Khi bầy thằn lằn mặt người tấn công, ai nấy đều phải tìm cách tự bảo vệ mình. Đạo cụ "Quyền trượng Ác Ma" của Đường Vân Tư lúc này lại phát huy tác dụng lớn trong thế giới dưới lòng đất — Ác Ma có thể chuẩn xác nuốt chửng trái tim đám quái vật thằn lằn.

Cộng thêm việc Ngũ Hạ Cửu cùng mọi người đồng thời sử dụng đạo cụ phản công, chẳng bao lâu, áp lực bao vây họ giảm đi rõ rệt.

Sợi dây nối giữa Ngũ Hạ Cửu và Thời Thương Tả bị kéo căng rồi đứt lìa khi họ tránh né lũ thằn lằn. Thế nhưng khi cuộc tấn công của chúng dần thưa thớt, họ chưa kịp thở phào một hơi, dòng nước lần nữa cuồn cuộn chảy xiết.

Âm thanh "rầm rầm" quen thuộc vang lên từ phía xa, khiến cơ thể họ lập tức căng cứng, nét mặt trở nên nặng nề — lại tới nữa!

"A Tả!" Ngũ Hạ Cửu vươn tay muốn kéo Thời Thương Tả lại.

Nhưng khi lũ thằn lằn mặt người tấn công, Ngũ Hạ Cửu và Thời Thương Tả đã bị nước cuốn tách ra, cách nhau một đoạn khá xa. Lúc này, Thời Thương Tả đang cố rẽ nước bơi về phía anh.

Song ngay lúc đó, không biết là trùng hợp hay không, A Dạ vì tránh né hàm răng của một con thằn lằn mặt người mà lùi lại trong nước, vô tình dừng đúng giữa hai người. Con quái vật theo sát phía sau hắn ta, chiếc đuôi to khoẻ quất mạnh về phía Ngũ Hạ Cửu.

Ngũ Hạ Cửu buộc phải tránh ra, thu tay về. Vài giây sau, một bức tường nước dữ dội lại tràn tới, nuốt trọn cả bọn.

Lần này, dòng nước cuốn họ đến ngã rẽ khác của con sông ngầm.

Ngũ Hạ Cửu xui xẻo bị tách riêng, bị đẩy vào một nhánh hẹp, suýt nữa đập đầu vào vách đá. Cảm giác nghẹt thở dâng lên không ngừng. Toàn thân anh đau đớn, dằn vặt giữa làn nước lạnh buốt.

Cơn choáng váng ập đến khiến trước mắt anh tối sầm. Ngay khi ý thức dần mờ đi, Ngũ Hạ Cửu mơ hồ nhận ra âm thanh dòng nước bỗng thay đổi — tốc độ và hướng chảy đều khác trước.

Chưa kịp nghĩ nhiều, cơ thể anh bất chợt mất trọng lực, ý thức từ mơ hồ cũng thình lình tỉnh táo lại, hoảng hốt cực độ.

Anh mở to mắt theo phản xạ, nước bắn tung toé vào mặt, ánh sáng trắng từ phía trên nghiêng xuống, xua tan bóng tối.

"Bùm!" — Ngũ Hạ Cửu rơi khỏi một thác nước nhỏ, lao thẳng xuống hồ trong thung lũng với khung cảnh kỳ quái. Mãi đến khi bơi lên mặt nước, bám được vào một cành cây trôi nổi trên mặt hồ, anh mới tạm thời thở dốc nghỉ ngơi.

"A Tả..." Ngũ Hạ Cửu khẽ gọi, nhưng khi mở miệng, giọng nói yếu ớt, không còn sức hô to.

Anh lau nước trên mặt, quay đầu tìm kiếm những người khác, nhưng xung quanh dường như chỉ có mình anh — chẳng thấy bóng dáng ai.

Nghỉ một lúc, lấy lại chút sức, Ngũ Hạ Cửu ước lượng khoảng cách từ đây đến bờ hồ, định bơi qua đó trước rồi mới tìm người.

Những cành cây xanh trôi nổi chỉ đủ để anh tạm bám víu nghỉ chân, chứ không thể leo lên đi trên đó. May thay, từ đây đến bờ có nhiều thực vật trôi rải rác, đủ để men theo chúng mà tiến về bờ.

Ngũ Hạ Cửu hít sâu một hơi, xong thử lặn xuống.

Nước hồ xanh biếc, bên dưới không tối hẳn nhờ những con bướm phát sáng đậu trên đỉnh vách thung lũng. Ánh sáng trắng phản chiếu xuống mặt nước, từng vòng gợn sáng lay động lan vào làn nước tĩnh lặng.

Ngũ Hạ Cửu chìm hẳn trong hồ, theo bản năng quan sát xung quanh — có cá bơi lượn, có cây thuỷ sinh đong đưa...

Trông yên bình, không có dấu hiệu nguy hiểm.

Nhưng Ngũ Hạ Cửu không quên được bầy thằn lằn mặt người từng tấn công họ trong sông ngầm. Dòng nước dữ đó đã cuốn anh đến đây, vậy chẳng có lý gì đám quái vật không bị cuốn theo. Nguy hiểm vẫn chưa biến mất.

Anh nín thở, tăng tốc bơi về phía bờ.

Nhưng chẳng bao lâu, Ngũ Hạ Cửu nhận ra điều khác lạ — đàn cá đang bơi tung tăng bỗng nhiên náo loạn, tản ra bốn phía, như đang trốn chạy khỏi thứ gì đó.

Khi đối diện hiểm nguy, động vật mới phản ứng bất an.

Cái gì đang tới?

Ngũ Hạ Cửu lập tức cảnh giác, định ngoi lên mặt nước xem tình hình, nhưng chuyện bất ngờ chẳng bao giờ cho ai cơ hội chuẩn bị.

Giữa làn nước gợn sóng, anh nhìn thấy — phía sau đàn cá bỏ chạy là một con rắn khổng lồ toàn thân trắng toát, vảy sáng óng ánh, đôi mắt xanh thẫm. Hai bên đầu thứ này có hai vệt đen nổi rõ, đang trườn tới chỗ anh.

Con rắn này... trông quen mắt quá. 

Ngũ Hạ Cửu từng thấy hình ảnh của nó trên bức phù điêu trong địa cung, cũng từng nhìn qua tượng điêu khắc tương tự trong Mộ Mặt Trời. Anh từng suy đoán, con rắn khổng lồ ấy hẳn có liên hệ với Nữ vương Lâu Lan...

Con rắn khổng lồ từng xuất hiện từ trong truyền thuyết La Bố Bạc, dâng lên Nữ hoàng Lâu Lan hai món báu vật.

Ngũ Hạ Cửu phần nào đoán được, hồ nước anh vô tình rơi vào lúc này có lẽ chính là La Bố Bạc. Thế nhưng, anh không ngờ con rắn khổng lồ trong bức bích họa thật sự tồn tại. Hoặc có lẽ, ước đoán theo kích cỡ và hình thể của nó, đây hẳn là hậu duệ — hoặc, chính là con rắn trong bức tranh cổ?

Thân rắn dài hơn mười mét, uốn lượn khổng lồ, trườn đi trong nước với tốc độ kinh hoàng. Chỉ trong chớp mắt, từ chỗ còn xa tít, nó đã lao tới ngay cạnh Ngũ Hạ Cửu.

Anh chỉ kịp rút Long Hồn Cốt Kiếm ra vung lên một nhát, thì ngay khoảnh khắc kế tiếp, thân rắn đã quấn chặt lấy người anh, phần eo bị siết cứng. Hơi thở con quái vật nổi bật trong làn nước, bọt khí trắng xóa trôi nổi trước mặt.

Cơn nghẹt thở dữ dội ập đến. Long Hồn Cốt Kiếm vốn có khả năng trấn áp sinh vật đặc biệt, nhưng không hiểu do thanh kiếm đang trong quá trình thăng cấp, hay vì những sinh vật như thằn lằn mặt người và con rắn trắng này đã sống hàng trăm, thậm chí ngàn năm dưới lòng đất, tiến hóa đến mức hoàn chỉnh, không còn thiên địch — sức uy hiếp của kiếm đối với chúng hầu như bằng không.

Ngũ Hạ Cửu lập tức hạ quyết tâm, dồn hết sức định đâm thẳng Long Hồn Cốt Kiếm vào thân rắn.

Thanh kiếm mang thuộc tính "Hỏa", trong môi trường nước hoàn toàn bị khắc chế, không thể phát huy sức mạnh vốn có.

Hơn nữa, lớp vảy của con rắn cứng như thép. Trong dòng nước đặc quánh, Ngũ Hạ Cửu cố dồn hết sức vung kiếm, nhưng mũi kiếm chỉ cắm sâu được chưa đến nửa lưỡi, máu rắn loang đỏ trong nước.

Cảm giác đau đớn khiến con rắn khổng lồ càng điên cuồng, thay vì buông ra, nó lại siết chặt hơn nữa, cái đuôi thô to quấn quanh eo Ngũ Hạ Cửu, đến mức anh nghe rõ tiếng xương cốt nơi thắt lưng kêu răng rắc.

Hơi thở trong lồng ngực cạn dần — luồng khí cuối cùng bị ép bật ra, nổi lên thành những dải bọt nhỏ.

Giờ đây, cơn nghẹt thở dâng ngược từ ngực lên não, đau buốt như dao cứa. Mặt hồ ngay trên đầu, dường như chỉ cách trong gang tấc, nhưng dù Ngũ Hạ Cửu cố giơ tay, anh vẫn không sao chạm tới được.

Phải làm gì đó.

Anh phải làm gì đó — nếu không, thật sự sẽ bỏ mạng ở đây.

Ngũ Hạ Cửu theo bản năng siết chặt chuôi Long Hồn Cốt Kiếm. Nước hồ làm đôi mắt rát buốt, anh nhắm lại. Ánh nhìn cuối cùng còn sót lại, là hình ảnh con rắn khổng lồ đang quấn người anh, cái đầu nó từ từ trườn tới.

Miệng rắn mở rộng, tựa hồ định nuốt chửng anh vào bụng.

Ngũ Hạ Cửu nhắm nghiền mắt, khẽ động thanh kiếm trong tay — và trên thân Long Hồn Cốt Kiếm, phù văn đại diện cho thuộc tính "Thủy" bỗng bừng sáng. Cùng lúc đó, một hồn cốt rồng hư ảo dần hiện ra, chớp sáng giữa làn nước sâu thẳm.

...

Mặt hồ vốn phẳng lặng, bỗng nhiên nổi lên từng vòng gợn sóng, loan dần ra bên ngoài. Khi những gợn sóng ấy lớn đến cực điểm, những giọt nước bất ngờ nảy lên, nhảy múa trên mặt hồ. Ngay sau đó, một tiếng rồng gầm vang dội từ lòng hồ vọng lên.

"Ào!" âm thanh nước bắn nặng nề vang lên. Dòng nước cuộn trào, xé rách mặt hồ, cuốn theo thân hình trắng toát khổng lồ của con rắn lớn lao thẳng lên không. Khi nó vươn đến một độ cao nhất định, thân thể khổng lồ ấy rơi xuống ầm ầm, đập mạnh lên mặt hồ, bắn tung một khối nước cao đến vài mét.

Chẳng bao lâu, mặt hồ đã nhuộm đỏ máu — là máu từ thân thể con rắn bị dòng nước cứa rách, nổ tung thành từng mảnh.

Mùi máu tanh lan dần trong nước, tản đi xa.

Con rắn khổng lồ hoảng loạn bỏ chạy.

Còn Ngũ Hạ Cửu, tuy đã kích hoạt được phù văn thuộc tính "Thủy", anh đã ở dưới hồ quá lâu nên bắt đầu thiếu dưỡng khí. Lúc này, anh chỉ có thể dùng cả tay lẫn chân để nhanh chóng nổi lên mặt nước, thở dốc lấy lại hơi.

Chiếc vòng tay khi nãy trong hồ vừa nóng lên trong thoáng chốc — đến giờ, thuộc tính "lửa" và "nước" đều đã được kích hoạt. Giờ còn lại ba thuộc tính chưa mở.

Chỉ cần kích hoạt thêm một thuộc tính nữa, đạo cụ này sẽ được nâng lên cấp S.

Ngũ Hạ Cửu liếc nhìn món đạo cụ trong tay, tạm thời thu nó trở lại vòng tay, nghỉ ngơi một lát rồi không dám chậm trễ nữa, tiếp tục bơi nhanh về bờ.

Dù thế nào đi nữa, anh muốn lên bờ trước đã.

May mắn là sau đó, Ngũ Hạ Cửu không gặp bất kỳ nguy hiểm nào khác.

...