Nước thuốc thấm ướt vạt áo Thẩm Trạch Xuyên, dọc theo khóe môi chảy hết ra ngoài. Đại phu luống cuống tới mức mồ hôi đầy đầu, không ngừng lau trán với thái dương.

"Không mớm thuốc được." Đại phu nói, "Chỉ sợ là không qua khỏi!"

Cát Thanh Thanh tựa đao mà đứng, nhìn Thẩm Trạch Xuyên một lúc rồi nói: "Hết cách rồi à?"

Đại phu run rẩy bưng chén thuốc, run tới mức thìa kêu leng keng. Lão dùng sức dập đầu, "Không có, thật sự không có! Đại gia mau chuẩn bị chiếu đi thôi."

Cát Thanh Thanh ra vẻ khó xử, dặn một câu "Ngươi mớm thuốc tiếp đi" rồi quay người ra ngoài. Kỷ Lôi đang đứng ngoài cửa, Cát Thanh Thanh hành lễ, bẩm: "Đại nhân, đại phu nói cứu không được."

Kỷ Lôi bóp nát vỏ đậu phộng, thổi thổi bột phấn, hỏi: "Đã tắt thở chưa?"

Cát Thanh Thanh bẩm: "Vẫn còn chút hơi tàn."

Kỷ Lôi khoanh tay quay đầu nhìn Cát Thanh Thanh: "Ngươi trông cho kỹ, trước khi y tắt thở phải làm y ký tên vào tờ lời khai."

Cát Thanh Thanh gật đầu, nhìn Kỷ Lôi rời đi. Hắn đứng trong viện một lúc rồi ra lệnh cho thuộc hạ bên cạnh: "Gọi tạp dịch tới."

Không bao lâu sau, một tên tạp dịch thân hình lọm khọm, mặc áo vải thô đã đẩy xe tới. Lúc này trời đã tối đen, chiếu ngục kiểm tra nghiêm mật, Cát Thanh Thanh tay cầm đèn lồng, dẫn đường cho tạp dịch này theo mình vào lao.

Đại phu cũng đi rồi, trong phòng chỉ có một chiếc đèn dầu. Thẩm Trạch Xuyên mặt mày trắng bệch nằm im trên giường, tay chân lạnh như người chết.

Cát Thanh Thanh nghiêng người tránh qua một bên, nói với tạp dịch: "Kỷ thúc...... Người ở chỗ này.

Tên tạp dịch chậm rãi tháo lớp vải thô ra, để lộ một gương mặt bị lửa thiêu đốt tới hủy dung. Ông chăm chú nhìn Thẩm Trạch Xuyên, bước lên hai bước, run rẩy vươn tay xoa đầu Thẩm Trạch Xuyên. Ông nhìn cơ thể gầy tới mức chỉ còn da bọc xương của y, nơi nơi toàn là vết máu loang lổ, không khỏi rưng rưng nước mắt.

"Xuyên Nhi." Kỷ Cương khàn giọng kêu, "Sư phụ tới rồi!"

"Kỷ thúc đừng lo, từ khi biết y là đồ đệ ngài, trong ngục đã để tâm hơn hẳn. Mấy lần thẩm vấn lúc trước nhìn thì nặng, nhưng không tổn thương căn cơ. Đình trượng nể mặt thúc, các huynh đệ ít nhiều cũng lưu tình, trong vòng hai mươi trượng bảo đảm y không tàn được. Chỉ là thái giám coi phạt trong cung kẻ nào cũng hỏa nhãn kim tinh, các huynh đệ cũng không dám nhẹ tay quá, may mà tam tiểu thư Hoa gia tới kịp lúc, không thì sợ rằng Phan công công đã nghi ngờ rồi."

Tóc Kỷ Cương đã bạc một nửa, ông rơi lệ, mặt đầy vẻ tang thương, "Ân này ngày sau Kỷ Cương ta nhất định sẽ báo đáp!"

Cát Thanh Thanh vội nói: "Kỷ thúc! Sao thúc nghĩ thế được! Mấy huynh đệ chúng ta đều nhớ ơn dạy dỗ với cứu mạng của thúc năm xưa." Hắn thở dài một hơi, "Ai ngờ nửa đường nhảy ra một tên Trình Giảo Kim (1), một chân của nhị công tử Tiêu gia đúng thật là đòi mạng. Kỷ thúc, người này còn cứu được không?"

Kỷ Cương dò xét mạch tượng của Thẩm Trạch Xuyên, gượng cười đáp: "Đứa trẻ ngoan, quyền pháp mà A Mộ dạy nó, nó tập tốt lắm. Giờ vẫn chưa tới lúc về trời, sư phụ ở đây, con đừng sợ!"

Từ bảy tuổi Thẩm Trạch Xuyên đã đi theo Kỷ Cương tập võ với Kỷ Mộ. Quyền pháp Kỷ gia cương mãnh, cần phải tập chung với tâm pháp Kỷ gia, người có ý chí kiên định mới tập luyện nổi. Lúc còn ở nhà Kỷ Cương mê rượu như mạng, dạy đứa lớn thì quên đứa nhỏ. Kỷ Mộ là anh lớn, học được chiêu nào thì dạy đệ chiêu đó. Ai ngờ nhiều năm qua đi như vậy, Thẩm Trạch Xuyên học được thật tốt.

Cát Thanh Thanh cúi người nhìn, nói: "Nhưng suy cho cùng vẫn còn nhỏ tuổi, chịu kiếp nạn này, chỉ sợ cơ thể cũng bị hỏng rồi. Kỷ thúc, đại phu kê đơn, ta kêu người đi sắc thuốc, ngài xem coi mớm cho y được không."

Thẩm Trạch Xuyên sốt tới môi lưỡi khô khốc.

Cả người y đau nhói, tựa như đang nằm giữa đường lớn Khuých Đô, bị dòng xe ngựa qua lại nghiền áp.

Cơn đau như ngọn lửa hừng hực thiêu đốt, bỏng cháy cơ thể Thẩm Trạch Xuyên. Y mơ thấy cái đêm đầy tuyết ấy, thấy máu Kỷ Mộ, sự lạnh lẽo của thiên hố, và cả cú đá của Tiêu Trì Dã.

Kỷ Lôi nói đúng, còn sống thì còn phải chịu tội. Y mang trong mình dòng máu của Thẩm Vệ, thì phải chịu những cực hình này. Y thế thân cho tội ác của Thẩm Vệ, trở thành tội nhân bị vạn người thóa mạ. Gông cùm xiềng xích tròng khắp người y, tương lai sẽ phải gánh nó mà bước tiếp.

Nhưng y không cam tâm!

Hàm răng bỗng bị người cạy mở, dòng nước ấm trôi thẳng vào cổ họng. Vị cay đắng của thuốc thấm ướt khóe mắt Thẩm Trạch Xuyên , y nghe thấy giọng nói thân thuộc, gắng gượng mở mắt ra.

Kỷ Cương đang mớm thuốc cho y, lấy bàn tay thô ráp lau nước mắt cho Thẩm Trạch Xuyên, thì thầm: "Xuyên Nhi, sư phụ đây!"

Ngày kế Hàm Đức Đế khao tam quân, trừ bỏ ngoài thành Ly Bắc thiết kỵ cùng Khải Đông Thủ Bị Quân, trong cung cũng triển khai yến hội, suất lĩnh chúng thần mở tiệc chiêu đãi trong quân thống soái.

Thẩm Trạch Xuyên nghẹn ngào nức nở, thuốc với nước mắt đồng thời trào ra. Y níu chặt góc áo Kỷ Cương, lại cắn chặt răng, sợ đây chỉ là giấc mộng giữa cơn bệnh.

Gương mặt Kỷ Cương xấu xí, ông hơi nghiêng đầu tránh đi ánh sáng của ngọn đèn dầu, nói: "Xuyên Nhi, đừng nghĩ tới cái chết! Sư phụ sống tạm bợ trên thế gian này, chỉ còn con mà thôi."

Thẩm Trạch Xuyên nghe vậy thì không kiềm được nước mắt, y dời mắt nhìn lên trần nhà đen nhánh, nhỏ giọng thì thầm: "Sư phụ...."

Trong tiếng gió vù vù, ánh mắt y dần lấy lại tiêu cự, đong đầy sát ý.

"Con không chết." Giọng y khàn đặc, "Sư phụ, con không chết."

* * *

Ngày hôm sau Hàm Đức đế mở tiệc đãi tam quân, ngoại trừ Thiết kỵ Ly Bắc đóng ngoài thành với Thủ Bị Quân Khải Đông, trong cung cũng bày yến hội, dẫn chúng thần thiết đãi thống soái trong quân.

Tiêu Trì Dã thay triều phục, hoa văn sư thú cưỡi mây trên áo toát nên phong thái mạnh mẽ át hết các văn nhân thanh tú ngồi quanh, nhưng lúc bắt đầu nói chuyện thì lại toát ra vẻ ăn chơi hư hỏng.

Các quan văn đang ngồi uống rượu xung quanh không ngừng liếc hắn, đều nói hổ phụ vô khuyển tử, sao chỉ có Tiêu thế tử đạt được chân truyền thôi thế.

Bọn họ ngầm hiểu ý mà soi mói nhất cử nhất động của Tiêu Trì Dã, chỉ cảm thấy cảm giác phóng đãng hư hỏng tạt thẳng vào mặt, so với Tiêu Kí Minh ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh khác nhau một trời một vực.

"Đệ cũng đừng hờ hững thế." Lục Quảng Bạch ngồi bên dặn dò, "Nếu Hoàng Thượng muốn thưởng cho đệ, lát nữa chắc chắn sẽ gọi đệ lên."

Tiêu Trì Dã vuốt ve quả hạch đào trong lòng bàn tay, đầu óc mất tập trung.

Lục Quảng Bạch quay qua nhìn hắn, nói: "Tối qua đệ ra ngoài uống rượu à."

"Tận hưởng thú vui trước mắt." Tiêu Trì Dã ngồi nghiêng ngồi ngả, "Sau này nếu có kẻ dám làm Hạng Trang múa kiếm. ta liền mượn rượu làm Phàn Khoái ngự tiền (2), chẳng phải đẹp cả đôi đàng sao."

"Vậy thì cũng được." Lục Quảng Bạch rót rượu, "Nhưng uống rượu hại người, nếu đệ còn muốn làm một vị tướng quân tốt, thì mau bỏ tật xấu này đi."

""Sinh không gặp thời mà." Tiêu Trì Dã ném cho Lục Quảng Bạch một viên hạch đào, "Bây giờ thiên hạ đã đủ tứ tướng, không tới lượt ta ra vẻ anh hùng. Nếu ngày nào đó huynh thấy mình sắp không được rồi thì nhớ báo trước cho ta một tiếng, lúc đó ta bỏ rượu cũng không muộn."

Lục Quảng Bạch nói: "Thế chỉ sợ đệ phải đợi lâu đấy."

Hai người cười đùa trong chốc lát, ăn được một nửa thì nghe nội dung trò chuyện trong bữa tiệc đã biến thành Thẩm thị Trung Bác.

Lục Quảng Bạch cầm hạch đào, nghiền ngẫm một lúc rồi hỏi: "Không phải tối qua đệ bảo y sắp chết rồi à?"

Triều Huy đứng phía sau nhỏ giọng nói: ""Đúng rồi, không phải công tử bảo đá y xuống suối vàng rồi à?"

Tiêu Trì Dã đánh trống lảng: "Ta có nói vậy hả?" Hai người còn lại lặng im nhìn hắn, hắn hỏi: "Sao thế?"

Lục Quảng Bạch nói: "Y chưa chết."

Triều Huy cũng nói: "Chưa chết."

Tiêu Trì Dã với hai người trừng nhau một lúc rồi nói: "Y mạng cứng thì liên quan gì ta, Diêm Vương cũng chẳng phải cha ông."

Lục Quảng Bạch nhìn lên phía trên, "Để xem Hoàng Thượng sắp xếp thế nào, mạng đúng là cứng thật."

Triều Huy quỳ gối phía sau, vừa ăn vừa thuận miệng nói: "Tất nhiên là có người âm thầm giúp đỡ rồi."

"Không chết cũng tàn." Tiêu Trì Dã lạnh lùng nhìn chỗ ngồi Hoa gia cách đó không xa, "Tuổi tác Thái Hậu đã cao, giờ chỉ có thể hao tâm tổn trí đi nuôi một con chó mất nhà."

"Tạo nghiệp." Triều Huy mặt không cảm xúc ném một miếng sườn vào miệng.

Rượu quá ba tuần, Hàm Đức Đế thấy không khí không tồi, mới mở miệng gọi: "Kí Minh."

Tiêu Kí Minh hành lễ thưa vâng.

Hàm Đức Đế tựa người vào long ỷ, vờ say nói: "Thẩm Vệ bại trận, việc lão có cấu kết với địch hay không cũng không có chứng cứ xác thực. Tên Thẩm......"

Phan Như Quý cúi người thì thầm: "Hoàng Thượng, là Thẩm Trạch Xuyên."

Hàm Đức Đế ngừng lại vài giây, nhưng không nói tiếp mà qua sang hỏi Thái Hậu: "Mẫu hậu thấy sao?"

Bữa tiệc trở nên nghiêm túc không một tiếng động, quan lại văn võ cả triều đều cúi đầu nghe lệnh. Thái Hậu đeo mạt ngạch vân long đính trân châu mạ vàng, khoan thai hoa quý ngồi trên đài cao. Bà khẽ vuốt mái tóc mái tóc được chăm chút tỉ mỉ đã điểm sương trắng, những người ngồi đây không ai có can đảm nhìn thẳng. 

Chỉ nghe Thái Hậu nói: "Trận chiến Trung Bác, sĩ khí tan rã, là do Thẩm Vệ hốt hoảng thất thố. Nhưng bây giờ lão đã sợ tội tự thiêu, con nối dõi cũng chết trận hết rồi, chỉ còn lại duy nhất mọt đứa con vợ lẽ. Nhổ cỏ tận gốc trái với nhân nghĩa, giữ mạng của nó, lấy đó làm ân, chưa chắc không thể"

Yến tiệc an tĩnh, chợt nghe Lục Quảng Bạch bẩm: "Thần nghĩ rằng việc này không ổn." Hắn bước ba bước ra khỏi chỗ, quỳ xuống trước điện, nói tiếp: ""Thái Hậu nhân từ, nhưng mà trận chiến Trung Bác, khác với dĩ vãng. Tuy không có chứng cứ chứng minh Thẩm Vệ cấu kết với địch, nhưng lại có hiềm nghi. Kẻ này chính là dư nghiệt, nếu tha y một mạng, chỉ sợ ngày sau sẽ tạo thành tai họa."

Thái Hậu nhìn Lục Quảng Bạch một lát rồi nói: "Biên Sa bá trấn thủ đại mạc mấy chục năm, cũng không phải lúc nào cũng thắng."

Lục Quảng Bạch nói: "Phụ thân tuy không đánh đâu thắng đó, nhưng mấy chục năm nay Biên quận cũng không để giặc ngoài tiến vào biên giới."

Đại châu bên tai Thái Hậu khẽ lay động, bà nói: "Chính bởi vì như vây, mới càng phải dạy nó  lễ nghi nhân đức, làm nó hiểu được hậu quả của trận chiến này. Giết một người đơn giản cỡ nào, ngựa của kỵ binh Biên Sa giày xéo Trung Bác, giết mấy vạn bá tánh Đại Chu ta. Quốc nhục chưa rửa, con trẻ nào có tội tình gì."

"Thần cũng cho rằng không ổn."

Thứ phụ Nội các Hải Lương Nghi vẫn luôn im lặng đỡ án đứng dậy quỳ xuống.

"Thái Hậu có lòng nhân hậu, nhưng việc này không phải chuyện nhỏ. Dù Thẩm Vệ không thông đồng với địch, sau trận chiến này cũng phải hỏi trảm. Huống hồ kẻ này chịu thẩm vấn ba lần, lời khai điên đảo hỗn loạn, một mực chắc chắn Thẩm Vệ không thông đồng với địch. Y là con vợ lẽ bị Thẩm Vệ nuôi ở nơi khác, sao biết Thẩm Vệ có cấu kết với địch hay không? Có thể thấy được y bản tính giảo hoạt, không thể tin tưởng. Chính như lời Lục tướng quân nói, dư nghiệt Thẩm thị, nếu tha y một mạng, ngày sau ắt tạo thành tai họa."

Thái Hậu cũng không tức giận, ngược lại nói: "Hải các lão mau mau đứng lên."

Đợi Phan Như Quý nâng Hải Lương Nghi dậy rồi, Thái Hậu mới nói: "Lời các khanh nói rất đúng, ai gia suy nghĩ thiếu sót, chi bằng việc này để Hoàng Thượng làm chủ đi."

Trước mắt bao người, Hàm Đức Đế suy yếu ho khan. Hắn nhận khăn Phan Như Quý đưa tới, che miệng trầm mặc hồi lâu, rồi nói.

"Lời nói Mẫu hậu không phải không có đạo lý, con trẻ vô tội. Nhưng Thẩm Vệ quả thật thua trận bỏ thành, niệm tình cửu tộc của hắn chỉ còn một mạch này, để cho tên này một cơ hội hối cải làm người. Kỷ Lôi."

"Có thần."

"Áp giải kẻ này vào chùa Chiêu Tội, trông giữ nghiêm ngặt, không có mệnh lệnh thì không được ra ngoài!"

Tiêu Trì Dã cầm quả hạch đào nát vứt lên bàn.

Triều Huy nói: "Công tử không ăn à?"

Tiêu Trì Dã nói: "Vừa tàn vừa phế, ai thèm cơ chứ."

Triều Huy nhìn theo chiếc đĩa, trầm giọng nói: "Đây không phải nhà nhà cùng vi à, chúng ta không như ý, người khác cũng không như ý."

"Dù sao nhốt lại cũng tốt hơn thả ra." Lục Quảng Bạch ngồi lại vô chỗ rồi nói.

"Chưa chắc." Tiêu Trì Dã chỉ chỉ bản thân, "Không phải ta cũng bị nhốt lại à?"

Lục Quảng Bạch cùng Triều Huy đồng thanh: "Tốt quá."

-------------------------------------------------

(1) Trình Giảo Kim: Là một đại tướng công thần khai quốc của nhà Đường. Người này khỏe như voi, thời trẻ phá làng phá xóm, vô cùng hung hăng ngang ngược. Sau này làm tướng thì chuyên gia lấy toàn lực đánh ba búa. Đánh xong mà địch không chết thì bỏ chạy, nghỉ ngơi một chút rồi quay lại đánh tiếp. Bởi vậy,  kẻ này là chuyên gia phá bĩnh, chỉ chịu lợi chứ không chịu thiệt. Tên nào mà hay nửa đường nhảy ra phá bĩnh chuyện của người khác thường gọi là Trình Giảo Kim.

(2) Hạng Trang múa kiếm - Phàn Khoái ngự tiền:  Lỗ công Hạng Vũ bày tiệc Hồng Môn yến nhằm giết chết Lưu Bang, mưu sĩ Hạng Vũ thấy ông do dự không nỡ hạ thủ bèn sai Hạng Trang - em họ Hạng Vũ lên múa kiếm giúp vui, thực chất là tìm cơ hội ám sát Lưu Bang. Hạng Bá thấy vậy bèn ra tay ngăn trở, nhưng chỉ tới khi Phàn Khoát cầm kiếm xông vào điện thì nguy hiểm của Lưu Bang mới hoàn toàn được hóa giải.