- Comment es-tu devenu pirate ? demanda Yeosang à Jongho.

Le vent remuait ses cheveux ébène et remontait le long des voiles. Le pont était calme, beaucoup des marins profitaient de leur demi-heure de repos assis contre le bastingage ou couché sur les planches du pont. Le soleil jouait à cache-cache avec les nuages dans le ciel. La vigie s'appuya sur le tonneau où était assis le mage, l'intensité de son regard fit détourner les yeux de Yeosang qui rougit. La dernière fois qu'il lui avait posé la question, Jongho s'était défilé.

- Comme beaucoup d'entre nous j'imagine. J'ai été enlevé par l'ancien équipage de l'Ateez peu après mes quatorze ans. Les pirates ont besoin d'hommes pour remplir les rangs et les kidnapping sont communs dans les îles qui ne sont pas fortifiées. Je viens d'une petite île des Myriades. Je suis né et j'ai grandi dans une ferme, rien de bien palpitant. J'ai toujours rêvé d'aventures, c'est à cause de ça que je me suis retrouvé ici.

- Pourquoi ?

- Mes parents m'interdisaient de m'approcher trop près des côtes et des ports à cause des pirates. Évidemment, quand j'ai grandi j'ai arrêté de les écouter et j'ai fini par le payer. J'étais sur le port quand une attaque a eu lieu et j'ai été fait prisonnier. Une fois à bord, on m'a demandé de faire un choix : sauter dans le vide ou rejoindre leurs rangs.

- Cela n'avait rien d'un choix ! s'exclama le mage avec horreur.

Jongho haussa les épaules face à son air insurgé. Yeosang lui fit une place sur le tonneau et il s'assit à côté de lui. Comment pouvait-il être aussi stoïque en racontant son histoire ? Yeosang avait été malade pendant des semaines après sa séparation avec sa famille.

- Le monde n'est pas beau, Yeo. Nous n'avons pas toujours l'occasion de faire ce que nous voulons. C'est à ce moment-là que j'ai rencontré Hongjoong. Il n'était qu'un simple matelot mais il était déjà mille fois meilleur dans tous les domaines que le capitaine et son second.

Yeosang avait du mal à imaginer Hongjoong à un autre poste que celui du capitaine tellement il semblait être né pour cela.

- Il m'a tout de suite pris sous son aile et me défendait contre tout le monde malgré sa taille de nain de jardin. Enfin à l'époque il était plus grand que moi, sourit Jongho avec une pointe de nostalgie. Cela lui a valu pas mal d'ennuis avec les chefs mais il a tenu bon malgré le fait que le second lui en faisait baver. Il m'a promis qu'il me protégerait toujours, il n'a jamais faillit.

Ce discours lui rappela la première fois qu'il avait rencontré Hongjoong. Le capitaine avait l'air de ramasser toutes les âmes perdues qui croisaient son chemin pour leur laisser une seconde chance sans jamais poser de questions. Était-il conscient qu'il avait sauvé la vie de Yeosang ? Le silence se prolongea entre eux. Ils étaient tous deux perdus dans leurs souvenirs.

- Comment Hongjoong est-il devenu capitaine ? demanda soudain Yeosang.

- Une mutinerie. Quand on a appris que le capitaine et son second faisaient un trafic de mage sur l'Ateez en le cachant à l'équipage et qu'ils préparaient un assaut sur une ville des Territoires Libres, on a décidé d'agir. Hongjoong a pris la tête des mutins. Nous étions moins nombreux que ceux restés fidèles aux chefs mais nous les avons battus. Nous avons sauvé beaucoup de mages cette nuit. Hongjoong est devenu capitaine après avoir tué l'ancien et Mingi son second.

Comme tous les mages, Yeosang savait qu'il existait des trafics. Le plus tristement connu des Sang-In était le régent Jin Gang de Kerch qui massacrait des mages à tour de bras quand ils n'étaient pas assez puissants à son goût. Savoir que Hongjoong et Jongho s'étaient rebellés contre cette monstruosité le fit se sentir encore plus en sécurité à leurs côtés. Il repensa au mage des Ombres et aux différentes marques sur sa peau d'or. Avait-il été sauvé par les mutins ?

- San ?

- Il n'était pas victime de ce trafic, il nous a rejoint quelques temps après. Ça fait quatre ans qu'il est parmi nous.

- Alors ses cicatrices... d'où viennent-elles ? demanda-t-il un peu hésitant.

Jongho eut l'air embêté. Il jeta un regard circulaire autour de lui, comme pour s'assurer que le mage ne puisse pas l'entendre.

- Il n'en parle jamais mais... Il a été l'esclave de Sang-In pendant des années. Ils se servaient de lui et de ses pouvoirs pour en faire un assassin. Il n'en a pas dit plus, à part peut-être à Wooyoung.

- Tu n'as jamais cherché à en savoir plus ?

- Ce ne sont pas mes affaires. Je respecte et j'apprécie San pour qui il est maintenant, pas pour ce qu'il a pu être.

Yeosang appréciait la simplicité et le franc parlé de Jongho. Le pirate était solitaire et très silencieux mais sa présence importait beaucoup à l'équipage de l'Ateez, surtout à Hongjoong qui gardait toujours un œil sur lui.

- Depuis que Hongjoong est devenu capitaine, tu n'as jamais pensé à retourner chez toi ?

- Ma famille est ici maintenant. Les choses sont différentes entre les Myriades et à l'Archipel des Sept, tu sais. J'ai dix frères et sœurs et mes parents n'ont jamais été très aimants. Les gens du Sud ont peur de s'attacher, l'hiver emporte bien trop souvent les enfants. J'imagine que c'est une manière de se protéger du deuil.

Yeosang hocha la tête, il comprenait mieux le détachement du pirate. Grandir dans le froid et la peur de ne pas passer l'hiver devait être terrible.

- En arrivant sur l'Ateez, j'avais peur mais... j'ai eu l'impression que... Jongho se tut pour chercher ses mots.

- Tu étais à ta place ? tenta Yeosang.

- Oui. C'était comme si le navire me donnait une chance de vivre une autre vie, bien plus dangereuse mais une vie qui méritait d'être vécue. Cultiver la terre pour nourrir sa famille, se marier avec la voisine et élever des dizaines de mioches, c'est noble mais ça n'a jamais été ce que je voulais. Encore moins quand je me suis rendu compte que je n'avais d'yeux que pour mes voisins...

Yeosang eut un petit rire avant de se reprendre en voyant le regard tourmenté de Jongho. Toutes les îles ne se valaient pas en matière de tolérance, et encore moins les personnes.

- Ta famille... j'imagine qu'elle l'a mal pris ?

- Quand mon père m'a vu embrasser un garçon après les rites de Byeol, il m'a forcé à dormir dehors plusieurs nuits en pleine tempête de neige.

Les Myriades étaient différentes du reste de l'empire et des Territoires Libres qui n'en avaient que faire de l'orientation sexuelle des gens. Même l'Archipel des Sept qui était pourtant réputée pour être très conservatrice tolérait sans vraiment accepter les couples de même sexe.

- Je suis désolé Jongho, ça n'a pas dû être facile.

- Merci mais j'ai fait une croix sur mon passé maintenant. Je ne suis pas né sur l'Ateez mais ce navire a été ma renaissance.

Comme l'Ateez devenait pour Yeosang le lieu de sa guérison. Il leva les yeux vers la gabie et s'y revit perché avec Jongho une semaine auparavant. Avait-il rêvé à ce moment-là ou le pirate avait tenté de l'embrasser ? Il s'était livré sur son passé, c'était comme s'il devait le faire à son tour. Lui montrer les côtés les plus sombres de sa personnalité et espérer qu'il reste malgré tout.

Le silence s'était installé entre eux mais Yeosang ne se sentait pas mal à l'aise. Il observait l'horizon avec la longue vue de la vigie et essayait de donner des formes aux nuages. C'est là qu'il l'aperçut entre deux masses cotonneuses. Le Marcheur rendit sa longue vue à Jongho qui observa dans la même direction. Les deux jeunes hommes échangèrent un regard inquiet.

- Navire en vue ! hurla Jongho. Il a armé ses canons droit sur nous !

Il eut à peine terminé sa phrase que la première salve de boulets fit trembler le bâtiment. Yeosang se rattrapa au bastingage pour ne pas tomber. Il avait l'impression qu'un tremblement de terre avait lieu sous ses pieds. Les marins de l'Ateez se jetèrent sur leurs armes et Hongjoong hurlait des ordres à en perdre la voix.

- Yeosang... commença Jongho.

- Je reste. Je peux aider.

- Très bien. Que les étoiles suivent tes pas. Ne meurs pas, ordonna le pirate en s'éloignant vers la barre.

Yeosang se mordit nerveusement la lèvre. Il faisait face à sa première bataille navale en tant que combattant mais il savait que sa magie était un avantage face à leurs ennemis. Il n'était peut-être pas un pirate de l'Ateez mais il se battrait pour la survie de cet équipage au péril de la sienne. Le navire était sa deuxième maison et il la protégera.

Le navire ennemi apparut à travers la fumée des canons. Noir de la carène jusqu'en haut des mâts en passant par les voiles, l'Oural suintait la mort. Même l'équipage était habillé de cette couleur de la tête aux pieds. L'emblème de l'empire était cousu sur les immenses rectangles de tissus, une couronne autour de laquelle s'enroulaient deux serpents aux écailles d'or. Les yeux de Yeosang remontèrent vers la barre et son souffle se coupa quand il les aperçut. Des chasseurs de mages. Les mêmes hommes qui étaient responsables de sa fuite de Kiroko.

Quand son regard tomba sur Woozin, leur capitaine, les cris de douleurs martelèrent son esprit. Plus il essayait de ne pas y penser et plus les souvenirs tournaient en boucle dans son esprit. Les flammes qui ravagaient l'entrepôt et le corps de l'homme qu'il avait tué. Ils allaient forcément le reconnaître. Son poul s'accéléra. Et si l'équipage de l'Ateez apprenait le monstre qu'il était ? Il n'oserait plus faire face à Jongho. Il se força à prendre une profonde inspiration. Ils ne pouvaient pas être là pour lui, personne ne savait qu'il était sur l'Ateez. Cela voulait dire qu'ils recherchaient San. L'Ombre avait fait étalage de ses pouvoirs devant un pan entier de la marine impériale.

- Faites feu ! hurla Hongjoong aux canonniers.

L'équipage de l'Ateez eut une bien mauvaise surprise quand les boulets ne firent aucun dégâts à l'Oural. Yeosang reconnut l'œuvre d'un Marcheur dans la manière dont les projectiles perdaient d'un coup leur vitesse pour tomber dans la Mer de Nuage. Même s'il savait que beaucoup des mages de l'armée de l'empire étaient contraints à servir sous les drapeaux, il ne pouvait pas empêcher la colère de couver sous sa poitrine. Certains, les aristocrates surtout, étaient convaincus qu'ils étaient parfaitement à leur place en se battant contre les Territoires Libres et en chassant d'autres mages.

Il vit les flammes lécher les canons de l'Oural avant que le son ne perce ses oreilles. Chaque tir était semblable au tonnerre. L'Ateez devait absolument se protéger de ce genre d'attaque, le navire avait été réparé avec les moyens du bord après la bataille de l'Ile Abandonnée, il n'était plus aussi résistant qu'avant. Yeosang allait concurrencer le Marcheur sur le même terrain que lui. Il fit appel à sa magie et créa un bouclier de protection autour de l'Ateez. La perte de gravité rendait les boulets de canons sans danger. Un sentiment de fierté étreignit son cœur quand il se rendit compte que cette magie ne l'épuisait plus autant qu'avant. Il avait tant progressé depuis qu'il était à bord du navire.

La présence des deux Marcheurs rendait toute attaque de longue distance inutiles. Soit les chasseurs de mage faisaient demi-tour soit ils tentaient un abordage. Les chasseurs n'abandonnaient jamais leur proie. Cette pensée donna à Yeosang des sueurs froides. Ils allaient devoir combattre ces soldats d'élites. Le vent était tombé, essayer de fuir était inutile, l'Oural aura vite fait de les rattraper grâce aux pouvoirs du mage de l'empire. Son regard croisa celui de Hongjoong et il comprit qu'il en était arrivé aux mêmes conclusions que lui.

Inexorablement, les deux bâtiments finirent par se faire face.

Les marins de l'Oural se tenaient accoudé au bastingage, avec le regard sûr de ceux qui se savaient victorieux. Mingi apparut soudain des quartiers des lieutenants et analysa la situation en un battement de cil. Yeosang ne le vit même pas sortir ses pistolets qu'ils étaient déjà entre ses mains.

- Vous croyiez que l'empereur allait laisser les pirates qui l'ont humilié s'en sortir ? hurla le capitaine depuis la barre. Si vous nous livrez l'Ombre, votre mort sera rapide et douce.

Tous les regards se tournèrent vers San qui venait d'émerger du château arrière avec Wooyoung. Le mage serrait sa mâchoire dessinée. Il enfila sa capuche par-dessus ses cheveux fuschia et disparut dans les Ombres. Yeosang sortit une dague du fourreau à sa taille. Ils allaient se battre.

- Alors nous mourrons dans la douleur, déclara Hongjoong en sortant sa rapière de son fourreau pour enhardir ses troupes.

La clameur des marins lui répondit et Woozin donna un coup à tribord à sa barre.

- À l'abordage ! Pas de quartier !

Immédiatement, les premiers tirs furent échangés entre les deux équipages. Yeosang se protégeait avec sa magie ainsi que les pirates proches de lui. Les plus enhardis des soldats attrapèrent des bouts et se jetèrent dans le vide en direction de l'Ateez. D'un mouvement circulaire du bras, le Marcheur fit souffler le vent vers l'Oural, ramenant les chasseurs vers le point de départ. Il entendit le remerciement de Hongjoong au milieu du chaos. Yeosang venait d'offrir de précieuses secondes aux pirates mais le répit fut de courte durée, la seconde vague d'assaillant se jetait déjà vers le pont de l'Ateez.

Quand les premiers coups de sabres et de rapières furent échangés, les premiers cris de douleurs poussés et les premiers morts tombés au sol, Yeosang sut que la bataille venait de prendre un autre tournant. Il n'y avait plus moyen d'y échapper, il allait devoir se battre. L'idée de devoir tuer pour sauver sa peau lui donna la nausée. Il n'était pas comme les lieutenants de l'Ateez ou ces marins qui relativisaient le péché de tuer par l'adage manger ou être mangé. Yeosang n'était pas aussi nihiliste et bercé par cette vie pour être insensible face à la mort d'autrui. Il la portait tous les jours sur ses épaules.

Le flot de chasseurs habillés de noir se déversait comme une vague de mauvais présages sur l'Ateez. Le temps se figea quand il croisa son regard. Le capitaine du navire adverse atterrit sur le pont, ses bottes aux semelles de métal annihilé frappèrent le bois comme un coup de tonnerre. Yeosang s'était figé à côté du mât, incapable de bouger. Ce son lui rappellerait éternellement la nuit de son exil forcé. Woozin se rapprochait inexorablement. Il fallait qu'il s'éloigne pour se mettre en sécurité. Chacun de ses pas faisait surgir de nouveaux souvenirs, plus clairs et immersifs les uns que les autres. Il pouvait sentir la pluie sur sa peau et l'odeur asphyxiante de la fumée mais surtout celle de la chaire brûlée.

- Croyais-tu pouvoir éternellement m'échapper, Yeosang ?