Iels gravirent des dizaines et des dizaines de marches pour atteindre l'étage le plus haut de la statue. En haut de l'escalier, Ash ouvrit la voie et s'avança à l'intérieur de la pièce circulaire qu'abritait la torche de la Dame Liberté. L'odeur qu'elle cherchait depuis le début flottait dans l'air, mais les effluves était trop légères pour qu'il soit encore dans les parages. Un large trou dans le toit confirmait ses doutes. Iels étaient arrivé•es trop tard. Fulminant, Ash se retint de taper du pied sur le sol.

— Sortez tous•tes d'ici, prévint soudainement Logan à côté d'elle, les yeux rivés vers le ciel à travers l'ouverture.

— Qu'est-ce qu'il y a ? le questionna Ororo, alertée par son ton pressant.

C'est alors qu'Ash sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. L'odeur revenait.

— Je ne peux pas bouger, répondit Logan, raide comme un piquet.

Aussitôt, une force invisible l'envoya se plaquer contre les parois métalliques de la pièce. Ash serra les poings, mais n'eut pas le temps d'agir. Plusieurs barres de fer vinrent les enserrer, elle et les autres, les empêchant de faire le moindre mouvement, les accolant au mur. La brune grogna, essayant de se débattre pour se défaire de cette emprise, en vain. L'acier venait ceindre son cou et ses poignets, ainsi que sa tête, l'obligeant à la garder tournée vers Ororo, juste à sa gauche. Elle ne pouvait espérer utiliser ses flammes, au risque de la blesser gravement.

Alors, la silhouette de Magneto traversa la brèche du toit et atterrit au centre de la pièce de manière théâtrale, comme à son habitude.

— Ah... mes frères. Bienvenue, salua-t-il de sa voix grave, avant de se tourner vers Logan. Vous... pointez vos griffes dans une direction plus sûre.

D'un simple mouvement de la main, il obligea le mutant à diriger ses jointures contre sa propre poitrine, bloquant ses bras à l'aide d'autres morceaux de ferraille.

Puis vint son dernier subalterne, Sabretooth, les rejoignant d'un bond à travers le toit.

— Vous feriez mieux de fermer les yeux, conseilla Magneto à Scott, alors que le mutant aux traits félins s'avançait pour lui retirer ses lunettes.

Cyclope crispa la mâchoire, courroucé.

— Storm, grille-les, ordonna-t-il.

— Un éclair dans un conducteur en cuivre, répliqua Magneto, narquois. Je croyais que vous viviez dans une école ?

— Relâche-moi, Erik, gronda Ash entre ses dents. Qu'on en finisse, une bonne fois pour toutes.

L'interpellé s'approcha d'elle.

— Je dois avouer que de te voir une dernière fois sous ta véritable apparence est assez tentant, argua-t-il. Mais ça ne m'amuserait pas de te tuer ainsi.

Ash fulminait. Serrant les poings, elle racla la paroi de métal de la pointe de ses griffes. Erik lui offrit un rictus railleur. Il posa alors un doigt sur son oreillette, et tenta de joindre Mystique. Ash sentit sa gorge se nouer d'un sentiment confus, à mi-chemin entre la colère et la satisfaction, en pensant au corps inconscient de son ancienne acolyte. Elle aurait pu avertir Magneto, mais préféra garder les lèvres scellées. C'était tant mieux si son plan ne se déroulait pas comme prévu.

— J'ai vu le Sénateur Kelly, déclara alors Jean, attisant la curiosité de leur adversaire, qui fit quelques pas vers elle.

— Alors, le bon Sénateur a survécu à sa chute... et à sa nage jusqu'au rivage ! ironisa-t-il. Il est devenu bien plus puissant que ce que j'imaginais.

— Il est mort, répliqua Jean.

— C'est vrai, appuya Storm. Je l'ai vu mourir. Comme ces gens en bas vont mourir.

Erik se pencha vers elle.

— Êtes-vous sûre d'avoir vu ce que vous avez vu ?

Il leva les yeux et échangea un regard avec Ash, qui le fixait d'un œil noir.

— Pourquoi aucun de vous ne comprend ce que j'essaie de faire ? questionna-t-il en se tournant vers les autres. Ces gens en bas contrôlent notre destin et celui de tous les autres mutants ! Alors... bientôt notre destin sera le leur.

— Les tuer n'arrangera pas les choses, tu le sais tout aussi bien que moi ! sermonna Ash. Ça ne fera que les empirer ! Ça ne sert à rien d'essayer d'en faire nos ennemis... Iels gagnent toujours.

Magneto lui lança un regard prononcé.

— Je croirais entendre Charles, maugréa-t-il avec déception. Pour un peu, j'aurais pensé qu'il avait encore pris le contrôle de ton esprit.

— Peut-être que tu aurais dû l'écouter plus souvent, rétorqua sévèrement la brune.

Soudain, iels entendirent des cris désespérés. C'était un appel à l'aide. Ash reconnut avec horreur la voix de Malicia, résonnant dans sa tête tel le son de sa culpabilité.

— Tu dis tellement de conneries, cracha Logan. Si t'étais aussi vertueux que tu le dis, c'est toi qui serait dans cette machine.

Magneto ne répondit pas. Le visage crispé, il s'éleva dans les airs et disparut à travers la brèche.

Les cris devinrent de plus en plus insupportables. La voix déchirée de la gamine vrillait dans leurs oreilles. Essayant de se concentrer pour les oblitérer, Ash monta en température. En face d'elle, Logan avait tout autant de mal qu'elle à rester écouter les hurlements sans agir. Alors, dans un élan impulsif, il dégaina ses griffes. Ces dernières traversèrent son corps, brisant les barres de fer qui le retenaient prisonnier.

— LOGAN ! s'écria Jean.

Ash sentit son cœur s'accélérer, et sa respiration se faire de plus en plus difficile. Sous la pression, son corps atteignit une chaleur intense qui fit fondre le métal enserrant ses membres. Elle tomba au sol, engourdie, et rampa jusqu'au mutant encore inconscient. Mais Sabretooth la saisit par le col et la souleva du sol. Ash n'eut pas une seconde d'hésitation. Poussant un cri de rage, elle posa ses mains sur le visage de son ennemi et fit brûler sa peau. Ce dernier la laissa tomber avec un glapissement de douleur. Logan, guéri entre temps, se dressa face à lui et planta ses griffes dans sa chair. Sabretooth se mit à rugir de colère, et envoya le mutant valser à travers l'ouverture dans le toit, avant de bondir pour le rattraper.

Ash, prostrée sur le sol, sentit le brasier monter en elle. Lorsqu'elle se releva, son corps entier avait pris feu. Elle jeta un regard à ses coéquipiers et s'éleva à son tour, sortant à l'air libre. Elle fendit l'air tel une comète, achevant sa transformation, avant de déployer ses immenses ailes noires. Ses yeux flamboyants se posèrent sur les silhouettes minuscules de Malicia et Magneto en contrebas. Ce dernier avait mis la machine en marche. Ce n'était plus qu'une question de minutes.

Repliant ses ailes contre son corps, Ash redescendit en piqué. Elle savait très bien quelle était sa cible. Elle vola au plus près de la statue, et ralentit sa course en effectuant quelques tours. Erik posa ses yeux sur elle mais, trop affaibli par sa transmission de pouvoirs à Malicia, il n'eut pas la force de lancer une offensive. Ash en profita pour venir agripper ses bras, l'entraînant avec elle dans les airs. Elle l'éloigna rapidement de la Statue, et rejoignit les quais, à une centaine de mètres de là. Elle lâcha d'un coup son adversaire, qui vint rouler sur les pavés, et se posa près de lui, le surplombant de toute sa silhouette démoniaque. Magneto, leva les yeux vers elle avec un sourire.

— Je t'ai toujours préférée sous cette forme, railla-t-il.

— J'imagine que tu es heureux de savoir que c'est la dernière image que tu verras avant de mourir.

— Tu comptes me tuer, Ash ? s'enquit le maître du magnétisme, se redressant avec difficulté. Après tout ce que l'on a partagé ?

— Rien de tout ça n'a d'importance, désormais, répliqua la dragonne, les muscles tendus, entourée d'une auréole enflammée. Tu as décidé de tout effacer au moment où tu as construit cette machine.

À aucun moment, Magneto n'essaya de combattre. Il savait qu'il ne pouvait rien contre ses flammes. À la place, il se remit debout sur ses jambes, s'appuyant contre le mur derrière lui.

— Je suis réellement navré que tu ne comprennes pas, dit-il à son adversaire, qui avait l'ascendant sur lui. Je fais ça pour nous.

— Non, gronda Ash, ferme. Tu fais ça pour toi.

Les yeux d'Erik refletèrent une lueur de dépit.

— Tu sais à quel point j'ai souffert de la suprématie des humains, reprit-elle, fébrile. Même si je le voulais, je n'oublierais jamais ces années de torture, ces regards débordant de haine et de terreur. Tout ceci m'a forgé un caractère. Mais ce qui a fait de moi ce que je suis aujourd'hui, c'est de vous avoir rencontrés, Charles et toi. Vous m'avez offert une famille.

Elle marqua une pause, les poings serrés et les yeux larmoyants.

— Je t'ai sincèrement aimé, Erik, avoua-t-elle, brisant ses barrières le temps de quelques secondes. J'ai longtemps espéré de te voir revenir à la maison... auprès de nous. Aujourd'hui, je n'y arrive plus. Et... ça me fend le cœur, car je sais que tu regretteras tout ça, un jour ou l'autre.

Le mutant la regarda longuement sans réagir, observant ses flammes perdre en intensité. Pensant pouvoir prendre Ash par surprise, il détacha les lourdes chaînes de fer bordant le quai, et les fit léviter jusqu'à elle. Il entoura son corps de celles-ci sans qu'elle n'ait le temps de se débattre, bloquant ainsi ses larges ailes de chauve-souris dans son dos.

— Je suis désolé, lança-t-il avec une sincérité non feinte tout en élevant son adversaire dans les airs. Bien que je sache que tu ne pourras plus me pardonner. Mais il faut que je le fasse. N'essaie pas de m'en empêcher. Je pourrais te faire vraiment mal, cette fois. Et je sais que tu ne répliqueras pas.

Le visage crispé, Ash ferma les yeux, le laissant s'éloigner d'elle. Ses écailles se mirent à chauffer sévèrement. Sa peine se transforma en rage, et son corps entier entra en combustion. Le fer emprisonnant ses mouvements commença à fondre. Usant de ses dernières forces, elle étendit ses ailes et les agita vigoureusement. Elle rouvrit ses paupières, dardant son regard enflammé sur la silhouette lointaine de Magneto. La dragonne tendit chacun de ses muscles, se préparant à résister à ses tentatives de défense. Puis, elle fondit sur lui, et l'attrapa par les épaules. Elle s'éleva plus haut d'un seul battement d'ailes, avant de redescendre vers la surface de l'eau à une vitesse phénomenale. Erik écarquilla les yeux, stupéfié. Ash ignora ses protestations.

Iels plongèrent dans l'Hudson. La dragonne s'enfonça le plus loin possible dans l'eau noire. Erik crispait ses doigts sur son corps, tentant de se raccrocher à quelque chose. Mais il fut bientôt à court de souffle. Ash, dont l'endurance était bien supérieure, attendit qu'il perde connaissance pour le lâcher. Elle le regarda sombrer en sentant son cœur se briser un peu plus. Puis, elle remonta en flèche vers la surface. Sa chaleur corporelle l'aida à sécher en quelques secondes.

Elle s'empressa de rejoindre le sommet de la statue, atterrissant non loin de ses coéquipiers. Ces dernier•es la regardèrent arriver avec une expression partagée entre l'inquiétude et l'admiration. Ses yeux se posèrent sur Logan, inconscient, dont les blessures ouvertes continuaient de saigner, au grand étonnement de la mutante.

— Il a offert un peu de son pouvoir à Malicia, l'informa Jean. Il s'en remettra.

Ash hocha la tête, rassurée.

— Que s'est-il passé ? lui demanda Scott.

Elle ne répondit pas. Les mots restèrent coincés dans gorge. Son regard accrocha celui de Malicia, dont deux mèches blanches ornait désormais le front, restes du pouvoir de la machine. Des larmes brillaient dans les yeux bruns de la gamine. La dragonne ne put dissimuler son soulagement, et ouvrit ses bras à son élève, qui vint s'y jeter sans aucun hésitation. Protégée par ses écailles pourpres, la brune la serra longtemps contre son cœur, laissant la jeune fille déverser ses sanglots dans son épaule. Ash recroquevilla ses larges ailes autour d'elles, les enfermant dans une étreinte impénétrable.

— Tout va bien, maintenant... murmura-t-elle. Je ne laisserais plus jamais personne te faire du mal. Je te le promets.

Elle ne s'étonna pas se sentir ses propres larmes rouler sur ses joues, tandis qu'elle tâchait de bannir de son esprit la dernière vision qu'elle eût d'Erik.