Nằm ở khu vực ôn đới nhưng Nhật Bản lại khá oi so với cái tên khí hậu. Và vẫn có những khi nắng nóng khiến loài động vật cấp cao bức bối phát điên. Đó là khi con người không còn chịu đựng nổi cái nóng và bắt đầu bật lên cái quạt ba tiêu điện tử để làm mát cho mình, ngắn gọn hơn là bật điều hòa.

Bật điều hòa giữa mùa đông để sưởi ấm là chuyện rất bình thường. Bật điều hòa giữa mùa hè để làm mát lại càng bình thường hơn nữa. Đại khái nó giống như người ta cầm quạt lá hay đắp thêm chăn như người xưa làm.

Chỉ không bình thường ở chỗ, không ít gia đình cần điện để phục vụ cho sinh hoạt hằng ngày. Do đó, nhu cầu sử dụng điện tăng vọt vào mùa hè, dẫn đến các hệ lụy như chập điện, rò điện, cuối cùng là cháy nhà.

Cái sự cố đó đã xảy ra với một khu trọ mà nhân vật chính của chúng ta đang chuẩn bị dọn đi khỏi.

Vì đồ riêng không có nhiều nên Ue dọn ra rất nhanh. Vừa lúc đem thùng giấy cuối cùng ra khỏi phòng thì xe cứu hỏa đến, dù đám cháy đã nuốt chửng cả căn trọ.

Đen thêm phát nữa là căn trọ mà Ue định chuyển đến cũng vừa mới bị... đem đi siết nợ. Thành ra giờ mà không ở khách sạn hay ở đợ thì nó chẳng còn chỗ nào mà lui tới nữa.

- Nên là... em đến ở nhà chị được không?

Nói đi nói lại thì rốt cuộc Aoi vẫn đồng ý. Dù gì Ue cũng là em gái cô. Hai căn trọ nó đặt cọc thì đã... không trọ được nữa rồi, tức là giờ nếu từ chối thì Ue chỉ có nước đi ngủ lề đường. Tạp hóa lại khá gần nơi làm việc của nó, đạp xe chỉ mười phút là tới nơi. Và nhiều lý do khác nữa, toàn là những lý do có ích cho nhỏ em cô. Còn nếu nó đến đây thì căn nhà sẽ chật đi một tí, rồi...

- Chị ơi?

- Đừng giục... để chị nói chuyện với anh rể em chút nào...

Việc này đương nhiên phải cho anh rể biết, vì căn nhà ấy ba người cũng khá rộng, nhưng thêm một người đâu có nghĩa là chỉ diện tích bị mất đi. Còn riêng tư của mỗi người, chuyện ăn uống, sinh hoạt, vân vân và vân vân nữa.

Ue chỉ đành cúp máy. Tiền bạc thì đương nhiên vẫn có, nhưng với cái tính của nó thì tính thêm nửa yên cho một cuộc gọi cũng phí. Không phải nó không muốn gọi cho chị mà nó muốn tiết kiệm nhất có thể. Ai dè tay chưa kịp bấm thì bà chị đã gọi giật:

- Ue! Em còn đó không Ue?

Làm Ue giật thót. Tí nữa thì...

- Em đây ạ?

- Anh ấy đồng ý đó! Em dọn tới hôm nay luôn cũng được đó! Lẹ lên nha!

____________________

Ue đến nơi vào buổi chiều, là cái giờ hành chính mà người ta không đủ đói để xực ngay bữa tối, và không đủ no để bỏ qua bữa xế. Chị Aoi đang trông tạp hóa.

Thế ông anh Taro đâu? Ue đang định mở miệng thì đứa cháu cưng Hana bỗng reo lên:

- A! Bố kìa! Bố ơi!!

Con bé chạy ra hẳn ngoài vỉa hè, nhảy cẫng lên, tay giơ cao quá đầu, vẫy liên tục. Đằng xa khoảng ba mươi mét là một người đàn ông cao ráo, nhưng cân nặng quá khổ khiến ông dễ bị hiểu lầm nếu đánh giá từ xa. Ông ta búi tóc sau đầu, có ria mép, đeo tạp dề, đi dép lê...

Và cái kính tròn đó... đến cả dáng đi, phong thái...

Trúng chóc ổng rồi. Ông anh rể của Ue về rồi.

Còn thằng ất ơ nào đi bên cạnh ổng kia? Nhân viên làm thuê à? Nhìn quả mặt đấy không giống kiểu người đi làm thuê cho lắm, nhưng rõ ràng là hắn đeo tạp dề và có cả biển tên "Shin" nữa kìa.

- Anh! - Ue lễ phép gật đầu một cái, rồi đưa tay ngỏ ý giúp đỡ. Nhưng Taro đã gạt phắt đi:

- Để anh. Cô theo Aoi xem phòng ốc ra sao, đồ đạc sắp xếp thế nào. Tiệm để anh trông.

Câu cuối có lẽ là nói với chị Aoi. Vì anh vừa dứt câu, chị liền rời quầy thu ngân và với vẻ mặt đon đả, chị phụ Ue mang lên nhà trên một thùng đồ. Con nhỏ thì một tay xách vali, một tay đỡ thùng to hơn.

Gia tài của Ue gom gọn vào chỉ có một cái vali cỡ vừa và hai thùng bìa to bằng một vại bia. Hai chị em đi một lượt là tới nơi, khỏi phải chạy lên chạy xuống nhiều.

- Em có mền ngủ chưa đó?

- Dạ chưa, nhưng em có túi ngủ. - Ue đáp, tiện thể ngó lơ chỗ khác, vì nó thấy câu trả lời của mình đần quá thể. Có mỗi cái mền ngủ mà cũng để bà chị thắc mắc thay mình thì ẹ quá. Như vậy chị chỉ càng thêm lo cho mình! Nó nhủ bụng.

- Trời ơi, mền ngủ còn không có? Rồi hồi ở trọ em ngủ ở đâu vậy? - Quả nhiên, mắt Aoi trợn tròn, giương về phía nhỏ em như nhìn một con bò biết nói.

- Em... ngủ trên ghế trong phòng khách.

Cái ghế đó vốn dĩ là chính Ue bỏ tiền ra mua để thay cho cái ghế cũ của chủ trọ, kéo ra thì làm giường mà đẩy vào lật lên thì làm ghế tiếp khách. Nhưng nó đã cháy rụi từ sáng nay rồi...

Mà sao trong nhà có thêm bộ chăn gối nữa kìa? Ue nhíu mày, bên dưới là hai con mắt dán vào mấy tấm mền xếp ngay ngắn ở một góc. Hana, cháu của Ue, chưa đủ tuổi ngủ riêng mà? Căn nhà này đâu có đủ chỗ cho một vị khách ở lại? Nghĩ đến đây, Ue bất giác nóng bừng hai má. Nó có cảm giác chị nó chỉ hỏi bâng quơ chứ thực ra biết tỏng nó sống chả ra cái cóc khô gì. Dù anh chị đã đồng ý với vẻ xởi lởi, rõ ràng là rất chào đón nó dọn tới ở chung, nhưng nó cứ có cảm giác bản thân đã làm phiền họ rất nhiều.

-  Nhà mình có bộ sofa nào không nhỉ?

- Sao? Em mệt à? - Rồi không đợi con nhỏ kịp trả lời, Aoi đã chỉ ra một góc nhà - Ngồi tạm ghế học của Hana nhé! Dọn dẹp đồ đạc nhiều, lại đi đường dài, chắc em mệt lắm! Để chị nấu cơm cho!

Khiến Ue không còn cách nào khác hơn là tiến về chiếc ghế nhỏ của đứa cháu cưng, một cách khúm núm không để đâu cho hết.

- À, trong góc bên kia ấy, - Aoi lại chỉ vào chỗ bộ chăn gối - em dời chỗ mền ấy sang một bên rồi kéo ngăn trong cùng ra nha! Có sách truyện gì cất hết lên ngăn trên ấy!

Không ngờ trong căn nhà nhỏ này lại có một tủ sách kín. Trông cửa tủ có hốc kéo là vậy, nhưng khi kéo thì tủ bên trong trượt ra theo. Mỗi tủ lại có ba ngăn đều nhau. Tủ dưới đã sẵn đầy sách xếp theo đủ kiểu ngang dọc, từ sách học của Hana đến cả truyện tranh,... Chỉ có tủ trên, lắp rời với tủ dưới, là còn trống trơn. Ue đoán là vì Hana chưa thể với được lên đó, mà dùng thang thì con bé dễ ngã nên bố mẹ nó lo.

Trước khi bắt xe tới tạp hóa, Ue đã đi tìm nhà tắm công cộng trước. Lúc này, khi hai tay thay phiên nhau xếp lên giá sách trên các loại giáo trình ngoại ngữ, nó mới thấy mình tiết kiệm thời gian giỏi thật.

Tài liệu xếp xong thì đến các loại đồ dưỡng da và phụ kiện tròng lên người. Cũng may là dồn hết lại chỉ chiếm trọn ngăn dưới và nửa ngăn giữa, nên Ue đã ăn mừng trong im lặng với hai tay giơ lên trời khi không gian xếp mô hình look up và standee Sakata Kintoki còn thừa chán, đủ để nó mua thêm cả mô hình Simo Häyhä, Fushiguro Toji và cả Higuruma Hiromi nữa. Ngăn trên thì... chắc để sau tính.

____________________

Trên bàn ăn toàn là những món quen thuộc mà Ue đã ăn từ tấm bé.

Thực ra Ue đâu có nghèo. Ở trung tâm nó dạy, từ giáo viên, trợ giảng, kế toán, đến cả bảo vệ còn được trả lương hậu hĩnh hơn hẳn các trung tâm khác. Đối với nó, số tiền lương đó là quá hời, mỗi tháng dư gần 5 con số để tiết kiệm. Nhưng quen tính tằn tiện, nó không ăn lẩu mỗi cuối tuần mà sẽ xực mỗi ngày một bát canh rau, một đĩa thịt, một bát nước chấm và nồi cơm chia đều cả ba bữa. Họa may có khách thì Ue mới chiêu đãi tưng bừng, đầu tư cho bữa ăn các kiểu, chứ không thì bữa sáng ngán mấy nó cũng húp nốt bữa tối hôm trước còn thừa.

Dông dài bao nhiêu thì cũng quay lại vấn đề chính là đã quá lâu rồi Ue không ăn đồ chị Aoi nấu. Ngồi cạnh đứa cháu bảo bối mà nó ăn như cọp, hớt hơ hớt hải như sợ ai gắp mất phần riêng, hình tượng con gái trầm tính quăng vèo ra cửa sổ. Chỉ là canh rong biển mà sao thơm vậy? Chỉ là tempura mà sao ngon lạ lùng, không giống như tempura mà Ue tự làm. Cả okonomiyaki nữa, chị Aoi biết nó sẽ tới nên dành thời gian làm cháy một tẹo dưới đáy... toàn là những hương vị đã tô vẽ nên đam mê làm đầu bếp một thời của Ue. Một chiếc vé đi tuổi thơ đúng nghĩa.

Nước mắt Ue trào như suối. Bao lâu rồi nó không về thăm anh chị và cháu gái nó? Nếu không có đám cháy hồi sáng, liệu nó có trở về đây để ôn lại kí ức xa xưa không? Những ngày tháng vô lo vô nghĩ cứ ùa về, quẩn quanh trong đầu nó như một món quà bám bụi trên kệ tủ của trí nhớ chợt rơi xuống, tạo ra nhưng tiếng vang của nỗi hoài niệm...

Kỉ niệm ùa về khiến Ue quên phắt nỗi áy náy ở nhờ. Nó chìa bát cơm không còn một hạt về phía bà chị:

- Cho em xin bát nữa!

- Đi làm áp lực quá hay sao hả em? - Aoi mỉm cười xới tiếp bát thứ ba, hỏi.

- Bả đang phê vì được ăn cơm nhà đó chị!

Giọng nói của thằng tóc vàng ngồi cạnh làm Ue giật bắn, miếng thịt trên đầu đũa suýt rớt vào bát canh.

- Thằng nào-... Ai vậy ạ? - Đang nói nửa chừng, bắt gặp ánh mắt cảnh cáo của ông anh rể, Ue chuyển ngay sang phiên bản lịch sự. Hú vía, mình đã hứa với anh chị là không được văng tục trước mặt bé Hana mà quên béng mất!

- À, cậu ấy tên Shin. Nhân viên mới đó em.

- Ngày mai còn có thêm Lục nữa. Cũng nhân viên mới. - Taro gắp lên miếng bánh áp chảo đặt vào bát con gái.

- Hể? - Shin bỗng giật mình - Anh Sakamoto, anh tính cho con nhỏ tới làm thật hả?

Ue ăn nhanh nhất nên nó cũng là người buông đũa sớm nhất. Tự giác đem chén đũa của mình đi ngâm, nó xin phép giành luôn suất rửa bát của chị nó. Chị ấy vui vẻ nhường lại.

- Dì ơi, dì ăn thạch với Hana nhé?

Hana chợt giật nhẹ mép áo Ue, rồi từ trong tủ lạnh, cô bé bưng ra một khuôn thạch nhỏ trong tủ lạnh.

Đó là loại khuôn nhựa đi kèm bộ đồ chơi làm thạch cho tụi con nít. Mỗi hộp có một chiếc thìa khuấy nhỏ, một cái khay trộn bột bé tẹo cắt rời từ khuôn và ba gói bột thạch màu vàng, đỏ, xanh lam để lũ nhóc pha trộn theo ý thích. Nhà sản xuất còn tinh tế ghép luôn công thức pha màu bên ngoài hộp. Ue mê mấy món đồ chơi kiểu này kinh khủng, vì chơi chán là cứ thể bỏ tọt vào mồm mà nhai cho đã đời.

Nhưng trong khuôn thạch Hana đặt lên bàn chỉ có hai màu vàng và lam. Màu đỏ bay đâu mất tiêu.

Rửa bát xong, Ue cầm ra đằng bàn một chiếc đĩa con để ăn thạch, thấy vậy thì trố mắt:

- Ủa, không có màu đỏ hả?

Hana xụ mặt:

- Dạ... cái hộp bị sao đó, cháu bóc không nổi nên nhờ bố. Mà bố bóc mạnh quá, nên gói thạch rớt đâu không biết ạ.

Nghe đến đấy, Ue đã hiểu đại khái. Nó nhắm tịt mắt lại, không rõ là có biểu cảm gì. Chỉ thấy sau đó, nó quét mắt một lượt qua những cánh tủ dưới bếp và bồn rửa, ngay cả tủ lạnh cũng không bỏ qua. Ánh mắt nó cũng dừng ngay tại đó, và rồi Ue cúi xuống thò tay vào gầm tủ tối om om lấy ra gói bột thạch màu đỏ dễ như bỡn.

- Cái này phải không nè? - Ue cười, tay lắc nhẹ gói bột trong ánh mắt thán phục của Hana. Rồi như sợ đứa cháu buồn vì chưa kịp dùng gói bột, nó vung tay - Khuôn thạch hôm nay đầy rồi, để mai hai dì cháu mình làm thêm thạch màu đỏ nha!

Thế là hai dì cháu vui vẻ tách thạch ra ăn. Đương nhiên ai Hana cũng dành cho một miếng thạch, kể cả Shin. Nhưng trong cả năm người, chỉ có cậu ta là thắc mắc tợn. Shin đã trông thấy Ue đứng yên một lúc trước mấy cái tủ bếp, chẳng hề nhúc nhích một tí ti. Không một cánh tủ nào được Ue mở ra, cũng chẳng có chỗ nào được nó soi đèn pin vào hết. Nó chỉ cúi xuống đúng một lần duy nhất và cứ như vậy rút ra gói bột, cách hành động không có chút gì chần chừ mà rất dứt khoát, bảo Shin không bất ngờ sao được.

Làm sao Ue biết gói thạch ở dưới gầm tủ lạnh để khỏi phải mò mẫm lôi thôi?

Thằng sát thủ này sao cứ nhìn mình hoài ta?

Một dòng suy nghĩ vang lên trong đầu Shin bằng tông giọng chán đời của Ue, vô cùng thắc mắc và thậm chí có phần khinh bỉ. Cái suy nghĩ đó khiến Shin giật thót: rõ ràng anh Sakamoto và chị nhà không nói gì về quá khứ của mình, chỉ bảo là nhân viên mới mà cô ta vẫn biết? Lúc chiều thấy mình đi cùng anh Sakamoto, cô ta đâu có thắc mắc như vậy? Mình thậm chí còn chẳng đọc được suy nghĩ của cô ta... Hay là cô ta chỉ biết về quá khứ của sếp và thấy mình có vẻ thân thiết với anh ấy nên đoán mò và cảnh giác?

Ý nghĩ sau cùng giúp Shin bình tĩnh trở lại. Nhưng chưa kịp thở phào thì cái giọng của con nhỏ lại vang lên trong đầu cậu:

Thân thủ tên này có gì đó khác người thường. Đánh nhau chắc cũng ra gì đấy.

Lúc chiều về thấy tạp dề hắn có dính chút máu... là do con mồi bị thương khiến máu bắn lên sao?

Tim đập nhanh dần... hắn đang hoảng loạn hay phấn khích? Năng lực của mình bị lộ sao? Hay hắn đã cảm nhận được điều bất thường ở mình?

Và cái viễn cảnh Ue lôi cổ Shin xềnh xệch ra ngoài rồi cầm theo con dao thực sự quá đáng hãi. Cậu bất giác hóp bụng vào như có một lưỡi gươm vô hình kề bên cạnh trong khi đang bị trói cứng vào ghế.

Mày cứ thử âm mưu nhắm tới nhà này xem... tao sẽ băm vằm mày ra trước cả khi anh rể tao cản được...

Nghe đến đấy, hiểu ra cảnh tượng kia từ đâu mà có, Shin nổi máu tự ái, buột miệng kêu toáng:

- Nè bà nội kia! Đây được anh Sakamoto công nhận đàng hoàng nhá! Cất ngay mấy cái suy nghĩ đó đê!