Sau khi rơi xuống cơ quan từ đại điện đỏ thẫm, Ngũ Hạ Cửu, Thời Thương Tả và Phương Tử ở cùng một chỗ.

Còn Đường Vân Tư và Lộ Nam cũng may mắn rơi cùng nhau, chỉ có điều tình cảnh hiện tại của họ có chút tệ — không biết đã rơi xuống chỗ nào, xung quanh là một không gian cao khoảng bốn mét, cách mặt đất ba mét có một cánh cửa.

Lối thông họ vừa rơi xuống đã đóng lại từ lâu, bốn phía tường, sát mặt đất đều có một pho tượng quái thú đang há miệng.

Khi Đường Vân Tư và Lộ Nam đang định tìm cách leo lên để đi qua cánh cửa nhỏ kia, sau tiếng "rắc rắc" vang lên, dường như có thứ gì đó đang chui ra từ miệng những con quái thú.

Ngay sau đó, vô số côn trùng từ trong phun ra ào ạt.

"Cái này có được gọi là xui tận mạng không?" Đường Vân Tư và Lộ Nam vừa lùi lại vừa cười khổ.

Đạo cụ của hai người họ thuộc loại tuy không giới hạn số lần sử dụng nhưng lại có khuyết điểm nhất định — quyền trượng "Quỷ dữ" của Đường Vân Tư và "dao găm vảy rồng" của Lộ Nam đối phó quái vật to lớn thì còn được, chứ với loại côn trùng nhỏ thế này thì có hơi quá sức.

Đám côn trùng này không hẹn mà gợi cho họ nhớ đến lũ cổ trùng từng gặp ở thôn Trang Phủ thời Dân Quốc.

May mắn là trong tay Lộ Nam có khẩu súng phun lửa đã được Thời Thương Tả cải tiến trước đó, luồng lửa phun ra đốt cháy một mảng lớn côn trùng.

Nhờ vậy, hai người mới tranh thủ được chút thời gian, giúp nhau cuối cùng cũng leo lên được cánh cửa nhỏ ở trên cao. Còn đám côn trùng bên dưới dù nhiều, nhưng chẳng mấy con có thể nhảy lên được.

Đường Vân Tư và Lộ Nam không dừng lại, nhanh chóng đi qua cánh cửa nhỏ rời đi.

Bên kia, Lý Mao và Khổ Qua rơi xuống cùng nhau — tiến vào một hành lang đen kịt, cũng khá rộng rãi nhưng tối tăm bốn phía, đặc biệt là hai bên đứng sừng sững những pho tượng mặt mày dữ tợn, tay cầm binh khí.

Lý Mao khẽ chửi một tiếng, chống lưng đứng dậy, ánh đèn dò đường trên mũ rọi vào tượng, suýt nữa dọa gã nhảy dựng.

Vì có lý do — hình dáng pho tượng này vừa giống người lại vừa giống quái vật, thân hình rõ ràng là người nhưng tay chân lại to khỏe, sắc nhọn, mắt trợn tròn, khoảng cách giữa hai mắt lớn đến mức kỳ dị, miệng há rộng lộ ra những chiếc răng sắc như dao.

Khi Lý Mao và Khổ Qua đang quan sát những pho tượng này, đèn đội đầu của Lý Mao bỗng tắt phụt một cái, sau khi sáng lại thì ánh sáng trở nên yếu hẳn.

Có lẽ là lúc vừa lăn xuống, đèn đã va đập mạnh xuống đất, bị hỏng phần nào.

Lý Mao đưa tay gõ vào chụp đèn, ánh sáng nhấp nháy mấy lần nhưng vẫn không sáng hơn được.

Về phần Khổ Qua, đèn đội đầu của gã đã rơi mất cùng với chiếc mũ trong lúc lăn xuống.

Tuy vậy, trong ba lô gã vẫn còn một chiếc đèn pin. Thấy đèn đội đầu của Lý Mao yếu đi, anh xoay người tháo ba lô định lấy đèn pin ra, nhưng lại vô tình liếc thấy giữa đầu bên kia của hành lang có một cái bóng đen đứng sừng sững.

Gã giật mình hoảng hốt, nhưng ngay sau đó phản ứng lại — hình dáng của cái bóng đen này gần như giống hệt những pho tượng bên cạnh bọn họ, xem ra nó cũng là tượng.

Khổ Qua thở phào một hơi, vai đang căng cứng liền thả lỏng, dùng cùi chỏ huých Lý Mao.

"Làm gì vậy?" Lý Mao cau mày quay đầu lại.

Khổ Qua hất cằm về phía cuối hành lang, nói: "Nhìn kìa, có một pho tượng đứng riêng lẻ, ủa, sao cuối hành lang lại đặt một cái thế kia, định không cho mình đi qua à?"

Lý Mao theo hướng Khổ Qua ra hiệu quay đầu nhìn – ánh sáng mờ mịt yếu ớt cũng lia theo, chỉ tiếc là khoảng cách hơi xa, chưa thấy rõ được.

Từ phần chân nhìn dần lên, Lý Mao càng xem càng nhíu mày – bức điêu khắc này sao lại có vẻ khác với mấy bức bên cạnh họ?

Đến khi ánh sáng yếu ớt chiếu tới phần bụng của "bức điêu khắc", nơi đó lại phập phồng lên xuống, giống như đang hô hấp.

Lý Mao và Khổ Qua lập tức giật này người, tim đập mạnh, sắc mặt thay đổi.

Đúng lúc Khổ Qua đã lấy sẵn đèn pin trong tay, ngón tay khẽ run, "tách" một tiếng liền bật công tắc —

Ánh sáng mạnh hơn hẳn trước đó lập tức chiếu thẳng vào nửa thân trên và khuôn mặt của "bức điêu khắc" ở đầu lối đi — trên chiếc cổ là một cái đầu giống thằn lằn, cái miệng đầy răng nhọn, sống mũi bẹt, hai mắt cách nhau khá xa.

Đôi mắt ấy đảo loạn trong hốc mắt, bị ánh sáng kích thích liền co lại, rồi lập tức chuẩn xác "khóa chặt mục tiêu" vào Lý Mao và Khổ Qua, há to miệng, gầm lên một tiếng.

Con quái vật vốn đứng yên như tượng lập tức lao thẳng về phía hai người.

...

Nghiệt Mãng rơi xuống một mình, trong lúc tìm đường thoát cũng chạm trán loại quái vật mà Lý Mao và Khổ Qua đang gặp.

Con quái vật trông giống thằn lằn này có sức mạnh kinh khủng, da dày thịt cứng, răng nanh sắc nhọn, tay chân to khỏe, tốc độ lại nhanh, toàn thân tỏa ra mùi mục rữa như xác thối.

Nghiệt Mãng phải mất một phen vất vả mới thoát khỏi nó, chui vào một lối đi khác và nhanh chóng đóng cánh cửa đá nối thông.

Con quái vật đuổi phía sau bị chặn, tạm thời để Nghiệt Mãng có thời gian thở dốc.

Hắn ta tiếp tục men theo lối đi tiến lên, bỗng nghe phía trước vang lên vài tiếng động, trong lòng âm thầm cảnh giác. Thứ gây ra tiếng động — không rõ là người hay quái vật — dường như cũng cảm nhận được sự hiện diện của Nghiệt Mãng, âm thanh dần nhỏ đi.

Khi Nghiệt Mãng đặt một tay lên vòng tay và rẽ qua khúc ngoặt, hai bên chạm mặt.

Tim hắn ta khẽ trùng xuống — người gây ra tiếng động lại là A Dạ, thuộc hạ của Phùng Cố, còn Phùng Cố thì ngất bên vách tường của lối đi, trên vai bị cào một vết máu dài.

Nghiệt Mãng tinh mắt, nhận ra ngay vết thương trên vai Phùng Cố hẳn do con quái vật kia gây ra, lập tức ánh mắt sắc lại, nói: "Lẽ nào các người ở phía trước cũng gặp con quái vật giống thằn lằn đó rồi?"

A Dạ đáp: "Đúng vậy..."

Hắn ta bước lên trước, nói thêm mấy câu nữa, sắc mặt của Nghiệt Mãng liền thay đổi.

...

Chỗ Lý Mao và Khổ Qua rơi xuống thật xui xẻo — dường như đây chính là hang ổ của bọn quái vật thằn lằn. Sau khi một con lao tới, chẳng bao lâu ở cuối lối đi lại xuất hiện thêm hai con cùng kích cỡ.

Không còn cách nào khác, Lý Mao và Khổ Qua đành quay đầu bỏ chạy.

Nổ súng cũng vô dụng, vì da thịt quái vật quá dày, đạn bắn lên gần như không gây được sát thương, ngược lại còn khiến chúng nổi điên.

Tốc độ của chúng nhanh đáng kinh ngạc, thậm chí có thể leo lên tường hoặc trần lối đi để di chuyển, khiến Lý Mao và Khổ Qua phải liên tục đề phòng.

Súng đã bắn hết đạn, Lý Mao bóp cò mấy lần chỉ nghe tiếng "cạch cạch" khô khốc, hoàn toàn vô dụng.

Gã liền ném mạnh khẩu súng về phía quái vật, đập trúng người nó, rồi cùng Khổ Qua cắm đầu chạy. Trong lòng cả hai đều ngầm cảnh giác, đề phòng đối phương có thể trở mặt ra tay bất ngờ.

Còn về việc dùng đạo cụ...

Mới chưa qua được nửa của thời gian mười lăm ngày, chẳng lẽ bây giờ đã phải lấy ra dùng sao?
Nhất là đạo cụ của Lý Mao là loại tiêu hao, ở thế giới dưới tàu bị hạn chế số lần sử dụng. Nếu dùng hết mà chưa qua hết mười lăm ngày thì gã biết làm thế nào?

Lý Mao đang chờ Khổ Qua ra tay trước — chỉ cần đối phương cầm chân được bọn quái vật, hai người hợp sức đối phó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Trong ba lô của gã vẫn còn một khẩu súng khác và hai quả lựu đạn khói, chỉ là lúc này không kịp lấy ra, bởi bọn quái vật đuổi sát phía sau, móng vuốt mà vung trúng thì sẽ để lại một vết thương dài.

Lý Mao muốn "ăn ké" đạo cụ của người khác, Khổ Qua cũng chẳng khác gì, đều không muốn là kẻ đầu tiên phải ra tay.

Nhưng đôi khi bất ngờ lại đến không kịp trở tay — ngay tại khúc ngoặt phía trước, trên đỉnh lối đi, một con quái vật thằn lằn đang bám sát cả cơ thể trên trần, âm thầm rình mồi.

Chờ đến khi Lý Mao và Khổ Qua chạy ngang, con quái vật đột ngột lao xuống, nhào thẳng về phía họ.

Lý Mao phản ứng nhanh hơn, hoảng hốt tránh được.

Nhưng Khổ Qua lại xui xẻo bị quái vật đè ngã xuống đất, lăn lộn giằng co với nó, hàm răng sắc nhọn của con quái vật lập tức cắm phập vào vai anh ta.

"A—!!!"

Khổ Qua đau đến hét lớn, một tay chạm vào vòng tay, lập tức xuất hiện đạo cụ.

【Hành khách Khổ Qua sử dụng đạo cụ cấp C — "Rìu Máu của Sát Nhân Cuồng Loạn", số lần sử dụng: đạo cụ tiêu hao, tổng cộng 5 lần. (Chú thích: mỗi lần sử dụng, Rìu Máu sẽ hỏng dần cho đến khi phế bỏ hoàn toàn.)】
【Cách sử dụng: Chỉ cần vung rìu là xài được.】
【Hiệu quả: "Rìu Máu của Sát Nhân Cuồng Loạn" có thể kích phát sự sợ hãi, hoảng loạn, kinh hãi trong lòng đối tượng bị tấn công, buộc đối tượng đứng yên tại chỗ, có thể chém vào cổ, tay hoặc các bộ phận khác để gây thương tổn hoặc phân thây.】
【(Chú thích: "Rìu Máu của Sát Nhân Cuồng Loạn" mỗi lần sử dụng hiệu quả sẽ giảm dần, không thể dùng với hành khách, không thể dùng với quỷ hồn...)】

Chiếc rìu trong tay Khổ Qua toàn thân ánh lên màu đỏ máu, một số chỗ máu đã khô đen, bẩn thỉu. Cán rìu dài chừng một cánh tay, lưỡi rìu lớn, trông nặng nề, nhưng khi cầm trong tay người sử dụng lại cực kỳ nhẹ, ít nhất là với Khổ Qua, gã có thể dễ dàng vung lên trong không trung.

Con quái vật thằn lằn đang cắn vai Khổ Qua bị tác động bởi nỗi sợ, lập tức rút răng, lùi lại, đứng chết trân tại chỗ.

Khổ Qua nén đau, lập tức vung rìu bổ thẳng xuống cổ con quái vật.

Chiếc "Rìu Máu của Sát Nhân Cuồng Loạn" cấp C này chỉ còn 3 lần sử dụng.

Lưỡi rìu sắc bén đã có hai mẻ sứt không lớn, để lại từ hai lần dùng trước. Rõ ràng hiệu quả của rìu cũng đã giảm sút.

Nhát chém chỉ chém đứt một nửa cổ con thằn lằn, nhưng cổ là điểm chí mạng, nên cũng đủ để giết nó.

Con quái vật ngã rầm xuống đất, máu đỏ từ cổ chảy ra, loang thành mảng lớn trên nền gạch.\

Lưỡi rìu lại xuất hiện thêm một đường  sứt nữa. Nhưng phía sau, vẫn còn ba con quái vật đang đuổi theo. Sau khi Khổ Qua bị quật ngã, bị cắn, rồi dùng đạo cụ chém chết một con, ba con còn lại lập tức áp sát.

Khổ Qua không kịp bỏ chạy, chỉ đành tiếp tục vung rìu tấn công.

Một lần, hai lần... ba con quái vật, thì có một con bị chém trọng thương, hai con còn lại ngay cả da cũng chưa bị rách, mà cây rìu máu đã đột ngột gãy đôi rơi xuống đất, hoàn toàn phế bỏ.

May là Lý Mao không ngu, biết rằng nếu lúc này để Khổ Qua chết ở đây thì đội của họ chỉ còn lại mình gã, sau này nếu một mình bỏ chạy rồi lại gặp quái vật, có thể rơi vào tình cảnh còn khó hơn bây giờ.

Huống hồ, cho dù Khổ Qua vẫn còn đạo cụ để đối phó nguy hiểm, nhưng nếu gã không ra tay giúp mà chỉ ngồi hưởng lợi, chắc chắn sẽ bị đối phương ghi hận. Chi bằng bây giờ ra tay giúp một phen để lấy thiện cảm.

Thế là Lý Mao lớn tiếng bảo Khổ Qua tránh ra, rồi lập tức rút từ ba lô ra một quả lựu đạn khói, ném về phía quái vật.

Sợ chưa chắc ăn, khi Khổ Qua chạy tới bên cạnh, gã lại ném nốt quả lựu đạn khói cuối cùng về phía bọn quái vật. Chỉ chốc lát, cả lối đi đã nhanh chóng bị làn khói trắng bao phủ. Lý Mao và Khổ Qua thấy thế liền vội vàng bỏ chạy.

Không dám ngừng lại dù chỉ một giây, cả hai chạy suốt một đoạn dài, bên tai chỉ còn tiếng thở dốc và tiếng bước chân, tiếng tim đập loạn xạ. Mãi đến khi tình cờ đụng phải ba người Cách Tang, A Kim và CấpThời Vũ, họ mới chịu dừng lại.

Cấp Thời Vũ thấy bộ dạng thê thảm của hai người, nhất là vết thương trên vai Khổ Qua vẫn còn chảy máu, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ phía sau có thứ gì đuổi theo sao?"

Nhưng khi cô quay lại nhìn, phía sau tối đen như mực, chẳng thấy gì cả.

Lý Mao thở hắt ra nói: "Tôi... chúng tôi vừa gặp phải một con quái vật trông giống thằn lằn. Các người không gặp gì sao?"

Tức Thời Vũ lắc đầu: "Không, bọn tôi vẫn đang tìm đường ra."

Chết tiệt.

Lý Mao và Khổ Qua đồng thời chửi thầm trong bụng — sao ba người này lại may mắn thế, chẳng gặp bất cứ nguy hiểm gì, còn bọn họ thì bị quái vật thằn lằn dí sát.

Dù vậy, việc gặp nhau lúc này cũng khiến Lý Mao phần nào yên tâm.

Ít nhất, nếu sau này lại có quái vật tấn công, đông người thì cơ hội thoát thân cũng cao hơn.

Vì thế, Lý Mao tỏ ra tốt bụng nói: "Đừng đi hướng này nữa, bọn tôi vừa gặp quái vật thằn lằn ở phía sau..."

Gã kể lại sơ qua tình huống nguy hiểm vừa rồi của mình và Khổ Qua.

Cách Tang nghe xong liền nói: "Xem ra hướng chúng ta chọn không đúng rồi. Hay đi hướng này đi."

Cách Tang chỉ tay về phía đầu bên kia của lối đi.

A Kim, tức Mễ Trinh, không có ý kiến, còn Cấp Thời Vũ thì tỏ vẻ hoàn toàn nghe theo Cách Tang.

Lý Mao và Khổ Qua nhìn vậy liền hiểu ngay, trong nhóm ba người kia thì Cách Tang, cậu trai trông trẻ tuổi nhất, lại là người đưa ra quyết định.

Lý Mao mỉm cười nói: "Được."

Khổ Qua đưa tay xoa vai bị thương, cũng gật đầu.

Không lâu sau đó, họ cũng tình cờ phát hiện trên tường của lối đi này có chữ "Tào" do Tiến sĩ Tào khắc lại.

...

Bên kia,

Ngũ Hạ Cửu, Thời Thương Tả và Phương Tử đang băng qua một đại điện treo đầy xác khô.

Nửa đầu quãng đường, khi họ chậm rãi bước đi, những dải vải quấn quanh xác khô đong đưa, thỉnh thoảng quệt vào vai hay người họ, mang theo mùi hôi thối khó ngửi khiến ai cũng muốn theo phản xạ đưa tay bịt mũi.

Hơn nữa, ở khoảng cách gần như vậy, chỉ cần ngẩng đầu hoặc quay sang là có thể thấy rõ bộ dạng thảm khốc khi chết của những xác khô này — làn da đen sạm, nhăn nheo, gương mặt co rúm — cảm giác đó càng khiến tim người ta đập nhanh hơn, tinh thần căng như dây đàn.

Lá bùa trong tay Ngũ Hạ Cửu, từ khi họ bước vào đại điện, đã nóng rực đến mức như sắp thiêu bỏng lòng bàn tay anh. Điều đó cho thấy đám xác khô bị treo kia có lẽ đang chờ họ tiến sâu vào mới tỉnh lại tấn công.

Quả nhiên, khi ba người vừa đi tới gần chỗ có những xác chết nằm ngang trên đất, Thời Thương Tả thấp giọng bảo: "Chạy." Ngũ Hạ Cửu và Phương Tử lập tức theo sau.

Những sợi xích treo xác khô vang lên tiếng loảng xoảng, vài xác khô bắt đầu sống lại.

Dù bị trói chặt bằng xích, nhưng số lượng xác quá nhiều và dày đặc, chúng vươn những bàn tay khô quắt định chộp lấy họ, siết chặt cổ để khiến họ ngạt thở...

Ngũ Hạ Cửu nhìn thấy trên cổ những xác chết nằm dưới đất đều có vết hằn bầm tím, khắp thân cũng đầy thương tích.

Anh lập tức ném lá bùa ra, lũ xác khô phát ra tiếng rên rỉ thảm thiết, những kẻ dính phải bùa lập tức tan thành từng tấc tro rơi xuống nền đất.

Dù khá gian nan, nhưng khi sáu lá bùa dùng hết, bọn họ rốt cuộc cũng chạy thoát khỏi đại điện đầy xác người.

Ngũ Hạ Cửu ngoái lại nhìn, chỉ thấy bên trong là một cảnh tượng kinh hoàng — một đám xác chết điên loạn vươn ra vô số cánh tay khô khốc về phía họ.

...

Những ký hiệu Tiến sĩ Tào để lại đã dẫn đường cho họ rất hiệu quả.

Thực ra, những nơi mà bọn họ cùng Phùng Cố, Nghiệt Mãng và những người khác rơi xuống thoạt nhìn thì rải rác, nhưng các lối đi nối lại đều dẫn về cùng một hướng.

Chỉ là họ hoàn toàn không hay biết điều đó.

Mà nơi ấy chính là điểm cuối cùng nhóm Tiến sĩ Tào đã đến được ở tầng một dưới lòng đất này, có điều, sau đó...

Không lâu sau khi rời khỏi đại điện treo đầy xác khô, ba người Ngũ Hạ Cửu đụng phải nhóm Cách Tang, Cấp Thời Vũ và A Kim, cùng Khổ Qua, Lý Mao, còn có cả Tửu Quỷ họ gặp về sau.

Ngũ Hạ Cửu phát hiện trên người Khổ Qua và Tửu Quỷ đều có vết thương. Cả hai bên muốn tìm hiểu tình huống của nhau, sau khi hỏi han mới biết được những gì đối phương đã trải qua trên đường.

Tửu Quỷ cũng từng bị quái vật thằn lằn tấn công giống Lý Mao và Khổ Qua, nhưng vết thương trên người gã chỉ là vết cào xước, không giống Khổ Qua bị cắn khá sâu.

Tuy nhiên, sau khi gặp ba người Ngũ Hạ Cửu, tình trạng của Khổ Qua rõ ràng đã có chút bất thường.

Da mặt và phần cánh tay lộ ra bên ngoài của anh ta đỏ bừng, khuôn mặt hơi sưng lên, ánh mắt đôi khi trở nên mơ màng, còn môi lại đen kịt kỳ dị.

Chỉ nhìn thôi cũng biết là biểu hiện bị trúng độc.

Dáng vẻ của Khổ Qua khiến ba người Ngũ Hạ Cửu nhớ đến những xác chết mà họ thấy trong căn phòng đầy dụng cụ tra tấn. Nhận thấy sắc mặt của Ngũ Hạ Cửu và Phương Tử có gì đó khác lạ,

 Khổ Qua vội vàng hỏi họ có biết chuyện gì đang xảy ra hay không.

Ngũ Hạ Cửu không giấu giếm, liền nói hết ra.

Nghe xong, sắc mặt gã biến đổi liên tục.

Vì mặt đã sưng phồng, gã há miệng, khó khăn nói: "... Độc... răng của lũ quái thằn lằn đó có độc... phải làm sao đây... tôi cảm thấy cổ họng khô rát... máu như đang sôi lên..."

Quá khó chịu.

Khổ Qua không kìm được mà gãi cánh tay, gương mặt sưng phồng lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Tửu Quỷ thì sờ vào vết cào trên người, may mắn là móng vuốt của con quái vật đó không có độc, chỉ có răng mới chứa nọc độc,  có thể tiêm vào cơ thể người, mà gã cũng suýt nữa thì bị cắn.

Tửu Quỷ bất giác giơ cánh tay lên nhìn, da vẫn giữ nguyên màu bình thường.

Cấp Thời Vũ không biết nên an ủi thế nào, cố gắng nói một câu: "Có lẽ... có lẽ ở đây có thứ gì đó giải độc, giống như rắn có độc nhưng mật rắn lại có thể dùng làm thuốc giải."

"Biết đâu con quái vật thằn lằn kia cũng giống rắn, máu hoặc thịt của nó có thể giải độc."

Lời của Cấp Thời Vũ nghe kỹ cũng có chút lý lẽ. Khổ Qua cố gắng ép bản thân bình tĩnh lại, bởi nếu giờ sụp đổ thì về sau càng khó có cơ hội sống sót.

Ngũ Hạ Cửu cùng mọi người tiếp tục lần theo dấu khắc mà Tiến sĩ Tào để lại. đi sâu hơn.

Chẳng bao lâu, hai bên lối đi bắt đầu thay đổi. Trên những bức tường trơn nhẵn lần nữa xuất hiện các bức bích họa. Ngũ Hạ Cửu bất giác chậm lại để nhìn kỹ. Một số bức có nội dung trùng với phù điêu trong căn thạch thất nơi họ rơi xuống lúc đầu, nhưng cũng có những bức chưa từng thấy.

— Vẽ cảnh quốc vương Lâu Lan dẫn dân chúng đến bên một hồ nước lấy nước. Ở đây dường như không phải sa mạc, quanh hồ là thảm cỏ xanh mướt, chim hót hoa thơm, nai rừng, thỏ rừng... cũng đến uống nước, tạo nên bức tranh hài hòa giữa con người và thiên nhiên.

Nhưng tiếp theo, nếu như những bức tranh trước thể hiện sự hài hòa, thì những bức sau lại kể về sự hoang tàn.

Hồ nước dần biến mất, thay vào đó là sa mạc và hạn hán. Xác động vật dần bị cát vùi lấp, thỉnh thoảng còn lộ ra xương khô...

Kế đó, nội dung phù điêu trong thạch thất xen lẫn vào, xuất hiện loài quái vật thằn lằn có khuôn mặt người trên lưng. Một số người bị chọn, rồi bị kéo vào gian phòng nơi quốc vương Lâu Lan ở.

Nhưng bên trong gian phòng đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vẫn không hề được vẽ ra.

Không hiểu vì sao, khi nhìn những bức bích họa này, Ngũ Hạ Cửu luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Như thể đang bị thiếu mất một phần nội dung, khiến câu chuyện trở nên không liền mạch...

Đúng lúc này, từ phía trước lối đi bỗng vang lên một tiếng "phịch" nặng nề, sau đó lờ mờ truyền đến tiếng người.

Ngũ Hạ Cửu và Thời Thương Tả nhìn nhau một cái rồi nhanh bước tiến lên, những người khác cũng theo sau.

Cuối lối đi là một cánh cửa đại điện. Vừa bước vào, Ngũ Hạ Cửu lập tức cảm nhận được nơi này khác hẳn những chỗ trước.

Quá mức xa hoa lộng lẫy — dưới đất chất đầy vàng bạc châu báu, trên tường cũng dát kín vàng lá. Xung quanh dựng những cây cột cao, ở giữa xây thành những ô lưới rỗng.

Trong mỗi ô gạch đều đặt rất nhiều bảo vật nhìn qua đã biết là vô cùng quý giá.

Trong điện, trước khi họ đến đã có người ở đó. Chính là những hành khách khác từng bị lạc, trong đó có cả Phùng Cố và A Dạ.

Điều khiến Ngũ Hạ Cửu càng kinh ngạc là cả Tiểu Vĩ và một cấp dưới của Phùng Cố – người ban đầu ở lại phía trên chờ đợi – cũng có mặt ở đây.

Rõ ràng, sau khi đại điện son đỏ sụp đổ, hai người này bị vùi trong cát, vậy mà không chết. Còn những người khác không thấy có mặt hiện giờ, không rõ là đã chết trên đường đến đây hay đã chết ngay khi rơi xuống.

Khi trượt xuống theo lối đi của đại điện đỏ, vị trí ba người Ngũ Hạ Cửu rơi xuống cách nơi này khá xa, còn những người khác thì vào trước.

Đếm lại, mọi hành khách còn sống đều đã có mặt đầy đủ.

Đường Vân Tư và Lộ Nam trông thấy ba người Ngũ Hạ Cửu thì mừng rỡ, nhanh chóng bước tới hội họp, tiện thể nhỏ giọng trao đổi thông tin.

Thì ra, tiếng động mà họ nghe thấy trước đó là do Tiểu Vĩ gây ra.

Cậu ta đã phát hiện ra một thông tin Tiến sĩ Tào để lại trong đại điện lộng lẫy này — chữ "Hạ", dường như được viết trong lúc gấp gáp nên nét chữ hơi biến dạng.

Nhưng vì chữ "Hạ" có nét đơn giản nên rất dễ nhận ra.

Chữ này được để lại trên một cây cột cao trong điện, quan trọng hơn là bên trong ô gạch cạnh cây cột này có ghim một tờ giấy. Tiểu Vĩ nhận ra đây là mảnh giấy Tiến sĩ Tào xé ra từ cuốn sổ tay của ông, trên giấy còn có một đoạn chữ.

"Viết gì vậy?" Ngũ Hạ Cửu không khỏi hỏi.

Đường Vân Tư vừa định trả lời thì Tiểu Vĩ đã gào lên, giọng gần như sụp đổ: "Không biết! Tôi thật sự không biết những thông tin mà Tiến sĩ để lại rốt cuộc có ý gì?! Đừng hỏi tôi nữa! Aaaa!"

Suốt dọc đường đi, tinh thần của Tiểu Vĩ đã căng thẳng đến cực hạn. Lối ra của đại điện đỏ đã bị cát chắn kín, không thể quay lại.

Họ buộc phải đi xuyên qua cửa đá trong điện để tới đây.

Nhưng nơi này dường như là đường cùng, không có lối ra khác. Chẳng lẽ họ sẽ bị kẹt mãi dưới lòng sa mạc?

Tiến sĩ Tào rốt cuộc đã đi đâu?

Chỉ để lại một tờ giấy và chữ "Hạ" rồi biến mất — "Hạ" (xuống) ám chỉ đi xuống đâu?

Còn thông tin trên tờ giấy có nghĩa gì, Tiểu Vĩ hoàn toàn không hiểu.

Phùng Cố cau mày nói: "Bình tĩnh lại. Cậu là người theo Tiến sĩ Tào lâu nhất, nếu ngay cả cậu còn không biết những thông tin đó nghĩa là gì, chúng tôi sao mà biết được."

Phùng Cố cũng bị quái vật thằn lằn cào bị thương, vết thương chỉ được băng bó đơn giản. Hắn ta chịu đựng khá tốt, lúc này chỉ hơi tái mặt, ngoài ra không có gì nghiêm trọng.

Còn Khổ Qua thì chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, máu như đang sôi lên, cơn đau từ tứ chi đã lan tỏa khắp cơ thể.

Gã không chịu nổi nữa, một mình lảo đảo đến bên chân cột rồi ngồi phịch xuống nghỉ.

...