Yunho regardait la terre se profiler au loin. Les paysages vallonnés d'Asiaré et les petits villages aux milles couleurs le firent se rapprocher du bastingage du navire. Une bourrasque souleva la cape de Mingi sur ses épaules. Les paroles du second étaient comme imprimées au fer rouge dans son esprit. Qu'était-il prêt à sacrifier pour être libre ? Son regard balayait l'île devant lui et le port qui se rapprochait.

Il allait devoir choisir.

Il porta la main à son cou, la trace de la magie de San venait à peine de disparaître. L'Ombre ne l'avait plus approché mais Yunho avait peur de le voir apparaître devant lui, prêt à finir ce qu'il avait commencé. Même dans les bras de Mingi, il avait du mal à fermer l'œil. Les nuits passées sans dormir lui avaient permis de réfléchir, tout en fixant la porte de la cabine. San avait promis qu'il le tuerait, il était une personne qui tenait ses promesses. Yunho avait peur. Depuis l'attaque des chasseurs, certains marins avaient rejoint la fronde de San. Il n'était plus autant le bienvenu qu'auparavant, certains regards ne trompaient pas. Peut-être était-ce le déclic qu'il attendait ?

Yunho ne tourna pas la tête quand Mingi vint se poster à côté de lui, il savait déjà ce qu'il allait dire avant qu'il n'ouvre la bouche.

- Je te ramène en bas, viens.

Voyant son absence de réaction, il lui saisit le bras et l'éloigna du bastingage sans mettre aucune force dans ses mouvements. Yunho finit par revenir sur terre et prit de lui-même le chemin de la cale. Il s'y retrouvait enfermé seulement quand l'Ateez s'amarrait sur une île. Ses mains tremblaient, son souffle se fit plus court. Même s'il refusait de se l'avouer, il savait au fond de lui quel était son choix. Et c'était douloureux. Se sentait-il vraiment prêt à tout sacrifier ? A tourner les talons et disparaître ? Pour aller où ?

Il l'ignorait mais, curieusement, cela l'attirait. Pour la première fois de sa vie, son futur était incertain, il pouvait faire ce qu'il souhaitait. La porte de la cellule se referma dans son dos avec son habituel grincement strident. Yunho se retourna pour faire face à Mingi. Le second était son premier. Son premier tout. Le premier pour qui ses sens devenaient fou, le premier avec qui il avait laissé tomber ses barrières, son premier baiser, sa première fois. Il déglutit, ce qu'il s'apprêtait à faire ruinerait tout entre eux. Mais leur histoire était sans lendemain, une idylle éphémère, aussi puissante soit-elle. Jamais elle n'aurait résisté à la réalité.

- Mingi...

Les doigts de Yunho s'accrochèrent aux barreaux et il captura les lèvres du second entre les siennes. Mingi intensifia l'échange et le noble glissa ses mains contre son manteau, l'étreignant comme il le pouvait. Quand ils se séparèrent, Mingi déposa un baiser sur son front.

- À demain, souffla-t-il en caressant sa joue.

Yunho acquiesça, la gorge nouée, ses doigts serrés autour de la clé de sa prison.

Il volait sa liberté à Mingi.

Une fois que la cale fut vidée de toute présence, Yunho ouvrit la porte et se faufila dans les ponts inférieurs. Le navire était désert, bon nombre de marins étaient partis à terre pour profiter d'un jour de repos bien mérité. Seuls ses pas créaient un échos contre le bois.

La porte de l'infirmerie s'ouvrit à sa droite sur Yeosang et Jongho. Yunho se cacha dans un renforcement de mur pendant que les deux jeunes gens prenaient le chemin du pont principal.

- Sois prudent surtout.

- Je serai de retour en fin d'après-midi, assura le mage en glissant une besace en bandoulière sur son épaule. Les plantes médicinales ne vont pas se cueillir et s'acheter toutes seules.

Yunho les suivit et s'échappa du navire sans se faire remarquer en profitant du chaos provoqué par une chute de tonneaux et de caisses sur le pont. Mettre les pieds sur le sol après deux mois passés dans l'Air rendait ses pas hésitants. Chercher à se stabiliser face au mouvement induit par les frottements de l'air était devenue instinctif. Le port donnait sur Hongneung, le village principal d'Asiaré. Avec la chaleur infernale de l'été, les habitants préféraient rester cloîtrés chez eux. Seuls les marins en transit et quelques courageux déambulaient sous le soleil de plomb. Yunho réajusta sa cape sur ses bras et sa nuque, il ne comptait pas brûler comme le premier jour sur l'Ateez. Il se dépêcha de se rapprocher des maisons biscornues pour s'abriter des rayons brûlants et remonta jusqu'au centre-ville, jetant sans cesse des regards par-dessus son épaule. Il n'y avait aucune trace des marins de l'Ateez.

Les petites maisons de Hongneung étaient collées les unes aux autres, certaines d'entre elles s'affaissaient vers l'avant ou l'arrière, à peine soutenues par les murs de bois fragiles. Du lierre et toutes sortes de fleurs couraient le long des murs, faisant flotter dans l'air leur parfum. Une petite fontaine se dressait au milieu du centre pavé. Une eau claire sortait de la bouche d'une sculpture à l'effigie de la déesse Byeol. Les habitants de Skwye étaient les seuls à vénérer Jigu pour calmer sa colère destructrice. Son père avait toute une collection de statue du dieu dans les jardins de la citadelle. Yunho avait passé son enfance à jouer à cache-cache derrière leur imposante stature avec Seonghwa. La simplicité de son enfance lui manquait.

Des voix familières à sa droite le firent se cacher dans une ruelle. Wooyoung, San et Jongho marchaient en direction de la sortie de la ville, ils allaient au lac Byeol. Il les regarda s'éloigner. Même si au début il avait douté de leur capacité à trouver le trésor, il était aujourd'hui certain qu'ils finiront par l'obtenir. Yunho se mordit la lèvre. Il les avait aidés alors qu'il savait très bien ce que les pirates comptaient faire de la magie, ils allaient mettre fin à la terreur de l'empire. Il n'avait jamais éprouvé une quelconque sympathie pour Eunji par sa manière de traiter le monde qu'il l'entourait mais il ne s'inquiétait pas pour lui. Il avait peur des répercussions que cela allait avoir sur Seonghwa, lui qui soutenait son père corps et âme.

Yunho aimait son ami mais il ne pouvait plus soutenir les exactions de l'empire. Yeosang avait faillit mourir à cause des lois contre les mages. Yunho avait passé plusieurs jours à ses côtés à le surveiller et s'inquiéter de son état. Il avait partagé le silence de la pièce avec Jongho qui n'avait pas ouvert une seule fois la bouche. Le mage était devenu un ami pour lui, le voir aussi affaibli et passer si proche de la mort lui avait fait réaliser à quel point l'empire était un danger pour le Nouveau Monde et que les pirates avaient plus que raison de s'opposer à lui.

Il sortit de sa cachette une fois que les pirates furent suffisamment loin. Yunho avait prévu de rejoindre l'autre côté de l'île et de prendre un bateau là-bas. Il en aurait tout au plus pour une journée de marche. Il trouverait bien un moyen d'embarquer, il avait encore quelques bijoux qu'il portait le jour de son enlèvement. Il allait rejoindre Skywe avant de partir explorer le monde. Yunho prit le chemin de la sortie du village, passant devant des échoppes vides et des marchands indolents qui s'éventaient avec ce qui leur passait sous la main. Hongneung n'était pas très grande et en quelques minutes à peine, il se retrouva face aux vastes prairies ondoyantes et aux collines jaunies par le soleil. L'horizon ondulait au loin et l'air sec lui donnait l'impression d'avaler des braises. La chaleur l'accablait déjà et collait sa chemise à son dos en même temps que la sueur ruisselait sur son front. Les températures douces de Skywe lui manquaient.

Ses yeux se posèrent sur un panneau de bois qui indiquait différentes directions. Saeung, son objectif, était à une trentaine de kilomètres. Les autres villages, Paja, Ijun et Changneug étaient plus loin encore. Yunho rabattit la capuche de sa cape sur sa tête pour se protéger du soleil et se mit en marche vers le nord. Il suivait le chemin sablonneux en fixant le sol, aveuglé par le soleil. De temps en temps, un nuage passait devant l'astre lumineux et apportait un peu de fraîcheur.

- Yunho ?

Le noble sursauta et se retourna vers le visage surprit de Yeosang. Le mage était assis sur l'herbe sous l'ombre d'un arbre et tenait entre ses mains une poignée de plantes médicinales. Yunho soupira de soulagement, il aurait eu de graves problèmes en tombant sur n'importe quel autre pirate.

- Qu'est-ce que tu fais là ?

À quoi bon lui mentir ? Yeosang n'allait pas l'empêcher de fuir. Il allait encore moins l'empêcher d'aller retrouver son père.

- Je pars.

- Tu... Tu es sur ? lui demanda le mage se remettant sur ses pieds.

- Je dois rentrer chez moi, je m'inquiète pour mon père.

Le Marcheur hocha la tête et lui offrit un sourire triste. Il s'approcha, le serra dans ses bras et Yunho lui rendit son étreinte.

- Je te souhaite bonne chance alors. Tu vas me manquer Yunho, prends soin de toi. Que les étoiles suivent tes pas.

- Toi aussi tu vas me manquer, je sais qu'un jour toi aussi tu retrouveras les tiens. Que les étoiles suivent tes pas.

Ils échangèrent un dernier sourire avant de partir chacun de leur côté. Yunho réfléchissait à ce qu'il allait faire tout en suivant le chemin pentu d'une haute colline. Il devait trouver un bateau jusqu'à Skywe pour aller rassurer son père. Et ensuite ? Il ira explorer le monde comme il l'avait toujours rêvé et pas seulement en posant ses yeux sur un globe. Il ne voulait plus de cette vie en cage.

Une fois en haut de la colline, il s'arrêta pour souffler. De son point de vue en hauteur, l'entièreté de la ville et du port de Hongneung s'offraient à lui. Son regard se trouva irrémédiablement attiré par l'Ateez et ses voiles blanches comme neige qui claquaient dans le vent. Son cœur se serra et sa gorge se noua. Quelqu'un avait-il déjà remarqué sa disparition ? Il n'osait pas imaginer la réaction de Mingi quand il le découvrira. Yunho lui avait planté un couteau dans le dos et jamais il ne lui pardonnera son geste. La dernière chose que le noble lui laissera sera un cœur brisé. Il détourna ses yeux de l'Ateez, incapable de le regarder plus longtemps tant la culpabilité lui enserrait la poitrine. Le bâtiment pirate était derrière lui désormais.

Il s'apprêta à tourner les talons mais se figea dans son mouvement quand il aperçut le drapeau rouge et or de l'empire et le navire sur lequel il flottait. Le stress lui piqua la peau. Yunho pourrait le reconnaître entre mille, le bâtiment de Seonghwa. La grande frégate s'était souvent amarrée au port de Skywe quand le prince venait lui rendre visite durant leur adolescence. Mais plus Seonghwa grandissait, plus sa présence se faisait rare sur l'île de Yunho. Le jeune homme ne l'avait plus vu depuis au moins trois ans. Son inquiétude se fit plus pressante en voyant le peu d'espace entre l'Ateez et le Dangereux, à peine une centaine de mètres. Si les militaires se rendaient compte de leur présence avant les pirates, Hongjoong et son équipage étaient perdus.

Yunho fit un pas en avant puis s'arrêta. Vers quel navire aller ? Seonghwa était sûrement à sa recherche. S'il se présentait à lui, le prince n'aurait plus de raison de courir les mers après les pirates. Sauf que Seonghwa le ramènerait chez lui et conseillerait à son père de ne plus le quitter des yeux. L'héritier de l'empire était trop protecteur envers lui. Rejoindre l'Ateez après l'avoir fui briserait le peu de confiance que les marins avaient envers lui et il n'allait plus quitter sa prison.

Il pouvait toujours tourner les talons et ne pas s'en préoccuper. Il chassa cette pensée aussi vite qu'elle lui était venue à l'esprit. Il ne pouvait pas faire cela. Yunho prit une profonde inspiration et se dirigea vers le Dangereux. Il ne pouvait pas prendre le risque que les pirates soient attaqués. Il s'imaginait déjà le corps de Mingi pendu au bout d'une corde. Rejoindre Seonghwa était la meilleure manière de les aider, tant pis pour sa fuite. Jamais il ne souhaiterait la mort des pirates.

☁️☁️☁️

Yunho arrêta sa course devant le Dangereux. En apercevant des militaires faire leur ronde près du bâtiment, Yunho déchira le bas de sa manche et glissa le bout de tissu sur ses yeux. Il ne manquerait plus qu'ils prennent peur devant sa maladie, ses parents l'avaient suffisamment mis en garde. Il baissa la capuche de sa cape et s'avança vers les soldats à l'aveugle. Il lui fallut un petit moment pour se réhabituer au fait de ne rien voir après plus de deux mois sans entrave sur les yeux. Il le portait en permanence en dehors de sa chambre, comme une seconde peau. Les rumeurs sur sa maladie était arrivés jusqu'aux oreilles des nobles de l'empire qui évitaient soigneusement les Jeong depuis vingt-trois ans. C'est avec le pas hésitant qu'il fut interpellé par une voix venant de sa gauche.

- Eh toi ! Ce quai est réservé aux marins du Dangereux, fait demi-tour.

C'était sa dernière chance de prendre une autre décision. Il fit un pas en avant en espérant ne pas le regretter.

- Tu es sourd en plus d'être aveugle ? Vas-t-en !

L'homme était tout près de lui, Yunho entendait les pas rapides sur la pierre et grimaça quand une main serra son bras. Yunho n'eut même pas le temps de s'expliquer que le marin le traînait déjà à l'opposé du Dangereux.

- Attendez ! S'il vous plaît, je cherche le prince Seonghwa.

Seul un ricanement dédaigneux lui répondit. Yunho trébucha sur un pavé irrégulier et se cogna contre quelqu'un.

- Que se passe-t-il ici ?

- Toutes mes excuses amiral, ce mendiant-

- Jeong Yunho ?

Le jeune homme s'empressa de hocher la tête et il sentit des mains se poser sur ses épaules pour le diriger vers le Dangereux.

- Je cherche le prince Seonghwa.

- Je vous emmène à lui, ne vous inquiétez pas. Par Byeol, comment avez-vous réussi à nous retrouver avec votre cécité ? Le prince tranque vos ravisseurs jours et nuits depuis votre disparition ! Je suis l'amiral Bang et j'accompagne le prince depuis le début de son expédition.

Ce nom disait quelque chose à Yunho, il devait l'avoir déjà rencontré lors des réunions militaires que son père effectuait avec les hauts gradés de la marine et des îlotiens de l'empire. L'amiral le tenait comme s'il était en sucre. Yunho était plus que ravi d'avoir un peu d'aide, il peinait à reprendre ses anciennes habitudes surtout sur des chemins qu'il ne connaissait pas.

- J'ai eu beaucoup de chance, mentit Yunho. J'ai réussi à m'enfuir et je suis venu ici un peu par hasard.

- Le prince sera ravi de vous retrouver en parfaite santé. Il s'est tellement inquiété pour vous.

Yunho se mordit la lèvre en repensant aux dernières semaines passées à bord de l'Ateez. Ce n'était pas vraiment l'idée que Seonghwa avait dû se faire de sa condition de prisonnier. Plus ils s'enfonçaient dans les entrailles du navire et plus les discussions allaient de bon train sur leur passage. Yunho essayait de retenir le chemin mais au bout du troisième escalier et du cinquième couloir, il était déjà perdu. L'amiral les fit s'arrêter brusquement et il toqua à un porte. Sûrement la cabine du prince. Yunho prit une profonde inspiration en serrant entre ses doigts sa chemise. Il avait hâte de revoir Seonghwa mais une partie de lui-même n'avait qu'un désir, retourner auprès des pirates.

- Entrer !

Le militaire ouvrit la porte et s'inclina. Yunho fit glisser le bandeau de ses yeux et aperçut Seonghwa penché sur des cartes marines au milieu de ses appartements. Il avait troqué son costume impérial pour de simples vêtements de marin. Ses cheveux ébènes avaient poussé depuis la dernière fois qu'ils s'étaient vu, ils caressaient à présent ses joues. Ses épaules s'étaient également élargies et Yunho eut l'impression de le voir adulte pour la première fois. Même son regard s'était refroidi. Leur enfance lui sembla soudain si lointaine.

- Votre Altesse, notre mission est achevée.

Seonghwa tourna la tête vers eux et lâcha son compas sous la surprise. Il se précipita vers Yunho pour le serrer dans ses bras et il lui rendit son étreinte. Le plus jeune le dépassait d'une demie tête au moins.

- J'étais tellement inquiet. Est-ce que tu vas bien ?

Seonghwa prit ses joues entre ses mains et inspecta son visage, à la recherche de la moindre trace de coup.

- Je vais bien, ne t'inquiète pas.

Yunho lui offrit un sourire rassurant et Seonghwa le ramena entre ses bras. Il caressait ses cheveux et sa nuque. Le noble sourit face à ce geste, Seonghwa lui avait manqué.

- Je vais te ramener chez toi, ne t'inquiète pas. Le Vicomte Jeong doit affreusement te manquer. Tu seras bientôt à la citadelle de Skywe, cela ne sera plus qu'un mauvais souvenir. Mais dis-moi, comment es-tu arrivé ici ?

Il ne s'attendait pas à ce que Seonghwa lui pose cette question si vite. Il bricola un mensonge qu'il espérait crédible.

- Je me suis échappé du navire quand il a fait escale de l'autre côté de l'île.

- Tu es sur de toi ?

Seonghwa se détacha de Yunho qui hocha la tête. S'il envoyait Seonghwa et son équipage de l'autre côté d'Asiaré, les pirates de l'Ateez pourront s'enfuir sans problèmes. Il repensa aux mots de l'amiral, ils étaient en mission pour le sauver, pas pour tuer les pirates. Ils n'avaient plus qu'à rentrer sur Skywe.

- Amiral, préparez vos hommes au combat. Ces pirates ne s'en sortiront pas sans représailles. Nous allons ratisser les contours de l'île, nous finirons bien par les trouver.

Seonghwa saisit la ceinture où se trouvait sa rapière et son pistolet. Yunho déchanta. Tout son plan était en train de se déliter sous ses yeux. Par Jigu, pourquoi Seonghwa était-il autant obstiné ?

- Il ne serait pas plus simple de rentrer ? demanda-il d'une voix tremblante. Je ne veux pas que ton équipage soit blessé alors qu'il n'a pas besoin de se battre. Après tout, je suis là.

L'amiral ouvrit la bouche pour répondre quand un marin arriva en courant. Il salua maladroitement ses supérieurs.

- Nous avons trouvé l'Ateez à trois pontons de notre navire, Votre Altesse.

Seonghwa sourit alors que Yunho blêmit. Tout ce qu'il avait voulu éviter se déroulait sous son regard impuissant. Le prince se tourna vers lui et posa sa main sur son bras.

- Ils doivent être à ta recherche. Ne t'inquiète pas, nous allons nous occuper d'eux. Amiral, préparez les hommes au combat. Nous n'allons pas attendre pour attaquer.

Le vieux militaire hocha la tête et quitta la pièce avec son marin. Yunho attrapa la main de son ami, le suppliant du regard alors qu'il attachait sa ceinture d'armes à sa taille. Il sentit sa voix monter dans les aigus quand il le supplia.

- Seonghwa ne fait pas cela s'il te plaît.

- Ne t'inquiète pas pour moi Yunho. Inquiète-toi plutôt pour les pirates, leur jours sont comptés.

Yunho ne faisait que cela depuis qu'il avait aperçu les voiles du Dangereux. Il cherchait désespérément un moyen de le convaincre d'abandonner son attaque. Lui dire toute la vérité lui sembla préférable, même si cela ferait immédiatement de lui un traître à l'empire. Il avait aidé les pirates à récupérer les livres et pire, il avait été l'amant de l'un d'entre eux. Peut-être que le prince serait clément étant donné leur amitié ?

- Seonghwa, écoute moi s'il te plaît. Les pirates-

- Ce n'est pas le moment, le coupa sèchement le prince. Je sais qu'ils sont dangereux, qu'un Marcheur et une Ombre sont parmi eux mais je ferai attention. Reste ici, tu seras en sécurité.

Il enfila son manteau impérial et Yunho se plaça entre le prince et la sortie, déterminé à se faire entendre. Il pouvait être une tête de mule comme son ami.

- Seongwha écoute moi.

- Après leur capture, nous n'aurons peut-être pas d'autre chance. Je dois y aller, écarte toi.

Yunho ne comprenait pas pourquoi il tenait tant à la capture des pirates, surtout au mépris de son propre avis.

- Ecoute-moi ! cria-t-il face au prince qui s'habillait d'un air imperturbable comme s'il n'était pas là.

Le prince roula des yeux et le bouscula. Il sortit de la cabine, lui claqua la porte au nez et la verrouilla derrière lui.

- Non ! Seonghwa ! Ouvre-moi !

Yunho tambourina à la porte mais personne ne vint lui ouvrir. Il n'avait pas assez de mots pour décrire à quel point il avait été stupide et aveugle. En voulant protéger les pirates, il les avait jetés droit vers la mort. Il recula de quelques pas et avisa les fenêtres peintes de chaque côté des portes. Il attrapa le premier objet lourd à sa portée, décidé à sortir de cette pièce coûte que coûte.

Il fallait qu'il répare ce qu'il avait fait.

J'ai souffert pour écrire le chapitre (et les 5 autres qui suivent ><) j'espère quand même qu'il est à la hauteur !