Les jours qui suivirent donnèrent la possibilité à Ash de faire plus ample connaissance avec le reste de l'équipe. Iels étaient trois nouveaux garçons, dont Sean, et une fille. La dragonne passa le plus clair de son temps à les observer de loin, histoire de se faire une idée sur chacun•e d'entre eux. Iels n'avaient pas l'air particulièrement antipathiques, mais il y en avait un en particulier dont l'attention semblait avoir été attirée par la brune. Souvent, elle soutenait son regard sans un mot, attendant qu'il se détourne. Mais cela n'arrivait pas. Ainsi vinrent leurs premiers échanges, et leurs premiers sourires.

— Alors ? s'enquit Ash avec curiosité. Pourquoi as-tu passé ces dernières années en prison ?

Alex Summers laissa échapper un soupir.

— Pourquoi est-ce que tu veux le savoir ?

— Si tu es dangereux, je ferais mieux d'être mise au courant dès maintenant.

Le jeune homme s'esclaffa nerveusement. Elle n'insista pas. Alex planta son regard dans le sien, mais n'eut pas le temps de dire quoi que ce soit. Le reste du groupe les rejoignit en discutant, et Ash s'éloigna de son interlocuteur pour saluer Raven. Sean lui adressa un clin d'œil, auquel elle répondit d'un hochement bref de la tête.

— Angel et moi, on a réfléchi, lança soudainement la métamorphe, à peine installée. Si nous devons être agents sous couverture, il nous faudrait des noms de code.

La plupart d'entre elleux acquiesça silencieusement.

— J'ai choisi Mystique, reprit-elle en se tournant vers Ash.

— Merde, gémit Sean, je voulais être Mystique !

— Trop tard, je l'ai dit avant, répliqua Raven avant de prendre l'exacte apparence de son interlocuteur, provoquant des exclamations de stupeur de la part des autres. En plus, je suis bien plus mystérieuse que toi.

Iels se mirent à rire en applaudissant et Raven reprit son apparence, sourire aux lèvres.

— Darwin, à toi, lança-t-elle au mutant assis en face d'elle.

— Eh bien, Darwin est déjà un surnom, et je trouve qu'il me correspond assez bien. S'adapter pour survivre, tout ça...

Ash plissa les yeux avec curiosité.

— Fais voir, demanda-t-elle.

Darwin hocha la tête dans sa direction et se mit debout.

— Regarde ça.

Il se dirigea vers l'aquarium, de l'autre côté de la pièce, et plongea sa tête sous l'eau. Aussitôt, une paire de branchies apparut de part et d'autre de son visage. Ash hocha la tête, impressionnée, tandis que les autres applaudissaient de nouveau.

— Waouh, dit-elle alors. Très bien.

— Et toi ? lui lança son coéquipier en revenant s'installer sur le canapé en cuir noir.

La dragonne fit mine de réfléchir quelques secondes. À vrai dire, elle savait déjà quelle serait sa réponse. Elle n'eut pas besoin d'une minute de plus pour la confirmer.

— Là où j'ai grandi, en Chine, on m'appelait hóng lín lóng. Cela signifie "le dragon aux écailles rouges".

Elle réprima un frisson en entendant les hurlements de terreur résonner dans son esprit, mais conserva un visage de marbre. Alex, à côté d'elle, fronça légèrement les sourcils en voyant ses pupilles noires s'animer une ardente flamme.

— Redscales, répondit Raven.

Ash acquiesça silencieusement, échangeant un sourire avec son amie. Elle leva une main couverte d'écailles d'un rouge foncé terrifiant, déployant ses longues griffes noires. Nul n'ajouta un mot. Ravie de son petit effet, elle se tourna vers Sean, en face d'elle, et l'interrogea du regard.

— Moi, j'aimerais qu'on m'appelle... Banshee.

— Pourquoi voudrais-tu être nommé d'après un esprit hurleur ? questionna Hank avec curiosité.

Sean pinça les lèvres et se leva à son tour.

— Vous feriez mieux de couvrir vos oreilles.

Seule Ash demeura immobile, attendant patiemment la suite. Sean s'accroupit devant la petite table du salon et inspira longuement entre ses lèvres fines, avant d'émettre un sifflement aux puissantes ondes sonores qui brisa en un éclair la grande baie vitrée. Ash écarquilla les yeux, surprise, et esquissa un sourire amusé. Son ouïe de prédateur lui permettait de supporter ce genre de sons, et Sean le remarqua rapidement. Satisfait de voir qu'il y avait au moins une personne dans l'équipe qui n'avait pas besoin de se boucher les oreilles, il lui adressa un clin d'œil complice.

— À ton tour ! lança-t-il à la dernière femme de l'équipe.

— Mon nom de scène est Angel, expliqua-t-elle en se levant, retirant sa veste sous le regard gourmand de Sean. Il me va assez bien.

Sans en dire plus, elle leur tourna le dos et décolla ses deux ailes de libellule, ancrées dans sa peau sous forme de tatouage.

— Tu peux voler ?! s'étonna Raven.

— Mh-hm. Et, aussi...

Visant le jardin, elle cracha de l'acide qui atterrit sur le haut de la statue en bronze qui décorait la pelouse.

Iels se mirent à rire, partagé•es entre l'admiration et le dégoût.

— Et toi, c'est quoi ton nom ? demanda Angel à Hank tandis qu'elle repassait sa veste sur son dos.

— Pourquoi pas Bigfoot ? railla Alex en reprenant une gorgée de soda.

Ash esquissa un rictus tandis que le jeune homme croisait son regard, visiblement fier de sa blague.

— Tu sais bien ce qu'on dit sur les hommes avec des grands pieds, répliqua immédiatement Raven. D'ailleurs, les tiens sont un peu petits.

Ash ne se retint pas de ricaner, moqueuse. Elle ne put nier la tension qui s'empara de son corps alors qu'Alex accrocha ses yeux aux siens, comme avec défi. Elle se mordit la lèvre.

— Et toi, alors, c'est quoi ton don ?

— Hm, c'est pas... Je peux pas vraiment le faire ici.

— Et dehors ?

— Allez, fais le dehors !

— Vas-y.

— Alex ! Alex ! Alex ! scandèrent-iels.

Seule Ash resta silencieuse, l'encourageant du regard. Il finit par se lever et se dirigea vers le jardin. Iels se levèrent pour le suivre. Raven attrapa la main de sa voisine pour l'entraîner avec elle.

— Reculez quand je vous le dirais, prévint Alex.

— "ReCulEz QuAnd jE vOus le DirAis", se moqua Sean.

Angel s'esclaffa. Iels s'approchèrent tous du cadre de la fenêtre désormais vide, et se penchèrent légèrement pour observer la scène.

— Derrière, ordonna Alex.

Iels reculèrent le temps d'une seconde, avant de se reprendre leurs positions d'origine. Ash vint s'agenouiller par terre.

— Derrière, j'ai dit ! répéta leur coéquipier, avant de réaliser en soupirant qu'iels ne comptaient pas bouger. Peu importe...

Concentrant son énergie autour de lui, il fit apparaître trois anneaux rouges qu'il envoya à travers la cour. La puissance des larmes laissèrent des traces noires sur les mur du bâtiment, et sectionna même la statue de bronze en deux. Si Ash ne cilla pas durant la démonstration, elle ne dissimula pas son impression et frappa bruyamment dans ses mains. Alex lui offrit un léger sourire.

— C'était incroyable.

— Carrément !

Enthousiastes, les jeunes coéquipiers se mirent d'accord pour également trouver des surnoms à leurs mentors. Ash ne pouvait s'empêcher de le laisser tourner en boucle dans sa tête. Cela lui irait comme un gant.

Même s'ils ne l'avaient pas vraiment prévu, l'alcool finit par être de la partie et le bon sens prit rapidement congé. Iels avaient allumé la radio et enchaînaient les pas de danse maladroits. Ash mit un certain temps à être à l'aise dans cette ambiance presque adolescente. C'était une chose qu'elle n'avait jamais connu de toute sa longue vie, et à laquelle elle se sentait finalement capable de prendre goût.

Alors qu'elle les observait depuis le coin de la pièce, Sean prit sa main et la fit tourner sur elle-même. Ash ne put s'empêcher de s'esclaffer. Ses pas étaient maladroits mais l'envie était sincère. Aussi, elle se laissa faire. Elle le connaissait à peine, mais Sean était quelqu'un à qui elle se verrait bien faire confiance aveuglément par la suite.

Bientôt, leur petite fête improvisée fut brusquement arrêtée par le retour du trio censé les encadrer. Ash sentit ses poils se hérisser sur ses bras, et trébucha sur son propre pied. Sean la rattrapa sans difficultés, l'entourant d'un bras sûr. La brune tourna vivement la tête vers l'extérieur, croisant le regard étonné d'Erik. Son visage se ferma automatiquement. Elle posa une main sur le torse de Sean et le remercia brièvement avec un sourire doux. Bien qu'elle eut retrouvé son équilibre, elle ne s'éloigna pas de son étreinte. Son cœur se serra lorsqu'elle s'aperçut qu'Erik ne la regardait plus.

— Qu'est ce qui se passe ici ?! s'écria Moira en plaçant ses mains sur ses hanches telle une mère en colère. Qui a détruit la statue ?

— C'est Alex, dénonça immédiatement Hank.

Raven gloussa.

— Non, c'est Havok, corrigea-t-elle cependant. On doit l'appeler Havok.

Elle s'avança vers les derniers venus.

— Et pour vous, on a pensé à... Professeur X, expliqua la blonde en pointant Charles du doigt. Et...

Elle questionna Ash du regard. Celle-ci, n'ayant pas quitté Erik des yeux, répondit sans ciller.

— Magneto.

L'intéressé ne prononça pas un mot. Il hocha simplement la tête avant de tourner les talons. Ash se sentit bouillir intérieurement. Sean grimaça et retira sa main de son épaule, surpris par la chaleur extrême de sa peau. La mutante ne fit même pas attention. Sa vision se troubla. Elle ressentit l'envie soudaine et violente de se jeter sur Erik. Un nuage de fumée s'échappa de ses narines.

— J'en attends beaucoup plus de votre part, conclut Charles avant de s'éloigner à son tour.

Ash sentit son cœur chuter de mille mètres. Nous y étions. C'était déjà la fin. Comment avait-elle pu croire que cela fonctionnerait ?

Les sanglots restèrent coincés dans sa gorge. Elle ne pouvait pas vivre cet énième abandon sans rien faire. Sans un mot, elle se lança à la suite du télépathe. Elle le rattrapa en quelques secondes. Curieux, Charles se tourna vers elle. Les quelques lumières artificielles du bâtiment éclairaient son visage à l'air paniqué, et ses yeux rougis. Il fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il, Ash ? s'inquiéta-t-immédiatement.

— Tu ne peux pas, dit-elle précipitamment, crispant ses mains sur les bras du professeur. S'il te plaît, Charles, tu ne peux pas me laisser seule...

Il se redressa, confus.

— Personne n'a parlé de te laisser, Ash...

— Mais même si tu m'en veux, je t'en supplie... Je te demande pardon...

Charles essaya de contenir tout ce désordre en encadrant de ses mains le visage de la mutante.

— Ash, écoute-moi, s'il te plaît, demanda-t-il fermement. Pourquoi est-ce que je t'en voudrais ?

— Parce que... hésita la brune. Parce que je t'ai déçu. Mais je te le promets, je me comporterais mieux à l'avenir... Tu dois me faire confiance. S'il te plaît... Ne m'abandonne pas...

Quelques larmes mouillèrent ses joues parsemées de discrètes tâches de rousseur. Charles les essuya avec tendresse.

— Ash... Toi et les autres, vous avez encore beaucoup à apprendre. Vous n'êtes pas des machines, et je n'exigerais jamais ça de vous. Nous avons énormément de travail à faire. Et je te promets d'être présent jusqu'à la fin, assura-t-il sans aucun doute dans la voix. Je t'ai dit que je t'aiderais du mieux que je peux, et je compte bien le faire.

Reprenant doucement ses esprits, Ash réalisa ce qu'elle venait de faire. Soudainement épuisée, elle déposa son front contre l'épaule du télépathe, qui l'entoura de ses bras.

— Je suis désolée... répéta la brune une dernière fois. Je ne sais pas ce qui m'a pris.

— Tu as le droit de douter, la rassura Charles. C'est à moi de te prouver que tu peux me faire confiance. Et je le ferais.

Le regard perdu dans le vide, Ash soupira longuement. Elle détestait cette sensation inévitable de vulnérabilité. Elle se sentait toujours coupable de se montrer si faible auprès des autres. Mais là, c'était différent. Il n'y avait aucune panique, aucun jugement dans les mots de Charles. La mutante le savait sincère avec elle. Alors d'où venaient toutes ces angoisses ?

Ils mirent fin à leur étreinte. À l'intérieur du bâtiment, Ash croisa le regard d'Erik, qui les observait depuis un moment. Son cœur se fit lourd. Elle tâcha de l'ignorer.

Elle alla se coucher, l'esprit fourmillant de pensées intrusives.