— Không ngờ tôi còn sống để đến lúc cậu cần tôi làm phù rể đấy.

Đào Trạch thở dài như thể hối hận vì vừa mở miệng nhờ Lạc Vi Chiêu đi chọn nhẫn cưới sau giờ làm. Cuối cùng thì anh cũng quyết định cầu hôn Trang Đình, mà đã bốn năm kể từ buổi hẹn hò đầu tiên. Không phải Lạc Vi Chiêu nói gì về chuyện này—chỉ là Đào Trạch thuộc kiểu người chậm chạp. Lạc Vi Chiêu hiểu, sau ba mươi tuổi, người thân thường xuyên nhắc đến chuyện cưới xin, con cái. Anh tránh được áp lực ấy chỉ vì cha mẹ anh biết anh không thể cho họ điều đó—và thật ra, họ đã sớm coi Bùi Tố như người trong nhà. Họ quý Bùi Tố, và nếu Lạc Vi Chiêu về thăm một mình, việc đầu tiên họ hỏi luôn là: "Bùi Tố đâu rồi?"

— Còn sớm mà. Trước tiên cô ấy phải đồng ý đã. — Đào Trạch đáp. — Vậy anh giúp chứ?

— Đương nhiên. Sao lại không?

Đào Trạch từ lâu đã không còn chỉ là đồng đội của anh nữa, mà còn là một người bạn thật sự. Nhìn lại, Lạc Vi Chiêu hiểu rằng cái gọi là "thầm thích" Đào Trạch năm xưa chỉ là chuyện do anh tưởng tượng ra. Anh chưa bao giờ có cảm giác như với Bùi Tố.

— Cảm ơn cậu.

Lạc Vi Chiêu mỉm cười, nhắn tin cho người yêu rằng mình sẽ về trễ một chút.

Tối hôm đó, cả hai đứng trong tiệm trang sức, cùng nhau tìm chiếc nhẫn hoàn hảo cho bạn gái Đào Trạch.

— Cậu muốn loại nào? Đá to hay không có đá? Đơn giản hay cầu kỳ?

Lạc Vi Chiêu cảm thấy mình như nhân viên tư vấn, dù chỉ đang cố giúp người bạn định hướng. Hơn nữa, lúc này nhân viên cửa hàng vẫn còn đang bận với cặp đôi khác. Đào Trạch suy nghĩ một lúc rồi đáp:

— Gọn gàng nhưng không đơn điệu. Không cần đá to hay quá lộng lẫy.

Lạc Vi Chiêu gật đầu, cả hai bắt đầu tìm kiếm. Nhưng cái thì đá quá lớn, cái thì quá chói mắt—không cái nào vừa ý.

— Các anh đang tìm gì vậy? — Cuối cùng, một nhân viên cũng tiến lại.

— Bạn tôi định cầu hôn, giúp cậu ấy tìm chiếc gì đó đơn giản mà tinh tế.

Cô gái cười, lấy ra một khay nhẫn từ phía rìa tủ trưng bày mà hai người chưa kịp nhìn đến. Lạc Vi Chiêu chăm chú ngắm, chỉ vào vài mẫu nhẫn anh thấy ổn, Đào Trạch liền bảo cô đưa xem thử. Trong lúc ấy, Lạc Vi Chiêu dạo quanh xem những mẫu khác—cẩn thận là trên hết—và tạm rời đi khi nhân viên đang phục vụ Đào Trạch.

Trong số các mẫu khác, anh chợt thấy một cặp nhẫn nam. Có lẽ là hàng đôi, nhưng một chiếc đã được mua, còn cặp còn lại vẫn còn nguyên. Nhẫn bản to, viền bạc trơn, giữa rãnh đen có chạm khắc biểu tượng vô cực bằng bạc.

Anh khẽ thở dài... Những trò đùa về chuyện kết hôn với Bùi Tố đã kết thúc từ lâu—cả hai đều biết điều đó không thể. Nhưng họ cũng biết rõ, họ quan trọng với nhau đến nhường nào. Trong khoảnh khắc ấy, anh tưởng tượng Bùi Tố đeo chiếc nhẫn này. Trông rất hợp. Đáng tiếc là ở đất nước này, điều đó không thể thành sự thật. Anh không cần nhẫn, anh biết Bùi Tố thuộc về mình. Nhưng đôi khi, anh ước ai ai cũng biết Bùi Tố đã "có chủ". Bởi vì trời ơi, càng lớn em ấy càng đẹp trai chết người.

— Bạn anh đã chọn một cặp trong số mấy mẫu anh chỉ rồi. — Anh giật mình—không nhận ra nhân viên đã quay lại. — Tiên sinh, anh thấy cái nào hợp với mình không?

Đào Trạch tiến tới, đưa ra hộp nhẫn—vàng, chạm khắc hình lá. Lạc Vi Chiêu gật đầu tán thành.

— Chúc mừng nhé, giờ thì không chỉ là nô lệ của khoản vay mua nhà, mà thêm cả nô lệ của nợ tiêu dùng nữa. — Lạc Vi Chiêu thấy Đào Trạch lườm mình rồi quay sang nhân viên: — Không, tôi không cần gì thêm.

Mà thật ra cũng kỳ lạ—mua hai chiếc nhẫn cưới nam. Dù là gay, chắc cũng ít ai mặt dày đến vậy. Anh liếc lại chiếc nhẫn đôi đó lần nữa, rồi định bỏ đi thì bị Đào Trạch kéo lại. Anh quay sang, khó hiểu.

— Cho tôi xem đôi nhẫn nam có biểu tượng vô cực kia nhé? Tôi không nhìn nhầm chứ?

Lạc Vi Chiêu thở dài gật đầu. Có vẻ Đào Trạch mặt dày hơn anh tưởng, nói ra điều ấy mà không chớp mắt. Ngay cả anh còn chẳng dám.

Cô gái chỉ cười như thể đây là chuyện bình thường. Cô bước đi lấy nhẫn.

— Đào Trạch... Cậu biết là tôi không thể kết hôn mà?

— Bình tĩnh. Mua nhẫn cưới đâu có nghĩa là bắt buộc đi đăng ký kết hôn. Nếu cậu thực sự thích, có thể tặng Bùi Tố như một cách biểu đạt thôi... Dù ngoài xã hội hai người chẳng là gì, nhưng trong lòng nhau—đã là chồng chồng rồi. Coi như là hôn nhân dân sự ấy.

Lạc Vi Chiêu cắn môi, nhớ lại phản ứng của Bùi Tố lần trước khi nghe chuyện này. Đã là vài năm về trước—trước cả khi Đào Trạch quen Thường Ninh. Nếu bây giờ Bùi Tố đã sẵn sàng, thì dù sao anh cũng nên tìm cơ hội để nói chuyện nghiêm túc.

— Nhìn thử xem? Em nghĩ người yêu anh sẽ thích đấy. — Cô nhân viên rõ ràng đã nghe lén cuộc trò chuyện, đưa nhẫn cho anh với nụ cười tự nhiên. Cô hành xử như thể việc đàn ông mua nhẫn cho đàn ông là chuyện thường ngày. Thế hệ trẻ, đúng là cởi mở hơn nhiều.

Khi cầm lấy chúng, anh biết ngay—đây chính là cặp nhẫn đó.

Anh quyết định mua. Giống như Đào Trạch năm nào, anh mang hai chiếc nhẫn về nhà, giấu kín, chờ thời điểm thích hợp. Mong rằng Bùi Tố không phát hiện ra quá sớm.

⸻

Lạc Vi Chiêu trong lòng đã mắng không dưới trăm lần: "Đã dặn đừng bỏ đồ lung tung mà!"
Bùi Tố hôm đó dậy sớm hơn bình thường để đi làm, còn gọi điện gọi anh dậy, bảo rằng để quên USB cần gấp cho buổi họp. Còn nói nếu anh mang đến được thì "tình yêu càng sâu đậm hơn".

Hắn vẫn khéo miệng như xưa, chỉ cần có việc cần nhờ vả là lập tức nịnh bợ. Mà Lạc Vi Chiêu, dù biết thừa là đang bị dụ, vẫn không tài nào từ chối. Thế là anh đành bò dậy, tìm bằng được cái USB đáng ghét, rồi ghé văn phòng Bùi Tố trước khi đến sở.

Đường lên tầng không khó, vì người ở đây ai cũng biết quan hệ của họ. Anh đến gần văn phòng của Bùi Tố, trước cửa là bàn thư ký. Đúng lúc đó, một cô gái trẻ bước ra — ăn mặc đúng kiểu công sở, nhưng váy ngắn hơi quá mức cần thiết.

Cô ta đang quyến rũ sếp mình à?

Cô gái trông thấy anh, sững người, rồi vội vàng chạy lại.

"Cảnh sát? À... anh đến đây làm gì vậy ạ?"

Tất nhiên rồi.
Lạc Vi Chiêu hôm nay mặc đồng phục — vì sau đó còn phải đến sở — nhưng anh không nghĩ điều này sẽ gây ra hiểu nhầm. Có vẻ cô gái là nhân viên mới, chưa biết rõ sếp mình đã "hoa có chủ".

"Bùi tổng đang ở trong chứ?"

"Vâng! Nhưng anh yên tâm, Bùi tổng bọn em là người nguyên tắc! Dù có ai nói gì, bọn em cũng sẽ chứng minh là sai sự thật!"

Anh suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Cô nàng này rõ ràng là "phát cuồng" vì Bùi Tố. Mà khổ nỗi, chính vì thế, Lạc Vi Chiêu lại càng muốn cho mọi người biết rằng Bùi Tố có người rồi.
Và — xin lỗi hắn — nhưng hôm nay anh muốn dọa một trận.

Anh bước thêm vài bước. Cô gái bất giác lùi lại như gặp phải chuyện đáng sợ.

"Cô gái à," anh nói, "thích một người là chuyện bình thường —"
Anh thấy mặt cô đỏ ửng.
"— nhưng không có nghĩa là cô có thể bao che cho mọi hành vi sai trái của anh ta. Chúng tôi điều tra không bao giờ vô căn cứ."

Đúng lúc đó, cánh cửa phía sau cô mở ra.

"Đủ rồi, sư huynh, anh làm người ta sợ thật rồi đấy."

Bùi Tố đứng đó, nhìn anh cười như thể thấy chuyện thú vị.
"Lần này em lại làm gì cơ? Cho mèo ăn rồi, gọi anh dậy rồi mà. À... A Thanh, pha cho khách nhà mình một cốc cà phê bỏ giấm, người ta thích uống lắm. Chúng tôi vào phòng đây."

Lạc Vi Chiêu mím môi. Câu nói đó — "khách nhà mình" — làm cô thư ký gần như đơ người. Còn "cà phê bỏ giấm" thì khỏi cần nói, ám chỉ rõ rành rành. Cô gái đỏ mặt chạy biến.

Vào phòng, anh đặt USB lên bàn rồi quay sang nhìn Bùi Tố — người vẫn dựa vào cánh cửa, chưa đi đâu cả.

"Em đúng là đáng trách. Làm rơi USB đã đành, lại còn tuyển thư ký xinh đẹp, khiến người ta rung động. Anh muốn đánh dấu mà chẳng dám."

Anh còn định tiếp tục, nhưng ánh mắt đầy hứng thú kia khiến anh chững lại.
Chết tiệt, hắn còn cười được!

Chưa kịp nổi cáu, đã bị Bùi Tố kéo lại gần, đẩy lên bàn, cúi người xuống hôn từ cổ đến má. Lạc Vi Chiêu khẽ nhắm mắt, cố giữ tỉnh táo — thì thấy cô thư ký ban nãy định bước vào, nhưng vội vàng rút lui.

"Bùi Tố... anh phải đi làm rồi."

Bùi Tố thở dài, đặt một nụ hôn lên môi rồi buông ra.

"Vậy chúc anh một ngày tốt lành."

"Ừ. Em cũng vậy."

Ai mới là người trừng phạt ai?
Lạc Vi Chiêu vì ghen, hay Bùi Tố vì cố tình chọc? Dù sao, người bị "trừng phạt" nhiều hơn chắc chắn là anh.
Nhưng với anh, đây là tín hiệu đầu tiên: đã đến lúc nghĩ cách tặng nhẫn — để mấy cô thư ký không còn mơ mộng hão huyền.

⸻

Tới ngày cưới của Đào Trạch, Lạc Vi Chiêu vẫn chưa làm gì cả. Vẫn chưa tặng nhẫn, chưa nói một lời. Anh cứ sợ Bùi Tố lại trốn tránh như trước.
Dù những năm qua hắn đã dần cởi mở, ít lẩn tránh, nhưng vẫn có khả năng... hắn sẽ từ chối.

Khi Bùi Tố bước sang trò chuyện với ai đó, Đào Trạch và vợ mới tiến lại gần Lạc Vi Chiêu.

"Chúc mừng hai người lần nữa."
Cả hai mỉm cười, cảm ơn anh.

Đào Trạch liếc xuống tay anh.

"Vẫn chưa đeo? Vậy là hai khả năng: hoặc cậu bị từ chối — mà tôi không tin đâu, nhìn tình cảm hai người thì biết — hoặc cậu chưa từng thử. Sao vậy?"

Lạc Vi Chiêu lắc đầu, cười lảng:

"Cậu quên rồi à? Tôi từng hứa sẽ làm phù rể độc thân trong lễ cưới cậu. Thì giờ đây — giữ đúng lời đó."

"Coi chừng bị 'lời thề' phản lại đấy! Thôi, tụi này đi chào khách đã."

Lạc Vi Chiêu nhìn theo, thấy Đào Trạch ghé tai thì thầm điều gì với vợ. Cô ấy ngạc nhiên liếc anh, rồi che miệng cười.
Anh không để tâm. Quay lại bàn, chẳng bao lâu thì Bùi Tố cũng ngồi xuống cạnh.

"Cô dâu sắp ném hoa kìa. Rồi sau đó chúng ta có thể khiêu vũ."

Bùi Tố nháy mắt với anh, tiện tay cầm miếng bánh trên bàn nhấm nháp.
Mấy cô gái chưa lập gia đình đã tụ lại đằng sau cô dâu. Lạc Vi Chiêu quay mặt đi — anh không thích phần này lắm. Màn tranh giành hoa cưới thường khá hỗn loạn.

Chưa kịp phản ứng, một vật gì đó bay đến, đập trúng Bùi Tố. Hắn giơ tay đỡ lại theo phản xạ.

Lạc Vi Chiêu chớp mắt.
Hoa cưới.
Bùi Tố đang cầm... hoa cưới.

Lạc Vi Chiêu bật cười. Người xung quanh cũng rộ lên.

"Trả lại cho mấy cô kia đi. Không khéo bị 'vồ' mất."
Anh nhắc, nửa trêu nửa thật.

Bùi Tố nhìn anh. Lạc Vi Chiêu bắt gặp tia nhìn tinh quái.

"Nếu em ném, nhỡ mất đi may mắn thì sao?"

May mắn?
Lạc Vi Chiêu chau mày. Hắn là đàn ông, đang yêu đàn ông — cái "may mắn" này đâu phải dành cho người như họ.
Trừ phi... hắn có ai để cầu hôn?

"May mắn gì chứ? Em đâu phải cô dâu!"

Bùi Tố cười cười, chưa kịp đáp thì bị Lam Kiều giật lấy bó hoa.

"Anh không cần đâu, nhường cho người ta đi!"

Bùi Tố ngẩn người, rõ ràng không ngờ bị "tước đoạt" thế này.

"Còn là cướp có văn hóa đấy."

Lạc Vi Chiêu nhìn hắn bật cười, nhưng trong lòng lại xuất hiện tiếng chuông thứ hai.
Dù họ là hai người đàn ông, nhưng vẫn mong điều đó là điềm lành.

Và anh... đã sẵn sàng.
Chỉ mong Bùi Tố cũng vậy.

⸻

Tối đó, Lạc Vi Chiêu tự tay nấu cơm.
Món nào Bùi Tố thích, anh đều làm.
Chỗ này không ai nhìn, không ai phán xét. Nói ở đây... có lẽ sẽ dễ thở hơn.

Chảo lượn lờ bên bàn ăn thơm nức. Anh nghiêm mặt:

"Chờ chủ hai về, xem có phần không đã."

Không cần đợi lâu. Anh tính giờ rất chuẩn, vừa xong bàn ăn thì cửa mở.

"Em về rồi."

"Vào đi. Anh ở phòng khách."

Bùi Tố bước vào, thấy bàn ăn thì nhíu mày.

"Có khách à? Hay là... em quên hôm nay có dịp gì sao?"

Lạc Vi Chiêu mỉm cười, lắc đầu.

"Không có gì. Chỉ là muốn chiều em một bữa. Ngồi đi."

Hay là... có chuyện. Nhưng anh chưa vội nói.
Ngồi xuống, anh chạm vào hộp nhẫn trong túi. Đã nghĩ đi nghĩ lại cả trăm lần, vẫn thấy sợ. Sợ mình ngốc. Sợ bị từ chối.

Bùi Tố ngồi xuống, nhìn anh.

"Anh ổn chứ?"
Giọng hắn mang chút nghi hoặc.

"Ừm... xin lỗi."
Anh vội cầm đũa, gắp thức ăn cho hắn, như muốn trốn tránh.

"Công việc dạo này vẫn ổn chứ?"

Lạc Vi Chiêu bỗng thấy cảm giác quen thuộc — hắn đang thăm dò mình, giống như ngày xưa anh thăm dò hắn.
Chẳng lẽ mình lộ rõ đến thế?

"Không có gì nghiêm trọng. Nếu có, chắc anh không ngồi đây."

Bùi Tố biết: nếu có án, anh sẽ ở sở suốt ngày đêm.

"Còn em? Có thư ký nào theo đuổi không?"

Bùi Tố cười khẽ, gắp miếng thịt:

"Vẫn ghen à?"

Lạc Vi Chiêu mím môi, cụp mắt xuống đĩa.

Bữa tối trôi qua êm đềm. Bùi Tố vẫn thi thoảng hỏi thăm, nhưng rồi hai người bắt đầu kể chuyện trong ngày.
Anh mở rượu. Rồi, rốt cuộc, mở lời:

"Bùi Tố, anh muốn nói với em chuyện này..."

Bùi Tố thoáng căng thẳng.
Chết tiệt, anh chọn sai cách mở đầu rồi.

"Em làm gì sai à?"

Lạc Vi Chiêu bật cười khổ.
Rút hộp nhẫn ra khỏi túi, giấu dưới bàn, tay siết chặt.

"Không, không có gì sai. Anh biết em không thích nói nhiều về cảm xúc... nhưng càng sống cùng em lâu, anh càng chắc chắn — không thể có ai khác ở bên cạnh anh được."

Bùi Tố ngơ ngác nhìn anh.

"Anh biết rõ... em chỉ đùa thôi về chuyện bó hoa, đúng không?"

Anh gật đầu. Nhưng lời nói kia — rõ ràng giống một lời cầu hôn.

"Có thể điều này thật ngốc nghếch. Có thể sẽ chẳng bao giờ được công nhận chính thức. Nhưng... em có muốn... trở thành chồng của anh không?"

Anh mở hộp nhẫn, đặt lên bàn.
Bùi Tố im lặng. Lạc Vi Chiêu cũng im lặng. Rồi... bắt đầu lo sợ.

"Em nghĩ anh hiểu con người em rồi mà..."
Hắn mở lời.

Tim Lạc Vi Chiêu chùng xuống.
Giống hệt ngày đó. Lời từ chối nhẹ nhàng, nhưng sắc lẹm.

"Đừng nói nữa..."
Anh đau, thực sự đau, định đứng dậy bỏ đi — thì cảm giác lành lạnh nơi ngón tay khiến anh khựng lại.

Một chiếc nhẫn.
Bùi Tố... đã đeo nhẫn vào tay anh từ lúc nào.

"Anh bảo em im, nhưng chưa nghe xong đã bỏ đi, thì biết trả lời thế nào?"

Hắn nói, như thể đây là chuyện hiển nhiên.

"Vợ chồng thì phải trao nhẫn cho nhau, đúng không?"

Lạc Vi Chiêu thấy mình như kẻ ngốc.
Mà thật ra, có lẽ anh là ngốc thật.

Anh cầm chiếc nhẫn còn lại, đeo vào tay Bùi Tố.

"Vậy... em định nói gì lúc nãy?"

Bùi Tố cười, mắt ánh lên vẻ gian xảo:

"Rằng em đã xem anh là chồng từ lâu. Nhưng nếu có nhẫn rồi khiến thiên hạ không còn dòm ngó thì cũng tốt. Dù gì cũng đâu chỉ mình em bị nhìn trộm."

Lạc Vi Chiêu nghiến răng — cái đồ mặt dày này!

Không nhịn được, anh kéo hắn vào phòng, sập cửa trước mặt con mèo đang tròn mắt ngơ ngác.

⸻

Dù chẳng có giấy tờ nào chứng minh, nhưng từ nay trở đi — họ là của nhau.