Tsuchigomori trước giờ không có nhiều mối quan hệ.

Thật lòng mà nói, ngoại trừ bà chủ sạp thuốc quen biết hai năm, còn lại từ đồng nghiệp đến học sinh – dù là tiếp xúc nhiều hay mới lướt qua vài lần – gã đều tự xây dựng một bức tường ngăn cách giữa mình với bọn họ, nụ cười treo ngoài mặt cũng chỉ dừng ở mức xã giao không hơn không kém.

Kỳ thực, ngay cả bà cụ sạp thuốc xem gã như cháu ruột, Tsuchigomori cũng là xuất phát từ sự kính trọng lễ phép bất đắc dĩ trước tình thương cảm đặc biệt bà lão dành cho gã đằng đẵng hai năm trời mới nỗ lực hoàn thành tốt vai trò của một người 'cháu trai' mẫu mực, luôn vâng vâng dạ dạ nghe lời bà, đều đặn mỗi dịp lễ thì biếu tặng quà bánh. Nếu bà cụ không chủ động quan tâm một kẻ vốn xa lạ không cùng huyết thống như gã, thâm tâm Tsuchigomori biết rõ, gã cũng sẽ chưa từng mang chủ ý cố gắng cư xử hiếu hạnh giống hiện tại. Tình thân này suy cho cùng đơn thuần là loại cảm xúc 'đáp lễ', nảy sinh từ ý nghĩ 'phải làm bà vui lòng' và duy trì trong hoàn cảnh bắt buộc, bằng không họ cũng chỉ là hai người xa lạ.

Người đối chân thành với gã thì không ít, nhưng gã đối chân thành với người thì bằng không.

Phải, Tsuchigomori chính là đang tự cô lập bản thân với thế giới, bất cận nhân tình.

Nguyên do thứ nhất, ở quá khứ lẫn hiện tại, gã đều không có người thân hay họ hàng. Nguyên do thứ hai, bản chất vô cảm thờ ơ đã từ lâu gắn liền với một sinh vật siêu nhiên giả dạng con người chỉ vì mục đích riêng như gã. Tuy ẩn dưới thân phận 'con người', sự thật khác biệt hai thế giới vẫn rành rành khó thay đổi, đồng nghĩa gã không có đầy đủ cảm xúc muôn hình vạn trạng giống bọn họ.

Nguyên do cuối cùng, gã không muốn vướng vào loại cảm giác trống rỗng khi vụt đi thứ mình trân quý. Tsuchigomori là sinh vật siêu nhiên, mà đã là sinh vật siêu nhiên thì tuổi thọ tức khắc trường cửu hơn người thường. Một khi gã thân thiết và gắn bó sâu sắc với ai khác, rồi sẽ có ngày họ vì không tránh khỏi quy luật sinh lão bệnh tử mà chấm dứt cuộc đời, bỏ lại gã với nỗi mất mát hụt hẫng khó lấp đầy trong trái tim – một thứ cảm xúc phần nhiều chất chứa khó chịu hơn đau khổ. Cứ như thế, quan niệm 'xa cách ngay từ đầu để không hình thành những tình cảm dư thừa phía sau' dần ăn sâu vào tiềm thức Tsuchigomori lúc nào không hay, kết quả là gã tự động khép chặt tất cả cánh cửa dẫn lối vào thế giới của mình, vạch ra một dải phân cách và không để bất kỳ ai đặt chân qua nó, cô cô độc độc mà tồn tại đến tận bây giờ.

Nếu hỏi Tsuchigomori có ghét cái bản tính hời hợt lãnh đạm của gã không, thì gã sẽ nhún vai trả lời 'bình thường'. Gã vốn không cảm nhận được thế nào là những điều tốt đẹp cuộc sống ban tặng loài người hay mấy cung bậc cảm xúc yêu mến, trân trọng, thông cảm, vui vẻ, hạnh phúc,...; lại chưa đủ máu lạnh, độc ác tàn nhẫn đến độ thấy chết không cứu, lợi mình hại người. Đối với chuyện yêu hay ghét bản tính lạnh nhạt vốn có, gã sẽ bày tỏ thái độ không quan tâm, hiểu đơn giản là chấp thuận nó.

Ấy vậy mà, một thiếu nữ xa lạ mang thân thế bí ẩn bỗng dưng từ đâu xuất hiện, phá vỡ nguyên tắc 'tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến' thủy chung như một của Tsuchigomori, khiến tâm trạng vị giáo viên nhện chuyển hóa vô vàn cảm xúc đa dạng, từ kinh ngạc choáng váng đến đồng tình lại xen lẫn nghi hoặc,... chỉ trong lần đầu gặp mặt. Không những thế, thiếu nữ ấy còn là người đầu tiên – bằng cách không thể hồn nhiên hơn – vượt rào chui vào trong dải phân cách ngăn cản gã hòa nhập với thế giới, chuẩn bị mở tung tất cả cánh cửa gã đóng kín cõi lòng từ trước đến nay, cũng chỉ trong lần đầu gặp mặt.

Mà không phải độc mỗi 'trong lần đầu gặp mặt' thôi đâu. Điển hình như một tuần trước...

"Ân nhân!"

Giữa trạm xe buýt đông đúc người rôm rả tiếng nói chuyện, một chất giọng thanh thanh gần như trong suốt kỳ lạ thay vẫn truyền vào tai Tsuchigomori rõ mồn một. Tuy ngữ điệu được nhấn mạnh tựa hồ người gọi đang kêu lớn, thanh âm phát ra lại phảng phất như gió thoảng khiến mấy chữ này triệt để mờ nhạt giữa đám đông náo nhiệt, không biết may mắn hay xui xẻo mà nhờ thính giác nhạy bén của một sinh vật siêu nhiên nên gã nghe thấy hết.

Não bộ vừa nhận dạng chủ nhân giọng nói là ai, Tsuchigomori thầm cầu nguyện bản thân nghe nhầm, cứng ngắc ngoảnh đầu lại, y như rằng đập vào mắt là màu tóc bạch kim lấp lánh có tìm khắp thị trấn Kamome cũng không ra được người thứ hai – màu tóc của kẻ gã không muốn chạm mặt nhất ngay lúc này.

"Chào buổi sáng, ân nhân." Utsubaki Laedere thân thiện vẫy tay đi đến đứng đối diện người đàn ông tóc đen. Toàn thân bao phủ khí chất vừa thanh nhã vừa mị hoặc, thiếu nữ mang một vẻ đẹp rất đặc biệt, đặc biệt tới mức chỉ vừa xuất hiện đã lập tức khiến mọi cảnh sắc xung quanh đều bị lu mờ.

Dáng người mảnh mai cân đối, từng đường nét thon gọn ẩn sau bộ trang phục áo sơ mi cùng quần suông ống rộng tuy giản dị mà thu hút lạ thường. Suối tóc bạch kim thẳng mượt dài qua đùi khẽ đung đưa theo mỗi cử động, trên khuôn mặt hoàn mỹ hơn tạc tượng là nụ cười hòa nhã, cặp mắt lam bảo thạch híp lại thành vầng trăng khuyết xinh đẹp. Sắc xanh đậm tựa dải ngân hà vô tận thu nhỏ trong đồng tử dưới ánh dương vàng rực rỡ của mặt trời khi kết hợp bất ngờ triệt để phát quang, tạo nên bản tuyệt phối giữa hai loại màu một lạnh một nóng hoàn toàn đối lập, vô cùng lôi cuốn thị giác.

"Xem chừng chúng ta mỗi ngày đều bắt chuyến xe này để đến học viện, không bằng... kể từ bây giờ đợi đối phương đi cùng đi, như thế sẽ vui hơn nhiều!" Vẫn chung thủy nở nụ cười thanh thoát không vương chút bụi trần, Laedere không biết là cố tình hay vô tình bỏ qua những ánh mắt trầm trồ cùng lời xì xào bàn tán của đám đông đang dán chặt vào mình mà nhìn gã, phấn khích bày tỏ suy nghĩ.

Tsuchigomori thoáng nhăn mày, đứng trước luồng năng lượng hào quang tích cực không ngừng tỏa ra xung quanh thiếu nữ tâm trạng tự nhiên cảm thấy khó chịu. Phải rồi, làm sao gã có thể quên chính tại trạm xe buýt này ngày hôm qua là lần đầu tiên bọn họ gặp gỡ, khi đó Utsubaki vốn cũng đang đứng chờ xe cạnh gã nhỉ? Mấy tiếng sau thì phát hiện em sớm muộn gì đều sẽ trở thành giáo viên chính thức, thế nên dẫu gã có muốn hay không, trong tương lai hai người họ chắc chắn vẫn còn tiếp xúc với nhau dài dài.

"Tên tôi là Tsuchigomori, đừng suốt ngày gọi 'ân nhân' mãi." Gã hời hợt đáp, chậm rãi bước lên từng bậc thang của cửa xe. "Vả lại, cùng tới học viện là tiện đường, cô không cần lấy nó làm cái cớ để thân thiết."

Gã từ lâu đã quen sống khép kín, thành thử gặp người cởi mở quá mức tự nhiên sinh ác cảm.

Laedere chớp chớp mắt, khóe môi cong thành nụ cười tỏa nắng ban nãy vẫn chưa vội hạ xuống, đối với thái độ lạnh lùng xa cách của gã lại tuyệt nhiên chẳng biểu lộ chút bất mãn nào, gật đầu tỏ ý đã hiểu rồi hăng hái bước lên xe.

"Thế thì, Tsuchigomori-san, buổi sáng tốt lành!"

"..."

Cũng trong hôm đó – một ngày sau khi gã cứu em khỏi lằn ranh sinh tử, Tsuchigomori sau gần ba mươi năm tồn tại rốt cuộc đã chân chính trải nghiệm thế nào là một mối đe dọa nghiêm trọng gây ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống vốn bình yên an lành của gã – mối đe dọa hình người mang tên Utsubaki Laedere!

Xe buýt dừng lại tại trạm cách học viện Kamome vài trăm mét. Cửa xe mở ra, hai mái đầu một đen một trắng nối gót nhau bước xuống, không nói không rằng hướng tới cánh cổng lớn làm bằng thép đang mở rộng.

"Tsuchigomori-san, lúc nào anh cũng đến sớm trước ba mươi phút như vậy sao?" Laedere nhìn quanh một vòng khoảng sân lác đác người, thoáng rùng mình trước sự tĩnh lặng nổi da gà bao trùm cả học viện đồ sộ. Em nghiêng đầu hỏi trong khi bọn họ cùng sóng đôi hướng tới phòng giáo viên, đúng hơn là kẻ đi trước người theo sau, bởi Laedere đang cố bắt kịp bước chân của người trước mặt.

"Ừ." Đáp một tiếng gọn lỏn, Tsuchigomori sốt ruột lo lắng cho ba mươi phút sắp tới ngồi soạn giáo án một mình yên tĩnh thường nhật của gã nay sẽ vì thiếu nữ nào đó mà ngoài ý muốn bị phá hỏng, suy nghĩ trong não bộ xoay chuyển liên tục cách thoát khỏi cái đuôi phiền phức phía sau đến nỗi vô thức tăng tốc độ lúc nào không hay, cuối cùng là từ thong thả đi bộ chuyển dần sang gấp gáp vội vã khuất dạng hẳn.

Mà bên này, Laedere không để ý đến tâm trạng thấp thỏm hay hành động kỳ lạ của vị đồng nghiệp, bởi tầm mắt em vô tình bị tòa nhà học viện sừng sững ngay trước mặt thu hút. Đó là ba tòa kiến trúc cao lớn nối liền nhau, thiết kế có phần cổ điển tương tự phong cách công trình thời kỳ Phục Hưng của châu Âu giữa thế kỷ mười bốn và đầu thế kỷ mười bảy. Dưới tia nắng mặt trời, vô vàn khung cửa sổ được trang trí bằng họa tiết lăng kính chiết xạ quang mang không ngừng tỏa ra ánh sáng lung linh rực rỡ, kết hợp tông màu sơn tường chủ đạo là nâu gạch với mái ngói đỏ sậm càng khiến học viện này vốn cũ kỹ tăng thêm vài phần thần bí.

Đây sẽ là nơi mình gắn bó trong suốt ba năm tới... Laedere thầm nhủ. Định thần lại bản thân, cặp mắt lam bảo thạch chớp chớp mấy cái mới phát hiện ra, bóng người tóc đen khoác áo blouse trắng giây trước còn đi cách vài bước chân, giây sau đã hóa thành chấm đen nhỏ xíu xa tít phía cuối cầu thang từ lúc nào.

Em bây giờ mới hoàn hồn, lật đật chạy theo đối phương, dáng vẻ vừa ngơ ngác vừa tội nghiệp hiện tại đặt trên 'thiếu nữ' hai mươi ba tuổi bất quá vẫn vạn phần đáng yêu, làm cho trái tim người ta không nhịn được mà tan chảy.

"Ơ... Nè! Chờ tôi với!"

Tsuchigomori đã đinh ninh cho rằng đó là lần cuối trong ngày gã gặp Laedere, bởi sau đó là chuỗi thời gian các giáo viên phải lên lớp giảng bài cũng như em cần đến phòng Ban giám hiệu ngồi nói chuyện với thầy hiệu trưởng bàn giao về kế hoạch tập huấn sắp tới. Nào có ngờ...

"Tsu-chi-go-mo-ri-san~"

Tựa cái bóng chung thủy dính chặt gót chân gã mọi lúc mọi nơi, Laedere dường như không bao giờ bỏ lỡ dù chỉ một ít cơ hội bám theo người đàn ông tóc đen, kể cả khi ăn trưa.

Đối diện người vừa xuất hiện với nụ cười tươi tắn cùng giọng điệu nhấn mạnh từng âm tiết trong tên mình không khác gì đang ngầm khẳng định gã có 'chạy đằng trời cũng không khỏi nắng' kia, Tsuchigomori ngồi trên cầu thang nhướng nhướng mày, câm nín bày tỏ biểu cảm thay cho câu hỏi 'Có chuyện gì?'.

"Tôi ngồi đây được không?" Laedere tiếp tục cười, trên tay là hộp bento vuông vức màu xám nhạt.

Nhận thấy cái gật đầu 'không chút miễn cưỡng' nào đó, em nhí nhảnh ngồi xuống bên cạnh, lịch sự mời gã dùng bữa rồi mở nắp hộp dùng đũa gắp một miếng tonkatsu, cắn nhẹ. Bên ngoài bao một lớp bột chiên xù vàng óng giòn rụm, bên trong từng thớ thịt heo mềm ngọt nóng hổi, quyện cùng nước sốt ngọt thơm và cay dịu mang lại vị ngon ngây ngất khó cưỡng.

Thiếu nữ tóc bạch kim hai mắt long lanh lấp lánh, phồng đôi má bánh bao núng nính vừa nhai vừa nhìn miếng tonkatsu trong hộp, xung quanh tựa hồ cảm giác như nở rộ cả vườn hoa, khỏi nói cũng biết vô cùng sung sướng tận hưởng món ăn này. Tsuchigomori đồng dạng thưởng thức bữa trưa gồm onigiri nhân cá hồi, khẽ liếc mắt qua chính là bắt gặp một màn ấy. Dáng vẻ hạnh phúc dễ thương đó làm gã bất giác liên tưởng đến hình ảnh chuột hamster đang nhét đầy ắp thức ăn vào miệng đến căng phồng hai má để tích trữ, nỗi khó chịu trước con người gã cho rằng phiền phức trong vô thức thoáng thả lỏng đi một chút.

Cứ như thế, hai người một nam một nữ ngồi trên cầu thang vắng lặng dùng bữa cùng nhau, dẫu không ai nói với đối phương câu nào xuyên suốt thời gian gần ba mươi phút, bầu không khí vẫn hiếm hoi ôn hòa kỳ lạ.

"A, quả nhiên 'có thực mới vực được đạo' mà!" Laedere cười lém lỉnh, đứng dậy khẽ phủi bụi trên quần áo rồi thu dọn hộp cơm ngăn nắp, sau đó tràn đầy sinh lực nắm tay nhìn gã. "Chúng ta quay lại tiếp tục làm việc, tận tâm cống hiến vì tiền lươ— à nhầm, vì nước nhà nào!"

Không phản ứng trước thái độ hí hửng lạc quan kia, Tsuchigomori chôn chân dõi mắt theo bóng lưng vô tư của thiếu nữ mỗi lúc một xa dần. Chợt, gã hé môi gọi giật. "...Cô Utsubaki."

Nghe nhắc tên mình, Laedere mới đi được vài bước liền dừng lại, quay đầu chăm chăm chờ đợi. "Vâng?"

Thời gian như ngừng trôi, dãy hành lang trải dài vắng ngắt không có lấy một bóng người càng khiến sự hiện diện của hai kẻ nơi đây nổi bật. Gương mặt vị giáo viên tóc đen chầm chậm vẽ ra một nụ cười khổ, cặp mắt nheo lại, ẩn hiện trong sắc tím thâm trầm là nỗi nghi hoặc vô bờ.

"Vì sao..." Tsuchigomori mấp máy đôi môi mỏng, lông mày cau chặt ngập ngừng thốt nên lời, giải tỏa những khúc mắc quẩn quanh trong thần trí cả ngày hôm nay hòng tìm kiếm câu trả lời thỏa đáng. "Vì sao... cô luôn đi theo tôi đến mọi ngõ ngách, luôn tỏ ra gần gũi như thể chúng ta đã thân thiết lâu năm? Tôi và cô vừa mới chạm mặt nhau lần đầu tiên vào ngày hôm qua, vừa mới quen biết nhau lần đầu tiên vào ngày hôm qua, là cô thật sự không nhận thấy, hay cố tình làm lơ sự bài xích tôi đối với cô mỗi khi cô xuất hiện?"

Chưa để Laedere kịp phản ứng, Tsuchigomori tiếp tục gằn giọng, tâm trạng hoang mang dồn nén bộc phát. "Chính tôi đã nói, việc cứu cô khỏi mũi xe container là loại chuyện nên làm, không cần khách sáo. Ấy vậy mà, cô lại chủ động bắt chuyện với tôi xuyên suốt từ trạm xe buýt, ngồi trên xe đến tận phòng giáo viên, theo đuôi tôi mỗi khi có cơ hội, tỏ ra thân thiết ăn trưa cùng một kẻ xa lạ không gì ngoài bốn chữ 'ân nhân' và 'đồng nghiệp' trên danh nghĩa, dẫu cho kẻ đó luôn trưng ra bộ mặt lạnh nhạt hờ hững và mới quen biết một ngày. Rốt cuộc thì, cô cần gì ở tôi, Utsubaki?"

Lời Tsuchigomori vừa dứt, tĩnh lặng liền nườm nượp kéo đến bao bọc bọn họ. Thật lâu sau đó không một âm thanh phản hồi vang lên, lâu đến mức gã những tưởng mình sẽ chẳng bao giờ nhận được đáp án.

Một tiếng cười khì bất chợt thoát ra từ mũi Laedere, xua tan bầu không khí im ắng ngột ngạt ngập tràn dãy hành lang. "Thật ra, mọi chuyện đơn giản hơn anh nghĩ nhiều. Lý do tôi nói chuyện với anh, đeo bám anh, ăn trưa cùng anh..." Em cất bước tiến tới gần gã, mỗi một từ nhấn xuống lại càng thu hẹp khoảng cách giữa hai người họ, đến khi dừng chân thì vừa vặn cách đối phương một sải tay. "Câu trả lời chỉ có một."

Cánh môi đỏ trên khuôn mặt sắc nước hương trời chậm rãi cong thành nụ cười nhạt, khinh miêu đạm tả buông từng chữ. Đôi mắt lam bảo thạch phản chiếu toàn bộ chân diện đối phương, có chút dịu dàng mềm mỏng đem đến cảm giác tựa hồ chủ nhân chúng đang bồi hồi về miền ký ức xa xưa thăm thẳm nào đó chứ không thật sự đơn thuần nhìn người trước mặt.

"...Tôi muốn làm bạn với anh, Tsuchigomori-san."

Tsuchigomori chẳng nhớ nổi lúc đó mình đã phản ứng như thế nào, hay hành động ra sao, thứ duy nhất tồn đọng trong ký ức là nụ cười chân thành cùng câu đề nghị gã vạn lần cũng không nghĩ tới. Từ trước đến giờ, luẩn quẩn trong vòng quay các mối quan hệ của Tsuchigomori chỉ tồn tại hai khái niệm 'đồng nghiệp' và 'thầy trò' – loại tiếp xúc tuy mỗi ngày nhưng vẫn chưa đủ khăng khít để trò chuyện mọi lúc mọi nơi ấy, đặc biệt hơn thì còn 'tình bà cháu' (bất đắc dĩ) với bà chủ sạp thuốc, làm gì có loại người nào muốn kết thân với gã.

Mà dẫu có người thật sự như vậy đi... thì sao chứ? Tsuchigomori không cần bạn bè. Gã chẳng cần thứ quan hệ đó. Một mình vốn đã quen rồi.

Vị giáo viên kiêm 'Bí Ẩn Số Năm' trong Bảy Điều Kỳ Bí làm sao ngờ nổi, đó chỉ là lần thứ ba trong chuỗi ngày dài đằng đẵng bị thiếu nữ họ Utsubaki đeo bám. Từ phòng giáo viên, hành lang, sáng sớm bắt xe buýt, nghỉ trưa, sau giờ dạy đến thiếu điều theo về tận nhà, luôn có một bóng người xuất hiện dang tay chặn đường gã, nằng nặc những câu 'Đồng ý làm bạn nhé!' hay 'Ân nhân! Buổi sáng vui vẻ!' hoặc 'Nè, làm bạn đi mà!'...

Ngày hôm sau, những ngày sau, rồi những ngày sau sau nữa,... liên tục suốt một tuần, Laedere cứ lẽo đẽo theo Tsuchigomori. Thề với Bảy Điều Kỳ Bí, gã không hiểu – cũng không muốn hiểu – vì sao nhân viên mới này cứ năn nỉ gã đồng ý kết bạn cho bằng được, chỉ sau một ngày hai người họ gặp gỡ lần đầu và kiên trì đến tận hôm nay.

Tuy nhiên, ngoại trừ mấy điểm kỳ quặc, Tsuchigomori không thể không công nhận một sự thật rằng Laedere là người 'tài đức vẹn toàn'. Trên xe buýt sẽ chủ động nhường ghế cho người già, trẻ em hay bất kì ai cần chỗ ngồi hơn bản thân, ở phòng giáo viên thì thuận tay in tài liệu giúp đồng nghiệp, thậm chí còn chăm sóc lũ mèo hoang lảng vảng quanh sân sau học viện,... Rốt cuộc, em vẫn là người mang nhân cách tốt đẹp, ít nhất là tốt đẹp hơn gã.

Đang lúc đắm chìm vào dòng suy tư miên man, một giọng nói trầm dịu như gió thổi rì rào kéo Tsuchigomori trở về thực tại. Cặp mắt tím sẫm chớp chớp, phản chiếu đồng tử là thân ảnh nổi bật với mái tóc trắng xa lạ đã dần hóa quen thuộc. Vị trí đối diện gã là bàn làm việc của Laedere, và hiển nhiên sau vài phút vắng bóng đi đâu đó thì chủ nhân của nó đã quay về ngồi lại. 

"Tsuchigomori-san! Hãy làm b—"

"Không."

Y hệt dự đoán của gã, câu đầu tiên thiếu nữ mở chuyện chắc chắn là lời đề nghị kia, đồng dạng y hệt dự đoán của Laedere, bao lần đáp lại đều sẽ là thẳng thừng từ chối. Nhưng dường như đã quen với việc bị phũ phàng, trên khuôn mặt kiều diễm không mảy may biểu lộ chút tia thất vọng hay buồn bã nào, hoàn toàn ngược lại mà tự động bày ra vẻ vui thích háo hức giống như có chuyện đáng mừng.

Và đang 'có chuyện đáng mừng' thật.

"Thực ra tôi định thông báo cho anh, ngày mai toàn bộ gần năm mươi giáo viên mọi tổ môn của học viện sẽ cùng nhau đi ngắm hoa anh đào đó!"

•••••

Sáu giờ sáng, đường phố hãy còn yên tĩnh thưa thớt người. Trời hôm nay đặc biệt quang đãng, không có mây, không có nắng, cũng không có mưa, chỉ có gió, xem chừng rất thích hợp cho một buổi dã ngoại đầu xuân.

Trên chuyến tàu điện cao tốc rời khỏi thị trấn, đông đủ giáo viên của học viện Kamome ngồi tụ họp trong một toa hạng phổ thông. Nói đông đủ thì cũng không hẳn chính xác, bởi trên dưới mười người không tham gia hoạt động vài năm lại tổ chức một lần này của thầy hiệu trưởng, nhưng nhìn chung số lượng vẫn vượt hơn nửa.

Được tự do chọn chỗ, Laedere đương nhiên chủ động ngồi cạnh Tsuchigomori, lấy lý do 'thắt chặt tình bạn'. Gã đối với mấy hành động thân thiết tùy tiện của thiếu nữ đã quá lười tỏ thái độ, dần dần có xu hướng mặc kệ, song không đồng nghĩa sẽ vui vẻ hưởng ứng cuộc trò chuyện theo em. Các đồng nghiệp khác bắt đầu bàn tán xì xào về mối quan hệ giữa hai người họ, thậm chí còn rộ lên tin đồn cô sinh viên mới chuyển về đang theo đuổi vị giáo viên mặt than tổ Khoa Học. Tuy nhiên, tin đồn cũng chỉ là tin đồn chưa được xác thực, mà phía đương sự lại từ chối đưa ra ý kiến.

"Woaaa, đẹp thật đó~" Laedere khoan khoái ngắm nhìn quang cảnh lướt ngoài cửa sổ, hình ảnh từng dãy núi cao đồ sộ trải dài tưởng chừng bất tận thu trọn vào đôi đồng tử xanh lam đang mở lớn vì phấn khích. Các ngọn núi trùng trùng điệp điệp nối tiếp nhau, xanh mươn mướt một màu thiên nhiên tạo nên cảnh tượng hết sức hùng vĩ. Đây là lần đầu tiên trong đời em được đi tàu điện, được thưởng ngoạn vô vàn phong cảnh tráng lệ hút hồn, khuôn miệng cười hân hoan đến không ngớt cũng là điều dễ hiểu.

Bỏ qua gương mặt cứng nhắc thủy chung không đổi của người đàn ông tóc đen, Laedere tiếp tục cất giọng ríu rít, có vẻ như chẳng biết mệt mỏi là gì. "Anh xem, nào núi nào rừng, cả bầu trời sáng sủa xanh biêng biếc, không phải là một bức tranh tự nhiên quá đỗi hài hòa hoàn mỹ tạo hóa vẽ nên sao. Tôi chắc chắn sẽ ngồi nhìn suốt một tiếng đi tàu, khắc sâu từng chi tiết một!"

Năm phút sau.

Zzzz.

"..." Trông cái người vừa mạnh dạn tuyên bố 'ngồi nhìn suốt một tiếng đi tàu' mấy phút trước giờ đang tựa đầu vào kính cửa sổ gục ngủ ngon lành, còn mơ hồ phát ra tiếng ngáy nhè nhẹ, Tsuchigomori nhất thời câm nín, lắc đầu bày tỏ không thể theo kịp tư duy thiếu nữ này. Đành đọc sách giết thời gian vậy.

•••••

Bảy giờ sáng, bọn họ thành công đặt chân đến ngọn núi cách thị trấn Kamome hai trăm lẻ tư cây số về phía Nam. Núi Yoshino, tên gọi đầy đủ Yoshinoyama, là một trong những địa điểm ngắm hoa anh đào nổi tiếng đẹp nhất Nhật Bản suốt nhiều thế kỉ, được chia làm bốn khu vực ngắm hoa theo độ cao, từ vùng đất thấp gần ga Yoshino thuộc tuyến đường sắt đồng tên cho đến gần đỉnh núi. Các khu vực lần lượt là Shimo Senbon (hạ vùng) ở chân núi, Naka Senbon (trung vùng), Kami Senbon (thượng vùng) và Oku Senbon ở đỉnh núi. Một điểm tương tự bất kỳ ngọn núi nào khác nơi nhiệt độ sẽ giảm theo độ cao, những cây anh đào ở Yoshino sẽ nở rộ từ chân núi rồi dần dần tiến lên phía trên cùng, cũng vì thế mà mùa hoa ở đây kéo dài hơn nhiều nơi khác.

Bắt đầu từ giữa tháng tư, khoảng hai mươi lăm nghìn cây anh đào thuộc hai trăm giống khác nhau sẽ lần lượt tỏa hương khoe sắc, phủ lên ngọn núi Yoshino một màu hồng phơn phớt mơ màng, lại xen kẽ từng lớp khác đậm dần hơn, thậm chí điểm xuyết vài giống màu cam đỏ đặc biệt, tạo nên bức tranh phong hòa nhật lệ nao lòng bất cứ kẻ nào. Không chỉ mỗi các viên chức của học viện mà ngay cả những du khách cũng không nhịn được trầm trồ trước cảnh tượng bách hoa tranh diễm mẹ Thiên nhiên ban tặng, trong đầu trong mắt chỉ còn phảng phất một màu hồng trải dài bất tận đến không thấy điểm cuối, thần kì tựa chốn thiên tiên.

Vốn ban nãy đã đánh một giấc ngon lành trên tàu, theo lẽ thường ngày Laedere sẽ tràn trề sinh lực chạy chỗ này tạt chỗ kia ngắm nghía đủ điều, thừa năng lượng hơn cả gắn động cơ, hiện tại lại không làm bất kì hành động gì, chỉ đứng chôn chân chung thủy ngước mắt nhìn ngọn núi phủ đầy sắc hồng vừa lãng mạn vừa thanh nhã, thật lâu không thể thốt nên lời.

"Vậy ra đây là mùa xuân của thiên nhiên, mùa xuân của con người, mùa xuân của Trái Đất..."

Kể từ lần đặt chân đến Nhân giới ba năm về trước, em vốn luôn chỉ quanh quẩn trong các công viên, cung đường, bờ sông của thị trấn, đắm chìm trong tình yêu mãnh liệt với loài hoa nhỏ bé mà ấn tượng này, chưa bao giờ nghĩ đến có ngày chỉ với một cái liếc mắt cũng có thể thu trọn tầm nhìn cả nghìn cây anh đào lộng lẫy cùng lúc như hiện tại, trong giây lát suy nghĩ nhất thời đình trệ, hồn phách tựa hồ bị câu đi mất, tình yêu dành cho hoa anh đào càng sâu sắc gấp bội phần.

Đầu tiên, đoàn viên chức học viện di chuyển bằng cáp treo rời ga tàu, rút ngắn thời gian đi bộ đoạn đường dốc từ nhà ga lên phần dưới thị trấn của khu vực Shimo Senbon (hạ). Thị trấn trải dài đến tận Naka Senbon (trung), tương đối bằng phẳng, tiếng cười nói náo nhiệt đông đúc vang khắp một vùng, mới chỉ đứng từ lối vào đã lập tức cảm nhận được nô nức người. Đây là nơi tập trung hầu hết các ngôi chùa và đền thờ nổi tiếng của núi Yoshino, cũng như nhiều quán trọ truyền thống, nhà hàng cùng cửa hàng lưu niệm.

Dành thời gian hai mươi phút đi bộ, đến được khu vực Naka Senbon (trung) – bao gồm phần còn lại của thị trấn dọc theo sườn núi. Nơi đây có một ngôi đền nhất định phải ghé thăm, đền Chikurin-in, nức danh với khu vườn Gunpoen có cảnh quan tuyệt đẹp. Khu vườn bao quanh một chiếc ao lớn với hàng chục cây anh đào buông rũ mềm mại tựa tơ liễu đung đưa, thi thoảng vài cánh anh đào lại rơi lả tả xuống mặt ao tĩnh lặng phản chiếu bóng trời xanh ngăn ngắt, khuếch tán vô vàn sắc hồng nhạt trôi nổi lềnh bềnh khẽ khàng ra xa.

Theo kế hoạch, mọi người chỉ dành một ít thời gian tham quan hai khu vực dưới chân núi này, sau đó tiếp tục đi lên cao hơn, vị trí dã ngoại chính là Kami Senbon (thượng). Nhưng đây vốn dĩ là hoạt động ngoại khóa tự do, tùy thích chỗ nào có thể dừng chân vui chơi tại đó, qua mỗi chặng đường đoàn người lại thưa thớt dần, hai phần ba của bốn mươi hai giáo viên đều đã rải rác khắp thị trấn nhộn nhịp thư giãn, thành thử khi hướng tới địa điểm cuối cùng chỉ còn vỏn vẹn mười bốn người.

Tsuchigomori nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay, 8 giờ kém 5 phút. Tính từ khoảng thời gian bọn họ xuất phát ở Shimo Senbon đến tận bây giờ, ít nhiều cũng đã đi bộ qua vô vàn con đường suốt hơn bốn mươi phút. Với bản chất khỏe mạnh đặc thù của một sinh vật siêu nhiên, gã chẳng cảm thấy mệt mỏi trong người là bao, cơ mà xem chừng không phải ai cũng giống như gã, minh chứng rõ ràng nhất là vị thiếu nữ đang bị tụt lại phía xa một quãng kia...

Hộc... Hộc... Cuốc bộ của Laedere hơi lảo đảo, khuôn mặt không biết vì mệt hay vì nóng mà đỏ bừng, vầng trán lấm tấm mồ hôi, cả nhịp thở đều không ổn định. Trái tim đập dồn dập khi bị bắt vận động trong thời gian dài, một cảm giác nghèn nghẹn đặc quánh ở cổ họng cứ chặn đứng luồng khí lưu thông vào phổi khiến mắt em chốc lát lại hoa lên, buồn nôn khó tả. Đã thế hiện tại còn phải leo con dốc gần như đứng, trơn trượt, vừa dài vừa cao làm em khóc thầm nhiều chút, thật muốn xỉu ngang tại chỗ.

Thể lực Laedere trước giờ vốn luôn kém hơn người bình thường, đi bộ lâu hay chạy nhanh liền choáng váng đầu óc, tức ngực khó thở, hoặc là được nghỉ ngơi tầm mười lăm phút sẽ hồi phục, hoặc là cứ vậy trực tiếp lăn đùng ra ngất. Tuy đã có biện pháp để đối phó với khối thân thể chân yếu tay mềm quá mức này, thỉnh thoảng giới hạn chịu đựng vẫn là không trụ nổi.

Lắm lúc Laedere cảm thán, dù rằng em mới là thiếu nữ chạm ngưỡng hơn đôi mươi, sức khỏe cùng cái lưng mỗi đêm phải chạy deadline bất quá đã muốn sánh ngang cùng các cụ tóc bạc rồi! 

"Ặc, không chịu nổi nữa." Ý niệm này vừa lóe lên, đôi chân mềm nhũn run run liền không tự chủ thả lỏng, lại vô tình khiến toàn thân mất cân bằng. Laedere chưa kịp định thần đã phát hiện bản thân đang theo quán tính của con dốc cao mà ngã ngược ra phía sau. Trong trạng thái lơ lửng, những sợi tóc trắng muốt tung bay ôm trọn gương mặt bàng hoàng, bàn tay em theo phản xạ vươn ra, chới với quờ quạng trong không trung hòng tìm kiếm một điểm bám víu. 

Trước khi mọi thứ vụt mất, đoạn ký ức hồi tưởng tai nạn hôm nào chậm rãi lướt qua đầu Laedere. Lòng đường, chiếc xe container, ánh sáng lóa mắt... Và một xúc cảm quen thuộc ập đến, xúc cảm đối diện hình thù của cái chết.

Không...

Bộp!

Nhắm mắt chờ đợi một cỗ đau đớn ập tới, Laedere ngoài dự đoán sau vài giây lại không cảm nhận được gì cả. Đôi lam bảo thạch he hé mở, bất ngờ bắt gặp cổ tay mình đang được ai đó giữ lại, kéo cơ thể đứng thẳng dậy trên hai chân, thành công giúp em tránh khỏi việc ngã từ độ cao mà không gãy xương cũng khó lòng giữ mạng.

"Hình như cô rất không hay để ý đến an toàn của bản thân, toàn là năm lần bảy lượt tự đẩy mình rơi vào nguy hiểm!" Môi mím chặt, chất giọng trầm thấp của Tsuchigomori – con người vừa kịp lúc cứu em – vang lên lớn tiếng, vô tình nhiễm một tầng bức xúc ngay cả chính gã cũng không nhận ra. "Không phải chúng ta đã từng nói, mạng sống con người rất đỗi mong manh, có thể bị tước đi dễ dàng bất kì lúc nào sao!?" Bức xúc? Vì điều gì cơ chứ? Gã bức xúc vì cảm thấy phiền phức khi cứ liên tục ra tay cứu người, hay vì... lo lắng cho thiếu nữ trước mặt mãi không biết quan tâm đến tính mạng bản thân?

Tsuchigomori không trả lời được câu hỏi trên là vế một hay vế hai, cũng không để ý biểu cảm mình lúc này, nhưng Laedere thì có. Trong mắt em, cái ngữ điệu giận dữ cùng khuôn mặt như chán ghét của gã không khác gì đang gián tiếp thể hiện vế một, thể hiện rằng gã bức xúc vì nỗi phiền phức khi con nhỏ trước mặt cứ liên tục tự chui mình vào nguy hiểm và bắt người khác phải dang tay cứu giúp. Một nỗi tự trách trào dâng trong lòng khiến ruột gan em quặn thắt lại, hô hấp ngưng đọng.

"Xin–Xin lỗi anh..." Laedere run run cúi gằm mặt nói lí nhí, bàn tay không tự chủ siết chặt vạt áo nhàu nát, đến nhìn đối phương cũng không dám nhìn thẳng, trông vô cùng nhỏ bé. "Tôi đúng là kẻ xui xẻo vô dụng không làm được gì ngoài mang lại rắc rối liên lụy người khác mà. Mong anh đừng tức giận nữa, tôi xin lỗi..." Nỗi day dứt dằn vặt hiện rõ trên khuôn mặt méo mó, đôi mắt em ầng ậng như chực khóc, phảng phất còn có nỗi khiếp sợ.

Lần đầu tiên, là lần đầu tiên kể từ khi bọn họ quen biết, Tsuchigomori chứng kiến một điều khiến gã ngỡ ngàng. Nụ cười thường trực của em... nó đã biến mất.

Từ trước đến nay, Laedere là một thiếu nữ nhiệt huyết tươi sáng, xinh xắn lanh lợi, vừa năng nổ hoạt bát như mặt trời, cũng lại nhẹ nhàng và đôi khi an tĩnh như mặt trăng, xung quanh lúc nào cũng toát ra loại hào quang vui vẻ tích cực, từ dáng điệu cử chỉ đến lời nói gương mặt đều cởi mở tự nhiên, thật sự khiến người đối diện vô thức cảm thấy thoải mái trò chuyện, gần gũi khăng khít. Em thường chẳng lo nghĩ gì cho bản thân nhưng lại luôn quan tâm chú ý người khác, với những người có thiện cảm càng đặc biệt quý mến hơn.

Vốn đinh ninh em sẽ lại bày dáng vẻ tự do tự tại quen thuộc, cười hì hì xoa gáy biết lỗi rồi lại đâu vào đấy như thường lệ, không tỏ ra nghiêm trọng vì vấn đề gì, Tsuchigomori vô tình quên mất em cũng là con người có đủ cảm xúc giống bao kẻ khác, cũng biết tổn thương, ngoài bộ mặt lạc quan cũng có bộ mặt yếu lòng. Vì là lần đầu tiên chứng kiến, chưa từng lường trước tình cảnh này, thâm tâm gã đang yên bình chợt nổi dậy từng đợt sóng.

Rõ ràng, gã đang bực dọc vì nguyên do nào đó khác, nhưng lại vô thức trút giận lên thiếu nữ trước mặt. Một tia hối hận xẹt ngang cặp mắt tím, Tsuchigomori mấp máy môi toan nói gì đó, âm thanh muốn thoát ra lại nghẹn ứ trong cuống họng, sau cùng tan vào thinh không, hòa thành một mảnh câm lặng bí bách giữa hai người.

Vị giáo viên tóc đen nào biết, không chỉ nỗi áy náy dâng trào tâm tình gã, thiếu nữ tóc bạch kim cũng đang quây quẩn giữa vòng lặp của sự dằn vặt. Phải, Laedere là một người lạc quan vô lo vô nghĩ, quan tâm chu đáo thái quá, cũng vì thế đôi khi lo lắng mọi người xung quanh liệu có nghĩ em vì nhiệt tình quá mức mà biến thành phiền toái rồi không, thỉnh thoảng lại ngờ vực tự hỏi, bồn chồn nôn nao.

Tsuchigomori là ân nhân cứu mạng của Laedere, em ngay từ lần đầu tiên chạm mặt đã có hảo cảm. Người này không những ngoại hình mà còn cả tính cách đều vô cùng tương đồng với một người bạn cũ lâu năm, mỗi lần gặp gỡ chung thủy gợi cho em cảm giác vừa thân thuộc vừa vương chút xa lạ. Nỗi biết ơn cảm kích dần hóa thành yêu mến quý trọng, bất chấp vị đồng nghiệp luôn trưng ra biểu tình lạnh nhạt kiệm lời, ý niệm muốn làm thân kết bạn với gã đã nhất mực khắc sâu vào tâm khảm Laedere, qua mỗi ngày lại càng tăng chứ không giảm, tin tưởng rằng sự kiên trì bền vững đến một khoảng thời gian nào đó sẽ thành công vặn tay nắm mở cánh cửa ngăn cách giữa hai người họ.

Nếu có ai hỏi vì sao em lại nỗ lực nhẫn nại như vậy, Laedere sẽ thành tâm trả lời, em muốn có một người bạn. Thật sự, thật sự, rất rất muốn có một người bạn. Một người bạn tâm đầu ý hợp, một người bạn đồng cam cộng khổ, một người bạn cùng em chia vui sẻ buồn. Laedere đã từng cô đơn rất lâu rồi, trước cả khi đặt chân tới Trái Đất. Ba năm qua, giữa chốn nhân gian lạc lõng không có lấy bất kì một mối liên hệ mật thiết này, một người bạn chân chính đối với em mặc định chẳng khác gì vô giá, như hình với bóng Laedere mong cầu đồng hành suốt quãng đường tương lai bất định, cho đến khi em gặp lại người ấy.

Chỉ tiếc, vừa duy trì quá một tuần, em lại vô tình bất cẩn đặt bản thân vào nguy hiểm, khiến Tsuchigomori phải lần nữa lặp lại tình cảnh y hệt ngày xảy ra tai nạn lần đầu tiên gặp gỡ. Gã là loại người an phận thủ thường thích bình yên ghét biến động, em biết. Gã là loại người luôn tránh nhúng tay vào chuyện kẻ khác, em biết. Châm ngôn 'hạn chế chuốc lấy phiền phức không cần thiết vào thân đến mức tối thiểu' của gã, em cũng biết. Những lần gã phớt lờ đoạn hội thoại của em, Laedere đương nhiên nhận thấy bản thân thật phiền, chỉ là tự dối lòng hy vọng về cơ hội mong manh được chấp nhận. Thế nên Laedere thấy có lỗi, đã chẳng làm được gì còn không biết gìn giữ an toàn sinh mạng của em mà Tsuchigomori từng cố gắng giật lại nó từ tay thần chết.

Nhận thấy người đàn ông tóc đen bảo trì im lặng không nói gì, em cay đắng ngầm tự hiểu Tsuchigomori thật sự xem em là cái gai trong mắt, rắc rối không muốn dây dưa. Dù đã dự đoán rồi sẽ có ngày mình bị đối phương xa cách từ chối, em vẫn không ngăn được cảm giác mọi thứ đổ sụp trong lòng.

"...Thời gian qua, được cùng anh bắt xe buýt đi đến học viện, cùng anh làm việc ba mươi phút yên tĩnh trong phòng giáo viên trước giờ bắt đầu tiết một, ngồi ăn trưa ở bậc cầu thang, tan ca và đủ thứ chuyện khác nữa... Tôi rất biết ơn Tsuchigomori-san vì đã nhường nhịn để tôi bám theo anh lâu như vậy, dẫu cho tôi phiền toái cũng không mở miệng gắt gỏng."

"Tuy chúng ta không trở thành bạn bè thân hữu, chí ít, tôi hy vọng vẫn có thể là đồng nghiệp hòa hợp, khi cần sẽ giúp đỡ đối phương." Khóe môi Laedere chậm rãi nâng lên một nụ cười chua xót. "...Từ giờ, tôi sẽ không liên lụy anh nữa. Lời cuối cùng, xin lỗi và cảm ơn anh, Tsuchigomori-san."

Có lẽ, đã đến lúc ngừng cố gắng xây dựng mối quan hệ này rồi.

Dứt lời, Laedere hít sâu vài hơi khôi phục tâm trạng lẫn sức lực, toan nâng bước tiếp tục con đường tiến tới địa điểm dã ngoại. Ngoài dự đoán, một giọng nói mang theo chút gấp gáp lại vang lên níu kéo em, níu kéo cả những cơ hội mỏng manh tưởng chừng đã tan vỡ.

"Khoan đã, cô Utsubaki...!" Tsuchigomori cắn răng gọi, kể từ hôm chất vấn lý do thiếu nữ cố làm quen mình một tuần trước thì đây là lần thứ hai gã chủ động lên tiếng. Vì sao bây giờ gã mới nhận ra nhỉ? Nhận ra rằng Laedere vì quá mệt mỏi sau khi đi bộ suốt bốn mươi phút mới không chịu đựng nổi mà khuỵu chân xuống, dẫn đến sơ sẩy trượt chân ngã khỏi con dốc, hoàn toàn không nằm trong chủ ý, vậy mà lại còn trách em.

Tsuchigomori vòng đến đối diện thiếu nữ tóc bạch kim, dáng người cao lớn đổ bóng phủ lên che khuất ánh sáng trong đôi ngươi lam bảo thạch đang mở lớn vì bất ngờ. Đoạn gã không nói không rằng quay người ra sau, khuỵu một chân xuống, chìa tấm lưng ra trước mặt Laedere, ngữ điệu có chút mềm mỏng xen lẫn hối lỗi đề nghị.

"Đề phòng trường hợp bất trắc như ban nãy xảy ra thêm lần nữa, cô leo lên đi, tôi cõng cô nốt quãng đường còn lại." Xem như chuộc lỗi chuyện tôi tức giận vô cớ... Mấy lời này gã âm thầm giấu trong lòng.

Vì mặt không đối mặt, Tsuchigomori nào có biết, thiếu nữ sau lưng gã nghe xong câu này đã mỉm cười vui sướng đến ửng hồng hai má, đám mây đen dày đặc vây kín tâm tình nãy giờ tự nhiên không tiếng động tan biến đi hết.

"Cảm ơn anh!" Vẫn còn cơ hội!

•••••

Càng lên cao ngọn núi càng dốc hơn, qua hai mươi phút nữa, nhóm người theo lộ trình dự kiến rốt cuộc đặt chân đến được khu vực Kami Senbon (thượng), tổng thời gian di chuyển tròn một tiếng. Thị trấn bắt đầu thưa dần, có xu hướng ít đông đúc và yên tĩnh hơn hẳn so với các phần dưới của ngọn núi.

Nguyên do Kami Senbon được lựa chọn làm địa điểm dã ngoại mà không phải những nơi khác, chính là nhờ Điểm quan sát Hanayagura nổi tiếng nhất – mang tầm nhìn ra toàn cảnh vạn tử thiên hồng của núi Yoshinoyama. Đứng từ vị trí này có thể thưởng ngoạn rừng cây anh đào bạt ngàn đến hút tầm mắt xuống con đường vòng bên dưới, uốn lượn xuyên qua các tán cây xanh thăm thẳm nở rộ vô vàn bông hoa màu hồng rực rỡ, khi ngước mắt khỏi những con đường và tán rừng anh đào liền bắt gặp thị trấn Yoshinoyama với các ngôi nhà trải dài dọc theo sườn núi giữa hai biển cây, cả hình dáng hùng vĩ cùng cao vút của đền Kinpusenji vươn lên trên mọi kiến trúc khác cũng có thể thu trọn. Thậm chí vào một ngày trời quang mây tạnh, những ngọn núi xa tít ở chân trời phía Tây và phía Bắc sẽ hiển hiện, tạo nên một cảnh tượng xuân sơn như tiếu, hoa mỹ tráng lệ khó tả.

Trải bốn tấm vải sạch lên thảm cỏ xanh mướt rải rác cánh hoa anh đào, mọi người lần lượt tỉ mẩn bày ra mấy hộp thức ăn. Nào là xâu hanami dango ba màu mềm dai; bánh quy anh đào viền rắc đường ngậy vị bơ với chút mặn của hoa anh đào muối; pudding sữa thạch anh đào tan chảy trong miệng; rau câu truyền thống trong suốt cùng một bông anh đào đặt trên lớp kem béo ngậy; cơm nắm nóng trộn gia vị, rau củ, mận muối cắt nhỏ và điểm xuyết thêm hoa anh đào muối;... thoạt nhìn kích thích đầy đủ thị giác, khứu giác, vị giác. Toàn bộ đều là đồ điểm tâm mang hương vị anh đào đậm bản sắc mùa xuân đất nước mặt trời mọc.

Laedere ngồi trên thảm, hít một hơi căng tràn không khí trong lành sương sớm, vừa phóng mắt ra xa thưởng thức tuyệt cảnh xuân noãn hoa khai, vừa cắn một ngụm nhỏ bánh mochi anh đào màu hồng phớt nhân đậu đỏ nghiền ngọt làm bằng bột nếp dẻo mịn, hai mắt híp lại thỏa mãn vui thích.

"Thường niên thời gian hoa bắt đầu nở vào ngày 25 tháng 3, mãn khai vào ngày 2 tháng 4. Năm nay chúng đặc biệt nở sớm, thành thử cũng sẽ kết thúc sớm." Em khẽ quay đầu sang người bên cạnh. "Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng 3, bước sang ngày mai sẽ khai giảng một kỳ học mới. Anh có cảm xúc gì không?"

Chưa vội đáp, Tsuchigomori nâng chén Raku sóng sánh trà xanh có thêm cánh anh đào khô bên trong lên, nhấp một ngụm, bâng quơ ngắm nhìn quanh cảnh, dường như có chút suy tư nghĩ ngợi. "...Tôi sẽ trả lời không, vì nó cũng chỉ là một năm học bình thường thôi." Ừ, cũng chỉ là chủ nhiệm một lớp với số lượng mấy chục nào đó, đứng tiết giảng dạy hết giáo trình theo sách, kết thúc khóa với đám học trò đầm đìa nước mắt nước mũi chia tay nhau,... bình thường như bao năm học khác.

"Vậy sao..." Laedere cười khúc khích, đôi mắt lam bảo thạch phiêu đến tán cây um tùm trên đỉnh đầu đang xào xạc theo gió. Núi Yoshino được xem là trung tâm của loài hoa anh đào Yamazakura – một loài hoa nhỏ, có màu trắng hoặc hồng nhạt, mùi hương tương đối đậm.

"Hoa anh đào không chỉ tượng trưng cho vẻ đẹp thanh cao, mong manh trong trắng và sức sống mãnh liệt, mà còn là biểu tượng của tính khiêm nhường nhẫn nhịn, cũng như nỗi buồn về sự ngắn ngủi, phù dung. Vốn là loại hoa thoắt nở thoắt tàn, về phần tôi, thời điểm một năm học mới bắt đầu đều sẽ đánh dấu cho thời khắc một mùa xuân mới sắp sửa qua đi, hoa anh đào chuẩn bị lụi tàn. Đáng tiếc lắm đó!"

"Nhưng mà..."

Vù vù.

Mỗi đợt gió lay động, hàng loạt cánh anh đào lại thả mình tự do tung bay, nhiễm cảnh sắc thêm tầng hồng phấn thơ mộng. Vài cái khẽ khàng lướt qua mái tóc đen nhánh, Tsuchigomori nghiêng đầu, lặng lẽ chờ đợi câu nói dang dở của đối phương.

Thiếu nữ tóc bạch kim vươn tay bắt lấy một cánh hoa đào nhỏ nhắn đang bay uyển chuyển trong không trung, giơ cao nó ngang tầm mắt chắn đi vài phần ánh sáng, môi hơi động thành nụ cười ẩn chứa ngụ ý.

"Năm học nữa bắt đầu, đối với người làm nghề giáo như chúng ta mà nói, không phải đang đồng nghĩa 'khởi nguồn cho những hy vọng mới', 'thắp lửa cho những tương lai mới' hay sao? Chính là một loại sứ mệnh đáng trân trọng đấy."

•••••

Hơn bảy giờ sáng, thời tiết hôm nay mát mẻ dễ chịu. Nắng sớm chiếu qua khung cửa sổ trang trí bằng họa tiết lăng kính của học viện không ngừng phản quang sắc màu đẹp đẽ tráng lệ, chim chóc đậu trên hàng cây anh đào hai bên đường líu lo bản nhạc không tên vui tai, bản nhạc chào đón các học sinh thơ ngây tự tay ghi dấu một trang giấy mới trong quyển sách mang tên 'đường đời' của riêng họ.

Ngày đầu tiên của tháng 4 – ngày khai giảng học viện Kamome chào đón học sinh năm nhất sơ trung.

Hoa anh đào bừng sắc khắp một vùng trời, tô điểm hương vị thanh xuân cho những tấm hình của mấy cô cậu thiếu niên non nớt nở trên môi nụ cười rạng rỡ bên cạnh các bậc phụ huynh khoác trang phục chỉnh tề. Lo lắng, vui vẻ, háo hức, bồn chồn,... tiếng đùa giỡn rôm rả hay lời căn dặn cha mẹ dành cho con cái, tất thảy hòa quyện lại tạo nên một ngày lễ khai giảng kỉ niệm đầy đáng nhớ theo bước chân nhộn nhịp của dòng người.

Sau buổi diễn văn hân hoan chào mừng năm học cũng như phổ cập nội quy bảo đảm trật tự kỉ luật học viện và nhắc nhở một số lưu ý cần thiết của thầy hiệu trưởng, học sinh giây trước còn ngồi đông nghẹt sân trường giờ đã náo nhiệt tản ra đi dò danh sách lớp rồi theo chỉ dẫn về phòng mình chờ đợi.

Mặt khác, mọi giáo viên tất cả các tổ môn tập trung đầy đủ trong căn phòng quen thuộc, lắng nghe thầy hiệu trưởng thông báo vài điều lệ bổ sung, đoạn cầm lấy tài liệu và danh sách đã được phân bố phụ trách đi nhận lớp chủ nhiệm. Bỗng dưng, cánh cửa trượt được đẩy qua một bên, đánh tiếng 'xoạch', thu hút sự chú ý của mọi người.

"A... Xin lỗi quý thầy cô nhiều lắm! Tôi đến hơi trễ do giữa chừng xe buýt gặp trục trặc." Một chàng trai cao ráo xuất hiện, độ tuổi không quá hai mươi lăm, từng đường nét cơ thể săn chắc khỏe mạnh ẩn sau chiếc áo thun trắng vẫn không hoàn toàn bị lu mờ. Chàng trai đưa tay xoa xoa gáy cười hối lỗi, mái tóc xám tro xoăn nhẹ trông khá tùy tiện cùng gương mặt góc cạnh nam tính với đôi mắt màu mật ong sẫm sắc cam đậm ấm áp, trang phục ngoài áo thun trắng quần jogger đen còn có áo khoác bóng chày đồng màu mắt phối giày thể thao xám, toàn thân toát lên phong thái vừa trẻ trung khỏe khoắn vừa ôn hòa dễ mến.

"Ôi, Isoshi-sensei! Mừng là thầy đã khỏe lại!" Một đồng nghiệp nữ gần đó vui vẻ kêu lên, theo sau là những lời hỏi han ân cần từ các giáo viên khác. Căn phòng vốn yên tĩnh thoáng chốc thay bằng tiếng cười nói sôi nổi.

Tsuchigomori đang đứng cách xa trung tâm hai dãy bàn, không tiện tới chỗ vị đồng nghiệp hỏi thăm, cũng không có ý định đi tới. Chàng trai ở đằng đó là Isoshi – giáo viên bộ môn Giáo Dục Thể Chất, nhỏ hơn gã hai tuổi, tức năm nay mới hai mươi lăm, hơn một tuần trước không may bị sốt nặng phải tạm nghỉ việc, hiện tại hồi phục thì quay trở lại tiếp tục giảng dạy. Cậu ta là loại người hiền lành chất phác, gã cũng từng nói chuyện qua đôi lần, nhưng chỉ dừng ở mức quen biết xã giao không hơn không kém.

Bộp bộp!

Đang lúc Tsuchigomori cặm cụi thu dọn đồ đạc vào cặp tác, một tràng âm thanh hỗn độn vang lên ngay gần cạnh. Phản xạ tự nhiên thúc đẩy vị bí ẩn ngẩng đầu về phía phát ra tiếng động, giây sau cơ thể nhất thời đình trệ, đôi đồng tử tím phản chiếu hình ảnh thiếu nữ đứng đối diện cách một vách ngăn.

Laedere đang dán chặt mắt một hướng thẳng hàng với chàng trai tóc xám mắt cam vừa xuất hiện ở cửa, khuôn mặt ngỡ ngàng đến bất động, hai tay giữ lơ lửng trên không trung, dưới chân là mấy quyển sách nằm ngổn ngang lộn xộn. Thứ làm Tsuchigomori ghi nhớ nhất về ngày hôm đó, mãi sau này trải qua bao nhiêu chuyện vẫn không thể quên, chính là đôi mắt em khi ấy.

Sững sờ, xúc động, hạnh phúc, mừng rỡ, mãn nguyện, nhung nhớ, yêu thương,... Chỉ trong một ánh nhìn, đôi ngươi lam bảo thạch đã chất chứa hàng trăm hàng nghìn cảm xúc mãnh liệt khó diễn tả bằng lời, tựa như khao khát cháy bỏng muốn lao tới người con trai trước mặt ngay lập tức. Quá nhiều suy nghĩ cảm xúc cùng lúc ập đến như sóng biển cuốn trôi nhận thức lẫn thần trí, một khắc sau, cánh tay em đột ngột buông thõng xuống hai bên, bả vai gầy run lên, hàng lông mày nhíu chặt lại... Và, em khóc.

Bấy nhiêu năm qua, Laedere đã từng tưởng tượng vô số lần khoảnh khắc em cùng người ấy tái ngộ. Nhào tới ôm chặt anh trong vòng tay, tham lam tận hưởng hương hoa sứ thơm ngát từ mái tóc xám tro, vùi mặt vào lồng ngực vững chắc cảm nhận từng nhịp đập hơi thở,... thật nhiều, thật nhiều những cử chỉ thân mật tình cảm bù đắp quãng thời gian cách trở.

Nhưng, khi thật sự đối diện với người ấy một lần nữa, đôi chân em kỳ lạ chẳng tài nào nhấc lên nổi, nặng nề chôn trên sàn gạch như đeo xiềng xích đá tảng. Vô vàn điều muốn nói, vô vàn hành động muốn bày tỏ,... tất cả tâm tư dồn nén suốt hàng chục năm lại chỉ đơn thuần lặng lẽ hóa thành một giọt lệ trong suốt trào ra khỏi hốc mắt khô khốc, lăn dài trên gò má rồi trượt xuống cánh môi đang hé mở, thấm vào đầu lưỡi. Mặn chát.

"Isoshi..." Laedere nghẹn ngào thều thào một cái tên, cái tên mỗi đêm em đều thổn thức mong mỏi, chất giọng vì rung động mạnh mẽ mà khản đặc không giấu được vui sướng tột độ.

Sau ngần ấy năm chia cắt, em rốt cuộc cũng đã đợi được.
Đợi được khoảnh khắc gặp lại anh, Isoshi.

•••••

Mấy ngày tiếp theo...

Cuộc sống của Tsuchigomori bắt đầu quay trở về trật tự vốn có. Hàng ngày đều sẽ thức dậy lúc sáu giờ, lên xe buýt đến học viện, chạy tiết giảng dạy bài vở, nghỉ ngơi ăn trưa, chạy tiết giảng dạy bài vở lần hai, tan làm, tối về thì thức đêm ngồi soạn giáo án, sáng mai tiếp tục cài chuông dậy lúc sáu giờ,... Quanh quanh quẩn quẩn một chuỗi các hoạt động lặp đi lặp lại, quen thuộc đến quá đỗi vô vị.

Mấy tuần tiếp theo...

Tsuchigomori đặt cặp tác xuống chỗ trống dưới chân, ngồi vào bàn làm việc, bắt đầu lấy xấp giấy kiểm tra ra chấm vì hôm nay gã không phải lên lớp tiết đầu. Ngòi bút đỏ thoăn thoắt di chuyển trên mặt giấy hình thành từng nét mực, phát ra mấy tiếng 'soạt soạt' đều đặn. Hoàn thành hơn nửa chồng giấy, gã mở bình giữ nhiệt nhấp một ngụm cà phê cho đỡ khô họng, tầm mắt lơ đãng liếc tới bàn làm việc đối diện trống không.

Hai tháng tiếp theo...

Kể từ khi khai giảng năm học, Tsuchigomori và thiếu nữ họ Utsubaki gần như không còn cơ hội chạm mặt nhau lấy một lần. Gã thì khỏi nói với mớ giáo án cần soạn cao ngút, về phần Laedere phải liên tục đi tập huấn theo kế hoạch, mỗi người đều bận rộn với các công việc riêng, thậm chí những buổi sáng chiều cùng đón xe buýt và giờ nghỉ trưa giải lao ăn uống bên cầu thang đều chìm vào quá khứ.

Ba tháng...

Không còn thời gian gặp gỡ, không còn thân ảnh lon ton bám đuôi gã, không còn giọng nói ngọt ngào luôn hồn nhiên ríu rít bên tai, cả tiếng cười trong trẻo êm ái khi vuốt ve cưng nựng chú mèo hoang lông trắng lẫn vài mẩu chuyện đời thường bình dị em hay liến thoắng kể với khuôn mặt hồ hởi,... Tất cả, nhẹ nhàng tựa như một cơn gió thoảng qua, xuất hiện cũng nhanh rồi rời đi cũng nhanh. Không còn sót lại gì.

Thức dậy, chuẩn bị bữa sáng rồi đến học viện dạy học,... Đúng là ngay từ đầu vòng tuần hoàn này vốn đã nhạt nhẽo, theo lý mà nói bây giờ cũng không khác khi trước là bao. Cớ sao, hiện tại, Tsuchigomori lại không kiềm chế được cỗ ảm đạm nặng nề đang từng chút một giày vò lấy cảm xúc?

•••••

Thời điểm Tsuchigomori lần nữa trông thấy mái tóc dài màu bạch kim diệu kỳ độc nhất vô nhị, đã là chuyện của hơn năm tháng kể từ hôm khai giảng. Laedere bất ngờ đứng ở trạm xe buýt góc phố ngày nào, vẫy tay tươi cười gọi tên gã, sự hiện diện đột ngột tương tự lúc em biến mất. Em bảo rằng mình đã được chuyển công tác quay trở về học viện, từ nay bọn họ lại có thể cùng nhau ngồi trên xe buýt, ăn trưa ở bậc cầu thang yên tĩnh, chăm sóc mấy bé mèo hoang lảng vảng sân sau và nhiều nhiều điều khác.

Tsuchigomori nhìn đối phương chăm chăm, lắng nghe cẩn thận từng câu chữ, không nhận ra khoảnh khắc ấy, khóe môi mình đã vô thức cong lên.

Hội ngộ chưa kéo dài bao lâu, Tsuchigomori chợt phát hiện, gần đây bản thân hành động có hơi... kỳ lạ. Gã thường bắt gặp mình bần thần đưa mắt qua khung cửa sổ dõi theo một hình bóng ở tòa nhà bên cạnh không vì lý do gì, thỉnh thoảng sẽ lại ngẩng đầu nhìn bàn làm việc đối diện trống không rồi tự cảm thấy hụt hẫng. Không chỉ biểu hiện, cả tâm trạng cũng dần thay đổi. Mỗi lần tiếp xúc với thiếu nữ đều không tự chủ hồi hộp đến kỳ quặc, nếu là trước đây bảo trì lạnh nhạt bình thản thì hiện giờ cơ mặt căng thẳng nói năng gượng gạo.

Quái! Tsuchigomori lắc lắc đầu, xua tan đi mấy suy nghĩ lởn vởn, chuyên tâm đọc nốt cuốn sách khoa học trên tay. Chợt qua khóe mắt, gã để ý một mái đầu màu xám xoăn xoăn đang bước song song với suối tóc bạch kim dưới sân, tiếng cười đùa vui vẻ chốc chốc vang lên giữa không gian thanh tĩnh.

Dãy phòng Laedere tập huấn nằm ở tầng trệt hướng thẳng ra góc sân học viện – nơi Isoshi tiến hành các tiết giảng dạy về thể chất và vận động, đồng thời tổ chức tập luyện thể dục thể thao cho học sinh bằng mấy môn như chạy bộ, cầu lông,... Vì vị trí làm việc san sát, tần suất hai người tiếp xúc trên dưới chục lần mỗi ngày, ban đầu là lời chào lịch sự đến cuộc trò chuyện gần gũi, từ vô tình gặp gỡ lâu dần hình thành mối quan hệ sâu sắc.

Laedere bản tính cởi mở nhiệt tình, luôn khiến bầu không khí thoải mái thân thiện, trong khi Isoshi thuộc mẫu người hiền lành tốt bụng, trên môi chung thủy nở nụ cười ngọt ngào, dẫu đối phương là người mới quen biết đều đem đến cho họ cảm giác dễ dàng tin tưởng trông cậy. Tính cách hợp nhau, thành thử nói chuyện vô cùng ăn ý.

Thế nhưng, Tsuchigomori sớm nhận ra nó, nhận ra một chi tiết nhỏ nhoi khác thường. Ánh mắt của Laedere. Ánh mắt em dành cho Isoshi. Nó chan chứa một nỗi niềm tha thiết, dạt dào một cỗ lực say mê, đong đầy yêu thương xen lẫn hạnh phúc, tựa hồ trong mắt cả thế giới rộng lớn kia chẳng tồn đọng gì ngoài hình bóng người đối diện – ánh mắt của một kẻ si tình.

Không chỉ dừng lại ở ánh mắt, cả điệu bộ ngại ngùng hay biểu cảm e thẹn em vụng về che giấu mấy lần gặp chàng trai tóc xám, tất cả đều chứng tỏ một sự thật rõ ràng rằng: Laedere đang thích thầm Isoshi. Chưa kể, dạo này mỗi khi gã và em ngồi ăn trưa, Laedere thay vì huyên thuyên đủ chuyện chọc cười gã như trước lại thơ thẩn mông lung nhìn vào khoảng không vô định, được vài phút chợt bừng tỉnh vỗ vỗ hai bên má phớt hồng rồi tự ôm mặt cười bẽn lẽn một mình đến quái dị, không khỏi khiến gã nhăn mặt lạnh gáy, thật chẳng hiểu con người đó đang suy nghĩ thứ gì.

Tưởng chừng gã đối với mối tình thầm lặng của Laedere sẽ không làm gì ngoài đứng ngoài cuộc quan sát – bởi đến xúc cảm hạnh phúc Tsuchigomori còn chưa từng nếm trải thì sao có thể bàn luận về tình yêu, một cỗ râm ran ngứa ngáy kỳ lạ thay cứ chầm chậm lan dọc toàn thân gã biết bao lần chứng kiến hai người thân mật, tựa như khối than xám còn âm ỉ sắc đỏ của lửa nổ tí tách rộn rạo trong bụng.

Gã không thích trạng thái ngột ngạt bồn chồn đó, không thích cả những cử chỉ dịu dàng xoa đầu thiếu nữ hay tinh tế vén lọn tóc mai vì gió bay lất phất ra sau tai em của Isoshi, cũng như những khi Laedere đưa chai nước khoáng mát lạnh cho chàng trai sau tiết dạy rèn luyện thể chất và dùng khăn bông thấm mấy giọt mồ hôi chảy dọc vầng trán rộng, tất thảy đều không thích. Lý do ư? Chẳng biết nữa.

Nhưng Tsuchigomori biết, gã sớm đã buông bỏ ác cảm với Laedere, tuy chưa thật sự hăng hái mở miệng nhưng đã không còn tỏ thái độ mồn một giống những ngày tháng đầu. Gã dần quen với sự xuất hiện của em trong cuộc sống, sự xuất hiện như bỏ thêm gia vị vào thế giới vốn nhàm chán này. Em mang lại tiếng cười, mang lại niềm vui, mang lại ánh sáng và ti tỉ điều nhỏ bé mà ấm áp khác.

Vì em luôn là người chủ động gợi chuyện trước, luôn là người tìm đến gã trước, Tsuchigomori vô thức xem sự hiện diện của Laedere xung quanh mình là lẽ hiển nhiên, quên mất một điều rằng em cũng có thể có mối quan hệ gắn bó với người khác.

Là Tsuchigomori tự ảo tưởng em chẳng thân ai ngoại trừ gã. Nhưng nực cười thay, kẻ chỉ có duy nhất mỗi một người thân thiết ở đây mới chính là Tsuchigomori.

Một thứ gì đó len lỏi qua trái tim gã, chảy xuyên từng mạch máu, lấn át đi toàn bộ cỗ sốt ruột cồn cào trong bụng rồi ngấm vào tận xương tủy. Nó âm thầm lặng lẽ nhưng sắc bén hơn cả một mũi dao, cứa sâu chục nhát đau đớn lên vật gọi tên 'cõi lòng'...

Nỗi cô đơn.

"Này, Tsuchigomori-sensei, làm gì mà thầy cứ chăm chú nhìn mãi hai người dưới sân thế?" Đồng nghiệp nam ngồi gần lên tiếng thắc mắc, chợt ngộ ra gì đó, nheo mắt cười cười trêu đùa vỗ vai gã. "Uầy, thầy đừng nói là đang ghen tị với Isoshi-sensei nhé? Sao nào, cảm nắng cô Utsubaki rồi à?"

"Tôi không." Lạnh giọng đáp, Tsuchigomori khôi phục vẻ nghiêm chỉnh đứng dậy đóng cửa sổ, quay lưng trở lại máy tính, lờ đi việc trái tim vừa giật thót một cái. Chỉ là dạo này công việc chồng chất, phải thức khuya mỗi đêm nên hành động lẫn tâm trạng gã hơi bất ổn thôi, tuyệt đối không phải mấy câu của tên đồng nghiệp kia.

Nhất định là vậy.

Đâu đó trong thâm tâm, Tsuchigomori biết, rõ ràng có một thứ đang chầm chậm biến chuyển.

•••••

"Mấy ngày nay trông anh mệt mỏi quá, Tsuchigomori-san!" Vừa bắt gặp dáng người cao lớn quen thuộc thất thểu ngồi xuống bàn làm việc đối diện, Laedere che miệng không nhịn được thốt lên, đôi lam bảo thạch mở to chớp chớp đầy lo lắng, trong giọng nói không giấu nổi sốt sắng ngập tràn. "Mọi chuyện vẫn ổn thỏa chứ?"

Quả thật, bộ dạng hiện tại của Tsuchigomori vô cùng dọa người. Gò má hóp lại hốc hác thấy rõ, làn da xanh xao tái nhợt, cặp mắt tím vô hồn mất đi tia sáng, bên dưới là quầng thâm đậm đáng sợ đến thiếu điều thành đồng loại với gấu trúc, nhìn thế nào cũng giống đã mất ngủ liên tiếp nhiều ngày.

"Hơ hơ..." Giấu đi nhịp tim tăng nhanh bất thường trước gương mặt quan tâm của đối phương, Tsuchigomori nghe hỏi liền vò vò mái tóc đen rối bù xù, miệng cười méo xệch. "...Cô cứ thử tưởng tượng, một giờ sáng và khu nhà cô không khác gì cái sở thú. Nào là gà gáy inh ỏi, mèo động đực kêu gào trên mái, chim tụ tập lập dàn đồng ca hú hét, cộng thêm quả nhạc remix vinahouse âm lượng khủng bố của quán bar bên cạnh, xem coi có ngủ được không? Tôi đã phải chịu đựng loại tra tấn cực hình ấy cả tuần nay rồi."

"...Cái đó, chẳng phải chính là 'vị trí đắc địa nơi tâm mạch phồn hoa' trong truyền thuyết của mấy nhân viên kinh doanh bất động sản hay giới thiệu khi quảng cáo khách hàng sao?"

"...Hả?"

"...'Vị trí đắc địa nơi tâm mạch phồn hoa'."

"..." Được rồi, Tsuchigomori đã bắt đầu hối hận khi tâm sự với người này.

"Ấy ấy, đùa thôi, tôi đùa thôi!" Trông gương mặt ngày một tối sầm của đối phương, Laedere cuống quýt xua tay, vờ ho khụ vài cái. "Còn vấn đề nào khác nữa?"

Tsuchigomori mở nắp bình giữ nhiệt cà phê uống vài ngụm. "Sắp đến kỳ thi cuối kỳ, bọn tôi phải biên soạn đề kiểm tra với biết bao nhiêu là bước rắc rối như xác định hình thức tự luận hay trắc nghiệm, thiết lập ma trận đề, chuẩn bị câu hỏi, xong xuôi thì xây dựng hướng dẫn chấm và thang điểm,... lại còn ôn tập nội dung kiến thức bài vở cho học sinh miệt mài, không phút nào có thể nghỉ ngơi, cảm tưởng một ngày nốc bốn ly cà phê vẫn chưa đủ. Đã thế những giây phút ngủ hiếm hoi thì không tài nào chợp mắt được, thành thử tôi cứ trong trạng thái đờ đẫn, công việc thì chất đống song mệt mỏi đến cái gì cũng không muốn làm, mà không làm lại không xong."

Laedere có chút trầm ngâm nghĩ ngợi, tầm mắt chợt lia đến chiếc bình đựng thứ chất lỏng màu nâu đen đậm đặc mà kể từ lúc họ quen biết em chưa từng thấy gã rời nó nửa bước, khoé môi bất giác cong lên theo ý tưởng vừa nảy ra trong đầu. "Tsuchigomori-san, anh không phiền nếu cho tôi thử một chút cà phê?"

Nhận được cái gật đầu, Laedere rót một ít ra cốc của mình. Tsuchigomori chứng kiến em nhấp một ngụm rồi hai ngụm, bảo trì im lặng nghiêm mặt như đang suy tính chuyện gì quan trọng, cũng kiên nhẫn chờ đợi.

"Không cần phức tạp hóa, giải pháp kỳ tình khá đơn giản. Cà phê ngoài mang lại các lợi ích tuyệt vời như giữ tỉnh táo hoặc cải thiện tập trung, mặt khác, sử dụng quá liều cũng không tránh khỏi khả năng sinh tác dụng phụ. Lo lắng, mất ngủ, tăng huyết áp, nhịp tim nhanh, mệt mỏi,... đều là biểu hiện của dấu hiệu lạm dụng cà phê vượt mức trung bình. Tôi khuyên anh nên xem xét lượng caffeine dung nạp mỗi ngày, cắt giảm một chút."

"Nhưng nếu không uống cà phê, tôi khó có thể hoàn thành công việc hiệu quả." Tsuchigomori nhướng mày e ngại, bỏ qua câu tự hỏi vì sao đối phương lại muốn uống thử cà phê của mình. "Đấy là chưa kể tần suất phải dày đặc để đối phó cùng lúc nhiều áp lực trong thời gian gần kề kỳ thi cuối kỳ như hiện tại."

Trái ngược vẻ chần chừ do dự của Tsuchigomori, Laedere lại dứt khoát khẳng định chắc nịch. "Tin tôi một lần thôi, ngày mai anh đừng pha cà phê nhà mang theo nữa." Em nở nụ cười tự tin. "Cắt giảm không đồng nghĩa ngưng hẳn, tôi đảm bảo có bất ngờ dành cho anh."

•••••

Tuy vẫn thoáng nghi hoặc, Tsuchigomori quyết định nên thử tin tưởng em một lần, phá lệ lần đầu tiên trong suốt mấy năm. Gã chỉ pha đủ lượng cà phê cho bữa sáng, khi đi làm không cầm theo chiếc bình giữ nhiệt, lòng có chút mong ngóng với 'bất ngờ' em nói.

Quả thực, Laedere đã giữ lời. Sáng hôm sau, trước cái nhìn ngạc nhiên của Tsuchigomori, em chìa ra một chiếc ly cao trong suốt, dễ dàng thấy rõ đồ uống bên trong chia làm ba tầng màu riêng biệt độc đáo, từ trên xuống dưới đáy lần lượt gồm hồng nhạt, nâu đậm và trắng. Gã đoán lớp màu nâu đậm là cà phê, trắng có thể là sữa, nhưng hồng thì không dám chắc.

Cơ mà Laedere khi không lại tự nhiên pha cà phê cho gã ư? Rốt cuộc em có ý gì? Gã nên uống hay không? Với đống câu hỏi rối như tơ vò, Tsuchigomori đắn đo định mở miệng cất tiếng, Laedere đã chặn đứng câu chữ còn chưa kịp thành hình của gã. "Anh đừng thắc mắc gì hết, cứ uống thử đi."

Sau một giây ngần ngừ đối diện ánh mắt long lanh trông chờ, Tsuchigomori cũng nhận lấy chiếc ly từ tay Laedere. Cảm nhận đầu tiên là mấy giọt nước lành lạnh bám xung quanh thành, khi gã nâng lên gần miệng thì quanh mũi phảng phất một mùi hương thoang thoảng đặc trưng của... hoa anh đào?

Dòng suy nghĩ chặn đứng cũng là lúc Tsuchigomori hút một ngụm. Liền sau đó, trong đầu gã như 'đoàng' một tiếng sấm vang chớp giật xẹt qua. Vị đắng gắt nguyên chất của espresso kết hợp ngòn ngọt beo béo của sữa tươi thấm đẫm đầu lưỡi như bao thứ cà phê sữa bình thường khác, vốn chẳng có gì đáng nói nếu nó không tồn tại thêm lớp kem hoa anh đào ở bề mặt trên cùng. Lớp kem được đánh bông sánh mịn, ngọt ngào hương thơm lưu luyến, uống cùng cà phê sữa nồng nàn trong một khắc triệt để tan biến mọi lo âu mệt mỏi, toàn thân nhẹ bẫng tâm hồn thư thái, dễ chịu cả về đầu óc lẫn tâm trạng, diệu kỳ không khác gì thần dược.

Tsuchigomori trước giờ nghiêng về cà phê đen hơn cà phê sữa, nhưng hôm nay được trải nghiệm thức uống cà phê hoa anh đào tuyệt phẩm em tự tay làm, nhất thời cảm thấy khẩu vị có thể lập tức thay đổi. Mà cũng không hẳn, nguyên nhân chủ yếu vẫn là do vị đắng đậm trong này nhờ có sữa và foam hoa anh đào làm giảm bớt trùng hợp thay vô cùng tương đồng vị đắng nhẹ của loại cà phê cũ gã hay dùng, thành ra không quá xa lạ dẫu nó là cà phê ngọt gã chẳng ưa uống.

Trùng hợp... Khoan. Hình ảnh từ đoạn hội thoại hôm qua chợt ùa về.

'Tsuchigomori-san, anh không phiền nếu cho tôi thử một chút cà phê?'

Gã mở bừng mắt. Chẳng lẽ chính em đã...

Như đoán được tâm tư đối phương, Laedere đánh chính xác trọng điểm. "Đúng là hôm qua tôi nếm thử vài ngụm cà phê của anh vì muốn xem xét liều lượng khẩu vị để pha chế độ đắng sao cho thật giống, kết quả chắc đã thành công ngoài mong đợi." Em nở nụ cười nửa đùa nửa thật. "Tôi còn bỏ thêm một nguyên liệu bí mật nữa nên nó mới dễ dàng giúp tiêu tan căng thẳng đó, nhưng mà là gì thì không nói đâu hehe."

Dứt lời, Laedere bước gần đến gã, chắp hai tay sau lưng, nghiêng đầu. "Tôi đã nghĩ rằng anh uống mãi một loại cũng chán, còn có thể bị lờn cà phê nên tác dụng mới không tốt như ban đầu, thế nên thay đổi sẽ là biện pháp thích hợp." Và em buông một lời đề nghị khiến Tsuchigomori phát sốc, y hệt cái ngày của chín tháng trước em nói muốn làm bạn với gã. "Từ giờ hãy để tôi đem một cốc cà phê hoa anh đào cho anh mỗi buổi sáng, đảm bảo chỉ cần một cốc mỗi ngày cũng đủ khiến anh tỉnh táo chạy deadline xuyên đêm mà không cần uống thêm nữa, cam kết uy tín luôn."

Thịch. Phải chăng Tsuchigomori vừa nghe tiếng trái tim mình đập trật nhịp?

Không ổn. Suy nghĩ bắt đầu chạy loạn, gã từ chối theo bản năng. "...Nếu vậy thì rất phiền cô Utsubaki."

"Không hề phiền chút nào đâu." Laedere lắc đầu nguầy nguậy, dở bài ca thuyết phục (năn nỉ). "Chỉ là đồng ý có một ly cà phê miễn phí mỗi ngày thay vì tự anh pha, không những ngon mà còn dễ tỉnh táo và tập trung hơn. Đi mà Tsuchigomori-san~" Rồi như sợ chưa đủ tính hợp lý hợp tình, em vội bổ sung. "Trong trường hợp anh thấy mất công cho tôi, chúng ta làm một điều kiện trao đổi đi. Không bên nào chịu thiệt hay cảm giác 'mang ơn' nữa."

Chưa từng rơi vào tình huống này trước đây, Tsuchigomori thật sự không biết trả lời sao cho phải. Não bộ thì ra lệnh từ chối kịch liệt, nhưng đâu đó trong thâm tâm gã khao khát được uống cốc cà phê hoa anh đào của em mỗi buổi sáng. Bởi nó ngon và giúp tinh thần minh mẫn, công việc hiệu quả? E là phần nhỏ thôi. Lý do quan trọng nhất... bởi chính em là người làm ra nó.

Này Ryuujirou, mày đang nghĩ cái quái gì vậy?

Chẳng lẽ...

'Điều kiện trao đổi là gì?' Tsuchigomori muốn thốt lên mấy từ ấy, nhưng mọi câu chữ không tài nào thoát khỏi cổ họng nghẹn ắng, giống như có mụ phù thủy vừa cướp mất giọng nói của gã. Cảnh vật xung quanh tựa hồ nhòe đi trong màu trắng xóa phát ra từ luồng ánh sáng bao bọc thiếu nữ, gã dành toàn bộ sự chú ý lên Laedere, sắc tím trầm lặng ở đáy mắt dao động từng cuộn sóng mãnh liệt. Mới ngày nào gã còn không muốn dính dáng với em, lạnh lùng chẳng thèm liếc nhìn khuôn mặt này lấy một cái, ấy vậy mà hiện tại lại cảm thấy nó xinh đẹp tuyệt trần hơn bao giờ hết. Từ đôi ngươi lam bảo thạch to tròn óng ánh huyền diệu, sống mũi mềm mại hài hòa đến cánh môi đỏ mọng quyến rũ, làn da trắng nõn nhẵn nhụi, cả suối tóc bạch kim suôn mượt lấp lánh từng sợi hay nụ cười thanh thoát thập phần hoàn mỹ, điểm gì trên người em cũng đều đặc biệt lộng lẫy say mê.

Chẳng lẽ...

"Điều kiện trao đổi là mỗi ngày anh phải tươi tỉnh hơn, vui vẻ lên, vì tôi thích được xem nụ cười của Tsuchigomori-san lắm." Laedere rạng rỡ nói, ngữ điệu ẩn chứa biết bao nhiêu là chân thành.

Một thứ gì đấy chợt lan tỏa khắp toàn thân Tsuchigomori, khiến gò má gã vô thức ửng đỏ, lồng ngực đập nhịp rộn ràng, tâm trạng trở nên rối bời. Nó ấm áp như nắng mai, dễ chịu tựa nước chảy, còn được gọi tên... hạnh phúc.

Này, Ryuujirou.

Chẳng lẽ...

Mày thích cô ấy rồi?

•••••

Vài tuần nữa thấm thoắt trôi đi, một năm cùng nhiều sự kiện biến động cũng kết thúc. Hôm nay là ngày 22 tháng 3 năm 1968 – một ngày vô cùng trọng đại đối với Laedere, là ngày em hoàn tất quá trình tập huấn và chính thức được công nhận thành giáo viên.

"Chúc mừng cô Utsubaki." Thầy hiệu trưởng choàng qua cổ em tấm thẻ, cười hiền hậu. "Mọi người cho một tràng pháo tay hoan nghênh nào."

Laedere cúi đầu cảm ơn thầy, đoạn ngẩng mặt đảo mắt quanh một vòng căn phòng giáo viên tràn ngập tiếng vỗ tay rầm rộ và các lời tán thưởng từ những vị đồng nghiệp, tầm nhìn dừng lại ở chiếc bàn dãy ngoài cùng cạnh cửa sổ – vị trí của bóng người tóc đen quen thuộc. Tsuchigomori tuy không vỗ tay nhưng ánh mắt mềm mỏng cùng nụ cười rất khẽ của gã cũng đủ khiến em nhận ra tâm tình người nọ, khóe môi bất giác mỉm cười theo.

Giờ nghỉ trưa.

"Nhìn nè Tsuchigomori-san! Tôi thật sự đã làm được!" Laedere phấn khích cầm tấm thẻ giáo viên năm nhất treo trên cổ khoe ra, rồi chưa để gã phản ứng lại liền tự độc thoại, ngón tay thon dài mân mê ngắm nghía từng chi tiết, cảm thán. "Tuyệt quá... Cảm tưởng mọi công lao sức lực cả một năm làm việc đều dồn hết vào tấm thẻ nhỏ dẹt này vậy. Bây giờ tôi có thể đường đường chính chính, tự tin ngẩng đầu giảng dạy trên cương vị một giáo viên chính thức giống anh rồi."

"Chúc mừng cô." Gã đáp.

"Nói đi cũng phải nói lại, hôm nay là ngày 22 tháng 3, tròn một năm kể từ khi chúng ta quen biết nhau sau lần đầu tiên anh cứu mạng tôi đó. Không biết vị ân nhân đây còn nhớ chăng?"

"...Tôi nhớ."

"Ừm ừm." Laedere gật gù hài lòng. "Thế thì, tiếp xúc đã một năm, thân thiết cũng tương đối lâu, giờ tôi hỏi lần nữa nhé." Em mỉm cười tươi rói, đột nhiên nhắc lại câu đề nghị buổi trưa hôm nào, trước khuôn mặt kinh ngạc của đối phương khơi gợi biết bao ký ức.

"Tsuchigomori-san, anh có đồng ý làm bạn với tôi không?"

Đôi con mắt mở to thoáng hiện một tia nao núng, Tsuchigomori vô thức siết chặt lòng bàn tay. Từ 'được' gã đáng lẽ nên dứt khoát nói ra, bình thường như bao cuộc trò chuyện khác, nhưng vạn lần Laedere chắc chắn sẽ không ngờ đến, thứ tình cảm gã dành cho em từ lâu đã vượt mức bạn bè rồi.

Muộn màng. Tsuchigomori chỉ có thể trả lời bản thân bằng hai chữ ấy.

Đấu tranh tâm lý một hồi, gã rốt cuộc cũng buông một chữ nhẹ tênh, kìm nén nỗi buồn dần xâm chiếm trái tim lẫn chất giọng. "...Được."

Laedere như chỉ chờ đợi khoảnh khắc này, đập hai tay vào nhau cái 'bốp', reo lên. "Vui quá, cuối cùng chúng ta thực sự trở thành bạn thân!" Nỗ lực bám đuôi anh của tôi có vẻ không vô ích! "Bây giờ ta sẽ làm những việc bạn bè thường làm. Để xem... bắt đầu bằng dùng tên thật gọi nhau đi... à không! Biệt danh luôn cho gọn! Gọi tôi Lae đi, Ryuu-san!"

Lông mày không khỏi giật giật với tràng liến thoắng của con người nhảy bước vội vã chưa từng thấy, Tsuchigomori xém bị cuốn theo mà mở miệng tuân lời em dụ dỗ, may mắn kịp giữ lại chút tia lý trí. Gọi thẳng tên thì ngại kinh, gã tuyệt đối không gọi nổi, nói gì tới biệt danh thân mật...

"Tsuki." Sau cùng, gã phun ra một tiếng, thầm khâm phục bản thân thật thông minh.

"A, không được!" Em nhíu mày bất bình. "Biệt danh từ họ không tính. Gọi Lae-san cơ."

Hai người đấu khẩu một hồi, chiến thắng chung cuộc nghiêng về Tsuchigomori. Laedere vẫn là bấm bụng đồng ý thỏa hiệp, bằng không gã sẽ chẳng thèm gọi biệt danh luôn mất, đến lúc đó mất cả chì lẫn chài thì hối hận không kịp.

"Mà, Utsuba– ...Tsuki." Gã ho khan thu hút sự chú ý của em, đoạn cười nhẹ. "Chiều nay nếu ổn, hãy cùng tôi ghé siêu thị mua chút quà bánh dịp lễ. Tôi có một nơi, muốn đưa cô tới gặp một người."

•••••

Laedere nối gót cô hiệu phó bước dọc dãy hành lang đến lớp 1-2 – lớp em được phân chủ nhiệm năm nay, cũng là lớp đầu tiên em nhận trên con đường nghề giáo. Trái tim đập bình bịch thiếu điều nhảy khỏi cuống họng, tay chân bủn rủn suýt đánh rơi chiếc bìa sơ mi đựng danh sách và tập tài liệu mấy lần, còn chưa đặt chân đến cửa mà em hồi hộp tưởng chừng sắp ngất tới nơi.

Trấn tĩnh bản thân, Laedere tự nhủ. Giáo án em đã soạn từ ba tháng trước, xem đi xem lại thấy chưa ưng ý vài chỗ cũng đã sửa. Ngày đầu tiên họp tổ chuyên môn đã được các thầy cô đi trước hướng dẫn, lại về sửa giáo án thêm lần nữa. Khi giáo án đạt chuẩn thì xem xét đến tác phong giảng bài và đều đặn tập trước gương, từ giọng nói đến cử chỉ, thái độ, biểu cảm khuôn mặt,... Rõ ràng cái gì cũng chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng, vậy em còn lo lắng chi nữa chứ?

Vừa vặn kết thúc dòng suy tư, cô hiệu phó đã dẫn Laedere đến cửa lớp 1-2. Cúi người cảm ơn, em vuốt ngực điều chỉnh nhịp thở, kéo chiếc cửa trượt qua một bên.

Xoạch. Bước vào trong với một phong thái có thể gọi là tự tin, Laedere tiến lên chiếc bục gỗ, xoay người đối diện các học sinh đang đứng nghiêm chỉnh.

"Ch–Chào các em, ngồi xuống đi. Cô là Utsubaki Laedere, giáo viên bộ môn Giáo Dục Sức Khỏe, đảm nhiệm phụ trách lớp mình năm học này." Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc, em cố giấu đi sự run rẩy, nặn ra nụ cười tự nhiên nhất. "Hy vọng chúng ta chung sống hòa bình— à, sớm làm quen gắn bó."

Nhận ra mình vì quýnh quá mà lỡ nói hớ, Laedere lập tức ngậm miệng, thật muốn tìm cái lỗ chui xuống cho bớt nhục. Trái ngược sự lúng túng của em, cả lớp chỉ bất ngờ trong thoáng chốc, giây sau liền phá lên cười. Một vài đứa cất tiếng động viên, một vài đứa mở miệng trêu ghẹo, số khác lại khen cô xinh quá, chung quy bầu không khí vẫn ôn hòa vui vẻ.

Trông tình cảnh chẳng có gì đáng quan ngại như tưởng tượng, Laedere cũng thả lỏng cơ thể, chuẩn bị lấy danh sách điểm danh và cho từng học sinh giới thiệu bản thân. Đúng lúc này, một chất giọng hoài nghi khe khẽ vang lên, có vẻ chỉ đang thì thầm, nhưng vì đứng ngay sát nên em nghe rõ mồn một, nụ cười trên môi bất giác đông cứng.

"Cô giáo gì mà còn trẻ thế, chẳng biết có đủ kinh nghiệm giảng dạy không."

Laedere theo bản năng nhìn xuống nguồn phát, trùng hợp bắt gặp một cậu học sinh ngồi bàn đầu cũng đang ngước lên nhìn mình. Mái tóc nâu sẫm, dáng người nhỏ con, sắc hổ phách tựa vầng trăng khuyết trong cặp mắt tinh quái xoáy sâu vào đôi ngươi lam bảo thạch, tuy vẫn mang nét non nớt của thiếu niên lại toát ra loại áp lực mạnh mẽ bướng bỉnh không chút e dè.

Liếc qua cái tên in trên phù hiệu, hàng lông mày của em khó chịu nhíu nhẹ.

Yugi Amane... Ấn tượng đầu tiên của Laedere về cậu thật không tốt.

2023/01/29

―――――――――――――――

Xin chào, quà Tết muộn của mọi người đây. Myv biết chương này rất dài, cũng tự thấy mình viết không được hay ở đâu, nhưng chẳng biết phải làm sao nữa (╥_╥). Một vài chi tiết nhỏ (điển hình là cảm xúc của Tsuchigomori khi bị Laedere đeo bám và chuyển dần từ ghét sang thích) tớ tham khảo trong bộ truyện 12 chòm sao – 'Loài Hoang Dã' của tác giả Sói Sặc Sỡ (đã xuất bản thành sách, mọi người có thể mua ủng hộ).

Núi Yoshino nơi hai người ngắm hoa anh đào là địa danh có thật ngoài đời. Vẫn còn nhiều uẩn khúc trong tâm tư ông thầy giáo lắm, chương sau tớ sẽ giải thích rõ. Một chương 17 nữa là hoàn thành arc quá khứ siêu dài này rồi, nhưng khi nào viết thì Myv không dám nói trước, vì sắp tới rất bận nên sẽ sủi khá lâu, mong mọi người vẫn chờ. Nhân tiện đợt comeback này sửa đổi chút phần intro luôn. Thế nhé, chúc các cậu một năm mới tốt lành (◕ᴗ◕✿).