À l'intérieur du jet, Ash s'installa entre Raven et Sean. Ils s'équipèrent tous•tes d'un casque et d'un micro afin de rester en contact durant le vol. Celui-ci dura près de deux heures, durant lesquelles l'équipe resta étrangement silencieuse.
Ash ne pouvait s'empêcher d'observer Erik. Ce dernier fixait le vide, le visage sombre. Il n'avait jamais été aussi près du but. La dragonne savait qu'elle ne pourrait rien y faire, malgré la frustration que cela lui procurait.

La voix de Hank fut la première à briser le silence.

— Nous arrivons à Cuba.

Silencieusement, iels acquiescèrent. Tout n'était plus qu'une question de minutes.

— Eh bien, ça m'a déjà l'air d'être le bordel.

Ash tendit le cou afin d'apercevoir quelque chose. Hank plana au-dessus de l'eau. Un cargo russe, encadré par les forces de l'URSS d'un côté et des États-Unis de l'autre, se dirigeait droit vers la ligne d'embargo.

— Tout l'équipage de l'Aral Sea est mort, annonça Charles, deux doigts sur sa tempe. Shaw est passé par là.

— Il est toujours là, quelque part ! affirma Erik.

— Il a lancé le bateau vers la ligne d'embargo.

— S'il la traverse, nos missiles le feront exploser, intervint Moira. Et ce sera le début de la guerre.

— Sauf s'il ne s'agit pas de nos missiles, répondit Charles.

Le reste de l'équipe le regarda sans comprendre. Il reposa deux doigts sur sa temps et ferma les yeux pour se concentrer. Il lui suffit de quelques secondes pour mettre son plan à exécution, et le navire soviétique posté face aux Américains délivra l'une de ses ogives nucléaires. Celle-ci fila à toute vitesse dans le ciel, manquant de rencontrer leur jet, que Hank fut obligé de renverser pour l'éviter. Habituée aux sensations fortes, Ash s'accrocha à sa ceinture pour rester en équilibre et tendit l'entièreté de son corps. Elle sentit Sean s'accrocher à son épaule. Les cris alarmés de Raven parvinrent jusqu'à ses oreilles et elle déploya un bras devant elle pour la rassurer. Hank effectua un tour complet avant de reprendre leur position d'origine. Entre temps, le missile était venu s'écraser sur le cargo russe qui s'apprêtait à franchir la ligne, le détruisant dans une explosion.

— Essayez de prévenir la prochaine fois, Professeur ! lança Hank avec tension.

— Désolé pour ça. Est-ce que tout le monde va bien ?

— Ouais, souffla Sean, encore secoué.

Ash regarda droit devant elle, interrogeant Alex du regard. Il répondit d'un simple hochement de tête.

— Vous avez fait preuve d'inspiration, Charles, intervint Moira de derrière le tableau de commandes.

— Merci beaucoup, mais je ne parviens toujours pas à localiser Shaw, répondit le télépathe.

— Il est là, il faut le trouver maintenant ! répondit Erik.

— Hank ? interpella Charles.

— Est-ce que vous voyez quelque chose d'étrange sur le radar ou les scanners ? demanda Beast à Moira.

— Non, rien.

— Alors il doit être sous l'eau, devina Hank. Et évidemment, nous n'avons pas de sonar.

À côté d'elle, Sean saisit le bras de Ash, qui lui lança un regard confus.

— Si, on en a un.

L'idée s'illumina dans son esprit.

— T'es un génie ! répondit-elle, les yeux brillants.

Ils détachèrent leur ceinture, suivis de Charles et Erik, et se dirigèrent vers l'arrière du jet.

— Hank, stabilise-nous, bon sang !

Beast redressa l'engin et ouvrit la soute à bombes. Voyant Erik s'approcher, Sean leva une main.

— Non, toi tu recules tout de suite !

Magneto leva les mains en signe de reddition, échangeant un regard avec Ash qui l'ignora. Ils se penchèrent au-dessus du vide. L'air siffla bruyamment à leurs oreilles.

— Rappelle-toi ! hurla Charles à Banshee. C'est un muscle ! Tu le contrôles !

Sean hocha la tête, levant les yeux vers Ash, qui s'accrochait à une barre de fer au plafond pour éviter de tomber.

— Si il y a quoi que ce soit, je viendrais te chercher ! promit-elle à son ami.

— Je t'aurais ici tout le temps ! reprit le télépathe en désignant sa tête. On se retrouve bientôt ! À mon signal ! Trois ! Deux ! Un ! Go !

Avec un cri d'excitation, Sean se laissa tomber a travers l'ouverture de la soute. Ash sentait son cœur cogner dans sa poitrine. Il ne leur fallut pas plus d'une minute pour recevoir une alerte.

— Banshee a localisé Shaw ! annonça Charles en revenant vers eux. Tu es prêt ?

Erin acquiesça, déterminé.

— On va le savoir.

Hank ralentit le jet et s'abaissa au plus proche de l'eau. Prudemment, Erik sortit à l'extérieur, s'accrochant au châssis de la roue. Il tendit la main. Ash ne le quittait pas des yeux. Bientôt, une forme blanche et allongée remonta à la surface. Le sous-marin de Shaw. La puissance d'Erik le sortit de l'eau, sous le regard impressionné de son ancienne acolyte.

Soudain, un mutant sortit du sous-marin et déclencha une tornade, qui se dirigea droit sur eux. Ash écarquilla les yeux.

— ERIK ! hurla-t-elle.

— Erik, prends ma main ! s'écria Charles.

Mais le mutant resta concentré, donnant un dernier pour aller faire rouler le sous-marin sur la plage à proximité. Pris dans la tornade, Hank tenta de garder le jet le plus droit possible.

— Accrochez-vous, ça va secouer !

— ERIK ! appela Ash à nouveau, se penchant au-dessus des portes.

Charles agrippa sa taille pour l'empêcher de basculer tandis que le maître du magnétisme attrapait sa main. La dragonne le hissa à l'intérieur avec un grognement d'effort tandis que le jet se retournait. La tornade avait arraché l'une des deux ailes, provoquant leur déséquilibre, et l'engin se dirigeait dangereusement vers le sol. Charles, Ash et Erik s'éloignèrent le plus possible des portes tandis ce dernier protégeait les deux autres de son corps pour les empêcher de subir le choc de leur crash. Il déposa une main dans la nuque de Ash, qui s'accrochait à lui comme si sa vie en dépendait. Elle serra les dents et attendit. Le jet effectua plusieurs rouleaux sur le sable de Cuba avant de s'arrêter brutalement contre les arbres, à l'envers. Erik relâcha son emprise et Ash se dégagea sans attendre. Elle se précipita d'un pas instable vers Alex afin de s'assurer qu'il était sain et sauf.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle d'une voix plus douce que ce qu'elle imaginait.

Le jeune homme grimaça et plongea ses yeux bleus dans les siens.

— Je crois que je suis coincé.

Ash alluma une flamme dans sa main et fit fondre l'attache de sa ceinture, qu'elle brisa en deux. Alex s'accrocha à ses épaules et la laissa l'extirper de son siège. Elle l'aida à conserver un équilibre, jusqu'à ce que leurs yeux se rencontrent. Hésitante, Ash se recula.

— Merci, lança Alex avec un hochement de tête.

— Y'a pas de quoi.

— J'ai sondé l'esprit du téléporteur, intervint Charles. Shaw est en train d'absorber l'énergie nucléaire du sous-marin. Il se transforme en une sorte de bombe atomique.

— On n'a plus le temps, répondit Moira. Le compteur Geiger s'affole.

— Voilà ce qu'on va faire : Moira, prenez la radio et dites-leur de faire évacuer les deux escadres immédiatement.

— Je vais à l'intérieur, prévint Erik.

— Beast, Havok, Redscales et Darwin, couvrez-le, reprit Charles, avant de se tourner vers son binôme. Je te guiderais une fois dans le sous-marin, mais j'ai besoin que tu désactives ce qui me bloque, et nous n'aurons plus qu'à espérer qu'il n'est pas trop tard pour que je l'arrête.

— Compris, acquiesça Erik avant de quitter les ruines de leur jet.

— Bonne chance !

Ash se tourna vers le reste de ses compagnons. Iels échangèrent un hochement de tête décidé et se dirigèrent à leur tour vers la sortie.

— Raven, stop ! s'écria Charles soudainement.

— Je vais avec eux ! répliqua la métamorphe.

— On n'a pas le temps pour discuter. Tout ce qui s'approche de cette entrée, tu t'en occupes, c'est clair ?

Avec un grognement frustré, Mystique renonça.

— Très clair.

Sans un mot, Ash rebroussa chemin et s'empressa d'aller la prendre dans ses bras.

— Fais attention à toi, lui glissa-t-elle à l'oreille.

— Toi aussi.

Elles se quittèrent avec un sourire. Ash alla saisir la main que Darwin lui tendait et se positionna aux côtés du reste de son équipe. Elle eut à peine le temps d'appréhender ses ennemis que déjà Angel prenait son envol, Azazel se téléportait derrière eux, et Riptide déclenchait une tornade. Sans hésiter, Ash déploya ses larges ailes noires et s'envola à son tour, à la poursuite de son ancienne coéquipière. Riptide, qui l'avait vue, souffla un puissant tourbillon vers elle. Elle se sentit emmenée contre son gré, secouée dans tous les sens. Poussant sur ses ailes avec un effort surhumain, elle monta en ligne droite et quitta l'œil du cyclone. Son cœur battait à tout rompre. Se tournant vers son adversaire, elle aperçut Erik découper une large plaque de métal dans l'enveloppe du sous-marin et la faire basculer sur le mutant qu'elle s'apprêtait à brûler vif. Magneto entra dans l'engin sans même se tourner vers elle. Si elle sentit sa poitrine se comprimer, Ash se reprit bien vite. Elle devait se concentrer.

Débarrassée de Riptide, la dragonne reprit un peu d'altitude et se lança à la poursuite d'Angel, qui avait pris pour cible Alex, coincé sur l'un des navires américains. Alors qu'elle s'apprêtait à cracher l'un de ses projectiles d'acide, Ash accéléra et s'interposa entre elle et son coéquipier, attrapant le projectile au vol. Celui-ci brûla dans sa main sous les yeux terrifiés d'Angel, et admiratifs d'Alex.

— J'espère que tu avais hâte de me revoir, lança Ash malgré la douleur dans sa paume.

L'aura menaçante, elle montra les crocs et relança sur sa nouvelle ennemie son propre projectile. Angel l'esquiva et tenta de contre-attaquer mais Sean sortit soudainement de l'eau et poussa un cri supersonique qui l'obligea à reculer. Alors qu'ils s'apprêtaient à la poursuivre à deux, Ash sentit un poids s'approcher à ses jambes. Elle eut à peine le temps de baisser la tête et d'apercevoir Azazel que l'eau emplit ses narines. Le mutant à l'odeur de soufre venait de la téléporter dans l'océan, assez profond pour qu'elle n'aperçoive même plus la surface. Déconcertée, Ash se sentit étouffer. L'eau salée pénétra ses poumons. elle griffa sa gorge, battant des jambes et des ailes pour essayer de regagner l'air libre au plus vite. Bientôt, elle s'épuisa, ses mouvements s'amenuisèrent. Sa vision se troubla tandis qu'elle se sentait partir.

Soudain, elle sentit une violente pression sur sa poitrine et l'air remplit à nouveau ses poumons. Elle se redressa et cracha de l'eau. L'iode piqua sa gorge et son nez et elle se surprit à vouloir sangloter, complètement désorientée. Le soleil éblouit ses yeux qu'elle fut obligée de plisser. Entre ses paupières, elle distinguait le visage alarmé d'Alex. Celui-ci glissa une main derrière sa nuque, la tournant sur le côté pour l'aider à évacuer tout l'eau qu'elle avait avalée.

— Tout va bien, bébé, lui murmura-t-il doucement, la voix tremblante. Je suis là.

Elle chercha à agripper sa main, son visage se tordant en une expression de chagrin alors que la réalisation la frappait : elle avait failli mourir. Derrière Alex, Darwin lui apparut encore pourvu de nageoires et de branchies, qu'il faisait disparaître progressivement. Il était sûrement venu la chercher dans l'eau. Versant quelques larmes brûlantes, Ash s'accrocha au cou d'Alex, qui la berça tendrement.

— Ne... Ne me laisse pas, gémit-elle, effrayée.

— Je ne te lâche pas, répondit Alex d'une voix ferme.

Non loin d'eux, Sean reprenait son souffle et Mystique s'occupait de Hank, dont la jambe avait été blessée. Voyant Ash revenir à elle, ils se regroupèrent et échangèrent une longue étreinte soulagée. Angel, dont les ailes avaient été endommagées par l'un des disques d'énergie cinétique d'Alex, s'était éloignée sans demander son reste.

Ash aperçut Charles et Moira quitter la carcasse de leur jet. Mais ils ne vinrent pas les rejoindre. Le visage de Charles était figé en une expression sombre. Alors, vers le sous-marin de leurs ennemis, ils aperçurent deux silhouettes se mouvoir. L'une d'elle était Erik, affublé du casque de Shaw, celui que Charles était incapable de traverser. Mais ce n'était pas le plus troublant. Au-dessus de leurs têtes, le corps inerte de Shaw lévitait, retenu par des morceaux de ferraille enroulés autour de ses bras.

— Aujourd'hui, nous cesserons de combattre ! annonça la voix grave d'Erik.

Le corps de Ash fut parcouru d'un frisson. Mais ce n'était pas de plaisir ou de confort, comme à chaque fois qu'il ouvrait la bouche. C'était un frisson de terreur. De dégoût. Soutenue par Alex, elle se releva et s'avança avec les autres tandis que le cadavre de Shaw tombait sur le sable, face contre terre, en un bruit sourd. Ash sentit son estomac remonter dans sa gorge. Erik vint se poser juste derrière.

— Retirez vos œillères, mes frères et sœurs. Notre véritable ennemi est là-bas, dit-il en désignant les navires, au large, tout en s'avançant vers le bord de la plage. Je sens leurs armes s'avancer dans l'eau, leur métal se diriger contre nous. Américains, soviétiques, humains... Tous unis par leur crainte de l'inconnu. Le Neanderthal a la peur au ventre, mes camarades mutants !

Nerveuse, Ash ne put empêcher le ricanement de franchir ses lèvres. Erik se tourna vers elle.

— Quelque chose te fait rire, Ash ?

— Toi, tu es hilarant, répliqua-t-elle avec sarcasme. Non mais est-ce que tu t'entends parler ?

Avec un rictus, Erik se tourna vers Charles qui l'avait rejoint.

— Vas-y, dit-il au télépathe. Prouve-lui que j'ai raison.

Charles déposa deux doigts sur sa tempe, et les retira après quelques secondes, l'air horrifié. Ash sentit malgré elle sa gorge se nouer. Immédiatement, Moira courut jusqu'au jet, dans l'espoir de contacter quelqu'un.

Soudain, des dizaines de missiles furent tirés depuis les navires. Ils montèrent dans les airs avant de se diriger vers la plage. Erik se tourna vers Ash, qui fronça les sourcils avec colère, avant de lever une main pour suspendre les bombes en plein vol. Leurs têtes, jusqu'ici dirigées vers eux, se tournèrent lentement afin de prendre la direction opposée.

— Erik, ne fais pas ça, grinça Ash entre ses dents. Je t'en prie.

— Erik, nous sommes meilleurs qu'eux, tu l'as dit toi-même, rappela Charles. C'est le moment de le prouver !

Ash s'empêcha de fermer les yeux. S'écartant d'Alex, elle s'avança faiblement vers celui qui l'avait recueillie et aidée. Elle ne pouvait pas perdre espoir et l'abandonner. Il fallait qu'elle essaie.

— Erik, je t'en supplie ! appela-t-elle. Je comprends ta colère ! Je suis peut-être la mieux placée pour... Mais ce que tu t'apprêtes à faire ne fera qu'empirer les choses ! Tu n'es pas prêt à mener une guerre contre les humains !

— Et si je le suis ? contredit le maître du magnétisme.

— Il y a des milliers d'hommes sur ces navires ! répliqua Charles d'une voix forte. Des gens bons, honnêtes, innocents ! Ils ne font que suivre les ordres !

— J'ai été à la merci des hommes qui ne font que suivre les ordres, répondit Erik d'une voix sombre. Plus jamais.

D'un mouvement de la main, il renvoya les fusées d'où elles venaient.

— Arrête ! hurla Ash.

— Erik, relâche-les !

Mais il ne sembla même pas les entendre. Dans un geste désespéré, Charles se jeta sur lui pour tenter de lui retirer son casque. Déconcentré, Erik laissa les missiles échapper à son contrôle. Ils roulèrent dans le sable, mais le maître du magnétisme reprit rapidement le dessus et parvint à lutter contre son ami. Les autres s'avancèrent vers lui, mais il les envoya s'écraser dans le sable un peu plus loin. Seule Mystique y échappa, tandis que Ash s'assurait d'un simple regard qu'ils n'avaient rien.

— Charles, ça suffit ! s'écria Erik en reprenant la trajectoire des fusées.

Avec rage, il décocha un coup de poing dans la mâchoire de son binôme, qui grogna de douleur.

— Arrête ça ! ordonna Ash en accourant vers eux.

— Reste en dehors de ça ! répondit Erik en se relevant.

Il détacha la ceinture de sa combinaison et l'enroula autour de son cou. Privée d'oxygène, Ash tomba à genoux, les yeux écarquillés. Mystique accourut aussi auprès d'elle, essayant tant bien que mal de retirer la ceinture de sa gorge. Si la dragonne eut de nouveau peur de mourir, sa terreur prit une toute autre forme lorsqu'elle réalisa que ce serait probablement par la faute de la personne qu'elle aimait le plus au monde. Qu'elle n'avait rien pu faire pour le sauver. Qu'elle n'avait jamais suffi. Ses yeux s'inondèrent de larmes tandis que le visage de Raven s'estompait de plus en plus.

C'est alors qu'elle entendit le premier coup de feu. Surpris, Erik relâcha la pression autour de son cou. Mystique la débarrassa de la ceinture, qu'elle jeta le plus loin possible, et l'aida à reprendre ses esprits. Moira enchaîna avec six autres balles, qu'Erik dévia une à une. Charles, juste derrière, reçut la dernière dans le bassin. La douleur fut telle qu'il s'en retrouva privé de souffle. Sans même crier, il s'effondra au sol. Dans le ciel, les missiles explosèrent, épargnant les navires. Erik s'empressa de rejoindre son ami et de retirer la balle de son corps. Serrant les dents, Charles laissa échapper plusieurs grognements de douleur. Ash, qui retrouvait progressivement son souffle, ne comprit pas immédiatement ce qui se passait. Lorsqu'elle aperçut son mentor dans les bras d'Erik, pâle comme la mort, elle voulut crier, mais aucun son ne sortit de sa bouche. La ceinture avait serré beaucoup trop fort. Son menton se mit à trembler tandis qu'elle se forçait à murmurer quelque complainte désespérée malgré la douleur que cela lui provoquait. Les noms d'Erik et Charles s'échappaient d'entre ses lèvres sous forme de sifflements rocailleux. Les larmes dévalaient ses joues. Tout était pire encore que ce qu'elle avait pu imaginer.

Les bras de Raven se resserrèrent autour d'elle. Agenouillées dans le sable, aucune n'osa s'approcher du drame qui se déroulait sous leurs yeux.

— C'est vous qui avez fait ça ! hurla soudainement Erik, dirigeant sa main vers Moira, dont la chaîne se resserra autour de son cou.

Rendue muette par la douleur, Ash fut incapable de réagir.

— Ce n'est pas elle, Erik, gémit faiblement Charles. C'est toi.

Aussitôt, Magneto relâcha son emprise, baissant les yeux vers son ami.

— Nous dresser l'un contre l'autre... c'est ça qu'ils veulent, lui dit-il. J'ai essayé de t'avertir, Charles. J'ai besoin de toi à mes côtés. Nous sommes des frères. Nous devons rester ensemble, tous•tes, et nous protéger les uns les autres. Nous voulons tous•tes la même chose.

Charles laissa échapper un rire nerveux, témoignant de la douleur de son cœur. Tout comme Ash, il venait de comprendre qu'il n'y avait plus de retour en arrière possible.

— Mon ami... je suis navré, mais non.

Erik se tut, abattu. Doucement, il releva les yeux vers Ash, qui pinçait les lèvres, une main toujours autour de sa gorge meurtrie. Il fit alors signe à Moira de venir auprès de Charles, et s'éloigna d'eux.

— Cette société ne nous acceptera jamais, dit-il à l'attention du reste de l'équipe. Nous formerons la nôtre. Les humains ont joué leurs cartes... à nous d'abattre notre jeu. Qui est avec moi ?

Ash remarqua son regard se rediriger vers elle avec espoir. À ses côtés, Mystique se leva et lui tendit la main. Elles avancèrent ensemble vers leur destin sans même échanger un regard. Leurs doigts se délièrent tandis que Raven s'agenouillait auprès de Charles, et que Ash se postait en face d'Erik. Celui-ci caressa son cou du bout des doigts.

— Je suis désolé, déclara ce dernier, les yeux larmoyants.

— Je sais, répondit Ash d'une voix à peine audible.

Il lui tendit la main. Elle la considéra un instant, avant de la saisir. Il embrassa tendrement ses phalanges.

— Tu sais que je ne viens pas, murmura-t-elle, la gorge nouée par le chagrin.

Il acquiesça, comprenant que c'était possiblement la dernière fois qu'il posait ses yeux sur elle.

— Erik, je-

Il lui coupa la parole en l'attirant dans une étreinte. Surprise, elle se laissa faire sans y répondre.

— Je t'aimerais toute ma vie, Ash, glissa-t-il à son oreille, de manière à ce qu'elle soit la seule à l'entendre. Quoiqu'il arrive, tu resteras la meilleure chose qui me soit arrivée.

Avec émotion, la dragonne se blottit contre lui. Ils s'enlacèrent longuement avant de se décider à retrouver le regard de l'autre. Les mots épuisés, ils se séparèrent pour de bon.

Tournant les talons, Ash rencontra les yeux jaunes de Mystique, qui venait de faire ses adieux à Charles. Elles se prirent de nouveau les mains, déposant leur front l'un contre l'autre.

— Tu seras toujours ma sœur, Red, murmura Raven. S'il te plaît, prends soin de lui.

— Et toi de lui, répondit Ash.

Elles échangèrent un sourire débordant de mélancolie, avant d'échanger leurs places comme d'un commun accord. La métamorphe prit la main d'Erik, et la dragonne s'agenouilla auprès de Charles, essuyant les larmes qui roulaient sur ses joues pâles.

— Et Beast ! s'exclama Mystique. N'oublie pas : mutant •es, et fier•es de l'être.

Très vite, Angel, Riptide et Azazel les rejoignirent, et tous disparurent dans une odeur de soufre. Ash releva les yeux vers les membres de sa propre équipe, qui accouraient vers eux. Ils se regroupèrent autour d'elle. Elle se sentait étrangement soulagée, malgré la situation malheureuse à laquelle ils faisaient face. Au moins, la guerre avait été évitée. Erik avait quitté sa vie en douceur, et la main d'Alex était de nouveau serrée sur la sienne. Elle savait que les mois qui allaient suivre ne seraient pas de tout repos, mais elle se sentait prête. Elle n'était plus seule.

Puis, les mots de Charles, soufflés avec désespoir, firent chuter son cœur dans sa poitrine. S'accrochant à son bras, il répéta la même phrase en boucle, comme incapable de le réaliser :

— Je ne sens plus mes jambes.