Une cloche d’alerte résonna dans toute la bibliothèque. Hongjoong reposa le vieux volume qu’il feuilletait avec un juron. Qui avait bien pu se faire prendre ? Il pensa immédiatement à Wooyoung. Il n’avait plus le temps de traîner, il fallait qu’il retrouve ses hommes. Deux coups de feu coup sur coup fit monter un sourire à ses lèvres. Un de ses lieutenant avait trouvé le livre, il était temps de filer. Le plan ne se déroulait encore une fois pas comme prévu mais cela commençait à devenir une habitude. Hongjoong s'approcha du garde-fou de la mezzanine où il se trouvait et jeta un œil en contrebas. Personne. Où pouvaient bien être ses hommes ?

Il descendit les marches en bois ouvragées quatre à quatre pour déboucher sur la salle principale. Son cœur rata un battement et il se camoufla derrière une étagère quand il vit une petite troupe de gardes courir vers le fond de la bibliothèque. Ils n’allaient pas à un endroit au hasard, ils savaient où avait été attrapé un de ses lieutenants. Hongjoong leur emboîta le pas. Il n'égalera jamais San en matière de discrétion mais il se trouvait plutôt bon pour réaliser des filatures.

Les cinq hommes se séparèrent une fois arrivés devant une petite chapelle et Hongjoong stoppa sa course. Pourquoi partaient-ils chacun dans une direction différente ?

— Tu cherches quelque chose, pirate ?

Hongjoong se retourna dans un sursaut et fit face à un des soldats qu’il filait à peine une minute plus tôt. Il était peut-être moins bon qu’il ne le pensait. Il reconnut d’un coup d'œil la tenue des Marcheurs de l’armée impériale et grimaça. Il détestait devoir se battre avec des mages, pas seulement parce qu’ils étaient plus forts mais parce qu’il avait l’impression d’attaquer un allié qui s’ignore. Hongjoong n’arrivait pas à concevoir que des mages puissent servir l’empire de leur plein gré. 

— Oui mais je doute que tu puisses m’aider.

Il toisa le mage en face de lui. Sa cape ondulait autour de ses chevilles grâce à la magie qui s’échappait naturellement de son aura. Hongjoong ne pouvait pas l’affronter en combat singulier car il était trop fort, il allait devoir ruser. Un brin provocateur, il fit un clin d'œil au Marcheur avant de s’enfuir dans les allées d’étagères. La magie du soldat était faite pour les grands espaces et Hongjoong allait profiter de cette faiblesse.

— Reviens, je n’aime pas jouer au chat et à la souris. Je déteste les souris.

Il se glissa derrière une étagère et, levant son arme, il attendit que le mage apparaisse dans son champ de vision. Le souffle lent, il se concentra pour ne pas rater sa cible. Le capitaine attendait mais le mage ne vient pas. Quelque chose clochait. Soudain, il entendit une faible respiration dans son dos. Instinctivement, il se retourna et évita de peu un coup d’épée fatal. La lame caressa sa gorge avant de s’enfoncer dans le bois des étagères.

— Qui est la souris maintenant ? sourit-il en visant le cœur de mage avec son revolver.

Le visage tordu par la colère, le mage tendit la main et déchaîna son pouvoir. Hongjoong fut pris dans une tempête de livre et grimaça de douleur quand un énorme volume frappa sa joue à toute vitesse, laissant derrière lui une trace sanglante. Il n’aurait jamais imaginé que le savoir pouvait-être physiquement douloureux. Au milieu de tous les ouvrages qui volaient autour de lui, la silhouette du Marcheur apparaissait de temps en temps. Le pirate raffermit son emprise sur son pistolet et visa le mage. Il n’avait qu’une chance.

Le coup de feu résonna dans la bibliothèque. La tempête s’intensifia.

— Tu croyais m’avoir de cette manière ?

Oui, il l’avait cru mais son tir avait raté sa cible. Il aperçut le soldat tendre la main et la tempête explosa, balayant tout sur son passage. Hongjoong fut projeté à travers la pièce et atterrit contre une étagère qui se renversa sous l’impact. Il lâcha son arme. Il posa ses bras contre son visage pour le protéger quand il fut enseveli sous des centaines de livres, de feuilles volantes et de presses livres en fer forgé. La poussière obstruait son nez et sa gorge et Hongjoong devait se faire violence pour ne pas tousser et révéler sa position.

Il sourit quand le Marcheur hurla de rage. Il s’était fait avoir par sa propre magie. Au milieu des étagères renversées et des pages volantes, Hongjoong était invisible. Le plus silencieusement possible, il s’extirpa de la masse d’objets qui le faisaient prisonnier. Surtout ne pas faire de bruit. Le rythme de son cœur s’était calé sur les pas du mages contre le parquet ciré. Il se rapprochait.

— Où te caches-tu, pirate ?

Hongjoong se déplaçait de cachettes en cachettes pendant que le soldat faisait léviter tous les objets à sa portée pour le retrouver. Le pirate plongea la main dans son gilet sans manche et en sortit une petite dague. Son pistolet était introuvable au milieu de tout ce bazar, il ne lui restait que cette arme. Hongjoong analysa la situation à la recherche du moindre avantage.

Pendant que le Marcheur s’obstinait à chercher sous les décombres, ses yeux se posèrent sur quelques étagères encore debout à quelques mètres et il sourit. Il avait une idée. Le pirate se glissa hors de sa cachette, longea les meubles de bois couchés au sol en retenant sa respiration et escalada la grande étagère. Il fallait qu’il profite alors que le soldat était retourné.

Il se tassa dans l’ombre de son point d’observation en attendant que l’homme ne passe à proximité. Quelques minutes aussi longues que des heures passèrent, mettant le sang froid du capitaine de l’Ateez à rude épreuve. Et puis ce fut le bon moment.

Il sauta de la bibliothèque et atterrit sur les épaules du mage. Il plongea sa dague vers le cœur de son adversaire mais la lame ripa contre une armure bien cachée derrière son long manteau azur. Réactif, le Marcheur l'envoya valser contre le mur à l’aide de sa magie. Hongjoong tomba au sol en voyant 36 chandelles. Il se redressa mais le mage l'envoya à nouveau embrasser le papier peint.

— Les pirates n'ont rien à faire à Solas.

Le capitaine se retint de lui retourner le message. Les mages n’y avaient pas plus leur place. Le soldat tendit la main et Hongjoong se trouva privé d'air. Il griffait le parquet ciré de ses ongles, son esprit logique écrasé par une peur primaire. La magie s'amplifiait à mesure que le Marcheur s'approchait de lui. Des taches noires dansaient devant ses yeux qui se fermaient malgré lui.

— Adieu, pirate.

Un coup de feu résonna dans le couloir, brisant le silence. Le soldat tomba à la renverse et Hongjoong prit une profonde inspiration avant de tousser, le corps arc-bouté par la douleur qui brûlait ses poumons. L'air laissait derrière elle une traînée de démangeaison dans ses voies respiratoires.

— Cap’, tout va bien ? demanda Mingi en se précipitant vers lui son arme au poing.

— Oui, merci. Heureusement que tu étais là. On doit retrouver Jongho et Wooyoung. Tu as le livre ?

Son second secoua négativement la tête et l’aida à se remettre sur pieds. Hongjoong récupéra l’épée du Marcheur et se laissa guider dans le dédale d’étagères. Ils empruntèrent l’escalier principal pour se rendre à l’étage. Mingi savait où il allait, enfin Hongjoong l’espérait. Leur course ne dura pas bien longtemps. Face à eux se trouvaient six soldats prêts au combat qui bloquaient la sortie de la bibliothèque. Les deux amis échangèrent un regard. Le combat allait être déséquilibré.

Les deux pirates dégainèrent leur rapière et se jetèrent sur leurs adversaires dans un même geste. Ils avaient tellement l’habitude de combattre côte à côte que leurs mouvements synchronisés se faisaient naturellement. Les premiers échangent de lames chargèrent l’air d’une tension propre au combat pour sauver sa vie. Ce n’était pas un entraînement, ils n’auraient pas de seconde chance. Hongjoong paraît les coups, attaquait et ripostait, déplaçant ses pieds comme une danseuse de ballet. Les meilleurs épéistes étaient ceux qui ne faisaient qu’un avec leur lame et qui se mouvaient comme des serpents.

Il décala son épaule vers l’arrière et l’épée de son adversaire vint érafler sa chemise. Hongjoong saisit sa dague dans sa seconde main. Il s’élança en avant et planta la lame dans la gorge du soldat qui tomba à terre. D’un geste répété une centaine de fois, il serra le couteau ensanglanté entre ses doigts et le lança vers un second adversaire qui se battait avec son second. Il le blessa au mollet. D’un coup de pied, Mingi le fit passer par la fenêtre et s’écraser dans les jardins un étage plus bas.

Encore trois. Hongjoong retourna à l’assaut. Son adversaire faisait la taille de Mingi et avait tout autant de force. Le pirate recula de quelques pas, son épée en garde devant lui. Ils se tournaient autour, se jaugeant du regard. Il passa à l’action. Le soldat ne vit pas venir le premier coup qui entailla son abdomen mais il se ressaisit vite et flanqua un coup de coude dans le nez de Hongjoong. Celui-ci recula en sifflant de douleur. On ne l’y prendrait plus à prendre des initiatives, il allait tranquillement attendre que le garde attaque en premier. L’homme ne perdit pas de temps. Il leva son épée au-dessus de sa tête et frappa de toutes ses forces. Hongjoong para le coup avec le plat de sa rapière. La violence de l’attaque fit trembler tout son corps mais il tint bon. Il repoussa son adversaire d’un coup de pied dans le thorax et trancha sa gorge.

Quand il se tourna, Mingi venait encore de jeter un garde par la fenêtre. Il souffla de soulagement avant de se figer. Ils étaient six, ils n’en avaient tué que cinq. Un bruit sur sa gauche attira son attention. Caché derrière un rideau, le dernier soldat le tenait en joue. Hongjoong entendit la détonation résonner dans l’immense pièce. Tout se passa tellement vite qu’il ne pensa même pas à bouger. Le cri de son second fit échos au tir juste avant qu'il ne s’interpose entre la balle et sa cible.

Son ami se rattrapa en chancelant contre le mur, ses mains plaquées contre le bas de son ventre. Hongjoong se ressaisit à la vitesse de l’éclair. Il ramassa un pistolet au sol et tua le garde avant qu’il n’ait le temps de retenter sa chance. Il se précipita vers Mingi.

— Qu’est-ce qu’il t'est passé par la tête ?!

Le sang s'écoulait à travers les doigts du second et Hongjoong prit peur. Il fallait qu’il rejoigne l'Ateez le plus vite possible, Mingi avait besoin d’un médecin.

— Je t’ai sauvé la vie, abruti.

— Et la tienne ?

— J’adore la façon dont tu me remercie.

Si il n’était pas aussi mal en poing, Hongjoong aurait pu le gifler. Mingi utilisait l’humour dans les situations délicates pour ne pas céder à la panique. Lui-même avait du mal à garder son calme. Son second était grièvement blessé et il avait perdu la trace de ses deux autres lieutenants. Sans Wooyoung, retourner au port reviendrait à se perdre dans un labyrinthe. Pourquoi n’avait-il pas écouté Mingi quand il lui avait conseillé d’attendre avant d’aller commettre ce stupide casse ?!

— Putain !

Mingi se redressa en grimaçant et se détacha du mur. Pour l’instant, l’adrénaline l'empêchait de trop souffrir mais cela n’allait pas durer éternellement.

— Cap, ce n’est pas le moment de regretter tes choix. On doit retrouver Jongho et Wooyoung et filer d’ici.

Il acquiesça et ils passèrent la porte gardée par les soldats. Celle-ci déboucha dans une autre partie de la bibliothèque. Wooyoung ne plaisantait pas quand il disait qu’elle était immense. Ils s’engagèrent dans la pièce sans faire de bruit. Hongjoong commençait sérieusement à paniquer. Mingi avait beau faire comme si de rien n’était, il n’allait pas tenir le rythme encore très longtemps. Soudain, ils entendirent de nombreuses foulées aller droit dans leur direction. Les deux pirates échangèrent un regard et Mingi rechargea son arme. Ils virent d’abord une ombre sur le sol avant que le corps lui appartenant n’apparaisse derrière une étagère.

Wooyoung courait vers eux, une dizaine de gardes sur ses talons. Oh non… Hongjoong attrapa Mingi par le bras et ils prirent la fuite dans le sens inverse.

— Où est Jongho ?!

Le cartographe, qui les avait rattrapés, haussa les épaules, le souffle court. Hongjoong jura. Il claqua les portes derrière eux, juste avant qu’une rafale de balles ne les atteigne.

— Retournons vers l’entrée, il y est peut-être ?

Il n’avait pas d’autre plan donc il suivit Wooyoung sans se poser de questions. Ils passèrent devant le champ de bataille qu’avait laissé Hongjoong et arrivèrent en bas des escaliers à double révolution quand un cri attira leur attention. Jongho se battait avec un soldat sur la mezzanine. La vigie se prit la garde de l’épée de son adversaire dans le visage, passa par-dessus le garde-corps et tomba sur une étagère un mètre plus bas. Hongjoong soupira de soulagement pendant que Mingi abattait le garde. Jongho se retourna vers eux et leur fit signe que tout allait bien.

— Descend vite !

Il sauta de l’étagère au moment où les poursuivants de Wooyoung déboulèrent en haut de l’escalier. Les quatre pirates détalèrent comme des lapins.

— Ils vont nous rattraper ! paniqua Wooyoung en essayant de faire courir plus vite Mingi en le tirant par le bras.

Il leur fallait un plan de secours. Un ultime plan Z. Jongho s’arrêta brusquement devant la porte de leur salut et Hongjoong lui rentra dedans.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Avance !

— Ils vont nous rattraper, il faut les empêcher d’avancer. On va jouer au domino.

Hongjoong suivit son regard et comprit son plan. La vigie s’appuya de toutes ses forces contre la première bibliothèque. Le capitaine le rejoignit, aidé de Wooyoung alors que Mingi se laissa glisser contre le mur, le visage blême. Des perles de sueurs roulaient sur son front. Avec la force des trois pirates réunis, ils réussirent à faire basculer l’étagère. Celle-ci tomba sur sa voisine et ainsi de suite dans un jeu de domino géant, mettant en déroute les soldats qui fuyaient en tous sens pour ne pas finir écrasés.

— Il faut quitter cette bibliothèque de malheur, s’énerva Hongjoong. Mingi, reste avec nous.

Le second ne lui répondit pas et il se tourna immédiatement vers lui. Wooyoung était à son chevet et gardait pressé contre sa plaie son foulard blanc déjà imbibé de sang. La respiration du blessé était beaucoup trop lente. S’ils ne trouvaient pas le moyen de sortir immédiatement… Il croisa le regard de Jongho et y lut la même inquiétude que la sienne. La vigie se précipita sur Mingi et le remit debout avec l’aide de Wooyoung. Le second s'effondra entre leurs bras dans un faible cri de douleur.

— Wooyoung, guide-nous vers la sortie, tout de suite.

—  Il y a un passage dans la salle d’à côté. Allons-y.

Ils s’y rendirent sans faire de bruit et en longeant les murs. Les gardes étaient toujours en alerte et couraient proche d’eux dans tous les sens. Wooyoung ouvrit la porte dérobée et tomba nez à nez sur une femme entre deux âges qui les laissa entrer, la gestuelle pressante.

— Entrez, vite.

Les gardes n'étaient pas bien loin. Wooyoung les poussa tous à l’intérieur et referma le passage derrière lui. Il leur présenta la femme qui n’était autre que sa mère et les guida dans le sombre couloir. Personne ne dit mot, à part Jongho qui rassurait Mingi. Le second gardait sa main sur sa blessure, il tenait encore debout par miracle.

Le chemin les mena jusqu'aux portes de la ville. Jongho ne perdit pas de temps et emmena Mingi vers le Charmant. Le blessé peinait à marcher, les yeux presque clos. Voyant Wooyoung se tourner vers sa mère, Hongjoong salua la femme et alla aider Jongho à soutenir Mingi. Il glissa le bras de son second sur son épaule et regarda derrière lui. Wooyoung serrait sa mère dans ses bras. Il détourna le regard pour leur laisser de l’intimité. Jamais le cartographe n’avait évoqué ses parents. Ils s’étaient tous trouvés à bord de l’Ateez, ballotés par la vie d’une façon où d’une autre. Leurs passés en morceaux étaient ce qui les liait, ils résonnaient sans même qu’ils n’en parlent.

Quand les planches du Charmant résonnèrent sous leurs pieds, Hongjoong comprit qu’ils n’étaient pas sortis d’affaire. Jisung les accueillit d’un air affolé en voyant la blessure de Mingi. Le navire n’avait pas de médecin, pas même quelqu’un qui possédait les rudiments de la discipline. Ils allaient devoir faire voile vers l’Ateez en priant tous les dieux qu’ils connaissaient que Mingi survive jusqu’à ce que Yeosang le soigne. Hongjoong se laissa glisser contre le bastingage et essaya de retenir ses larmes. Mingi avait été blessé par sa faute, il aurait dû l'écouter quand il lui disait que l’opération était trop dangereuse avec aussi peu de préparation. Sauf que comme d’habitude, il n’en n’avait fait qu’à sa tête. Si son ami ne survivait pas, il ne pourrait plus jamais se regarder en face.

Jongho s’assit à ses côtes, la chemise pleine de sang. Hongjoong sentit une larme rouler sur sa joue malgré ses efforts pour ne pas qu’elles coulent. Il avait promis à Mingi de le protéger, et maintenant il était entre la vie et la mort par sa faute. Pourquoi s’était-il jeté entre lui et cette balle ?! Il n’opposa pas de résistance quand la vigie le prit dans ses bras. Il y a quelques années, c’était Hongjoong qui rassurait Jongho, pas l’inverse.

— Il va s’en sortir Joong, tu le connais non ? C’est un battant.

— J'aimerais tellement te croire.