Thầy Lockhart nhìn hậu quả của trận đấu tay đôi, nhấp nha ướm lời: "Nào nào... Macmillan, buông ra đi... Coi chừng, trò Fawcett... trò Boot kẹp chặt lại, chút xíu nữa là nó ngừng chảy máu thôi..."

Đứng trong đám khói mờ mịt giữa hội trường, thầy Lockhart cố át sự náo động: "Chắc là tôi phải dạy cho các trò cách thức khóa những lời nguyền không thân thiện thôi!"

Thầy Lockhart liếc một cái sang chỗ thầy Snape. Đôi mắt đen của ông này phát ra một tia sáng long lanh, nhưng ông nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. Thầy Lockhart đành nói tiếp:

"Chúng ta cần một đôi tình nguyện làm thử – Neville và Finch lại đây – Anh thấy sao, anh... "

Thầy Snape gạt đi ngay:

"Không ổn chút nào, giáo sư Lockhart à. Neville thì chỉ với một câu thần chú đơn giản thôi cũng sẽ gây ra một cảnh tan hoang tàn khốc. Còn Finch thì có thể sẽ chỉ còn di thể đủ đựng trong mấy cái hộp quẹt để đưa đến bệnh thất."

Gương mặt tròn trịa hồng hào của Neville ửng đỏ lên. Thầy Snape nói tiếp với một nụ cười nhăn nhó:

"Hay là cặp Harry và Malfoy, anh thấy sao?"

Thầy Lockhart tán thành: "Ý kiến xuất sắc!"

Thầy ra hiệu gọi Harry và Draco đi tới giữa hội trường, đám đông lùi lại để chừa chỗ trống cho chúng thi thố tài năng. Thầy Lockhart bảo:

"Nghe đây, Harry, khi Malfoy chĩa cây đũa phép vào trò, thì trò làm như vầy."

Thầy giơ cây đũa phép của mình lên, cố gắng làm một động tác phức tạp xong làm rớt luôn cây đũa. Thầy Snape cười ngạo nghễ nhìn thầy Lockhart vừa vội vàng lượm cây đũa lên và nói:

"Ấy! Tại cây đũa phép của tôi hăng hái quá mà!"

Thầy Snape đến gần Draco, cúi xuống, thì thầm điều gì đó với nó. Draco nở nụ cười ngạo nghễ. Harry lo lắng nhìn thầy Lockhart, nói:

"Thưa thầy, làm ơn chỉ lại con một lần nữa cách khóa lời nguyền đó."

Draco quay sang thì thầm cho thầy Lockhart khỏi nghe thấy: "Sợ rồi hả?"

Harry đáp qua khóe miệng: "Còn lâu!"

Draco lườm Harry: "Tao sẽ khiến mày phải hối hận vì đã trêu chọc Slytherin."

Thầy Lockhart vui vẻ vỗ vai Harry: "Cứ làm y như tôi dặn nhé, Harry!"

"Dạ, sao hả thầy? Làm rớt cây đũa phép như thầy hả?"

Nhưng thầy Lockhart chẳng thèm nghe nữa. Ông hô to: " Ba... hai... một... Bắt đầu! "

Draco giơ đũa lên thật nhanh và đọc thần chú: "Serpemsprtia! [(Mãng xà tấn công!)]"

Đầu đũa của cậu ta bùng nổ. Một con rắn đen dài vọt ra, rớt phịch xuống khoảng sàn trống giữa hai đứa, rồi ngóc đầu lên, sẵn sàng tấn công. Harry đứng nhìn kinh hãi. Đám đông nhảy thối lui ra sau ngay, nhiều tiếng rú kinh khiếp vang lên.

Thầy Snape rõ ràng là rất khoái cái bộ điệu đứng chết trên của Harry, như bị con rắn thôi miên, mắt cứ nhìn trừng trừng vào mắt rắn. Thầy Snape nói lừ đừ:

"Đừng nhúc nhích, Harry. Để ta đuổi nó đi..."

"Để tôi làm cho!"

Thầy Lockhart la lên. Ông lại vung cây đũa phép lên phía trên đầu rắn, và một tiếng nổ đùng vang lên: con rắn không biến mất mà phóng vọt lên không trung chừng ba thước rồi rớt xuống sàn kêu một cái oạch thiệt lớn. Nổi điên lên, con rắn rít lên giận dữ và trườn về phía Justin Finch-Fletchley. Nó ngóc đầu lên, nhe răng nanh nhọn hoắt, tư thế sẵn sàng mổ một cái đích đáng cho đã nư.

Lúc đó, Harry một nghiêm mặt quát lớn, nhưng không ai nghe ra cậu ta nói gì. Và thật kỳ diệu – không sao giải thích nổi – con rắn thụp đầu nằm im dưới sàn, cuộn mình lại như một cuộn ống nước bằng nhựa đen trong vườn, con mắt nhìn Harry đầy vẻ tuân phục. Harry cảm thấy rất rõ là mình đã hết trơn sợ hãi. Cậu ta biết chắc con rắn sẽ chẳng tấn công ai nữa cả. Nhưng nếu hỏi vì sao cậu ta dám chắc thế thì Harry chịu, không giải thích được.

Harry ngước nhìn Justin Finch, nhe răng cười, tưởng đâu Justin sẽ nhẹ cả người, hay không thì cũng nhìn lại một cách biết ơn. Ngờ đâu Justin càng sợ điếng người và giận khôn tả. Thằng bé hét:

"Mày đang chơi cái trò gì vậy hả?"

Harry chưa kịp nói gì thì Justin đã quay phắt người và phóng chạy ra khỏi Sảnh đường.

Thầy Snape bước tới, vẫy cây đũa phép một cái, và con mắt rắn biến mất trong một làn khói đen nhạt. Thầy cũng nhìn Harry một cách lạ lùng: một cái nhìn tính toán sắc xảo mà Harry không thích chút nào. Cậu ta cũng cảm thấy mơ hồ những tiếng bàn tán rì rầm chung quanh không hay ho gì hết. Rồi cậu cảm thấy áo chùng của nó bị ai kéo sau lưng. Giọng của Ron kề bên tai:

"Đi thôi. Đi, ra ngoài thôi."

Ron kéo Harry chen qua đám đông ra khỏi Sảnh đường. Hermione vội vã bám theo sau sát gót. Khi ba đứa đi qua cửa, mọi người dạt ra hai bên như thể hoảng sợ trước một cảnh tượng gì ghê gớm lắm. Lúc đi ra khỏi cửa, chúng nó có lướt qua một người - Tannist. Nhưng chẳng ai đứng lại cả, hai đứa kia vội vã hộ tống Harry Potter về phòng của mình.

Tannist ngoái đầu nhìn ra sau, nụ cười vẫn điềm nhiên như không. Nó túm lấy một học sinh Ravenclaw ngay cạnh, hỏi: "Mình bỏ lỡ gì à?"

-----------------------

Sáng hôm sau, cơn mưa bão tuyết hồi hôm đã chuyển thành cơn bão tuyết. Tuyết rơi dày nghịt đến nỗi buổi học Dược thảo cuối cùng của học kỳ bị hoãn lại: giáo sư Sprout cần phải mang vớ và choàng khăn quàng cho lũ nhân sâm, một công việc đòi hỏi sự khéo léo cực kỳ mà bà thì lại không tin cậy ai đủ để mà giao phó; nhất là khi lũ ấy cần phải lớn gấp lên để còn kịp hồi sinh cho Bà Noris và Colin. Việc chăm sóc lũ nhân sâm do đó càng trở nên quan trọng bội phần.

Cả trường đồn ầm lên về việc Harry Potter là một Gryffindor nhưng lại biết Xà Khẩu, cậu ta có thể chính là người thừa kế của Salazar Slytherin, hung thủ của những vụ hóa đá trong trường. Biết sao được nhưng các nạn nhân xuất hiện lại quá trùng hợp: Thầy Filch vừa quát nó xong thì con mèo của thầy bị tấn công; thằng Colin ấy, chỉ vì dám quấy rầy Harry trong trận đấu Quidditch vừa rồi, dám chụp hình Harry đang be bét trong vũng sình, nên bị lãnh đủ sau đó.

Đỉnh điểm của sự nghi ngờ lên cao, khi mà các Hufflepuff kể rằng Justin mới kể cho Harry nghe rằng mình là một Muggle thì mới đây, cậu ta chính là nạn nhân kế tiếp. Một kẻ khác cũng trở thành nạn nhân đó là Nick-suýt-mất-đầu.

Sau đó Harry Potter đã bị giáo sư Mc Gonagall mang lên phòng hiệu trưởng.

----------------------

Những con sử tử nhỏ Gryffindor dường như chịu đả kích lớn, nhưng càng bị đả kích là những con rắn nhỏ Slytherin, bọn họ không thể nào thừa nhận việc người kế vị của Slytherin lại ở Gryffindor.

" Nó tuyệt đối không thể nào là người kế vị của Slytherin ! " Draco tức giận làm cả người phát run, mái tóc bạch kim luôn gọn gàng cũng vểnh lên, giống như một con mèo xù lông.

" Được, chính cậu cũng nhìn thấy cậu ta nói chuyện cùng rắn. " Blaise Zabini tựa vào ghế sofa màu xanh lá cây, hai chân dài gác lên mặt bàn.

" Cho dù tao có nghe thấy được thì nó không bao giờ là người thừa kế của Slytherin ! " Draco kiên trì nói, cậu ta nóng nảy đi tới đi lui trong phòng sinh hoạt chung, " Nó là một Gryffindor. "

"Này các cậu" Theodore nằm úp sấp trên cái trường kỉ gọi "Mình nghe phong phanh được, có vài đứa Gryffindor nói rằng thằng Potter đã kể hồi đầu năm nhất, cái mũ từng định phân nó vào Slytherin đó. Nhưng sau đó lại phân về Gryffindor."

"Mày nghe được ở đâu ra?" Blaise nhướn mày.

"Có đứa nghe được thằng Ronal Weasley nói vậy với con em nó." Theodore nhún vai.

"Tai mắt của mày cũng thật nhiều." Draco hàm ý nhìn cậu ta.

"Quá khen." Theodore nói.