Phải ba bốn ngày sau, đầu tháng tư thì Hương Quản mới thả bà Hai Hưởng ra, bà về rồi mà bà vẫn còn tức chuyện đó lắm. Bà ngồi ở nhà sau bên cạnh Trân Ni đang thổi cơm, mà bà vừa quẹt nước mắt vừa nói

"Chúng nó cậy có tiền mà làm lớn, đút tiền đặng cho má tù mục xương. Họ giàu tiền giàu bạc, mà họ nghèo tình cảm quá đa. Sao mà trên đời lại sinh ra cái loại khốn nạn như thế, mà để họ sống thảnh thơi lắm đa. Họ mở miệng ra là lương thiện, mà họ có biết lương thiện là chi đâu?"

"Thật ra chẳng có quy tắc lương thiện gì đâu, nghèo thì bất lương vậy thôi..."

Bà nghe xong lời Trân Ni nói thì bà im bặt, ừ thì nghèo nên mới bất nhơn, chứ giàu là có tiền đút lót là hết bất nhơn chứ gì đâu mà lạ. Bà thấy Trân Ni qua chuyện này gầy sộp đi, hai mắt thâm quần thì bà thương, mấy rày bà ở trỏng thì Hương Quản cũng cho bà hay là có cô hai đút lót cho. Bà biết cô hai đút lót chắc là vì chơi với Trân Ni. Bà khẽ vuốt ve mái tóc Trân Ni mà nói

"Hay thôi con, con làm con má đi đừng có làm con dâu má nữa. Năm đó chồng con đi xa, cũng hổng ăn ở với nhau bữa nào. Mà lại mang tiếng lấy chồng rồi, ở vậy tới chết sao con..."

Trân Ni nghe bà nói thì sững sờ nhìn bà, ánh mắt bà hiền hòa mà nhìn cô. Lát sau Trân Ni úp mặt vào tay bật khóc nức nở, bà liền ôm cô vào lòng mà nói

"Thôi, con gái. Không có khóc, đợi thủng thẳng rồi má lên trên làng nhận con làm con nuôi. Với con cũng không có cưới hỏi hay làm giấy với thằng Lí, nên cũng không ai bắt bẻ con được. Chịu khó, sau mốt má lên đó mà lãnh con làm con của má, nghe con"

Trân Ni ở trong lòng bà gật gù, bà chỉ có thể xoa đầu Trân Ni mà không nói được lời nào. Làm gì có ai làm dâu mà khổ trăm bề, khổ tận cam lai như Trân Ni đâu. Trân Ni nấu xong đồ ăn, nhờ chút tiền của Trí Tú mà làm bữa cơm đạm bạc đặng cúng cho tía chồng. Bà hai Hưởng thấy con gái nuôi chuẩn bị cúng thì bà dặn dò

"Con cúng, kêu tía con với anh con về ăn luôn. Chớ sợ anh con nó đói..."

"Dạ"

Trân Ni nghe thì để bụng, sau mới lên nhà trên bày biện cẩn thận. Thấy Tí nó đứng sớ rớ ở ngạch cửa, cô mới mời vào trong nhà ngồi chơi. Tí nó ngồi mà nó im ru, cứ ngóng vào trong nhà. Cô lặng thinh không nói chi mà lấy nhang đốt, khấn vái. Tuy vậy, chỉ khấn tên tía chứ không hề khấn tên chín Lí...

"Thôi, Tí ở lại chơi nha..." Trân Ni nói, tính cắp nón lá đội lên đầu thì Tí nó lạc giọng hỏi

"Em Út Lệ đâu rồi chị hai? Cổ có ở trỏng hông chị, cứ trốn em quài hông chịu ra gặp em gì hết trơn"

"Sao mà nó dám gặp anh, nó xấu hổ chuyện kia nên trốn biệt trong đó. Thôi, anh về bên nhà đi, hôm nào thủng thẳng rồi hả ghé"

Tí nó buồn xo mà đứng dậy, song nó nói thêm một câu mà dặn dò Trân Ni, nhưng giọng cũng lớn cốt mà cho người bên trong nghe "Hai có gặp Út Lệ hai khuyên đừng có buồn rầu chi hết, dầu mình là gái hư mà là người ta quấy mình trước chớ hổng phải mình a dua theo người ta. Nên có nghĩ cũng đừng buồn nhiều, kẻo hông tốt cho con trong bụng..."

Nghe mấy lời đó Trân Ni không trả lời chi, riêng Út Lệ nó ở trỏng nghe sạch từng lời mà ứa nước mắt. Rồi Tí mới bước về bên nhà, Trân Ni thở dài mà đi ra ruộng. Trí Tú đang ở trên phản đặt ở hàng ba, ngó thấy Trân Ni đi bộ thì liền sai thằng Tèo đánh ngựa sẵn, cô nhanh chóng lấy nón tai bèo mà đội lên. Nhanh nhanh lên xe mà đi, đi được chút thì gặp Trân Ni, rồi Trân Ni mới leo lên xe Trí Tú ngồi. Trân Ni chỉ vừa thấy Trí Tú thì òa khóc nức nở, nhưng ngặt anh Tèo đánh xe nên không dám khóc lớn. Nằm ở trong lòng Trí Tú khóc thút thít, khổ sở vô cùng.

Trí Tú nghe người ta khóc thì như ai moi ruột ra mà cứa, xót không chịu nổi. Song không dám nói gì sợ anh Tèo nghe, chỉ đành vuốt ve lưng cho Trân Ni. Trân Ni mấy hôm nay không khóc, không gặp được Trí Tú thì càng bức bối. Nay gặp được liền khóc một trận cho thỏa lòng, rất nhanh xe đã đi đến ruộng thì Trân Ni đi xuống cúi gầm mặt lủi vào trong, Trí Tú mới dặn Tèo đánh xe về nhà trên và sáng mai hẵng quay lại đón.

"Mình đợi tui với" Trí Tú chạy theo rồi đi song song, tay nắm lấy tay Trân Ni. Nhưng Trân Ni sợ có người thấy nên rút tay ra đi nhanh nhanh xuống bến đò, Trí Tú có chưng hửng rồi cũng đi xuống theo. Cả hai đi xuống ghe, chứ ở nhà chòi không có cửa ai đi ngang thấy thì lại mắc công. Trí Tú còn chưa kịp ngồi thì đã bị Trân Ni ghị xuống, lấy vai mà dựa. Không nói gì, đợi con ghe nó xuôi ra giữa kênh thì Trân Ni mới nói

"Hôm nay má nói má nhận em làm con nuôi, hông nhận em làm dâu nữa...phải mà má nói trước, là em đi lấy chồng luôn rồi"

Trí Tú nghe xong thì cau mày đáp lại "Là sao, là giờ mình hối hận hay sao? Muốn lấy chồng hay gì?"

Trân Ni đơn giản nói vu vơ chứ không ý gì, mà chừng nghe người ta ghen thì liền bật cười mà bật đầu dậy, nhướng mày

"Sao mình biết hay vậy?"

Trí Tú nghe tới đó mà mím môi, tay nắm mạn ghe đến lộ cả khớp xương mà hỏi lại

"Rồi mắc gì tui ở đây mấy người không lấy, đi lấy thằng ất ơ nào nữa? Bộ tui hổng xứng với mấy người hay gì mà mấy người than?"

Nghe Trí Tú đổi xưng hô, Trân Ni liền bực dọc mà đáp lại "Xưng mấy người với ai vậy?"

"Ơ...đâu có, ai dựa chứ tui có nói mình là mấy người đâu..." Trí Tú nghe người ta gầm gừ thì đổi tông giọng, khẽ nuốt cục ghen đang nghẹn ở họng xuống bụng. Trân Ni cau mày mà quay lưng, không thèm đáp. Ai đời đang nổi máu ghen lại bị giận ngược như vậy, Trí Tú bị thế thì bối rối hạ giọng, tay vịnh lấy hai bên vai Trân Ni mà nhỏ nhẹ

"Thôi...mình đừng có giận tui, tại ai dựa chớ hổng phải xưng mấy người làm mình giận đâu, đừng có giận nữa nha..."

"Chớ hổng phải mình ghen với em à?" Trân Ni vùng vằng mà hỏi lại, Trí Tú nghe tới chữ ghen thì mắc cỡ mà đáp

"Ghen đâu, ai lại đi ghen tào lao vậy?"

"Ờ, mình hổng ghen là mình hổng thương em chớ gì?" Trân Ni bắt bẻ lại làm Trí Tú ú ớ không nên lời. Trí Tú thấy đằng nào mình đáp thì cũng bị dồn thế khó, loay hoay chẳng biết làm sao thì nghe tiếng cô Thư, con gái quan huyện gọi ý ới

"Tú ơi..."

Trí Tú nghe thì như vị cứu tinh, bật đứng dậy thì thấy Trân Ni lặng lẽ khoanh tay, chớp mắt bình thản tựa như không mà nhìn cô, trong điệu bộ và ánh mắt kia như muốn nói "Mình thử đi lên đó cho tui coi"

Trí Tú đứng trên ghe, cảm thấy chông chênh không có điểm tựa. Một bên là em gái quen biết, một bên là người thương đang nổi khùng lên. Cảm giác mà không cẩn thận, không chừng té lọt xuống sông chứ đùa. Trân Ni khẽ nhướng mày mà hỏi

"Sao vậy, sao mình hổng lên đó đi?"

Trí Tú nghe ra lời kia toàn là bồ dao găm, cẩn thận ngồi xuống nhẹ nhàng nói

"Hay mình lên trển với tui đi, chớ..."

"Bạn mình chớ có phải bạn em đâu mà em lên làm chi, thôi mình lên đó gặp bạn mà trò chuyện cho vui. Em lên, mắc công làm khó làm dễ hai người nói chuyện nữa"

Trí Tú nghe mấy lời kia xong thì khuôn mặt tội nghiệp vô cùng, cười hay khóc cũng chẳng nhìn ra. Vô lí, đáng lẽ là người bực là cô mới phải hà cớ gì tự nhiên cô lại là người bị giận? Cực chẳng đành mới đứng dậy, vậy mà vừa đứng lên thì Trân Ni tằng hắng làm cả người Trí Tú đứng như pho tượng, mà bên trên tiếng gọi của cô Thư càng gần

"Tú ơi, chị đâu rồi Tú ơi..."

"Mình đi đi, đi cho lẹ để người ta đợi mình sao coi cho được!" Trân Ni cất giọng đá xéo, Trí Tú mới mím môi mà lựa lời nói, song rồi ngồi xuống mà dịu dàng đáp

"Hay mình lên với tui, mình là người thương của tui chớ có phải xa lạ chi đâu mà em nói nghe lạ. Tui hay mình tiếp chuyện cô Thư cũng có khác gì đâu, bởi tui thương mình, mình cũng thương tui thì cả hai coi như một vậy. Nhé, lên trên đó với tui nhen mình. Có mình, tui mới yên tâm. Không có, tui thấy buồn lắm..."

Trân Ni nghe xong thì cúi đầu mà tủm tỉm cười, song ngẩng lên thì lại giả bộ mặt lạnh mà đáp

"Ờ, cũng được"

Trí Tú bật cười rồi phóng lên trước đỡ Trân Ni lên bờ, cả hai mới thủng thẳng lên. Cô Thư thấy mặt Trí Tú thì như thường lệ mà chạy nhào đến ôm, Trân Ni nhíu mày nhìn nhưng không nói gì mà đi đến bên chòi, ngó hai người đó tình tứ. Trí Tú bị giật mình nên không kéo ra kịp, đợi chừng kéo cô Thư tách ra được thì đã thấy Trân Ni ngồi ở vách chòi mà nhìn, đằng đằng sát khí.

"Em ghé đây chi đó?" Trí Tú gượng hỏi, cô Thư liền nhanh chóng kéo tay Trí Tú đến khúc gỗ mà ngồi rồi đáp

"Thì em nhớ chị nên ra gặp đây..."

Rồi xong, Trí Tú thấy sắc mặt Trân Ni càng lúc càng tối thì sợ đến ríu cả chân. Cô Thư vẫn thao thao bất tuyệt, chẳng hay hai người kia tuy chỉ ngồi đối diện nhưng lại giao tiếp bằng ánh mắt, và người sắp chết chính là Trí Tú rồi...