NOTE: Lần tiếp theo thử sức với thể loại ABO nên sẽ có đôi chỗ không được mạch lạc, với lại một số chỗ trong bản dịch mình không hiểu lắm nên khi viết lại có thể sẽ không hay, mọi người có thấy chỗ nào không hợp lí và lỗi chính tả thì cho mình xin bình luận góp ý nha. Cảm ơn mọi người rất nhiều!

--- --- --- ---

Vụ hỏa hoạn bùng phát bất ngờ vào đúng nửa đêm, khi cả khu phố còn đang chìm trong giấc ngủ sâu. Ngọn lửa âm ỉ trong phòng vẽ tranh, mãi đến khi lan ra ngoài cửa sổ mới bị phát hiện. 

Người đầu tiên nhìn thấy là một cậu học sinh ở tòa nhà đối diện, đang thức khuya chơi game. Kết thúc ván đấu, cậu đứng dậy đi rót nước, vừa định kéo rèm cửa thì ánh lửa lập lòe phản chiếu trên khung kính khiến cậu sững người. Ngẩng đầu nhìn kỹ, cậu mới bàng hoàng nhận ra căn phòng vẽ bên kia đang bốc cháy dữ dội.

Đội cứu hỏa và cảnh sát được điều đến ngay sau đó, nhanh chóng dập tắt ngọn lửa. Kết quả điều tra cho thấy nguyên nhân là do chập điện. Chủ nhà và giáo viên dạy vẽ vội vã có mặt, lo liệu công tác xử lý hậu quả.

Phòng khách của căn hộ vốn được tận dụng làm xưởng vẽ cho học sinh, gần như trống trơn, chỉ kê một kệ sắt sát tường để chứa dụng cụ vẽ và sách tham khảo. Trước đó, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, nhưng giờ chỉ còn lại khung sắt cháy đen, những gì đặt trên giá đã bị lửa nuốt sạch. Không còn cách nào khác, giáo viên đành nhờ đội cứu hỏa giúp tháo rời phần khung còn sót lại, dự định sau này sẽ mua mới thay thế.

Cũng chính vào lúc đó, mọi người mới nhận ra có điều bất thường.

Ban đầu, ai cũng nghĩ chiếc kệ sắt chỉ đơn giản được đặt trên sàn, có lẽ vì quá nặng nên mới khó di chuyển. Nhưng dù ba, bốn người đàn ông cùng nhau hợp sức, nó vẫn không nhúc nhích dù chỉ một chút. Khi soi kỹ bốn phía, họ mới phát hiện khung sắt ấy được cố định chặt xuống nền nhà và dọc theo tường, từng góc đều được bắt vít chắc nịch, tựa như cố ý gắn chết tại chỗ.

Không còn cách nào khác, họ đành tháo từng con ốc ra, dù biết như vậy sẽ làm hư hại tường. Thế nhưng, không ai ngờ rằng ngay khi con vít cuối cùng được rút ra, bức tường bị lửa thiêu đen kịt bỗng rung lên, rồi sụp đổ với tiếng ầm nặng nề.

Các nhân viên cứu hỏa lập tức che chắn, kéo chủ nhà và người dạy vẽ ra phía sau. Chờ khi khói bụi tan đi, cảnh tượng hiện ra khiến ai nấy đều sững sờ — giữa khoảng trống của bức tường vừa sập, một bộ hài cốt khô quắt thình lình rơi xuống.

Khi Đỗ Thành và Thẩm Dực đến nơi, hiện trường đã bị phong tỏa. Dải cảnh giới giăng kín quanh khu vực, cảnh sát đang kiểm soát lối ra vào. Dân cư xung quanh tuy hiếu kỳ không biết có chuyện gì xảy ra, nhưng phần lớn vẫn còn bận chuẩn bị mở cửa hàng buổi sáng. Con đường dẫn vào khu nhà lại cách khu thương mại một đoạn, nên hiện trường không quá ồn ào, chỉ lặng lẽ mà căng thẳng.

Thi thể được phát hiện nằm trong bức tường giáp hành lang, nên khi cảnh sát tới, họ lập tức kéo dây phong tỏa đến tận cửa thang máy.

"Có chuyện gì vậy?" 

Thang máy vừa mở, Đỗ Thành liền nhìn thấy dải cảnh giới ngay trước mặt. Anh khẽ nhấc tay vén qua, đợi Thẩm Dực bước ra rồi mới cùng đi vào khu hành lang.

Bên trong, vài chiếc ghế tạm được xếp thành hàng. Vài người mặc thường phục đang ngồi đó, nét mặt nghiêm trọng. Một nữ nhân viên cảnh sát đang nhẹ giọng trấn an người phụ nữ khác, có vẻ là giáo viên dạy vẽ. Nghe thấy giọng Đỗ Thành, nữ cảnh sát ấy ngẩng đầu, ánh mắt vô tình chạm phải Thẩm Dực. Trong thoáng chốc, hai người bốn mắt nhìn nhau, không khí như khựng lại một nhịp.

"Lâm... Mẫn? Sao cô lại ở đây?"

"Cậu là họa sĩ chân dung, chạy đến hiện trường án mạng làm gì?" Lâm Mẫn nhíu mày, ánh mắt lạnh lẽo liếc về phía người đàn ông đang đứng chắn trước mặt Thẩm Dực — Đỗ Thành. Giọng cô mang theo chút bực dọc: "Anh có biết đây là nơi nào không? Không phải chỗ để mấy người tùy tiện ra vào."

Đỗ Thành sững lại: "Hả?"

Ngay lúc bầu không khí có phần căng thẳng, từ trong phòng phát hiện thi thể, Hà Dung Nguyệt - người phụ trách giám định pháp y - khẽ ho vài tiếng, rồi ngẩng đầu nói: "Các vị, tôi đang làm giám định cơ bản, nếu muốn ôn chuyện thì mời lên sân thượng nói giùm. Ở đây cần yên tĩnh."

Câu nói nhẹ nhàng mà đầy uy lực khiến cả hành lang lặng hẳn.

Đỗ Thành nghiêng đầu ra hiệu cho Thẩm Dực, giơ tay ra hiệu "để đó sau hãy nói", rồi bước qua dây phong tỏa, tiến vào căn phòng đang được khám nghiệm.

"Tôi... đi làm việc trước." Thẩm Dực khẽ đáp, chỉ về phía trong, rồi cũng bước theo vào hiện trường.

Bước vào trong, Đỗ Thành đảo mắt nhìn quanh một vòng. Ngoại trừ bức tường bị khoét rỗng nơi phát hiện thi thể, phần còn lại của căn phòng hầu như không hư hại gì đáng kể. Anh thấy Thẩm Dực đứng ngẩn người bên cạnh, rõ ràng chẳng có việc gì để làm, liền vỗ nhẹ lên vai cậu nói: "Đi nói chuyện với sư tỷ của em đi. Lý Hàm chưa tới, em tạm thời giúp trấn an người liên quan, để họ bình tĩnh rồi hỏi sơ qua tình hình. Xong việc ở đây, tôi sẽ ra tìm, đừng đi xa."

Thẩm Dực thoáng gật đầu, đáp khẽ: "... Biết rồi."

Khi Đỗ Thành quay lại từ hiện trường, kim đồng hồ đã nhích qua hơn nửa tiếng.

Giáo viên dạy vẽ tên là Phùng Dương, một Beta nữ, quen biết Lâm Mẫn trong một buổi triển lãm tranh. Hai người trò chuyện hợp ý, nhanh chóng trở thành bạn thân. Phùng Dương tốt nghiệp từ Học viện Mỹ thuật Bắc Giang, sau khi ra trường từng nhận vẽ minh họa thương mại cho vài đơn vị, nhưng công việc bấp bênh, thu nhập không ổn định. Cuối cùng, cô quyết định thuê lại một căn hộ gần khu mỹ viện, mở phòng vẽ tư nhân để dạy học sinh vẽ.

Sau khi được Lâm Mẫn trấn an phần nào, cảm xúc của Phùng Dương cũng dần bình ổn. Cảnh sát tới tiến hành thẩm vấn sơ bộ cô cùng chủ nhà. Xác nhận cả hai không bị thương và tạm thời không liên quan đến vụ án, họ được phép ngồi nghỉ.

Lâm Mẫn nhìn sang thấy Thẩm Dực cũng không có việc gì, chỉ khẽ tặc lưỡi một tiếng rồi xoay người đi vào cầu thang, rút ra một điếu thuốc châm lửa.

Thẩm Dực liếc về phía Phùng Dương. Đối phương bắt gặp ánh mắt cậu, gượng gạo nở một nụ cười mệt mỏi, khẽ gật đầu ra dấu "tôi không sao". Cậu hiểu ý, bước vài bước về phía trước, đẩy cửa đi theo hướng cầu thang.

Vừa bước vào, một làn khói thuốc mờ ảo đã cuộn lên, quẩn quanh giữa khoảng không u tịch.

ChatGPT đã nói:

"Khụ... chúc mừng nha." Thẩm Dực hắng giọng, giơ tay gãi nhẹ sau cổ, động tác hơi gượng gạo.

Lâm Mẫn im lặng vài giây, rồi dập điếu thuốc vừa châm, giọng khàn khàn pha chút mỉa mai: "Làm cảnh sát rồi mà vẫn giữ thói quen ngày xưa, nhỉ? Người khác vào nghề là học được thêm mấy thói xấu, còn cậu thì... vẫn ngây ngô như trước. Chúc mừng cái gì mà chúc mừng, vụ này làm lộn xộn cả lên. Đâu có giống cậu, được Đỗ Thành 'Đội trưởng Đỗ' nuôi kỹ quá, đến cái miếng dán che tuyến thể rớt lúc nào cũng không biết."

"Hả?" Thẩm Dực giật mình, theo phản xạ đưa tay ra sau cổ. Quả nhiên, miếng dán che tuyến đã rơi mất. Cậu vội vàng ấn góc dán còn sót lại lên da, động tác có chút luống cuống.

Lâm Mẫn nhìn cảnh đó, khóe môi nhếch lên đầy trêu chọc. Cùng là Alpha, cô đương nhiên đã ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt tràn ra trong không khí, hương vị đặc trưng chỉ thuộc về Thẩm Dực.

Bất kể Lâm Mẫn có nhận ra hay không, chỉ riêng việc mùi tin tức tố Alpha ấy lộ ra đã đủ chứng minh - Thẩm Dực bị đánh dấu.

'Đỗ Thành cái tên này...' Thẩm Dực vừa nghĩ vừa thấy nóng ran hai tai. Cái đồ chẳng đứng đắn, bình thường nghiêm túc thế mà đến lúc thân thiết lại tiện tay xé mất miếng dán che tuyến của người ta.

"Là hắn tỏ tình trước à?"

Câu hỏi của Lâm Mẫn kéo hắn về thực tại. Thẩm Dực ngẩn người hai giây, mới hiểu ra cô đang muốn gặng hỏi. Có vẻ hôm nay Lâm Mẫn thật sự có ý muốn truy đến cùng.

Cậu khẽ thở dài, quay người ngồi xuống bậc thang, vai hơi rũ: "Nói ngắn gọn thì... cảm ơn đã quan tâm."

Lâm Mẫn chẳng nói gì, chỉ rút một tờ khăn giấy, lót xuống chỗ góc tường rồi ngồi phịch cạnh cậu, đầu nghiêng tựa hờ vào vách.

"Cũng không tính là tỏ tình," Thẩm Dực mở lời sau một lát im lặng, "tôi chỉ nói với anh ấy... hay là chúng ta yêu nhau đi? Anh ấy liền gật đầu, nói 'được'."

"... Vậy là xong luôn hả?" Lâm Mẫn nhướng mày.

Thẩm Dực không nhịn được bật cười, lắc đầu: "Còn có thể 'xong' hơn nữa."

"Cái gì cơ?"

"Cái này... đánh dấu ấy." Thẩm Dực giơ tay khẽ chạm lên miếng dán sau cổ, khóe môi cong lên, giọng vừa mang ý trêu chọc vừa có chút xấu hổ: "Đoạn thời gian trước, xem như tiệc mừng công sau khi kết thúc vụ án đi, tôi giả say, chờ bọn họ đưa về phòng rồi lại kiếm cớ xuống quầy lấy thẻ dự phòng. Lúc ấy Đỗ Thành đang trong kỳ mẫn cảm, tôi liền... nhân cơ hội lừa anh ấy một chút."

Nói đến đây, cậu cười khẽ, ánh mắt lóe lên tia nghịch ngợm: "Cái đánh dấu này, là tôi cố tình gài bẫy mà có."

Lâm Mẫn sững vài giây, rồi nhìn Thẩm Dực chằm chằm. Cả hai bỗng cùng bật cười, tiếng cười vang vọng khắp cầu thang trống.

"Ha ha ha ha ~ cậu được lắm đấy, Thẩm Dực!" Lâm Mẫn cười đến mức ôm bụng, suýt ngồi bệt xuống bậc thang. Phải một lúc lâu sau mới lấy lại hơi, giọng vẫn còn run run vì cười: "Quả nhiên, cuối cùng vẫn là cậu thắng."

Thẩm Dực chống chân lên, vòng tay ôm gối, nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt mang theo nụ cười lười nhác mà dịu dàng.

Lâm Mẫn cũng dần nín, kéo chân lại, tựa nửa người vào lan can sắt, qua song thang nhìn sang hắn. Khóe môi cô vẫn nhếch, giọng pha lẫn ý cười: "Cậu a... thật đúng là không chịu nổi một kích."

"Ừm." Thẩm Dực đáp khẽ.

Lâm Mẫn nghe vậy, lửa giận bốc lên. Nụ cười vừa rồi tắt ngấm, gương mặt cô thoắt cái hiện rõ thất vọng xen lẫn phẫn nộ: "Vì một câu 'Cậu vẽ chỉ hại người, đốt hết đi cho rồi' mà cậu thật sự đốt toàn bộ tranh của mình?! Câu nói đó đúng là một nhát dao, không sai. Nhưng cậu, Thẩm Dực, là một nghệ sĩ! Đáng lẽ phải cầm dao mà khắc nên đường nét trong tranh — chứ không phải dùng nó cắt vào chính cổ họng của nghệ sĩ Thẩm Dực!"

Giọng cô dần cao, giận dữ đến mức vang vọng cả hành lang, thậm chí át cả tiếng cười lúc trước. Rồi đột nhiên, cô hạ giọng, nghiến răng nói từng chữ: "Giờ lại còn để hắn đánh dấu lên người... Cậu cứ thế cam tâm tình nguyện bị ràng buộc, để thế tục xơ xác kia trói chặt vào người sao?"

Thẩm Dực hơi ngẩng đầu, ánh mắt không né tránh: "Cô cũng vậy thôi, sư tỷ. Huống hồ, thứ tôi muốn... vốn dĩ chính là một sự ràng buộc."

Lâm Mẫn im lặng, châm điếu thuốc mới. Khói trắng cuộn lên, ánh lửa lập lòe giữa những khoảng tối.

Thẩm Dực nhìn cô, trong lòng chợt dấy lên ý nghĩ — Lý Hàm từng nói, Đỗ Thành là một con thuyền đã rời bến. Mà nếu Đỗ Thành là thuyền, thì cậu chính là cánh diều. 

Ngày thầy mất, sợi dây kia đã đứt — là Đỗ Thành, chính anh, đã kéo dây về lại tay.

"Không phải ai cũng có được một người... khiến mình cam tâm tình nguyện để bị ràng buộc."

Câu ấy, Thẩm Dực từng nói với Đỗ Thành vào quãng thời gian ngắn ngủi sau khi thầy mất. Khi đó, chị Đỗ Khuynh vừa mới quen cậu, liền kéo cậu đến buổi tiệc rượu ấy.

Cũng chính từ dạo đó, Thẩm Dực mới nảy ra ý định muốn để Đỗ Thành để lại đánh dấu trên người mình.

Bởi có đánh dấu, cậu mới thấy lòng mình thấp hèn mà yên ổn; có đánh dấu ít nhất Đỗ Thành sẽ trở thành người đáng để cậu tự nguyện ràng buộc.

...

Hà Dung Nguyệt kiểm tra đối chiếu xong, thu lại toàn bộ mẫu vật. Phía cảnh sát phụ trách thẩm vấn Phùng Dương và chủ nhà cũng đã hoàn tất sơ bộ ghi chép, những phần còn lại sẽ được mang về cục để xử lý tiếp. Đỗ Thành liếc quanh một lượt, xác nhận không còn sót gì, rồi nói với Tưởng Phong rằng mình ra ngoài gọi Thẩm Dực. Thế nhưng nửa ngày trôi qua, anh vẫn chưa thấy cậu  quay lại.

Hà Dung Nguyệt bước đến, tò mò nhìn theo hướng thang bộ, chỉ thấy Đỗ Thành đang đứng ngẩn người ở lối ra. "Anh làm gì ở đây thế?"

Đỗ Thành đưa tay xoa mặt, xoay người nói: "Chờ chút gọi cậu ấy xuống sau, tôi đi tìm bọn họ... tiện thể xin điếu thuốc."

"Hả? Anh lại—"

"Xong việc rồi à?"

Giọng nói quen thuộc vang lên cắt ngang. Cửa thang bộ phía sau mở ra, Thẩm Dực và Lâm Mẫn cùng đi ra. Thấy Hà Dung Nguyệt đang đứng trước cửa, cả hai đều ngừng lại, gần như cùng lúc tháo xuống món đồ bảo hộ cuối cùng trên người. Bầu không khí vừa rồi giữa họ, đến đây cũng xem như khép lại.

"A, cũng gần xong rồi." Hà Dung Nguyệt vừa nói vừa liếc sang Lâm Mẫn, "Phùng Dương đang tìm cô đấy."

Lâm Mẫn gật đầu, giọng nhàn nhạt: "Biết rồi." Rồi xoay người bước ra ngoài.

"Vừa rồi nói chuyện gì thế?" Hà Dung Nguyệt hỏi, hơi nhướng mày. "Hai người cười to đến mức tôi tưởng phát hiện manh mối mới cơ."

"À..." Thẩm Dực khẽ cong môi, ánh mắt vẫn mang chút ý cười chưa tan, "Chỉ là kể vài chuyện buồn cười thôi."

"Nghe Đỗ Thành bảo cô ấy là sư tỷ của cậu? Hai người thân nhau lắm nhỉ?"

"Cũng tạm."

Mấy người dần đi xa, cửa thang lầu khép lại phía sau, mang theo một tiếng "keng" nhẹ. Làn gió thông qua khung cửa nhỏ hẹp thổi vào, phản chiếu trên mặt kính một vệt sáng mờ nhòe, chập chờn như dư vị còn sót lại của cuộc đối thoại ban nãy.

Phòng vẽ tranh đối diện cao hơn một tầng. Cửa sổ bị kéo rèm kín mít, cửa chính cũng khóa chặt, dấu hiệu duy nhất cho thấy bên trong vẫn có người, chỉ là tiếng điều hòa bên ngoài rền rĩ run run theo nhịp.

Bên trong phòng tối om, không bật đèn. Chỉ có ánh sáng xanh lam yếu ớt từ màn hình điện tử phản chiếu lên những khuôn mặt râu ria lởm chởm, lấp ló trong bóng mờ. Mấy người đứng quanh, chỉ có một người ngồi.

"Bắc Giang nổi danh chân dung sư, nhiếp ảnh gia thiên tài, 'thần thám vẽ hình' lừng lẫy một thời..." Người đàn ông ngồi tựa lưng vào sofa, giọng kéo dài mang theo ý giễu cợt. Hắn rít nốt hơi cuối của điếu thuốc, rồi ấn đầu tàn vào chiếc gạt tàn bên cạnh, nghe "xèo" một tiếng khô khốc.

Quay đầu nhìn người kế bên, hắn hừ lạnh, ánh mắt vừa khinh thường vừa nhàm chán: "Là cậu ta à? Cái Omega đó?"

Người kia gật đầu, coi như xác nhận.

"Xùy—" 

Một tiếng cười mỉa bật ra trong không khí ngột ngạt, tan lẫn vào khói thuốc xanh nhạt.

...

Đỗ Thành cuối cùng vẫn không châm điếu thuốc ấy.

Bởi vì Thẩm Dực đã ngồi vào ghế phụ.

"Giờ bắt đầu vẽ luôn à?"

"Ừm." Thẩm Dực đáp khẽ, tay mở hộp bút. "Xe anh lái ổn chút."

"Ơ kìa, ngồi xe tôi bao nhiêu lần rồi, tự đếm xem? Ngoài mấy lần đầu em mệt lả người, tôi đã bao giờ lắc cho em say xe chưa?"

"..." Bút trong tay Thẩm Dực khựng lại, giọng nhỏ đi: "Cách đây... hai tiếng."

Đỗ Thành sững người.

"... Khụ! Thì, cái đó... là em  phạm quy trước, không tính. Với lại tôi có cố tình lắc đâu."

Thẩm Dực rốt cuộc bật cười, cúi người cười đến run vai: "Đỗ cảnh quan à..."

"Gì nữa đây?"

"Anh, ha ha ha ha... anh đáng yêu thật đấy."

"Yêu đương còn phân quy tắc gì chứ, ai bảo phạm quy?"

"Anh thì đúng là không cố tình lắc," Thẩm Dực vừa cười vừa chống tay, ngồi thẳng lại một chút, "chỉ là lúc hồn em  sắp bay mất thì anh kích động quá, suýt kéo luôn miếng dán ức chế của em xuống thôi. Xét ra đúng là không cố ý—"

Két!

Đỗ Thành đột ngột thắng gấp. Thẩm Dực bị ép ngậm miệng.

Đèn đỏ trước mặt mới vừa bắt đầu đếm ngược 90 giây.

Thẩm Dực cúi đầu nhìn tờ giấy bị kéo lê ra một nét bút dài ngoằng, thở dài, thu đồ lại.

"Không vẽ nữa à?"

"Không vẽ." Cậu nhịn một lát, khóe môi lại cong lên: "Dù sao kỹ thuật lái xe của Thành đội... cũng thật là đáng nể."

"... Thẩm...Dực!!"

-----------------------------------------------------------------

Nie,