Harry không cam tâm cắn môi Draco lần nữa, không cho anh cơ hội hôn lại.

Harry nói: 
"Đi thôi, mình đi dạo chút."

Draco đã kiếm đủ ngọt ngào, nói: 
"Được, miễn cuối điệu nhảy cuối cùng quay lại."

Harry thắc mắc: 
"Điệu cuối có gì sao?"

Draco đáp: 
"Chẳng có gì đặc biệt. Chỉ là anh không muốn điệu nhảy anh dạy em vô dụng thôi."

Harry chấp nhận lý do này. Họ đi qua bụi hồng nơi các cặp đôi thân mật và xe ngựa lung lay, tránh được Snape đang trò chuyện với Karkaroff mà vẫn không quên trừ điểm khắp nơi, rồi đuổi khéo con bọ cánh cứng gần Hagrid và bà Maxime.

Họ về kịp trước điệu nhảy cuối. Harry đùa rằng họ như hai cô bé Lọ Lem, qua 12 giờ sẽ hiện nguyên hình. Draco không hiểu, nhưng vẫn kéo Harry chiếm vị trí giữa sàn nhảy.

Họ đặt tay lên vai nhau, ôm eo đối phương, lắc lư theo nhạc. Bộ lễ phục giống nhau dưới ánh đèn hiện lên hoa văn rắn và sư tử.

Nhạc chậm rãi kết thúc, vạt áo hai người tạo thành một vòng tròn hoàn chỉnh. Draco hôn Harry ngay khoảnh khắc cuối.

Chỉ là một cái chạm nhẹ, vì Draco còn điều muốn nói.

Nhìn vào mắt xanh ngập tràn cảm xúc của Harry, Draco nhẹ giọng: 
"Harry Potter, em ban đầu không thuộc về anh, nhưng em nhớ nhé, anh sẽ là người cuối cùng."

Draco nâng mặt Harry, chậm rãi mà kiên định mời: 
"Potter thân mến, anh có vinh dự mời em cùng anh đi hết đời này không?"

Harry chớp mắt, mỉm cười nhẹ nhàng, mềm mại: 
"Chẳng phải năm trước em đã mời anh rồi sao?" Em ôm cổ anh, hơi thở đan xen khi mũi kề sát. "Mọi trải nghiệm, cuộc sống, sinh mệnh của em... Malfoy thân mến, anh có muốn tham gia không?"

Draco không do dự đáp: 
"Anh muốn."

Ánh đèn vũ hội dừng lại trong mắt họ. Họ hôn nhau khi điệu nhạc kết thúc, khi chuông 12 giờ vang lên, khi tiếng vỗ tay cảm ơn Quái Tỷ Muội chuyển thành tiếng ồn ào phát hiện họ hôn nhau.

Lần đầu Harry thấy vũ hội là điều tuyệt vời, nhất là khi nó hoàn thành một phần kế hoạch của em – làm vừa lòng anh: ba trường học, đám đông chứng kiến, công khai tỏ tình.

---