Hogwarts, tòa lâu đài mà trong lòng tất cả các phù thủy trên quần đảo Anh, sau hàng nghìn năm, là một nơi thiêng liêng và bất khả xâm phạm, là nơi không thể bị vấy bẩn hay xúc phạm dù chỉ một chút. Các phù thủy Anh quốc coi Hogwarts là ngôi nhà thứ hai của mình, là nơi trú ẩn cuối cùng trong lúc hiểm nguy. Ngay cả Voldemort, kẻ đầu óc không được bình thường, trong cuộc chiến đầu tiên cũng không dễ dàng ra tay với ngôi nhà mà hắn từng sống trong bảy năm. Điều đó đủ để thấy Hogwarts đặc biệt đến nhường nào đối với các phù thủy Anh.

“Không khí ở đây thực sự rất dễ chịu, dường như không ô nhiễm và nặng nề như những nơi khác, cảm giác như chúng ta đang ở một thế giới hoàn toàn khác biệt với dân Muggle.” 

“Thực tế là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.” Draco gật đầu đồng tình với Rowena, chỉ tay về phía lâu đài đã hiện ra ở khoảng cách không xa, rồi nói: “Khi còn nhỏ, chúng tôi được dạy rằng tòa lâu đài này không được đánh dấu trên bản đồ của Muggle. Khi Muggle đến gần, họ sẽ chỉ thấy một đống đổ nát cũ kỹ với biển cảnh báo ‘Công trình nguy hiểm, xin tránh xa.’ Cho dù là Muggle thời nay hay trong tương lai, họ đều thiếu tinh thần mạo hiểm. Đống đổ nát cũ kỹ ấy khiến họ cảm thấy chẳng đáng để mạo hiểm, và họ sẽ nhanh chóng rời đi.”

“Việc này là cần thiết, chúng ta phải đảm bảo sự an toàn cho lâu đài.” Rowena ngắm nhìn lâu đài với ánh mắt mê hoặc, giống như một đứa trẻ nhìn thấy món đồ chơi mới lạ, Tiểu Sirius cũng vậy, cả hai giống như vừa phát hiện ra một bảo vật hiếm có. “Không lạ gì khi nơi này được chọn làm nơi trú ẩn cuối cùng cho các phù thủy nhỏ tuổi. Vừa bí mật, vừa dễ thủ khó công, cho dù có hàng ngàn quân tấn công cũng khó mà phá được nơi này. Salazar, mắt nhìn của ngươi thật sự rất tinh tường!”

“Không phải mắt nhìn của ta tinh, mà là nhờ những miêu tả từ Harry và những người khác, ta mới nghĩ đến tòa lâu đài này. Đúng như ngươi nói, nơi này dễ thủ khó công. Đám ngu ngốc của Giáo đình mà muốn leo lên đây thì chắc chắn sẽ phải tốn một phen công sức. Đến khi lên được, thể lực và sức lực của chúng đã cạn kiệt, khi ấy chúng ta chỉ cần nhẹ nhàng cũng đủ để chiến thắng.” Salazar khẽ cười với Rowena. “Nữ hoàng bệ hạ, ngài có hài lòng với tòa lâu đài này không?”

“Rất hài lòng, hài lòng đến không thể hài lòng hơn nữa, nhưng Salazar...” Rowena liếc nhìn Salazar, người đang cưỡi ngựa, “Tại sao ta lại là nữ hoàng? Nếu ta là nữ hoàng, thì các ngươi là gì?”

“Tất nhiên là hiệp sĩ bảo vệ nữ hoàng rồi!” Godric vung đầu, cười lớn: “Nhưng nữ hoàng của chúng ta khá mạnh mẽ, vì vậy chúng ta không phải hiệp sĩ, mà là những công chúa tội nghiệp bị nữ hoàng bắt cóc.”

“Ngươi nghe mấy chuyện này ở đâu ra vậy?” Rowena nhìn Godric với ánh mắt kỳ quái, cô chưa bao giờ thấy chàng trai này nghiêm túc, nhưng cũng biết rằng cậu ấy không phải người đơn giản.

“Chuyện kể trước khi đi ngủ của Harry, do Luci kể.” Godric ngẩng đầu, chỉ vào Harry đang cuộn tròn trong lòng Draco, sau đó chỉ về phía Lucius đang thì thầm với Severus. “Đó là truyện cổ tích của Muggle, trong những câu chuyện đó, phù thủy luôn là những nhân vật đáng sợ và đáng ghét.”

“Ồ, đây là tâm lý ‘ăn không được thì chê nho còn xanh’.” 

Rowena nhướng đôi lông mày thanh tú, cầm một quả táo từ bàn trà phía trước rồi từ từ cắn. Trên hành trình, điều thiếu nhất là nước, vì đa số trong đoàn đều là trẻ con, mỗi lần qua một ngôi làng hoặc thị trấn, ngoài việc bổ sung nước, họ đều mua thật nhiều trái cây để dự trữ. Nhờ đó, dù không có nước uống, họ vẫn có thể lấy nước từ trái cây.

“Có nghĩa là sao?” Tiểu Sirius cũng cầm một quả cam, so với táo ngọt, cậu ta thích hương vị chua chua ngọt ngọt của cam hơn.

“Có nghĩa là họ không có sức mạnh pháp thuật nên ganh tị và thèm muốn, từ đó chuyển sang căm ghét các phù thủy, muốn tiêu diệt hết phù thủy để thế giới này chỉ còn lại họ.” Harry đã nghe qua câu chuyện này, nên giải thích cho Tiểu Sirius. “Dì của em là một Squib, sau này em mới biết được. Vì vậy, khi bà ấy thấy mẹ em được học ở Hogwarts, bà ấy rất ganh tị và bắt đầu ghét mẹ em.” Harry nhún vai. “Vì vậy, bà ấy đối xử không tốt với em, thậm chí hơi ngược đãi em, nhưng em hoàn toàn có thể hiểu được.” 

“Petunia Evans... Không, phải là Petunia Dursley – là một người phụ nữ ngu ngốc.” Severus lạnh lùng hừ một tiếng. “Nhưng, Harry, bà ấy không ghét mẹ em. Ngược lại, bà ấy rất yêu mẹ em, điều này em có thể đảm bảo. Ta từng là hàng xóm của chị em họ rất lâu. Mỗi lần có cậu nhóc nào dám bắt nạt mẹ em, dì của em luôn là người đầu tiên xông ra bảo vệ, vừa đánh vừa chửi bọn nhóc đó bỏ chạy.”

“Nhưng tại sao...” 

“Bà ấy căm ghét phép thuật trong người em gái mình, ghét Dumbledore – kẻ đã kéo em gái bà ấy vào thế giới pháp thuật – và cả thế giới phép thuật này.” Severus nhẹ nhàng thở dài. “Bà ấy nghĩ rằng nếu Lily không đến Hogwarts, thì sẽ không gặp ông Potter, sẽ không sinh ra em, và sẽ không mất mạng một cách mơ hồ.” Severus liếc nhìn Harry. “Bà ấy đối xử với em như vậy không phải vì sợ phép thuật, cũng không phải vì hận phép thuật, mà là vì bà ấy không muốn đứa con duy nhất của em gái mình cũng mất mạng một cách khó hiểu.” 

“Nhưng... Bà ấy không hiểu rằng từ ngày đó, số phận của em đã không còn thuộc về chính mình nữa.” 

Gương mặt Harry tràn ngập nước mắt, những lời của Severus như một lưỡi dao sắc, xé toạc trái tim cậu. Harry biết dì của mình không phải người tàn nhẫn, cậu cũng biết bà yêu thương mình, nhưng cậu chưa từng nghĩ rằng đó lại là lý do khiến bà đối xử với cậu như vậy.

“Sev, làm sao ngươi biết nhiều chuyện như vậy? Đây... Hẳn là một bí mật chỉ có một người biết mới đúng chứ?” Lucius nheo mắt, nhìn Severus với ánh mắt nguy hiểm. “Chẳng lẽ... Ngươi có ý đồ gì đó với dì của Harry?” 

“Luci, đừng nghĩ rằng ai cũng giống như ngươi, đầu óc toàn những suy nghĩ bẩn thỉu. Nếu không phải Dumbledore hết lần này đến lần khác nhờ vả, ta đã chẳng buồn gặp Petunia Dursley!” 

“Đầu óc bẩn thỉu?” Rowena nhìn Draco, người đang nhẹ nhàng an ủi Harry, rồi cố gắng ra hiệu với mọi người, ý bảo họ mau đổi chủ đề để tránh làm Harry khóc thêm. “Sev, đó là loại tính từ gì vậy?”

“Chính là từ đồng nghĩa với ăn chơi trác táng.” Harry, sau khi đã được Draco dỗ dành, lau nước mắt trên mặt, chỉ vào Lucius – người đang đầy vẻ xấu hổ. “Trong thời đại của chúng tôi, đó là...”

“Một con ngựa giống!” Severus không chút nể nang mà chọc đúng vào nỗi đau của Lucius. “Ngay cả Blaise Zabini, một học sinh của ta, khi so với cậu ta cũng tự thấy mình thua kém. Mặc dù Blaise Zabini cũng là một con ngựa giống chính hiệu!” 

“Sev, ngươi nói vậy làm ta đau lòng quá.” Lucius giả vờ ôm ngực, lấy ra một chiếc khăn tay nhỏ từ đâu đó và vẫy vẫy về phía Severus. “Ngươi không biết rằng trong trái tim ta, chỉ có mình ngươi thôi sao? Làm sao ta có thể nghĩ đến chuyện ăn chơi trác táng được?” 

Nhìn màn diễn của Lucius, ngay cả Harry – người vừa khóc nức nở – cũng không nhịn được mà bật cười.

“Này, Draco...” Harry khều khều Draco, “Anh có thấy Lucius ngày càng yêu nghiệt hơn không? Nếu Lucius mặc đồ nữ thì...” 

“Trước tiên phải cạo hết lông ngực và lông chân đi đã, nếu không thì thật là chướng mắt!” Rowena và Severus đồng thanh nói.

“Ai chà!” Lucius vặn vẹo cơ thể, vẫy vẫy chiếc khăn tay nhỏ trong tay, “Các người đều bắt nạt người ta, người ta không chịu đâu nhé!” 

Cảnh tượng này khiến ngay cả Herpo - người luôn điềm tĩnh, và Salazar - người luôn bình thản, cũng không nhịn được. Một người suýt lật ngược cả cỗ xe, một người suýt ngã khỏi ngựa. 

“Lucius Gryffindor!” Herpo hét lớn vào trong xe, “Từ bây giờ ngươi không được nói thêm câu nào nữa. Nếu không, ta sẽ ném ngươi ra khỏi cỗ xe này.” 

Lucius lập tức ngậm miệng lại. Dù có đắc tội với ai đi nữa, cũng không thể đắc tội với Xà Vương, đó là lẽ thường tình của tất cả các Slytherin. Đặc biệt là hai vị Xà Vương hiện diện ở đây – Salazar và Herpo – tuyệt đối không thể chọc giận, nếu không, quãng đường đi tiếp theo chắc chắn sẽ không dễ chịu chút nào.

Không còn những lời đùa cợt của Lucius, bên trong cỗ xe trở nên yên tĩnh hẳn, chỉ còn nghe thấy những tiếng thở đều đặn của mọi người.

“À, đúng rồi, ngày mai chúng ta sẽ đến một nơi khác.” Godric phá vỡ bầu không khí im lặng. “Không xa tòa lâu đài này có một ngôi làng, nơi toàn bộ dân cư đều là phù thủy thuần chủng.”

“Hogsmeade.” Draco, Harry và Lucius đồng thanh nói nhỏ, ngay cả Severus cũng thầm nhắc trong lòng. Được gặp lại Hogwarts và làng Hogsmeade, họ cảm thấy như được Merlin ban phước.

“Hogsmeade?” Rowena nhìn hai đứa trẻ bên cạnh, rồi quay sang Salazar. “Sala, nơi này thuộc sự cai quản của gia tộc Slytherin à?” 

“Ừm.” Salazar gật đầu. “Có thể coi là vậy. Mỗi năm họ đều phải nộp vàng cho gia tộc Slytherin, nhưng chúng ta hiếm khi đến ngôi làng đó, trong làng cũng không có ai mang họ Slytherin cả.” 

“Vậy tức là họ giống như những thần dân bên ngoài thành Gryffindor của chúng ta?” 

“Gần như là vậy.”