Tsuchigomori Ryuujirou còn nhớ, lần đầu tiên gã gặp Utsubaki Laedere là vào một ngày đầu xuân tháng 3, năm 1967.

Cuộc sống tẻ nhạt luôn trôi qua thật nhàm chán. 

Tsuchigomori từng nhìn nhận như thế, kể từ khoảnh khắc gã quyết định ngụy trang dưới lớp vỏ một công dân gương mẫu chuẩn mực của thành phố Kamome – lúc bấy giờ còn là một thị trấn nhỏ – bằng việc sinh hoạt bình thường, đi làm đều đặn, biến mình mờ nhạt nhất giữa dòng đời xô bồ giống bao người khác.

Sáu giờ thức dậy, vệ sinh cá nhân, chuẩn bị bữa sáng rồi đến học viện, bắt đầu một chuỗi hoạt động lặp đi lặp lại. Cứ như được lập trình sẵn bằng máy tính, và gã là con robot tuân theo lập trình đó, quen thuộc đến nỗi dần dà không còn tí cảm xúc nào.

Hôm nay ắt hẳn cũng không ngoại lệ.

Đóng cửa phòng tắm, Tsuchigomori người không mảnh vải che thân ngoài chiếc khăn lông quấn hờ quanh hông chậm rãi bước ra, mái tóc đen ướt sũng nhỏ nước tí tách. Tuy không chăm chỉ tập gym mỗi ngày, cơ thể gã vẫn thuộc dạng cường tráng với múi bụng nam tính cùng chiều cao hơn một mét tám nổi trội, đủ để khiến các nữ sinh hú hét nếu trông thấy bộ dạng 'mất máu' này.

Một tay vịn khăn lau tóc, tay còn lại mở tủ đồ, lấy tạm cái áo sơ mi trắng cùng quần short kaki. Xong xuôi, gã bước xuống tầng trệt chuẩn bị bữa sáng.

Bỏ hai lát bánh mì sandwich vào máy nướng thông dụng rồi gạt công tắc, Tsuchigomori tranh thủ thời gian chờ bánh giòn liền đi làm cà phê. Gã nghiêng về pha kiểu truyền thống hơn là pha bằng máy, vậy nên mau chóng mở ngăn kéo lấy dụng cụ cần thiết.

Đầu tiên, gấp mép bên cạnh miếng giấy lọc và đặt giấy lọc vào phễu, để lên bình thủy tinh rồi tráng một chút nước sôi xung quanh giúp lớp giấy lọc thấm nước. Tiếp theo, gã mở túi bột cà phê đã dùng phân nửa, múc ba muỗng đầy bỏ vào, đồng thời gõ nhẹ tạo mặt phẳng cho cà phê dàn đều trong phễu. Sau đó, rót từ từ nước sôi theo chiều quay kim đồng hồ, đợi chúng ngấm nước và nở ra sau ba mươi giây mới rót nốt phần còn lại. Cuối cùng, đến khi cà phê thấm hết qua giấy lọc, nhỏ giọt xuống bình thủy tinh thì có thể thưởng thức. 

Nguyên tắc pha chế cà phê theo phương pháp 'Drip' bắt nguồn từ Nhật Bản là nước nóng sẽ đi qua bột cà phê, theo trọng lực nhỏ xuống dưới, còn phần bã được giữ lại bên trên nhờ lớp giấy lọc. Thành phẩm tạo ra vô cùng thanh khiết, mang hương vị đắng nhẹ, chua thanh và hậu ngọt ở cuống họng. Lượng cà phê gã pha luôn chia làm hai phần: một nửa nhâm nhi trong bữa ăn sáng, một nửa dành thời gian uống ở học viện.

Trước đây khi chưa giả dạng con người, Tsuchigomori chẳng thèm quan tâm đoái hoài đến loại thức uống phổ biến này. Tuy nhiên, sau vài tháng chân chính trải nghiệm thế nào là áp lực chồng chất áp lực của cuộc sống, gã tìm đến cà phê theo lời khuyên từ đồng nghiệp.

Mấy tuần đầu tiên, Tsuchigomori không tài nào chấp nhận nổi mùi hắc khó chịu cùng cái vị lờ lợ từ nó. Gã tránh cà phê như tránh tà, nhưng nghĩ về chuyện bản thân cần tỉnh táo lại thôi. Uống mãi vị giác cũng quen, gã dần tận hưởng vài cốc cà phê mỗi ngày lúc nào không hay, đồng thời hiểu được lý do vì sao con người yêu thích nó đến vậy.

Dẫu có trễ giờ đi chăng nữa, gã vẫn sẽ nán lại pha cho xong cà phê để đem theo rồi mới rời khỏi nhà, những hôm vô cùng gấp thì mua tiệm. Nó gần như là thói quen khó bỏ, bởi cà phê không khác gì trợ thủ đắc lực khiến gã bớt uể oải nguyên ngày dài làm việc. Những đêm phải thức khuya chạy giáo án, gã còn uống thêm một hay hai cốc nữa.

Cái này gọi là 'nhập gia tùy tục' đi?

Ting!

Một tiếng kêu ngắn, hai lát bánh mì tự động bật lên khỏi máy, báo hiệu đã nướng xong. Trùng hợp cà phê cũng vừa vặn đổ ra ly. Tsuchigomori gắp chúng vào dĩa rồi đặt lên bàn, kéo ghế ngồi xuống bắt đầu bữa sáng.

Phết ít mứt cam lên mặt bánh vàng đều, gã cắn một miếng, tận hưởng vị bánh giòn rụm trong miệng kết hợp mứt cam ngọt nhẹ. Thêm vài ngụm cà phê ấm nóng, quả thật là một bữa sáng đơn giản mà đầy đủ chất dinh dưỡng.

Dọn dẹp sạch sẽ phòng bếp, gã lên lầu thay đồ tươm tất, rót nốt phần cà phê còn lại vào bình giữ nhiệt mang theo rồi vớ lấy chiếc cặp tác, trước khi đi vẫn không quên khoác thêm áo len dày dặn và quấn khăn choàng quanh cổ.

7 giờ kém 5 phút.

Bước chân ra khỏi nhà, Tsuchigomori khẽ rùng mình trước luồng khí lạnh buổi sớm. Gã nhìn xuống mớ tuyết trên đất đã tan đi gấp đôi so với hôm qua, không nghĩ ngợi nhiều bắt đầu đi bộ tới trạm xe buýt gần đó. 

Bầu trời quang đãng, những tia nắng đầu tiên đã xuất hiện sau chuỗi ngày mùa đông lạnh lẽo dài đằng đẵng. Cả khu phố như bức tranh đơn điệu được một họa sĩ tô điểm thêm sắc vàng rực rỡ, ngập tràn ánh mặt trời ấm áp. Thỉnh thoảng, tiếng hót ríu rít từ bầy chim sơn ca đậu trên cành lại vang lên đâu đó, lanh lảnh tựa giọng cười đám con nít tiểu học hay thi nhau chạy đến trường. Tổng quan chính là xuân hồi đại địa.

Chẳng mấy chốc, người người dần đổ xô khắp các con ngõ, bắt đầu ngày mới của riêng họ. Mấy cô cậu học sinh trong bộ đồng phục thẳng thớm vừa đi bộ vừa trò chuyện sôi nổi, dân văn phòng tất bật rời khỏi nhà để kịp giờ tới công sở, hàng quán hai bên đường nhộn nhịp mở cửa chào đón khách và vô vàn hoạt động thường ngày khác nữa, khiến khu phố càng tăng phần rộn rã. 

Tsuchigomori vùi mặt vào chiếc khăn len quấn quanh cổ, cặp mắt tím không mảy may biểu lộ chút tia cảm xúc nào trước khung cảnh náo nhiệt. Bước chân dần tăng tốc hơn, gã một đường hướng thẳng trạm xe buýt. 

Bản chất của gã chính là vậy, hời hợt và đặc biệt ghét tiếng ồn lớn. Gã là một sinh vật siêu nhiên, là Bí Ẩn Số Năm trong Bảy Điều Kỳ Bí của học viện Kamome, giả dạng con người cốt chỉ để tung tin đồn của chính mình hòng thuận lợi ở lại Bờ Gần. Có lẽ vì thế nên mặc xác thời gian muốn trôi kiểu gì cứ trôi, cuộc sống muốn diễn ra kiểu gì cứ diễn, gã vốn không mong đợi. 

Dừng lại tại trạm xe buýt, Tsuchigomori vén tay áo nhìn đồng hồ. 7 giờ 4 phút, đồng nghĩa còn sáu phút nữa xe mới đến, đứng chờ một chút.

"Cậu nhìn kìa, hoa anh đào đang mọc nụ rồi."

"Nghe bảo năm nay còn nở sớm vài ngày nữa đấy, chắc sẽ đẹp lắm đây."

Cuộc tán gẫu của hai nữ sinh phía sau bất giác truyền vào tai Tsuchigomori. Gã ngẩng đầu nhìn lên.

Quả đúng thật, rợp một khoảng trời là biết bao chấm nhỏ li ti màu hồng nhạt. Bây giờ gã mới để ý, dọc các nẻo đường, tuyến phố, đâu đâu cũng bừng sáng một màu hồng đặc trưng của anh đào – loài hoa báo hiệu mùa xuân ở Nhật Bản. Gã chép miệng, chắc mẩm sắp tới mấy vị đồng nghiệp lại ép gã cùng đi ngắm hoa và thưởng thức rượu sake nữa đây. 

Đang lúc lơ đãng với những suy nghĩ quẩn quanh trong đầu, vai phải bất chợt bị huých nhẹ khiến Tsuchigomori choàng tỉnh. Qua khóe mắt, gã bắt gặp một cô gái trẻ đang đứng cạnh gã, dựa vào dáng người thì độ tuổi khoảng tầm đôi mươi là cùng. Vì khuất tầm nhìn nên gã không trông rõ mặt, chỉ biết người nọ có mái tóc bạch kim đặc biệt lấp lánh. Hành động vừa rồi hẳn vô tình, vì cô không nhận thức được nên không xin lỗi, gã cũng lặng lẽ cho qua, lơ đãng phiêu tầm mắt trong khoảng thời gian chờ đợi nhàm chán.

 Vụt. 

Đột nhiên, thân hình thanh mảnh ấy chạy thẳng xuống lòng đường không chút do dự, trước sự chứng kiến đầy ngỡ ngàng của những người gần đó. Suối tóc bạch kim bay phấp phới, cô gái ngẩng đầu ngó lên trời, chụm hai bàn tay vào nhau hứng lấy thứ gì mà không để ý, một chiếc xe container khổng lồ đang lao vụt đến với tốc độ không tưởng.

Cặp mắt tím mở to hết cỡ, thu trọn toàn bộ cảnh tượng. Từng mạch máu trên cơ thể Tsuchigomori căng cứng, hồi chuông báo động trong đầu gã liên tục kêu dữ dội, thôi thúc gã phải nhanh chóng làm gì đó. Và trước khi gã kịp nhận ra, đôi chân gã đã tự di chuyển.

"CẨN THẬN!!!"

Hét vang một từ ngắn ngủi, Tsuchigomori không lãng phí thêm giây nào, lập tức vứt chiếc cặp tác xuống đất mà chạy ra giữa đường, vội vã đến quên cả đánh mắt sang hai phía kiểm tra xem có phương tiện ở gần không. Đồng dạng, cô gái lúc này nghe thấy tiếng hét cảnh báo mới ý thức được tình thế nguy cấp của bản thân, quay đầu kinh sợ nhìn chiếc xe đang từng chút một nuốt chửng mạng sống mình mà miệng ú ớ không thốt nên lời, tiếng kêu thất thanh cũng vì thế nghẹn ứ trong cuống họng, toàn thân đình trệ chỉ biết đón nhận cái chết gần kề.

Mặt khác, vị tài xế vừa dời mắt thong thả uống một ngụm nước lạnh sảng khoái tinh thần, giây sau ngước lên kính chắn gió liền bị bóng người đứng sững giữa đường như tự sát cách vài mét dọa cho hồn vía lên mây, sửng sốt đạp phanh tắp lự. Song, bởi khoảng cách vốn gần, sau xe lại cồng kềnh những khúc gỗ nặng khó kiểm soát thăng bằng cộng thêm mọi chuyện diễn ra quá đỗi bất ngờ đến trở tay cũng e là không kịp, dẫu vị tài xế có cố gắng bao nhiêu thì chiếc xe vẫn một đường thẳng tắp ầm ầm phóng đến đôi nam nữ.

Ba giây...

Ngàn cân treo sợi tóc, Tsuchigomori ngay lập tức rướn người chộp lấy khuỷu tay cô gái kéo mạnh về phía sau, dùng hết sức bình sinh đưa cả hai lùi lại, thoát khỏi phạm vi nguy hiểm. Mà giờ khắc này, chiếc xe container đã ở vô cùng, vô cùng sát hai người bọn họ, chỉ còn cách đúng hai bước chân, bất chấp những nỗ lực cứu vãn đem tình thế hóa muộn màng. 

Hai giây...

Nghe rõ mồn một âm thanh động cơ khủng bố truyền sát bên tai, còn có đồng tử dưới sức ép ánh sáng chói lóa muốn nổ tung, Tsuchigomori cắn răng nghiến chặt, từng cơ bắp trên người gồng hết công lực. Phải biết, cưỡng chế kéo trọng lượng một người trưởng thành lùi gần hai mét với thời gian vỏn vẹn ba giây, sinh vật siêu nhiên như gã tuyệt cũng không dễ dàng gì! 

Một giây...

Giữa thời khắc cửu tử nhất sinh giành giật từng phút giây sự sống gấp rút đến nghẹt thở ấy, Tsuchigomori bỗng chốc cảm nhận toàn bộ hỗn loạn ồn ã bốn bề đột ngột chìm vào im ắng câm lặng, tựa như có ai vừa chợt vặn nút tắt ngấm chiếc đài đang phát dở. Sâu trong tiềm thức, một khung cảnh xa lạ bất thần lặng lẽ hiện lên. Một khung cảnh chưa từng tồn tại trong ký ức gã bao giờ.

Dưới đêm trời tĩnh mịch tản mạn anh đào, một người phụ nữ ngồi ngoài hiên hướng ra sân vườn nhỏ lát đá cẩm thạch, quay lưng lại với gã, đang ngẩng đầu chụm tay bắt lấy mấy cánh hoa hồng nhạt lả lướt trong gió lộng. Suối tóc bạch kim từng sợi óng ánh như mạ bạc xõa tung phía sau, triệt để nổi bật trên bộ kimono huyền ảo đen tuyền, hai loại màu sắc một trắng một đen thập phần đối lập này khi kết hợp đặc biệt làm người ta không thể rời mắt. Thân ảnh kiều diễm mĩ miều được tưới thêm vài tầng lấp lánh dịu bạc của ánh trăng, ngời sáng mị hoặc như ảo ảnh, thực thực hư hư tựa sương khói, đẹp không sao tả xiết. 

"Vạn ban giai thị mệnh 
Bán điểm bất do nhân."

Không tiếng động, người phụ nữ khẽ khàng chậm rãi quay đầu lại, vài lọn tóc bạch kim mềm mượt trượt nhẹ trên bờ vai thon thả quyến rũ mê hồn. Gương mặt nữ nhân vì ngược sáng mà ẩn ẩn hiện hiện, cánh môi đỏ mọng hé mở, từng câu từng chữ thoát ra theo chất giọng thanh thúy lạ lẫm rơi vào tai Tsuchigomori, miên man day dứt chạm xuống tận cõi đáy lòng, tồn đọng sâu lắng trong tiềm thức.

"Anh có từng... trải qua cảm giác tương tư một người suốt hai mươi năm?"

KÍT!!!!!!!! 

RẦM!!! 

Bánh xe buộc cọ xát mặt đường gấp gáp rít lên inh ỏi, tiếp nối là âm thanh khủng bố của một chuỗi va chạm liên hồi giữa các vật thể khiến những người chứng kiến toàn thân lạnh buốt, mặt mũi mất hết khí sắc theo phản xạ đồng loạt lùi ra xa, há hốc lấy tay bịt miệng kìm nén tiếng hét khiếp đảm, não bộ liên tưởng viễn cảnh tồi tệ nhất. Khói bụi bay mù mịt che mờ tầm mắt, tất thảy hành động trên phố bất thần đình trệ, một khoảng lặng đáng sợ diễn ra, ngoại trừ tiếng gió thổi nhè nhẹ thì không còn âm thanh nào khác, tưởng chừng kéo dài hàng thập kỉ.

"...B–Báo cảnh sát! Mau báo cảnh sát!!!"

Mọi chuyện xảy ra nhanh như cắt hệt một giấc mơ, trải qua vài khắc hãi hùng không biết từ đâu liền vang lên một tiếng hét, đánh động toàn bộ đám người. Bọn họ tức thì tỉnh ngộ, nháo nhào chạy gần đến hiện trường kiểm tra, tình hình bỗng chốc trở nên vô cùng hỗn loạn.

"...Đi đứng kiểu gì đấy hả?!!"

Ngoài dự đoán, ngay lúc màn khói dày đặc bao quanh hiện trường dần tan đi, một giọng nói trách mắng tràn ngập giận dữ thu hút tất cả ánh nhìn, đem toàn bộ ồn ào xung quanh dập tắt. Một người đàn ông trung niên đẩy cửa bước xuống xe, gương mặt bặm trợn tái mét vì sợ hãi, gằn giọng quát tháo. Nhìn kỹ lại, không ai khác chính là vị tài xế xe container.

Nếu vậy...

Lòng thầm xác định thêm mấy phần, những người dân đưa mắt nhìn về phía còn lại, não bộ vừa tiêu hóa xong thông tin cũng là lúc tầng u ám trong lòng lập tức tan biến, không tự chủ thở phào, một cơn nhẹ nhõm chạy dọc khắp cơ thể.

May mắn thay, chờ đợi bọn họ không phải thảm cảnh nhầy nhụa xác thịt, máu me bê bết.

Tại tâm điểm của sự chú ý cách đó vài mét, một đôi nam nữ đứng cạnh nhau bình yên vô sự như có phép màu, thân thể lành lặn khó tin. Nếu gương mặt cả hai không tồn tại chung một loại sắc trắng bệch và trang phục xộc xệch thấm mồ hôi thì tuyệt chẳng ai nghĩ tới, mới vài phút trước bọn họ còn suýt bị xe tông đến tan xương nát thịt.

Hóa ra khoảnh khắc chiếc xe container phanh gấp, đầu mũi xe suýt soát chạm ngay vị trí hai người vừa đứng nửa giây trước, cả Tsuchigomori lẫn cô gái đều đã thành công lùi lại an toàn trên lề đường. Nói cách khác, nếu gã hành động chậm nửa giây, chỉ nửa giây thôi, tình trạng cô gái kia... bất quá vẫn không dám mường tượng đến, độ may mắn phải nói tưởng chừng bất khả thi. Cả tiếng 'rầm' ban nãy cũng xuất phát khi chiếc xe buộc thắng gấp, đầu mũi xe theo quán tính chúi về phía trước, đuôi xe nhỉnh lên không trung rồi rơi mạnh xuống mặt đường, hậu quả là những khúc gỗ nặng hơn trăm kí bên trong khoang chịu tác động mà va đập loạn xạ, ngoài ra không còn thiệt hại nào hơn.

Hồn phách tựa hồ bay đâu mất bảy tám phần, Tsuchigomori theo dòng suy nghĩ liên miên vô thức buông khuỷu tay người bên cạnh mình vẫn đang nắm chặt ra, chẳng màng để ý cô gái như đột ngột mất đi chỗ bám víu cuối cùng mà vô lực khuỵu gối quỳ xuống. Lúc này, gã tài xế từng bước hung hăng tiến tới gần, cau mày lớn giọng dồn dập quát tháo cô gái ngồi sụp trên lề đường – người đang thất kinh đến cơ thể run lẩy bẩy, gương mặt tái nhợt, trán tuôn đẫm mấy tầng mồ hôi lạnh, xung quanh là người dân đứng vây thành một vòng tròn.

"Biết nhìn đường không vậy! Hả? Cô ra ngoài quên mang theo mắt rồi à!? Hay là quên mang theo não!?"

Cô gái dán mắt xuống đất hứng chịu từng tiếng la lối, lòng bàn tay khẽ siết lại khiến những chiếc móng cắt tỉa gọn gàng cọ xát nền sàn bê tông, tuy bên ngoài luôn miệng xin lỗi không ngừng một cách máy móc, thực chất trong tâm từ cảm xúc đến hành động cái gì bây giờ cũng đều không giữ vững tỉnh táo. Vì lý trí vốn quay cuồng sau vụ tai nạn lại càng bị một nỗi sợ hãi đen đặc bao vây lấy mà triệt để nghiền nát ép chặt – nỗi sợ hãi mang theo cơn rùng rợn lan tỏa khắp đỉnh đầu sang tận tứ chi, nỗi sợ hãi tự nhiên thường trực ở mỗi người khi lần đầu nếm trải tình huống suýt soát đối diện với tử thần.

Gã trung niên hằm hằm quan sát cô gái đang ngồi sụp dưới đất, gương mặt đỏ phừng phừng, mắt bắn ra tia lửa. Xém chút nữa thì bị vạ lây bởi hành động điên rồ lao ra giữa đường của nó, dẫu miệng thì xin lỗi rối rít nhưng đến một cái liếc mắt cũng chẳng thèm ném cho, giờ còn khóc lóc tỏ vẻ bản thân mới là nạn nhân cần sự thương hại, rõ là một con nhỏ thần kinh không bình thường!

"Mày phải bồi thường tiền viện phí bù đắp tổn thất tinh thần cho tao, ngay tại đây, ngay lúc này." 

Máu nóng dồn lên não, tên tài xế vừa nói bằng giọng điệu cộc cằn vừa xắn tay áo, chuyển sang xu hướng động tay động chân. Lúc này, người dân hoàn toàn không thể nhắm mắt làm ngơ, bắt đầu can thiệp vào cuộc.

"Này, bọn mày làm gì vậy? Bỏ tao ra!"

Vài người đàn ông khóa tay tên tài xế ra phía sau, đồng dạng kéo hắn lùi một khoảng cách xa, trong khi số khác đỡ cô gái đứng dậy, nói đỡ giúp cô.

"Dẫu sao cả đôi bên đều may mắn an toàn, không có bất cứ thiệt hại nào nghiêm trọng về người hay của. Chú xem... nhắm mắt bỏ qua cho cô ấy đi?" Một nữ sinh e ngại lên tiếng.

"Phải, phải." Ông cụ già vỗ vỗ vào vai gã tài xế. "Con bé cũng đã biết lỗi vì hành động tùy tiện của mình, cháu đừng chấp nhặt làm chi nữa." 

"Cô gái trông vẫn trẻ lắm, chắc mới từ quê lên thị trấn xin việc nên còn bỡ ngỡ. Thôi thì cậu nhường nhịn một chút..."

"Cháu thành thật xin lỗi, tại cháu dại dột mà suýt gây liên lụy đến chú..."

Tuy tên tài xế lúc đầu kịch liệt phản kháng ầm ĩ, nhưng sau một hồi nghe mọi người khuyên can, lại đánh mắt đến con nhỏ 'thần kinh không bình thường' đang cúi đầu lí nhí, nỗi giận dữ trong lòng gã cũng dần dịu đi, không làm ra thêm hành động náo loạn nào khác, quyết định bỏ qua vụ va chạm. Gã lườm chằm chặp cô gái thêm vài giây rồi hừ lạnh, quay trở về xe container nổ máy rời đi.

Cứ vậy, trạm xe buýt lại khôi phục bình thường, im ắng tưởng chừng sự kiện vừa rồi chưa từng xuất hiện. Mọi người dìu cô gái đến chiếc ghế chờ gần đó, ân cần đưa cô khăn giấy thấm mồ hôi. 

"Mọi chuyện có vẻ ổn thỏa, nên ban nãy khi tôi trông thấy hai người còn sống sót, vốn định nhấn gọi cảnh sát liền dừng tay." Người phụ nữ mặc đồ công sở bày ra biểu cảm lo lắng. "Giờ tôi hỏi lại lần nữa cho chắc, cô thật sự không cần nhờ cảnh sát đến giải quyết nốt đúng không?" 

"Vâng, vâng." Cô gái gật đầu lia lịa, đứng dậy chân thành cúi đầu. "Tôi đã làm ảnh hưởng một buổi sáng yên bình của mọi người, vậy mà trái ngược lại nhận được sự quan tâm và giúp đỡ vô cùng chu đáo, quả thật không biết xin lỗi cũng như cảm ơn sao cho hết." 

Mấy người dân nghe thế cũng chỉ cười xòa, khách sáo bảo 'chuyện nên làm' rồi ai nấy quay trở về công việc dang dở, để lại hai bóng người lẻ loi tại trạm xe buýt. 

Không biết trôi qua bao lâu, Tsuchigomori vẫn đứng ngây như trời trồng cạnh băng ghế chờ từ khoảnh khắc vươn tay giúp đỡ một mạng người thoát khỏi lưỡi hái tử thần, gương mặt nhìn không ra biểu cảm, trong lòng đoán không ra tư vị. Cặp mắt tím chung thủy hướng về phía vô định xa xăm, thần trí gã liên tục bị cảnh tượng xa lạ cùng nữ nhân quỷ dị khi ấy quấy nhiễu, hệt như một mộng tưởng lặp đi lặp lại, làm sao cũng không thoát ra được. 

Dưới đêm trời tĩnh mịch tản mạn anh đào, một người phụ nữ ngồi ngoài hiên hướng ra sân vườn nhỏ lát đá cẩm thạch, quay lưng lại với gã, đang ngẩng đầu chụm tay bắt lấy mấy cánh hoa hồng nhạt lả lướt trong gió lộng. Thân ảnh kiều diễm mĩ miều được tưới thêm vài tầng lấp lánh dịu bạc của ánh trăng, ngời sáng mị hoặc như ảo ảnh, thực thực hư hư tựa sương khói, đẹp không sao tả xiết.

Tsuchigomori trầm mặt, tự hỏi đó là ký ức của ai, từ bao giờ, hay bằng cách nào nó lại hiện hữu trong tâm trí mình. Gã chắc chắn một điều rằng ở quá khứ lẫn hiện tại bản thân đều chưa từng gặp qua nữ nhân kia, cũng chưa từng đến nhà trọ truyền thống nào có mái hiên và sân vườn lát đá cẩm thạch giống như thế, thành thử thâm tâm hiện tại không tránh khỏi cảm giác bâng khuâng khó hiểu tột cùng, mơ mơ hồ hồ như đang đi mà lạc mất phương hướng trong sương mù dày đặc...

"...Anh gì ơi."

Vào khoảnh khắc Tsuchigomori vẫn đang chìm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, một giọng nói trầm lắng như tiếng mưa bụi mùa xuân cất lên ngay sát tai gã, đi kèm xúc cảm nhột nhột ở cánh tay, thành công cắt đứt liên hệ giữa gã với chuỗi dị cảnh kia. Chớp mắt mấy cái khôi phục nhận thức, vẫn là bầu trời xanh cao vời vợi, vẫn là góc phố quen thuộc, cả trạm xe buýt mỗi ngày đều di chuyển, gã bắt gặp mình từ nãy đến giờ vậy mà lại đứng im một chỗ như pho tượng, mọi người đều đã rời đi hết, vụ va chạm xem chừng giải quyết ổn thỏa, tự hỏi thời gian đã trôi qua bao lâu. 

"Thị phúc bất thị họa
Thị họa đóa bất quá."

Thanh âm truyền vào tai rõ mồn một, Tsuchigomori cứng người. Đoạn ký ức bất chợt xẹt qua.

"Vạn ban giai thị mệnh
Bán điểm bất do nhân."

Chất giọng thanh thúy này, không phải thuộc về nữ nhân kia sao?

Gã cả kinh quay phắt đầu lại, giây phút mặt chạm mặt thiếu nữ, mọi giác quan lập tức trở nên đình trệ, phản chiếu trong cặp mắt tím sẫm ngoại trừ dung mạo đối phương trực tiếp không còn bất kì thứ gì khác, hô hấp một khắc cũng vô thức ngưng đọng. Từng hình ảnh của dị cảnh kia bỗng rời rạc xuất hiện, đan xen khung cảnh trước mắt, tạo nên một chuỗi thước phim lộn xộn cuốn gã vào mê man sâu thẳm.

Suối tóc bạch kim từng sợi óng ánh như mạ bạc xõa tung phía sau, triệt để nổi bật trên bộ kimono huyền ảo đen tuyền, hai loại màu sắc một trắng một đen thập phần đối lập này khi kết hợp đặc biệt làm người ta không thể rời mắt.

Thiếu nữ hơi nghiêng đầu, từng sợi tóc bạch kim dài tới tận đùi tùy tiện buông thả hoàn toàn bại lộ trong không khí, suôn mượt tựa tấm lụa thượng hạng mỏng manh mà mịn màng, mỹ lệ đến tỏa ra quầng sáng tinh khiết rực rỡ, óng ánh thay đổi màu sắc theo ánh dương vàng nhạt. Làn da trắng nõn nhẵn nhụi ôn ngọc, một cái liếc mắt vẫn dễ dàng mường tượng độ mềm mại đàn hồi tuyệt đối, sờ vào một lần thập phần không nỡ buông tay, có chút giống làn da búng ra sữa của em bé, hòa cùng màu bạch kim từ mái tóc đặc biệt phản quang lộng lẫy. 

Không tiếng động, người phụ nữ khẽ khàng chậm rãi quay đầu lại, vài lọn tóc bạch kim mềm mượt trượt nhẹ trên bờ vai thon thả quyến rũ mê hồn. Gương mặt nữ nhân vì ngược sáng mà ẩn ẩn hiện hiện...

Khuôn mặt băng thanh ngọc khiết nhỏ bằng lòng bàn tay, từng đường từng nét mềm mại lả lướt dọc sống mũi cao khéo léo theo cánh môi đỏ mọng nổi bật xuống chiếc cằm thon thả, hai loại khí chất một thơ ngây trong sáng một tinh xảo thanh tao trộn lẫn với nhau làm trời đất như mất màu, nhìn qua một lần tuyệt đối khắc cốt ghi tâm, không bao giờ quên được. Càng câu hồn đoạt phách người đối diện hơn là, ẩn dưới hàng lông mi dài như cánh quạt, một cặp lam bảo thạch to tròn chung thủy lóng lánh sắc xanh đại dương rạng ngời, từng tia từng nét huyền ảo tràn ra từ sâu trong con ngươi hun hút làm đối phương liên tưởng đến dải thiên hà mênh mông vô tận, tổng thể đồng dạng long lanh tựa đá quý, chạm phải một ánh mắt liền không cách nào dứt ra. 

Cánh môi đỏ mọng hé mở, từng câu từng chữ thoát ra theo chất giọng thanh thúy lạ lẫm rơi vào tai Tsuchigomori, miên man day dứt chạm xuống tận cõi đáy lòng, tồn đọng sâu lắng trong tiềm thức.

"Nếu không nhờ có anh hành động kịp lúc, hồn xác tôi bây giờ thật không biết đang lạc mất phương nào." Gió nổi, thiếu nữ duyên dáng vén lọn tóc mái ra sau tai, cười trừ, thanh âm êm dịu ngập tràn cảm kích vang vọng từng hồi trong thần trí Tsuchigomori. "Anh chính là ân nhân của tôi, lòng biết ơn này làm sao cũng không diễn tả được hết." 

Vù.

Suối tóc bạch kim bay lất phất, khóe môi khẽ cong lên một đường rạng rỡ, Utsubaki Laedere cười đến hai má ửng hồng, mạo tự thiên tiên.

"Thế nên, tôi chỉ dám bày tỏ lòng chân thành của mình bằng mấy chữ..."

Vào khoảnh khắc ấy, bông hoa anh đào nở sớm nhất nhì mùa xuân đã theo cơn gió nhẹ nhàng xoay mấy vòng trong không trung, chầm chậm rơi xuống giữa khoảng trống hai người, vô tình che khuất một bên mắt trên gương mặt đẹp tựa trăng rằm. Khung cảnh kinh tài tuyệt diễm khi đó triệt để thu trọn vào đôi đồng tử tím sẫm mở lớn của Tsuchigomori, một khung cảnh khắc sâu trong ký ức gã mãi tận sau này.

"...Vô cùng cảm ơn anh!"

"Anh có từng... trải qua cảm giác tương tư một người suốt hai mươi năm?"

Rắc.

Tsuchigomori Ryuujirou còn nhớ, lần đầu tiên gã gặp Utsubaki Laedere là vào một ngày đầu xuân tháng 3, năm 1967. 

Khi ấy, gã cứu sống em khỏi lưỡi hái tử thần. Năm em hai mươi ba tuổi. Gã hai mươi bảy tuổi. 

Ngày 22 tháng 3, năm 1967.

Và đó cũng là lần đầu tiên, trong suốt gần ba mươi năm tồn tại, tầng vô cảm lãnh đạm bao bọc trái tim Tsuchigomori rốt cuộc đã xuất hiện một vết nứt.

•••••

"Ồ, Gomo-kun! Ba tháng rồi mới thấy cháu ghé qua."

Bà cụ đang phủi bụi mấy chiếc tủ, kệ gỗ chất toàn thuốc là thuốc, vừa trông thấy bóng dáng cậu thanh niên thân thuộc đứng ngoài quầy liền niềm nở lau tay bước ra chào hỏi, khuôn mặt già nua hiện lên vẻ phúc hậu. Chợt nhớ gì đó, bà nhìn chiếc đồng hồ treo tường điểm 7 giờ 21 phút. "Hình như hôm nay đi làm muộn hơn bình thường nhỉ?"

"Xin lỗi bà, mấy tuần qua công việc cháu dày đặc quá." Tsuchigomori đối với bà chủ sạp thuốc quen biết hai năm cũng không khách sáo gật đầu đáp, đoạn nở nụ cười gượng gạo. "Sáng nay vì vài chuyện 'nhỏ' nên phải bắt chuyến xe thứ hai. Phiền bà lấy cho cháu một túi đá chườm."

Bà cụ lật đật bước vào gian nhà, trong khi mở tủ đá thì hỏi vọng ra. "Bị thương ở đâu à?"

"Không phải cháu, là cho một người 'bạn'." Gã nói xong câu này liền tự cảm thấy nội tâm mâu thuẫn, khóe miệng không tự chủ giật giật.

Năm phút trước. 

Sực tỉnh khỏi chuỗi hình ảnh dị cảnh đan xen liên tiếp hiện tại, Tsuchigomori thở hắt một hơi, lồng ngực phập phồng, còn tưởng vừa rồi bản thân đến thở cũng quên mất, nhắm mắt bình ổn tâm trạng dậy sóng. Ước chừng qua chục giây, đôi ngươi màu tím lại mở ra, khôi phục vẻ hời hợt thường ngày.

Gã liếc nhìn người bên cạnh vẫn nở nụ cười tươi rói, thầm cảm thán mọi thứ quá vi diệu rồi đi. Khi không đột nhiên một mảnh ký ức xa lạ thâm nhập thần trí, dung mạo nữ nhân quỷ dị trong huyễn cảnh lại vừa vặn trùng hợp giống thiếu nữ gã không màng hiểm nguy cứu mạng trước mặt đến bảy, tám phần, hai sự kiện còn ngẫu nhiên xảy ra trong khoảng thời gian ngắn cùng một ngày... Rốt cuộc là loại chuyện kỳ quái gì đây?

Chẳng để gã nghĩ lâu, Laedere bất chợt ngước nhìn tấm thời gian biểu của trạm xe buýt, ngón tay thon dài nhanh chóng lướt dò một lượt, vô tư nói bâng quơ, mà không ngờ một câu đó triệt để khiến vị giáo viên nhện hóa đá tại chỗ.

"Bao lâu nữa thì có chiếc xe tiếp theo ta?"

'Chiếc xe tiếp theo'... Bốn chữ này rơi vào tai Tsuchigomori, trong đầu 'oanh' một tiếng như có cái gì vỡ ra, vừa vặn khơi dậy một điều vô cùng quan trọng gã đã ném vào quên lãng.

Đi dạy... Gã chưa đi dạy!

Tsuchigomori hốt hoảng nhìn xuống đồng hồ trên tay, 7 giờ 18 phút. Hằng ngày gã lên chiếc xe thứ nhất lúc 7 giờ 10 để đến học viện, hôm nay vì nhiều sự cố ngoài ý muốn mà vô thức bị cuốn vào khi nào không hay, thành ra bỏ lỡ mất.

May mắn thay, gã từ lâu đã hình thành thói quen đến sớm trước 30 phút hơn, tức 8 giờ mới vào tiết một, hiện tại tuy trễ hơn hằng ngày nhưng nếu so với buổi học hoàn toàn không chút ảnh hưởng nghiêm trọng, chỉ là không còn thời gian tận hưởng sự yên tĩnh một mình ngồi soạn giáo án. Tsuchigomori thở phào, không ngờ một thói quen nhỏ nhặt lại có lúc hữu ích như vậy, hiếm hoi tự thấy biết ơn bản thân.

"Mười hai phút nữa." 

Một giọng nói hờ hững vang lên, phá tan bầu không khí im lặng. Laedere quay đầu, bắt gặp ánh nhìn của người đàn ông tóc đen suốt từ nãy đến giờ chung thủy không mở miệng, liên hệ với câu tự hỏi ban nãy, kinh ngạc nhận ra anh ấy đang trả lời mình.

"Ơ..." Em hơi không thích ứng kịp cuộc nói chuyện ngoài dự tính, đang lúc vội vàng xoay lưng định bụng cúi người cảm ơn, tay phải bất cẩn va vào bảng thời gian biểu trạm xe phía sau một cái rõ đau.

Bốp. 

A!!! Laedere cả người run rẩy, nội tâm la oai oái, ngoài mặt vẫn cố trấn tĩnh. Một cơn đau nhói kịch liệt truyền tới từ cẳng tay phải vị trí vừa va đập. Em mím môi chầm chậm vén áo khoác lụa cùng sơ mi ra, ngoài dự đoán trên làn da bạch ngọc phát hiện một vết bầm lớn màu tím sẫm trông đến là đáng sợ, thảo nào chỉ mới va chạm nhẹ cũng đau điếng.

Qua màu sắc, Laedere đoán nó đã hình thành tương đối lâu, lướt qua các hình ảnh trong đại não lập tức kết luận được, vào khoảnh khắc sinh tử người đàn ông nắm khuỷu tay trái của em kéo vào lề đường, cả người bị ngã về phía sau, chiếc container lại lao đến từ hướng bên phải, duy chỉ cánh tay này phút chót vẫn là theo quán tính không kịp rụt lại dẫn đến đập mạnh vào cạnh mui xe.

Đứng cách một khoảng gần, Tsuchigomori đương nhiên để ý đến vết bầm chói mắt kia, lờ mờ mường tượng nguyên do của nó. Gã trông thấy biểu cảm bối rối thập phần đáng thương, nghĩ nghĩ một chút, sau cùng hắng giọng lên tiếng.

"Cô ngồi vào băng ghế chờ đằng này, đợi tôi đến một sạp thuốc gần đây mua đá chườm."

Vờ như không nhìn thấy vẻ mặt nửa ngạc nhiên nửa vui mừng của thiếu nữ, Tsuchigomori nhủ bụng, đã giúp đỡ người ta rồi thì giúp cho trót, dẫu sao vẫn còn dư kha khá thời gian trước khi xe đến, không chậm trễ liền khuất dạng rời khỏi.

Quay trở về hiện tại.

Nhận lấy từ bà lão chiếc túi bên ngoài bọc vải cao su, bên trong lấp đầy mấy viên đá cục mát lạnh, Tsuchigomori trả tiền rồi gật đầu cảm ơn, nhanh chóng quay về trạm xe buýt, không quên thưa tạm biệt.

Bà cụ hiền từ vẫy vẫy tay, khuôn mặt khắc khổ những đường nét minh chứng cho dấu vết năm tháng, không biết suy tư điều gì lại nói với một câu theo bóng lưng đang nhạt dần.

"Cháu nhớ đừng uống quá nhiều thuốc ngủ đấy nhé, Gomo-kun!"

Bà chắp tay ra sau lưng, chầm chậm quay người bước vào nhà. Thằng bé Tsuchigomori là thế, trở thành khách quen sạp thuốc của bà lão này từ lâu, hai năm rồi đều đặn tới đây chỉ mua một lọ thuốc ngủ mỗi hai tháng, thỉnh thoảng thì ghé qua biếu chút quà bánh nhân dịp lễ, chắc hẳn vì áp lực công việc mới mệt mỏi như vậy, thật khiến người khác phải lo lắng. Mong sao xuất hiện cô bé nào đó thay đổi cuộc đời nó giùm bà, yêu rồi cưới luôn càng tốt, bà đây sẵn sàng bồng con dắt cháu, chăm bẵm đỡ đần hộ một tay.

•••••

"Cảm ơn thiện ý của anh. Anh thật tốt bụng!" Laedere híp mắt cười vui vẻ như hoa nở, nhận lấy túi đá chườm mát lạnh rồi nhẹ nhàng đặt lên vết bầm tím trên tay phải. "Không biết nên báo đáp bằng cách nào mới xứng đáng công sức anh giúp đỡ tôi được đây."

"Đừng khách sáo, đây là loại chuyện nên làm." Tsuchigomori ngồi xuống chỗ trống bên cạnh, thành thật trả lời.

Laedere nghe vậy cũng không nói thêm gì, tập trung vào việc chữa lành vết thương. Giữa hai người sau đó là một khoảng im lặng, tựa hồ chỉ còn tiếng gió thoảng, tiếng xe cộ, tiếng chim hót ríu rít.

Tận hưởng giờ phút yên bình hiếm hoi trong buổi sáng đầy biến động này, đại não Tsuchigomori không tự chủ lướt qua một lượt tất cả sự kiện. Từ khoảnh khắc đối phương lao xuống lòng đường trước mũi xe container, hành động cứu người dứt khoát của bản thân, ba giây sinh tử giành giật sự sống đến dị cảnh xa lạ cùng nữ nhân quỷ mị thâm nhập thần trí, khung cảnh kinh tài tuyệt diễm khi thiếu nữ tóc bạch kim mỉm cười cảm ơn và cuối cùng là bà chủ sạp thuốc ân cần dặn dò phải giữ gìn sức khỏe.

Khóe môi bất giác cong lên, gã cảm thấy mọi chuyện... không đến nỗi tồi tệ.

Khoan đã...

Đột nhiên, thân hình thanh mảnh ấy chạy thẳng xuống lòng đường không chút do dự, trước sự chứng kiến đầy ngỡ ngàng của những người gần đó. Suối tóc bạch kim bay phấp phới, cô gái ngẩng đầu ngó lên trời, chụm hai bàn tay vào nhau hứng lấy thứ gì mà không để ý, một chiếc xe container khổng lồ đang lao vụt đến với tốc độ không tưởng.

Linh quang lóe sáng, Tsuchigomori bắt được một tiểu tiết đáng chú ý. Lý do gì khiến thiếu nữ vốn bình thường lại chớp mắt hành động bồng bột như vậy?

Gã ngấm ngầm nhìn sang người bên cạnh, trông thấy cô gái vẫn đang chăm chú di chuyển túi đá qua lại trên vết bầm, thầm cân nhắc từ ngữ sao cho phù hợp, quyết định dẫn dắt một chút trước khi vào thẳng vấn đề. "...Cô biết đấy, kỳ thực, mạng sống con người rất đỗi mong manh, không khác ngọn nến cháy leo lắt trong gió là bao, có thể bị tước đi dễ dàng bất kỳ lúc nào. Đi chơi gặp mặt bạn bè, ra ngoài tận hưởng không khí, hay thậm chí chỉ là vừa đặt chân bước qua khỏi cửa, cũng có thể trở thành người tiếp theo được lựa chọn để số phận dắt đi. Uống thuốc, ngã từ trên cao, tai nạn, tự vẫn hay tuổi già... Có quá nhiều cách để chết, nhưng lại chỉ có duy nhất một cách để sống."

Sau cùng, Tsuchigomori đánh bạo, chủ động hỏi ra thắc mắc. "Cái đó... cô vì sao lại đột ngột không chút phòng bị chạy ra giữa đường, lại còn là chặn đầu xe container? Chắc cô thừa biết, hành động đó rất dễ gây nguy hiểm đến tính mạng."

Laedere nghe hỏi liền ngẩng đầu, động tác trên tay nhất thời dừng lại, dùng một biểu cảm ngơ ngác phản ứng, cặp mắt lam bảo thạch to tròn long lanh nước phản chiếu toàn bộ hình ảnh của người đàn ông tóc đen, vừa trong sáng vừa mỹ lệ, thanh thoát đến Tsuchigomori không dám nhìn thẳng. Em sau vài giây mới "À" lên một tiếng, cong môi cười khẽ gượng gạo đáp.

"Tuy lý do vô cùng ngớ ngẩn, không chắc anh nghe xong có còn nhìn tôi bằng ánh mắt bình thường được nữa không... nhưng thú thật với anh, đang lúc đứng chờ xe buýt, tôi bỗng nhìn thấy giữa bầu trời xanh ngắt mênh mông độc một vật thể nhỏ xíu màu hồng nhạt xoay chuyển trong không trung, hoa mĩ sinh động nổi bật khó tả, trong một khắc ngắn ngủi liền bị cuốn hút bởi cảnh tượng hương diễm đoạt mục ấy mà như ma xui quỷ khiến bán mạng dại dột chạy xuống đường không để ý xe cộ, cốt chỉ để chụm tay bắt lấy cho bằng được cánh anh đào kia. Giờ ngồi ngẫm lại, cũng chẳng hiểu bản thân khi đó đã nghĩ về chuyện điên rồ gì nữa. Chắc do nơi tôi sống hồi trước không trồng mấy loại cây hoa này, mới chuyển lên thị trấn gặp gỡ lần đầu nên còn phấn khởi thích thú quá độ."

Khuôn mặt Tsuchigomori trải qua một tràng giải thích cùng lý do độc nhất vô nhị kia, biểu cảm duy nhất tồn đọng là sốc nặng, lời đến miệng toan thoát ra triệt để nuốt vào. Chưa–bao–giờ, phải nhấn mạnh là chưa bao giờ trong cuộc đời gã cảm nhận tâm trạng bản thân không ngừng biến hóa nhiều như thế, cũng chưa bao giờ nghe nói một người chỉ vì bắt lấy hoa anh đào đang rơi mà sẵn sàng đặt tính mạng mình vào nguy hiểm, kể cả là lần đầu chiêm ngưỡng nên kích động thì cũng không mù quáng tới vậy, sâu sắc cảm nhận thiếu nữ này có chút bất ổn.

Không để ý đến biểu cảm thất thường của Tsuchigomori, Laedere ngoài dự đoán nhanh như cắt bỗng thay đổi hoàn toàn sắc mặt, không còn vẻ ngây ngốc hay nụ cười e ngại, duy chỉ sự nghiêm nghị thâm trầm ngập tràn cặp mắt lam bảo thạch đang phiêu vào vô định là hiện rõ, từng câu từng chữ thốt ra mang lại cảm giác suy tư già dặn không hợp tuổi. "Những lời anh vừa nói ban nãy, quả thật phản ánh chính xác quy luật sự sống của thế giới khắc nghiệt chúng ta đang tồn tại. 'Có quá nhiều cách để chết, nhưng lại chỉ có duy nhất một cách để sống'. Không mấy ai nhận thức được, cái chết kì tình không quá nặng nề như mọi người vẫn luôn mặc định. So với cái chết, nỗ lực tìm kiếm lối thoát khỏi buồn đau và áp lực cuộc đời còn khốn khổ ai oán hơn vạn lần. Vùng vẫy, lặn lội, quẫy đạp,... dẫu cho có cố gắng dùng bất kì cách thức nào giành giật từng tia sự sống đi chăng nữa, con người đáng thương thay vẫn càng lúc càng lún sâu xuống vũng bùn không đáy, bị nhấn chìm giữa vòng xoáy hỗn loạn tạo thành từ chính cơn ác mộng của bản thân họ."

Ngừng một chút, em nở một nụ cười nhạt thếch, phảng phất trong mắt là tia mỉa mai chế giễu. "Sự đời đúng là nực cười. Anh còn nhớ khoảnh khắc chiếc xe container phanh gấp, đầu mũi xe suýt soát chạm ngay vị trí chúng ta vừa đứng nửa giây trước, anh đã thành công đưa tôi lùi lại an toàn trên lề đường không? Thử tưởng tượng, nếu anh hành động chậm nửa giây, chỉ nửa giây thôi, tôi đã tan xương nát thịt mà chẳng ngồi ở đây nói chuyện rồi. Thế mới nói, chết không khó, sống mới khó. Nửa giây tưởng chừng chẳng thể rẻ mạt hơn giữa dòng chảy thời gian vô tận, lại vào thời khắc sinh tử không ai ngờ đến nhất mà trở nên vô giá."

Không gian sau những luận lý thâm thúy này của thiếu nữ hoàn toàn chìm vào yên tĩnh. Nếu là Tsuchigomori của tương lai trông thấy một màn này, chắc chắn gã sẽ bất lực chép miệng nhận xét: 'Một đôi nam nữ không phải con người nhưng lại giả dạng con người và tận hưởng cuộc trò chuyện về bản chất loài người, nghe có khôi hài không cơ chứ?'

Chỉ tiếc, Tsuchigomori của hiện tại thì chưa nhận ra điều đó. Gã vốn chưa hết bất ngờ sau khi nghe Laedere giải thích lý do mình bỗng nhiên lao ra đường, lại nhờ sự quay ngoắt thay đổi thái độ từ ngây ngốc sang trưởng thành đột ngột của em làm cho tâm trạng chuyển biến liên tục vô vàn cảm xúc đa dạng. Choáng váng, sửng sốt, nghi hoặc, đồng tình,... phần nhiều vẫn là kinh ngạc. Chưa tính hàng loạt câu nói mang ý niệm sâu xa mà chỉ những người từng nếm trải sóng gió thăng trầm mới đúc kết được, chỉ riêng mỗi loại khí chất điềm đạm toát ra so sánh với thiếu nữ thanh thuần ban đầu cười khẽ tự nhận bản thân ngớ ngẩn đã thật sự khác biệt một trời một vực, đến mức Tsuchigomori tự hoài nghi mắt mình liệu có phải nhìn nhầm rồi không.

Có thể khiến gã – một sinh vật siêu nhiên luôn nhất mực vô cảm lạnh nhạt với tất cả mọi chuyện, dẫu thiên biến vạn hóa hay đất trời sụp đổ đều dùng thái độ thờ ơ không mảy may dao động đối mặt – thay đổi vô vàn biểu cảm chỉ trong lần đầu gặp gỡ, Tsuchigomori tổng cảm thấy thiếu nữ tóc bạch kim đặc biệt này vừa ngốc nghếch vừa quái dị, giây phút trước có thể làm người ta tinh thần mềm mỏng trước gương mặt nhỏ nhắn thanh tú cùng cặp mắt lam bảo thạch to tròn dễ thương vừa nhìn đã muốn nựng, giây sau liền dứt khoát đem cái 'tinh thần mềm mỏng' đó của đối phương cưỡng chế buộc chặt cảnh giác tột độ bằng những lời nói và cử chỉ vô cùng thần bí.

Thật là một người kỳ lạ.

"Haha, tôi không có ý gì đâu, làm anh nghĩ nhiều rồi." Bắt gặp dáng vẻ trầm ngâm của người đối diện, Laedere cười xòa, mắt thấy xe buýt phía xa đang chạy tới thì không nhanh không chậm đứng dậy, ra hiệu cho người còn lại.

"E rằng đã đến lúc chúng ta phải tạm biệt. Hôm nay thật sự cảm ơn anh rất rất nhiều, ân nhân." Laedere cảm kích cúi gập người chào một góc ba mươi độ bày tỏ thành ý, vì khuất tầm nhìn mà Tsuchigomori không nhận thấy cặp mắt lam bảo thạch ẩn hiện tia tiếc nuối. Chưa để gã kịp phản ứng gì, em tiếp tục cất lời. "Nỗi hàm ơn này tôi hứa khắc cốt ghi tâm, hẹn ngày hoàn trả."

"Có duyên chúng ta sẽ gặp lại."

•••••

Học viện Kamome. 7 giờ 45 phút sáng.

Tsuchigomori đặt chân qua cánh cổng sắt dẫn lối vào khoảng sân rộng chen chúc học sinh náo nhiệt tiếng cười nói, bước chân vô thức gấp gáp hơn một chút. Gã băng qua đám người lên tầng lầu, hướng tới căn phòng nằm cuối dãy hành lang, điều chỉnh nhịp thở ổn định rồi nâng tay gõ vào cánh cửa trượt.

Cốc cốc.

"Vào đi."

Bên trong vọng ra một giọng nói già dặn, Tsuchigomori điểm qua từng gương mặt trong ký ức, xác định là của vị hiệu trưởng mới chạm mặt một lần trước đây, không khỏi băn khoăn vì sao ông lại đến phòng giáo viên lúc này. Gã khẽ kéo cửa bước vào, cúi người chào hỏi theo thường lệ, giây phút ngẩng đầu lên lại bị cảnh tượng trước mắt dọa cho sửng sốt.

Đông đủ giáo viên tất cả các tổ ngồi kín từng dãy bàn làm việc, gương mặt ai nấy nghiêm túc đọc xấp giấy trên tay, cuối phòng còn là chồng tài liệu chất cao như núi. Trước đây hằng ngày chỉ những tổ nào có tiết môn đó mới phải đến dạy, hiện tại lại góp mặt đầy đủ đến khó tin, Tsuchigomori tự nhiên bất ngờ cũng phải. Gã tự hỏi có phải mình đã vô tình bỏ quên thông báo quan trọng nào không, thầm lục lọi ký ức, rốt cuộc cũng tường tận sự việc.

Hôm nay là ngày diễn ra cuộc họp tổng kết những hoạt động trong năm học vừa qua, đồng dạng thảo luận chuẩn bị cho chương trình học kỳ mới sắp tới. Mà cuộc họp này bắt đầu lúc 7 giờ 30 phút, tức gã đã đến trễ được hơn mười lăm phút rồi!

Nội tâm gào thét tự trách bản thân đãng trí, còn lầm tưởng ban nãy dù bỏ lỡ chuyến xe đầu tiên vẫn đến kịp, Tsuchigomori thật muốn vả mặt mình một cái, đúng là trong cái rủi có cái xui. Gã rối rít xin lỗi vị hiệu trưởng cũng như các đồng nghiệp, sẵn sàng chịu trách nhiệm cho sai sót không đáng có.

"Ha ha, bình thường cậu Tsuchigomori lúc nào cũng đi làm đúng giờ, thậm chí còn sớm hơn ba mươi phút chăm chỉ ngồi soạn giáo án, nhận được rất nhiều phản hồi thái độ tốt từ đồng nghiệp, hiếm hoi một lần đến muộn này thì chúng ta không nên gắt gao trách cứ, có thể thông cảm." Vị hiệu trưởng đầu tóc bạc phơ cười hiền từ vỗ vỗ lưng gã. "Cậu mau về chỗ đi, dẫu sao vẫn chưa tới phần quan trọng."

Tsuchigomori sau khi bày tỏ sẽ không còn những lần tái diễn trong tương lai, cúi đầu cảm ơn thầy hiệu trưởng rồi quay về dãy bàn làm việc của tổ Khoa Học Tự Nhiên, thất thểu ngồi phịch xuống ghế. Cả một buổi sáng phải chạy tới chạy lui, bị cuốn vào đủ thứ chuyện, tâm trạng còn lên lên xuống xuống, tinh thần lẫn thể xác gã dần có dấu hiệu rút đến cực hạn.

"Trông thầy như vừa tham gia một cuộc chạy đua ấy, Tsuchigomori-sensei." Đồng nghiệp nam bên cạnh bông đùa, tay cầm xấp giấy đưa cho gã. "Nội dung cuộc họp. Hiện tại đang bàn về kế hoạch nâng cấp, sửa chữa và bảo quản cơ sở vật chất cùng một số thiết bị trong học viện, thầy xem trang 3."

Gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, Tsuchigomori nhận lấy xấp giấy, nhanh chóng lướt qua một lượt các công tác quan trọng. Đột nhiên, vị đồng nghiệp kia huých huých khuỷu tay gã, bộ dạng mờ ám hào hứng thì thầm. "Này, nghe nói hôm nay có người mới về thực tập đấy, lại còn rất trẻ trung xinh đẹp. Thật đáng mong chờ!"

Đối với thông tin mới mẻ này, Tsuchigomori không dành ra quá nhiều biểu cảm, cặp mắt chung thủy dán lên những con chữ, hời hợt đáp lại một tiếng "Ồ" cho có lệ. Thực tập sinh đến học việc và trau dồi thêm kinh nghiệm chuyên môn trước giờ không hiếm, thành ra gã không lấy làm lạ. 

Bất chợt, hình bóng thiếu nữ sáng nay sượt qua thần trí Tsuchigomori, khiến gã mở to mắt, vô thức nghĩ đến một khả năng, tuy xác suất không cao nhưng hoàn toàn có thể xảy ra.

Sẽ không phải chứ...?

Cốc cốc.

Thanh âm gõ cửa đều đặn vang lên, thu hút sự chú ý của toàn bộ đám người. Ngay lúc này, thầy hiệu trưởng nhìn đồng hồ vừa điểm đúng giờ, khuôn mặt phúc hậu vẽ ra nụ cười hài lòng.

"Mời vào."

Cửa trượt được kéo qua một bên, để lộ dáng người cao ráo mảnh khảnh chừng mét bảy, suối tóc bạch kim xõa dài khẽ lay động theo từng nhịp nâng gót. Khoảnh khắc người nọ nghiêm chỉnh đứng giữa phòng, dung mạo phong hoa tuyệt đại triệt để phơi bày khiến tất cả nhất thời sững sờ nín thở. Ngoại trừ duy nhất một người.

"Tôi tên Utsubaki Laedere, năm nay hai mươi ba tuổi, là thực tập sinh được chuyển về bộ phận Giáo Dục Sức Khỏe của học viện." Laedere cúi chào, đoạn mỉm cười tươi tắn. "Thời gian tới mong mọi người giúp đỡ."

Phòng giáo viên sau mấy lời giới thiệu này lập tức bàn tán xì xào, trọng tâm xoay quanh người mới trông vẫn còn trẻ vô cùng, lại xinh đẹp như tiên nữ hạ phàm, giọng nói cũng thập phần dễ nghe, đúng là giúp người ta có thêm động lực đi làm mà. Thầy hiệu trưởng nhìn một màn trước mắt liền cười khùng khục, vỗ tay khiến căn phòng một lần nữa chìm vào tĩnh lặng, ôn tồn bổ sung thêm.

"Vì cô Kaneda – một trong các giáo viên chính thức dày dặn kinh nghiệm của tổ Giáo Dục Sức Khỏe hiện đang tạm thời ra nước ngoài hoạt động chương trình giao lưu văn hóa trong ba năm nữa, tổ bộ môn này vốn ít người càng thiếu nhân lực. May mắn thay, Đại học Y Kamome vừa vặn đào tạo xong một khóa sinh viên chuyên ngành Khoa Học Hành Vi – Giáo Dục Sức Khỏe đặc biệt giỏi giang có tiềm năng, phối hợp chuyển một người về làm nhân viên hợp đồng, chính là cô Utsubaki đây. Sau khi hoàn thành tập huấn trong vòng một năm, dựa theo thành tích ấn tượng và biểu hiện xuất sắc trước đó mà Đại học cung cấp, cô Utsubaki sẽ được đặc cách làm giáo viên chính thức, tạm thời giảng dạy thay cô Kaneda, kết thúc hợp đồng thì tùy theo thỏa thuận mà quyết định có tiếp tục ở lại hay không."

Giới thiệu xong xuôi, hiệu trưởng chốt lại cuộc họp bằng vài lời căn dặn mọi người cùng phấn đấu cho học kỳ sắp tới cũng như hòa thuận hướng dẫn giúp đỡ nhân viên mới, góp phần xây dựng một môi trường giáo dục tốt nhất vì tương lai của đất nước.

Laedere theo tổ môn làm việc trùng hợp thế nào lại ngồi đối diện Tsuchigomori, bất ngờ xen lẫn vui mừng nhận người quen.

"Mới hai mươi phút trước còn ủy mị chia tay, chúng ta đúng là rất có duyên lại lần nữa gặp nhau nhanh như vậy." Em cười hì hì đến ánh mắt cong thành một vầng trăng, thân thiện vươn tay ra nhìn gã chờ đợi. "Mong được anh chiếu cố thời gian tới, ân nhân."

Đối với gương mặt trẻ con háo hức quá khích kia, còn là tình huống dở khóc dở cười vạn lần không nghĩ đến, Tsuchigomori thầm rủa sự sắp đặt trớ trêu của ông trời, khóe miệng giật giật, cũng miễn cưỡng bắt tay lại. Khoảnh khắc mối quan hệ bọn họ hình thành, gã mơ hồ cảm thấy thế giới của mình từ khi có thiếu nữ này bước vào sẽ thay đổi hoàn toàn. Mãi mãi.

"Rất vui được quen biết cô, Utsubaki-san. Thời gian tới mong chúng ta hòa hợp."

Sợi dây duyên định vừa vô tình liên kết giữa hai con người mang tính cách trái ngược này, rốt cuộc là hữu duyên hay nghiệt duyên đây?

2022/12/21

―――――――――――――――

Xin chào! Nửa năm rồi Myv mới comeback („ಡωಡ„).

Hôm nay là ngày đặc biệt (21/12/2022), đánh dấu mốc kỷ niệm tròn 1 năm kể từ những chữ đầu tiên của chương 1 được gõ vào ngày 21/12 năm ngoái (mặc dù phải tới tận ngày 20/1 đầu năm nay Myv mới đăng tải bộ truyện lên và được mọi người biết tới). Thời gian mới đó trôi nhanh thật.

Đây là tác phẩm đầu tay của Myv, cũng là tác phẩm tớ dồn nhiều tâm huyết nhất, hình thành từ tình yêu với Teru. Còn nhớ khoảng thời gian xuất phát lượt đọc và lượt vote chỉ lèo tèo dưới mười, hiện tại đã hơn 4k đọc cùng gần 800 vote, chắc chắn là cả một chặng đường dài chứa đựng vô vàn cảm xúc. Những lúc vui vẻ khi đọc bình luận của các bạn, những lúc tận hưởng được là chính mình đánh máy từng con chữ, cả những lúc kẹt ý tưởng, áp lực học tập chỉ muốn drop truyện,... Dù có là tích cực hay tiêu cực đi chăng nữa, tớ vẫn vô cùng trân quý khoảng thời gian mình được viết lách, quên đi bộn bề cuộc sống bên ngoài, thêu dệt nên câu chuyện mà cô bé Utsubaki Mellia đại diện cho chính con người và khát vọng của tớ trong manga.

Món quà kỷ niệm 1 năm là chương 15 với hơn 9600 chữ – khai thác quá khứ của Tsuchigomori với Utsubaki Laedere mẹ của Mellia (dự là phải thêm 2 chương nữa mới kết thúc arc này), cùng một chiếc bìa mới toanh mà Myv tự des lại, vô cùng ưng ý (là bìa thứ 4 mà truyện thay =.=). 

Lời cuối cùng, xin cảm ơn tất cả độc giả đã xuyên suốt theo dõi bộ truyện, kiên nhẫn chờ đợi từng chương mới của 'Sơn Trà Ngày Nắng Hạ'. Myv sẽ luôn cố gắng viết tiếp trong tương lai, đảm bảo Mellia và Teru phải có kết thúc tốt nhất ♡(∩o∩)♡!

Thả tấm ảnh bìa mới cho mọi người xem ( 〃▽〃).