Cơn tuyết rơi lả tả, nhanh chóng phủ kín cả đất trời, tạo thành một màn tuyết trắng tinh khôi.

Chúc Thanh Thần ngồi bên lò sưởi, trong đình ở sân sau, ngắm tuyết rơi. Gió lạnh thổi, tuyết bay lả tả, rơi trên áo choàng của cậu.

Liễu Ngạn ngồi bên cạnh, tay nắm chén, nấu tuyết pha trà.

Bùi Tuyên cùng các học sinh khác vui đùa trong tuyết, như bầy chó săn nhỏ chưa từng thấy tuyết, chạy nhảy khắp nơi, rộn ràng tiếng cười.

"Phu tử." Liễu Ngạn kính cẩn đưa chén trà lên trước mặt Chúc Thanh Thần.

Chúc Thanh Thần nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, cảm nhận hơi ấm từ trà lan tỏa, khiến tứ chi ấm áp.

Chúc Thanh Thần mỉm cười hỏi: "Sao ngươi không cùng bọn họ vui đùa?"

Liễu Ngạn bình thản đáp: "Dù sao ta cũng là sư huynh, tuổi tác hơn bọn họ vài niên, để bọn họ tự do vui đùa, ta ngồi đây canh chừng phu tử là đủ."

Chúc Thanh Thần khẽ ngừng lại: "Nhưng ta nhớ, ngươi hình như nhỏ tuổi hơn bọn họ mấy tuổi mới phải."

Mặc dù gọi là "Liễu sư huynh", nhưng thật ra tuổi của Liễu Ngạn lại là nhỏ nhất.

Liễu Ngạn im lặng một chút, rồi thản nhiên nói: "Ta là công tử thế gia, tâm trí hơn bọn họ vài tuổi, những trò chơi ngây ngô thế này, ta sao có thể tham gia?"

"Ừ, rất hợp lý." Chúc Thanh Thần gật đầu, "Vậy phu tử chẳng phải là công tử thế gia, cũng phải nhỏ tuổi hơn ngươi một chút?

Liễu Ngạn bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền nhẹ nhàng nói: "Phu tử..."

"Vậy phu tử cũng có thể ném tuyết đấy!" Chúc Thanh Thần vứt áo choàng ra sau, vừa chạy ra khỏi đình vừa xếp áo vào trong thắt lưng, cúi người cuộn một cục tuyết, mạnh tay ném vào lưng của Tống Phong.

"Ai?" Tống Phong kêu lên, quay lại nhìn thấy là phu tử, vội vàng thu lại biểu cảm, nín thở cúi người, "Phu tử."

Chúc Thanh Thần lại ném thêm một cục nữa: "Tống Phong, bài văn hôm qua viết tệ như vậy, viết được một chút lại ngủ gục, ta bảo ngươi mà ngươi không nghe, đáng bị đánh."

"Tiếp theo, Trần Tranh, hôm kia đến muộn, không đến học. Hôm qua còn nói chuyện với bạn cùng bàn, ngươi cũng đáng bị đánh."

"Còn nữa, Từ Dung, nói chuyện với Trần Tranh, người ta không thèm nói chuyện với ngươi rồi, ngươi vẫn cố chấp làm phiền người ta, đánh ngươi hai cái."

Phu tử bắt đầu báo thù, các học sinh không dám phản kháng, chỉ dám né tránh khắp nơi.

"Phu tử, đánh sai rồi, mấy hôm trước ngài còn nói tôi là học trò tốt nhất của ngài cơ mà!"

"Đánh chính là ngươi, Bùi Tuyên, đọc to như vậy, hàng xóm đã đến phàn nàn mấy lần rồi! Sớm muộn gì ta cũng xây một bức tường thật dày, nhốt ngươi vào trong đó để ngươi đọc sách suốt ba ngày ba đêm."

Phu tử như phát điên, xắn tay áo lên, mỗi học sinh đều bị đánh hai cái.

Biểu cảm lạnh lùng, ra tay mạnh mẽ.

Một thời gian ngắn, cảnh tượng trở nên vô cùng hỗn loạn.

Liễu Ngạn ngồi trong đình, bên ngoài thì thong dong pha trà, thực ra đang vung cờ cho phu tử.

Phu tử đánh rất tốt! Bùi Tuyên đáng bị đánh!

Ngay sau đó, một quả bóng tuyết bay tới, đập vào tay áo của hắn.

Liễu Ngạn ngạc nhiên ngẩng đầu: "Phu tử, học sinh đã làm sai điều gì?"

Chúc Thanh Thần nới lỏng cổ tay, kéo lại tay áo bị tụt xuống: "Ngươi còn dám hỏi? 'Dân chúng như trâu bò, thánh nhân tự dắt' là câu ngươi viết phải không? Ngươi làm sao mà giỏi thế? Đem người ta coi như trâu bò?"

Liễu Ngạn cúi đầu: "Học sinh sai rồi."
Chúc Thanh Thần đã trách mắng hết từng học sinh, thở hổn hển, ngả người ra sau.

Các học sinh đứng thành hàng, ngoan ngoãn lắng nghe, thấy phu tử sắp ngã liền vội vàng đỡ.

Chúc Thanh Thần vẫy tay, ngồi bệt xuống tuyết mềm, vung tay áo, tự quạt cho mình, lầm bầm: "Mệt chết đi được, dạy học sinh thật mệt, không trách được phu tử của ta trước đây cũng đã đánh tay ta."

Hệ thống nói: "Trước đây ngươi chỉ dạy một mình thái tử, đương nhiên là nhẹ nhàng hơn."
Chúc Thanh Thần bất lực: "Ta nói lại lần cuối, đó là hư chức, Lý Việt không có thái tử, ta chưa từng dạy thái tử."

Hệ thống đúng là não cá vàng.

Ngay lúc này, bên ngoài có người đến.

"Chúc phu tử, trong cung có chiếu chỉ, đang đợi ở ngoài."

Các học sinh vội vàng tiến lên, đỡ Chúc Thanh Thần từ trong tuyết đứng dậy.

Chúc Thanh Thần vỗ vỗ những mảng tuyết bám trên người, chỉnh lại tóc tai, xác nhận bản thân đã chỉnh tề, không có gì bất ổn, rồi mới dẫn học sinh ra ngoài đón chiếu chỉ.

Nói đến đây, cậu đã ở đây được hai ba ngày, vì là quan học, không cần tham triều, suốt ngày chỉ chạy đi chạy lại giữa học cung, phủ đệ và tửu lâu của nhà họ Bùi, cũng chưa gặp vị hoàng đế nơi này.

Không biết vì sao hoàng đế lại đột nhiên truyền chiếu chỉ.

Trên đường đi, hệ thống giúp hắn tra cứu thông tin về hoàng đế này trong cuốn sách gốc.

Trong sách nói, vị hoàng đế này là huynh trưởng của Kính Vương, là một vị quân vương hoàn toàn vô dụng.

Hoàng đế mù quáng, đã đem Bùi Tuyên, một nhân tài đỗ trạng nguyên, đày ra biên ải; tính tình đa nghi, luôn nghi ngờ Kính Vương, từng bước gây áp lực; phung phí tiền của vào chiến tranh, tính tình thô bạo.

Nói chung, tất cả những từ ngữ xấu đều có thể gán cho hắn ta, theo lời hệ thống, thì "đây là nhân vật phản diện trong sách, bất cứ khi nào có vấn đề giữa công và thụ, đều có thể đổ lỗi cho nhân vật phản diện này."

Cuối cùng, Kính Vương nổi dậy thành công, hoàng đế này treo cổ tự vẫn trong đại điện.

Vì trước đây hắn ta mù quáng, đày Bùi Tuyên ra biên ải, Kính Vương để báo thù cho Bùi Tuyên, chọn từ "Lệ" làm thụy hiệu(1) cho hắn ta.
Sau khi Bùi Tuyên nhảy xuống từ thành lầu, Kính Vương còn cho đào xác của tiên đế ra, treo trên lầu thành, lăng trì ngàn đao, trút giận.

Về vấn đề "Tại sao Kính Vương không phải chuộc tội với Bùi Tuyển", Chúc Thanh Thần đã hỏi hệ thống vô số lần.

Hệ thống nói: "Cách chuộc tội của hắn hơi khác, vì hắn là công chính, cho nên hắn chỉ cần 'truy thê hoả táng tràng'."

Chúc Thanh Thần không hiểu.

Hệ thống giải thích: "Truy thê hoả táng tràng: chỉ trong tiểu thuyết mạng, đầu tiên nhân vật công lạnh nhạt với nhân vật thụ, thậm chí còn ngược đãi, hành hạ thụ, sau này muốn quay lại với thụ, phải làm rất nhiều chuyện, giống như bị đưa vào lò hỏa táng thiêu xác vậy."

Chúc Thanh Thần hỏi: "Làm rất nhiều chuyện? Cụ thể là gì?"

Hệ thống trả lời: "Trong truyện này, cụ thể là, sau khi Bùi Tuyên nhảy xuống thành lầu, sống sót, Kính Vương nhận ra mình yêu cậu, rồi quỳ xuống xin lỗi cậu."

Chúc Thanh Thần nhíu mày: "Làm rất nhiều chuyện?"

"Hệ thống nói, 'Nam nhi dưới trướng có hoàng kim, phẩm giá đàn ông quý giá nhất, vậy đã là lời xin lỗi lớn rồi.'" Hệ thống bổ sung, "Kính Vương còn phong Bùi Tuyên làm hoàng hậu, dành cho cậu tình yêu vô hạn."

Chúc Thanh Thần mặt đầy hoang mang: "'Vào lò hỏa thiêu thiêu xác'?"

Hệ thống nghiêm túc nói: "Đúng vậy."

Chúc Thanh Thần gãi đầu, đột nhiên cảm thấy...

"Nhân vật phản diện ác độc" Liễu Ngạn và "Hoàng đế vô dụng phản diện" đều thật đáng thương!

Lúc thi đình, Liễu Ngạn và Bùi Tuyên không hề quen biết, khi Bùi Tuyên suýt ngã, hắn tránh đi, tự nhiên là có lý do chính đáng.

Kính Vương vốn dĩ đã có ý định tạo phản, "Hoàng đế phản diện vô dụng" nghi ngờ cũng không sai, sao lại bảo hắn "đa nghi"?

Hơn nữa, việc Bùi Tuyên bị đày ra biên ải, chẳng phải là kế hoạch của Kính Vương sao? Có thể hắn đã quá nghiêm khắc khi đày Bùi Tuyên, nhưng cũng chưa đến mức độ Kính Vương bức hiếp Bùi Tuyên.

Tại sao họ không thể "truy thê hoả táng tràng", lại phải bị lăng trì ngàn đao?

Đang suy nghĩ, Chúc Thanh Thần đi dọc hành lang, tiến vào chính viện.

Hoạn quan truyền chỉ từ cung đã đợi sẵn trong viện.

Chúc Thanh Thần nhanh chóng bước lên, cúi người hành lễ: "Thần, Chúc Thanh Thần nhận chỉ."

Hoạn quan truyền chỉ mỉm cười nhìn hắn: "Truyền chỉ của bệ hạ, trong dân gian có câu nói, 'Tuyết đầu mùa báo hiệu một năm tốt lành,' hôm nay là tuyết đầu mùa, tinh thần trẫm rất vui, mời văn võ bá quan đến Di Hòa điện thưởng tuyết, cùng vui với thiên tử."

"Chúc học quan cũng có mặt trong danh sách mời, nhanh chóng thay trang phục, cùng lão nô vào cung tham dự tiệc đi."

Hóa ra là đi dự tiệc, Chúc Thanh Thần tưởng có chuyện lớn gì.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, cúi người nói: "Thần lĩnh chỉ."

Vì phải vào cung dự tiệc, Chúc Thanh Thần không để các học sinh lại trong phủ ăn tối nữa, đuổi hết họ đi, rồi trở về phòng thay trang phục.

Tên hoạn quan truyền chỉ đứng chờ ngoài cửa, vừa cười vừa trò chuyện: "Chúc học quan mấy ngày nay ở thành Vĩnh An nổi tiếng lắm."

"Ừ?" Chúc Thanh Thần mặc xong trang phục, đáp một tiếng.

"Chuyện là học quan thu nhận một vài học sinh, dân chúng trong thành đều khen ngợi học quan có đức hạnh cao thượng."

"Là... vậy sao?"

Chúc Thanh Thần đột nhiên cảm thấy hơi lo lắng.

Hắn nhỏ giọng hỏi hệ thống: "Chắc không phải là vì dạo này ta hành động quá lộ liễu, khiến hoàng đế chú ý, giờ hoàng đế gọi ta vào cung để trừng phạt chứ?"

Hệ thống cũng rất ngạc nhiên: "Không lẽ vậy sao? Ngươi chỉ nhận có hai học trò thôi mà, lại còn là một hoàng đế vô dụng không quan tâm triều chính, ngay cả việc đánh giặc mà cũng bỏ mặc, sao phải quản đến ngươi, một phu tử nhỏ bé như vậy?"

Chúc Thanh Thần không hiểu, trong lòng bắt đầu có chút đề phòng, thay xong lễ phục, quyết định vào cung phải thận trọng hơn.

Cậu đẩy cửa ra: "Công công, ta đã sẵn sàng."

Hoạn quan truyền chỉ theo sau Chúc Thanh Thần, cùng cậu lên xe ngựa, vào cung.

Trên đường đi, Chúc Thanh Thần nhẹ nhàng kéo rèm lên, nhìn ra ngoài.

Các quan viên khác cũng đang ngồi trên xe ngựa, chuẩn bị vào cung.

Có vẻ như cậu không phải là người đặc biệt.

Xe ngựa lần lượt dừng trước cổng cung, Chúc Thanh Thần xuống xe, tách ra với hoạn quan truyền chỉ, đi vào đội ngũ của các quan văn.

Cậu chức vụ không cao, nhưng lại có sự đặc biệt.

Triều đình này rất tôn sư trọng đạo, vì thế, Chúc Thanh Thần và một vài học quan khác đều có vị trí khá đứng đầu.

Chúc Thanh Thần nhận ra họ, mỉm cười chào hỏi, các học quan này đều lớn tuổi hơn cậu rất nhiều, đối với cậu rất thân thiện, như đối với con cháu trong nhà.

Một vị lão học quan nhẹ nhàng hỏi: "Tiểu Chúc, ngươi chưa từng vào cung dự tiệc phải không?"

Chúc Thanh Thần gật đầu: "Vâng."

Lão học quan khẽ dặn dò: "Bệ hạ thích ca múa, trong tiệc sẽ có âm nhạc và vũ điệu, các ca nữ vũ nữ đôi khi có thể... múa ngay trước mặt ngươi, ngươi chỉ cần ăn uống, khi dâng rượu thì cùng chúng ta đứng dậy, những chuyện khác không cần bận tâm."

"Vâng, ta nhớ rồi, cảm ơn lão học quan."

Lão học quan mỉm cười, nắm tay cậu một cái, an ủi cậu yên tâm.

Trong Di Hòa điện, dưới sàn có đèn than, vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng gió ấm thổi tới, như làn gió xuân nhẹ nhàng vờn qua mặt.

Chúc Thanh Thần cùng với các lão học quan ngồi xuống trước án(2), ngay ngắn và trang trọng.
Khi đêm buông xuống, hai hàng cung nữ cầm nến, thắp sáng đèn cung điện.

Một lúc sau, đèn cung điện sáng như ban ngày, lấp lánh rực rỡ.

Chúc Thanh Thần lén liếc mắt nhìn, trong lòng nghĩ thầm với hệ thống: "Wow, cung điện này trông cũng không tệ, về nhà bảo Lý Việt làm cho ta một cái, ta dùng để tụ tập bạn bè."

Chúc Thanh Thần vừa dứt lời, bỗng dưng bên ngoài cung điện vang lên tiếng thông báo: "Bệ hạ đến."

Chúc Thanh Thần vội vàng đỡ lão học quan đứng dậy, cùng với họ, hai tay chắp lại, cúi người hành lễ.

Chúc Thanh Thần cúi đầu, chuyên tâm nhìn vào viên ngọc bội treo trên thắt lưng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.

Tiếng bước chân của hoàng đế từ xa đến gần, cho đến khi một tà áo đen xộc vào tầm mắt cậu.

Không biết có phải do ảo giác của Chúc Thanh Thần không, nhưng cậu cảm thấy như hoàng đế đang đi về phía mình, bước chân dường như tiến lại gần. Tuy nhiên, chỉ trong giây lát, như bị gì đó cản lại, hoàng đế đột ngột thay đổi hướng đi, bước chậm lại, tiếp tục tiến lên phía trước.

Sau đó, một đám thị vệ theo sau hoàng đế cũng bước vào tầm mắt cậu, tà áo xô xát nhau, không còn nhìn rõ được gì nữa.

Chúc Thanh Thần chỉ có thể cúi đầu thấp hơn nữa.

Không biết qua bao lâu, hoàng đế cuối cùng cũng bước lên thềm ngọc, ngồi vào ghế cao, lạnh lùng nói: "Bình thân."

Chúc Thanh Thần thẳng người đứng lên, đỡ các lão học quan ngồi vững vàng, rồi tự mình ngồi xuống.

Chúc Thanh Thần ngồi ngay ngắn, nhưng tay giấu trong tay áo không khỏi nắm chặt lại, đầy sự mong đợi.

Những bữa tiệc trong cung, cậu chưa từng tham dự , không biết có món ăn gì ngon.

Hệ thống thắc mắc: "Ngươi chưa tham dự bữa tiệc trong cung sao? Ngươi không phải là 'Thái tử thái phó' sao?"

Chúc Thanh Thần đáp: "Giang sơn chưa định, chư hầu tranh bá, ông nội của Lý Việt tự tay gây dựng sự nghiệp, lúc đó cuộc sống rất vất vả. Sau này Lý Việt kế thừa gia nghiệp, bắt đầu chiến tranh. Ta bảo hắn đừng gây sự chú ý, chưa cần xưng đế. Nếu không phải hoàng đế, đương nhiên không thể tổ chức tiệc cung đình. Sau khi ta chết, hắn mới vội vàng lên ngôi."

Hệ thống vẫn thắc mắc: "Tại sao lại vậy?"

Chúc Thanh Thần cười nhẹ, bình thản nói: "Bởi vì chỉ sau khi lên ngôi hoàng đế, hắn mới có thể truy phong ta làm 'Thái tử thái phó' mà."

Không lâu sau, hai hàng cung nữ từ cửa điện bước vào, tay nâng khay đựng những món ăn tinh tế.

Chúc Thanh Thần ngẩng đầu, vui vẻ nhìn các cung nữ đặt những món ăn tỉ mỉ trước mặt mình.

Thịt anh đào, cá lóc hồng, vịt quay sốt mơ, mùi hương ngọt ngào chua chua.

Cậu quay đầu nhìn các đại thần khác, đợi họ cầm đũa, rồi mới lấy đũa, gắp một miếng thịt anh đào, cho vào miệng, khuôn mặt lộ ra nụ cười mãn nguyện, mắt cũng cong lên.

Ngon quá!

Rất hợp khẩu vị của Chúc Thanh Thần!

Chúc Thanh Thần nuốt xong miếng thức ăn trong miệng, quay đầu lấy đũa công, giúp lão học quan mắt mờ gỡ xương trong cá lóc.

Cậu cười nói: "Ngài ăn từ từ, có gì cứ gọi ta."

Lão học quan gật đầu: "À, cảm ơn tiểu Chúc."

Chúc Thanh Thần đặt đũa công xuống, ngẩng đầu lên, không ngờ lại đối diện với ánh mắt của hoàng đế trên cao.

Qua mười hai tầng vương miện, không thể nhìn rõ khuôn mặt hoàng đế, Chúc Thanh Thần không biết liệu hoàng đế có đang nhìn mình không, vội vàng cúi đầu xuống.

Trên bậc thềm ngọc, một âm thanh điện tử chỉ hoàng đế mới nghe thấy vang lên: "Xin chủ nhân chú ý điều chỉnh cảm xúc, đừng làm gì trái với tính cách nhân vật."

Hoàng đế khẽ hạ mắt, vẫy tay ra hiệu cho thái giám bên cạnh.

Thái giám hiểu ý, giơ hai tay lên, vỗ hai cái.

Nhạc sư ôm đàn, các vũ nữ nhẹ nhàng nhảy vào từ ngoài điện.

Khi tay áo của vũ nữ lướt qua trước mặt Chúc Thanh Thần, cậu nghĩ, quả nhiên như lời lão học quan đã nói, vị hoàng đế này rất thích ca múa.

Cậu nhẹ nhàng ngẩng đầu, nhìn về phía hoàng đế.

Hoàng đế đang tựa vào gối mềm, một tay chống đầu, tay kia đặt trên đầu gối, theo điệu nhạc, đầu ngón tay gõ từng nhịp, ánh mắt dừng lại trên các vũ nữ đang múa.

Chúc Thanh Thần chỉ liếc nhìn một cái, sợ bị phát hiện, vội vã quay đầu đi.

Vị hoàng đế này chỉ đang đắm chìm trong ca múa, chứ không có ý định nhìn cậu hay trách móc gì.

Khi cậu quay đầu lại, hoàng đế cũng vừa lúc quay ánh mắt trở lại.

Ánh mắt của hoàng đế, xuyên qua ánh sáng lung linh của đèn điện, xuyên qua tay áo bay bổng của các vũ nữ, rơi vào một số người đang nhai thức ăn đầy miệng.

"Ký chủ, xin chú ý giữ vững hình tượng của một vị hoàng đế ngu muội..."

"Im miệng, ta chỉ đang xem múa thôi mà."

--------------

Chú thích:

(1) Thuỵ hiệu: còn gọi là hiệu bụt hoặc thụy danh theo ngôn ngữ Việt Nam, là danh hiệu mà các vị quân chủ, chư hầu, đại thần, hậu phi, quyền quý, tu sĩ và đạo sĩ ở Đông Á thời cổ đại được chính quyền ban tặng sau khi qua đời, dựa trên công trạng và đạo đức trong suốt cuộc đời của họ.

(2) Án (案): trong tiếng Trung có nhiều nghĩa, tùy vào ngữ cảnh sử dụng. Trong ngữ cảnh này, "案" chỉ bàn làm việc hoặc bục trong cung điện, nơi các quan ngồi trong buổi tiệc.