Cung điện Volturi u ám hơn bao giờ hết. Từ khi nữ vương Lyra quyết định bế quan tu luyện nội đan trong căn phòng riêng được sắp xếp tại lâu đài, không gian xung quanh khu vực ấy luôn ngập tràn sự căng thẳng và tôn nghiêm. Nơi đây vốn là một căn phòng được dành riêng cho các vị khách quý, nay trở thành nơi cô lập tuyệt đối để Lyra tập trung vào việc củng cố sức mạnh và nâng cao cảnh giới.

Căn phòng được bảo vệ bằng một lớp bùa chú do chính Lyra và tiểu hồ ly – cận thần trung thành nhất của nàng – tạo ra. Không ai, kể cả các thủ lĩnh Volturi, được phép tự ý bước vào. Hằng ngày, năng lượng từ quá trình tu luyện của nàng lan tỏa khắp lâu đài, khiến cả những ma cà rồng mạnh mẽ nhất cũng phải dè chừng.

Ngày thứ 30 của kỳ tu luyện

Tiểu hồ ly đứng trước cửa phòng Lyra, tay đặt nhẹ lên lớp bùa chú bảo vệ. Lớp bùa sáng lên một cách nhẹ nhàng, như đáp lại sự hiện diện của nàng. Trên tay cô bé là một khay nhỏ, chứa những viên đá ma thuật và một chiếc bình nhỏ đựng nước tinh khiết.

"Thưa nữ vương, mọi thứ vẫn ổn chứ?" nàng cất giọng, nhẹ nhàng nhưng đủ để vọng vào bên trong.

Từ phía sau lớp cửa dày, một luồng khí ma thuật đáp lại. Tiểu hồ ly mỉm cười hài lòng. Dù biết Lyra không cần sự hỗ trợ nào trong trạng thái này, nhưng nàng không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để đảm bảo an toàn cho nữ vương.

Sau khi kiểm tra mọi thứ, nàng rời đi, nhưng trước khi bước đi, cô bé cẩn thận đặt một lá bùa bảo vệ mới lên cửa.

Tháng thứ hai, ngày thứ 10

Trong một ngày âm u như thường lệ tại lâu đài Volturi, bộ ba thủ lĩnh – Aro, Caius, và Marcus – xuất hiện trước cánh cửa dẫn đến phòng của Lyra. Cả ba đến với ý định gặp nàng sau nhiều tuần không nhận được bất kỳ tin tức gì.

Tiểu hồ ly đã đứng sẵn tại hành lang, đôi mắt sắc sảo như loài thú săn mồi. Nàng cúi đầu chào, nhưng ánh mắt không hề mềm yếu.

"Chào các ngài, có việc gì mà hôm nay các ngài lại đến đây?" nàng hỏi, giọng nói rõ ràng nhưng đầy thận trọng.

Aro bước lên trước, nụ cười quen thuộc nở trên gương mặt thanh tú nhưng nguy hiểm. "Ta chỉ muốn gặp Lyra. Đã khá lâu rồi, và chúng ta có một số vấn đề cần trao đổi."

Tiểu hồ ly khẽ nghiêng đầu, đôi tai hồ ly nhỏ nhắn khẽ động. "Thưa ngài Aro, nữ vương hiện đang bế quan để tu luyện nội đan. Đây là một nghi thức cực kỳ quan trọng. Nàng không thể bị làm phiền trong thời gian này."

Caius nhíu mày, giọng nói lạnh lẽo vang lên. "Bế quan? Một lý do như vậy liệu có quá mức để trì hoãn những việc quan trọng hơn?"

Tiểu hồ ly giữ nguyên nét mặt, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm. "Ngài Caius, nữ vương đã căn dặn rất rõ. Nếu có chuyện gì thực sự khẩn cấp, xin hãy nói với ta. Ta sẽ xem xét và báo lại khi cần thiết."

Marcus, vẫn trầm lặng như thường lệ, tiến lên một bước. "Ngươi nghĩ mình có thể quyết định thay nàng sao? Nàng không chỉ là nữ vương của ngươi, mà còn là đồng minh quan trọng của chúng ta."

Tiểu hồ ly cúi đầu thấp hơn, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vẫn kiên định. "Marcus đại nhân, nữ vương đã trao cho ta trọng trách bảo vệ sự tập trung của nàng trong suốt thời gian này. Nếu các ngài tin tưởng nàng, xin hãy tin tưởng ta."

Aro nhìn sâu vào mắt tiểu hồ ly, như đang cân nhắc điều gì đó. Sau một lúc, hắn mỉm cười, nhưng nụ cười đầy ẩn ý. "Được thôi. Ta sẽ tôn trọng mong muốn của nàng. Nhưng hãy nhớ, chúng ta không chờ đợi mãi được."

Tiểu hồ ly khẽ gật đầu, đáp lại sự nhượng bộ của Aro. Bộ ba Volturi rời đi, để lại nàng đứng một mình giữa hành lang lạnh lẽo. Nàng thở dài nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự cảnh giác.

Ngày thứ 60 của kỳ tu luyện

Trong căn phòng kín, Lyra đang ngồi giữa vòng sáng ma thuật, nội đan của nàng phát ra ánh sáng rực rỡ. Làn da nàng ánh lên sắc ngọc, trong khi từng luồng khí đậm đặc xoáy quanh cơ thể nàng, như bảo vệ viên ngọc quý hiếm.

Cuối cùng, nàng mở mắt, đôi đồng tử hồ ly lóe sáng như sao trời. Quá trình tu luyện đã hoàn tất. Lớp bùa chú quanh căn phòng tan biến, và một cơn gió nhẹ lướt qua, mang theo sức mạnh mới của nàng lan tỏa khắp lâu đài.

Lyra khẽ đứng dậy, đôi chân trần chạm nhẹ xuống sàn đá lạnh. Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận dòng chảy năng lượng mới mẻ trong cơ thể mình.

"Nội đan đã hoàn thiện," nàng thầm nghĩ, đôi môi nở một nụ cười nhẹ. Nàng biết, thời gian nghỉ ngơi đã kết thúc, và nàng cần đối mặt với những thử thách phía trước.

Sau khi hoàn thành kỳ tu luyện, Lyra cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt trong cơ thể mình. Nội đan đã đạt đến độ hoàn thiện, mang lại cho nàng nguồn năng lượng vô tận và một khả năng kiềm chế không gì sánh bằng. Cảm giác yên tĩnh trong căn phòng của nàng giờ đây đã được thay thế bằng sự quyết đoán và sự chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo.

Khi tiểu hồ ly bước vào báo cáo những công tác cuối cùng đã hoàn tất, Lyra nhanh chóng thay y phục. Bộ trang phục hôm nay của nàng đơn giản nhưng sang trọng, với những họa tiết phức tạp, ánh lên vẻ quyền lực của một nữ vương, nhưng vẫn không thiếu vẻ thanh thoát, mạnh mẽ.

Khi nàng bước ra khỏi phòng và tiến đến phòng hội nghị nơi ba lãnh đạo Volturi đang chờ đợi, không khí trong lâu đài Volturi dường như thay đổi. Tất cả đều dồn sự chú ý vào nàng, bởi đây là thời điểm quan trọng. Lyra đã chuẩn bị xong tất cả mọi thứ, và giờ là lúc để nàng chứng tỏ sức mạnh của mình không chỉ trong những câu nói, mà còn trong những hành động tiếp theo.

Ba thủ lĩnh Volturi đang ngồi quanh bàn hội nghị, ánh mắt của họ đầy lo lắng, nhưng cũng không giấu được sự mong chờ. Aro mỉm cười, dù vẫn không thể che giấu sự căng thẳng. Caius đứng thẳng, mắt lấp lánh một tia lạnh lùng, như thể không muốn để ai nhìn thấy sự lo ngại của hắn. Marcus thì vẫn im lặng, vẻ mặt không thay đổi, nhưng ánh mắt của ông nhìn Lyra đầy nghi hoặc và sự chờ đợi.

Lyra bước vào phòng với bước đi nhẹ nhàng nhưng đầy khí chất, đôi mắt ánh lên sự bình tĩnh, tự tin không chút hoảng loạn. Không khí xung quanh nàng như tĩnh lặng lại, chỉ có tiếng bước chân nàng vang vọng trong không gian lớn của phòng hội nghị.

Nàng không nói gì ngay lập tức. Mắt nàng đảo qua ba vị lãnh đạo, từng người một, dừng lại nơi Caius lâu hơn một chút. Rồi, khi tất cả đã yên lặng, nàng lên tiếng, giọng nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

"Các ngài đừng quá lo lắng. Căng thẳng chỉ khiến mọi thứ đi sai hướng mà thôi," Lyra nói, nụ cười nở trên môi, nhưng ánh mắt nàng sắc lạnh. "Mặc dù thời gian qua tôi đã bế quan, nhưng công tác chuẩn bị của tôi đã hoàn tất. Bây giờ, ta sẽ thảo luận về chiến lược."

Aro không kìm nổi, hắn đứng dậy và tiến gần hơn. "Chiến lược của nàng? Chúng ta đã chuẩn bị quá lâu, Lyra. Cả Volturi đã sẵn sàng. Những kẻ đối đầu của chúng ta mạnh mẽ, nhưng chúng ta có thể chiến thắng, phải không?" Giọng hắn đầy hy vọng.

Lyra nhìn hắn một lúc, rồi nhẹ nhàng gật đầu. "Đúng vậy, các ngài sẽ đấu với ba kẻ phản bội của ma cà rồng. Nhưng về phần binh sĩ, hãy để tiểu hồ ly và các chiến binh của ngài lo liệu. Để tôi đối phó với thất vĩ hồ."

Caius nheo mắt, không hài lòng với phần chia công việc mà nàng đưa ra. "Thất vĩ hồ? Một yêu quái như thế có thể là mối đe dọa của chúng ta sao? Còn về chúng ta thì sao, Lyra? Chúng ta không phải đối mặt với kẻ địch nguy hiểm nhất sao?"

Lyra nhìn thẳng vào mắt Caius, đôi mắt nàng lạnh lùng nhưng vẫn có chút gì đó kiên định. "Các ngài sẽ đối mặt với ba ma cà rồng phản bội của chính các ngài. Những kẻ này không hề dễ dàng. Còn về phần các chiến binh của ngài, tôi đã có chiến lược riêng. Các ngài không cần phải lo lắng. Đội quân của các ngài có thể đối đầu với kẻ phản bội của mình, nhưng đừng quên, thất vĩ hồ là mối nguy hiểm lớn nhất mà chúng ta phải đối mặt."

Lyra dừng lại một chút để đánh giá phản ứng của ba lãnh đạo, rồi tiếp tục, giọng nàng nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán. "Vì vậy, trong suốt quá trình này, tôi yêu cầu tất cả binh sĩ và những người trong lâu đài uống thuốc đan dược của tôi. Nó sẽ giúp họ tránh bị thất vĩ hồ thôn phệ. Ma thuật của hắn không phải là phép thuật đơn thuần, mà là sức mạnh vốn có của hồ ly. Đan dược của tôi có thể bảo vệ họ khỏi việc bị hút kiệt sức mạnh."

Aro nhìn nàng với vẻ mặt nghiêm túc. "Cô tin chắc rằng chiến lược này sẽ hiệu quả? Cô có thể cam đoan về khả năng chiến thắng không?"

Lyra không ngần ngại đáp lại. "Chiến lược này đã được kiểm chứng và tôi cam đoan tỷ lệ thắng là 90%. 10% còn lại phụ thuộc vào sự huấn luyện và khả năng của các chiến binh ma cà rồng của các ngài. Nếu họ làm tốt công việc của mình, chiến thắng là điều không thể nghi ngờ."

Caius tiến lên, đôi mắt hắn ánh lên sự kiêu ngạo, nhưng cũng không giấu được sự tán thành với kế hoạch của nàng. "Ta không có gì để phản đối. Nếu nàng nói thế, ta sẽ tin. Nhưng nhớ nhé, Lyra, đừng để mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát. Ma cà rồng chúng ta không dễ bị đánh bại."

Lyra khẽ mỉm cười, ánh mắt nàng vẫn giữ được sự tự tin vững vàng. "Các ngài không phải lo. Tất cả sẽ kết thúc trong chiến thắng."

Aro gật đầu, rồi quay sang Marcus. "Vậy thì, chúng ta bắt đầu ngay thôi."

Lyra cúi đầu, ý bảo họ chuẩn bị. Nàng biết rằng đây không phải là trận chiến dễ dàng, nhưng những gì nàng đã chuẩn bị và những gì nàng đã dạy cho Caius, cho tiểu hồ ly, và cho chính mình, đều là những yếu tố quan trọng quyết định thành công. Trận chiến này sẽ không chỉ thử thách sức mạnh của nàng, mà còn thử thách khả năng lãnh đạo của ba vị thủ lĩnh Volturi.

Nàng đứng thẳng người, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm dày đặc đang bao phủ lâu đài Volturi. Trận chiến đã đến gần. Nhưng nàng không lo lắng. Bởi vì nàng biết, với sức mạnh trong tay và chiến lược chặt chẽ, họ sẽ chiến.

Khi Lyra đang ngồi cùng ba vị lãnh đạo của Volturi tại bàn quân sự, không khí trong phòng im lặng, đầy căng thẳng. Ba vị lãnh đạo đang đợi nàng đưa ra những chiến lược cho cuộc chiến sắp tới. Aro, Caius, và Marcus đều có vẻ chăm chú lắng nghe, ánh mắt đầy mong đợi.

Đột nhiên, cửa phòng bật mở, và Tiểu hồ ly vội vã chạy vào, dáng vẻ hoảng loạn. Nó còn chưa kịp nói gì, chỉ tay vào một lá thư trong miệng mình rồi lập tức hóa thành một con hồ ly nhỏ, mắt đầy lo lắng, chân tay bồn chồn.

Lyra vội vã nhận lấy lá thư, đôi mắt nàng lướt qua từng dòng chữ. Khi nhận ra đây không phải là thư gửi cho mình, mà là một thông điệp từ Thất vĩ hồ gửi cho Tiểu hồ ly, nàng cảm thấy một sự căng thẳng bao trùm. Thư không dài, nhưng đầy ám chỉ, dường như Thất vĩ hồ đang thách thức nàng và Tiểu hồ ly, ra lệnh cho con bé phải hành động theo cách mà hắn muốn.

"Tiểu hồ ly,

Cô nghĩ rằng mình đã thoát khỏi tay tôi sao? Đừng tưởng chỉ vì cô tạm thời quay lại với nữ vương của các cô mà tôi sẽ bỏ qua. Lyra là kẻ phản bội, và cô là con mồi tiếp theo tôi sẽ săn lùng. Hãy nhớ rằng, không có ai trong chúng ta có thể trốn thoát khỏi tôi lâu dài.

Cô có thể nghĩ rằng mình đã đi một con đường khác, nhưng tôi sẽ để cô thấy rằng, dù cho cô có quay lại với cô ta, tôi vẫn là người có thể kiểm soát cô. Mọi hành động của cô đều sẽ bị tôi nhìn thấy, từng bước một. Hãy chuẩn bị sẵn sàng, vì trong 5 ngày tới, chúng tôi sẽ tấn công và cô sẽ phải đứng về phía tôi, nếu không... tôi sẽ cho cô thấy điều gì sẽ xảy ra nếu cô phản bội một lần nữa.

Hãy tự lo cho mình trước khi tôi đến. Nếu không muốn thấy những người thân của mình chịu đau đớn, tốt nhất cô nên làm theo lời tôi.
    •    Thất vĩ hồ"

Khi Lyra đọc xong lá thư, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn ba vị lãnh đạo đang chờ đợi phản ứng của mình. Tiểu hồ ly nhỏ trong tay nàng run lên, nhưng nàng vỗ về nó nhẹ nhàng, rồi quay lại nhìn Aro, Caius, và Marcus.

"Như các ngài đã thấy," Lyra nói, giọng nàng bình tĩnh nhưng không giấu được sự sắc bén trong từng lời. "Thất vĩ hồ đã ra lệnh cho Tiểu hồ ly phải đi theo hắn, và hắn đang chuẩn bị tấn công trong 5 ngày tới."

Aro là người đầu tiên lên tiếng, đôi mắt hắn lo lắng nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh: "Vậy là hắn không chỉ muốn chiến tranh với chúng ta, mà còn muốn phá vỡ những liên kết của nàng với tiểu hồ ly này. Điều này chắc chắn sẽ khiến mọi thứ phức tạp hơn."

Caius, tuy không mấy quan tâm đến các mối quan hệ này, nhưng ánh mắt lạnh lùng của hắn vẫn không giấu được sự sắc bén. "Hắn nghĩ chúng ta sợ hắn? Hắn có thể có những mưu đồ, nhưng hắn không thể đối đầu với chúng ta nếu chúng ta chuẩn bị kỹ càng."

Marcus cúi đầu, vẻ mặt nghiêm túc. "Tất cả đã thay đổi. Chúng ta không thể để hắn tấn công bất ngờ. Hành động của hắn sẽ làm thay đổi cục diện chiến tranh."

Lyra nhìn ba vị lãnh đạo, ánh mắt nàng vẫn lạnh lùng và điềm tĩnh. "Đúng vậy. Hắn nghĩ rằng mình có thể kiểm soát Tiểu hồ ly, nhưng không phải vậy. Chúng ta sẽ không để hắn thành công."

Nàng đứng dậy, nhìn ba người, mắt nàng sáng rực lên như đang chuẩn bị cho một cuộc chiến thực sự. "Chúng ta sẽ dùng tất cả sức mạnh của mình để đánh bại hắn. Đừng để những trò chơi của hắn làm chùn bước chúng ta."

Tiểu hồ ly trong tay nàng vẫn sợ hãi, nhưng ánh mắt của Lyra đầy kiên định, mang lại cho nó sự an tâm. "Các ngài sẽ lo phần của mình, còn tôi sẽ lo đối phó với Thất vĩ hồ."

Lời nói của Lyra khiến không khí trong phòng có chút căng thẳng, nhưng cũng rất quyết đoán. Ba vị lãnh đạo nhìn nhau một lúc, và rồi đều gật đầu, chấp nhận kế hoạch của nàng. Mặc dù mọi chuyện ngày càng trở nên phức tạp, nhưng Lyra không lùi bước.

Trong 5 ngày tới, trận chiến không chỉ quyết định số phận của nàng và Tiểu hồ ly, mà còn của cả gia tộc Volturi.