Sau khi ăn xong, cả nhóm đến khu đất trống trước khách sạn.

Lục Trần Phi lấy ra từ túi không gian một đạo cụ trông giống như búp bê nhựa.

Anh ta nhẹ nhàng thổi một hơi vào búp bê rồi ném nó về phía trước, sau đó lập tức lùi lại hơn chục mét.

Ngay sau đó, trong tiếng kinh ngạc của mọi người, búp bê bắt đầu nhanh chóng phồng to, kéo dài cả theo chiều ngang lẫn chiều dọc, như một gã khổng lồ vươn lên từ mặt đất, chỉ trong chớp mắt đã cao hơn trăm mét.

Nó biến đổi thành hình dáng của một phiên bản chibi của Lục Trần Phi, gương mặt tỏ vẻ kiêu căng, bộ dạng khó chịu nhưng lại vô cùng đáng yêu một cách kỳ lạ.

Nhìn thấy thứ này, người bình thường rất dễ mắc chứng sợ vật thể khổng lồ. Cố Tinh và Cố Thần theo phản xạ dựa vào nhau, lùi lại vài bước, sắc mặt phức tạp.

Lữ Tương trừng mắt, bật thốt lên một câu chửi: "Ây dô, cái quái gì thế."

Lục Trần Phi đứng sau lưng người khổng lồ, tĩnh tâm lại, bắt đầu quan sát toàn bộ khu rừng thông qua đôi mắt của nó.

Phía sau anh ta, Tống Ngưỡng, Hạ Cảnh và Vưu Diệp đứng cùng nhau.

Hạ Cảnh liếc nhìn Lữ Tương, người này đang cắn dở một quả cà chua do khách sạn cung cấp.

Cà chua ở đây to bất thường, đỏ mọng. Lữ Tương há to miệng, hàm răng lộ rõ, mạnh mẽ cắn xuống, nước cà chua đỏ tươi bắn tung tóe lên mặt cậu ta, trông cứ như vừa cắn vào một miếng thịt sống.

Cách ăn này thực sự khó coi, nhưng Lữ Tương hoàn toàn không nhận thức được điều đó. Cậu ta vừa nhai nuốt ngấu nghiến vừa lẩm bẩm hỏi Lục Trần Phi có nhìn thấy gì không, có phát hiện gì không.

Bên cạnh Hạ Cảnh, Tống Ngưỡng hạ giọng hỏi: "Cậu ăn thức ăn của khách sạn này đến giờ có cảm giác gì không?"

Hạ Cảnh vẫn quan sát Lữ Tương, giọng điệu bình thản: "Rau củ đặc biệt ngon, có lẽ là do nguyên liệu chất lượng cao. Sau khi ăn xong, ngoài việc cảm thấy đói nhanh hơn bình thường, thì không có gì khác thường cả."

Dừng một chút, cậu quay sang hỏi Tống Ngưỡng: "Còn anh?"

Cậu tự nhận bản thân không phải cơ thể con người, có lẽ Tống Ngưỡng sẽ có cảm nhận khác.

Tống Ngưỡng trầm ngâm: "Tôi cũng như cậu."

Cảm giác này rất kỳ lạ. Họ mơ hồ cảm thấy đồ ăn của khách sạn này có gì đó không ổn, nhưng lại không thể chỉ ra vấn đề ở đâu.

Cảm giác đói đến nhanh là thật, nhưng cũng chỉ có thế. Tống Ngưỡng thậm chí không thể xác định rõ cơn đói này là do môi trường nhiệt độ cao khiến thể lực tiêu hao quá nhiều, hay đơn giản chỉ là vì mong chờ bữa ăn tiếp theo.

Chính vì vậy, họ không có cách nào khẳng định rõ ràng để cảnh báo những người chơi khác rằng đồ ăn có vấn đề.

Bên cạnh, Vưu Diệp nghe cuộc trò chuyện giữa họ, bèn nói: "Mỗi người có mức độ chịu đựng cơn đói khác nhau. Đến giờ tôi thấy phần lớn mọi người vẫn ổn, bản thân tôi cũng không quá nhạy cảm với cảm giác này. Nhưng Lữ Tương và Cố Tiểu Muội thì rõ ràng ăn nhiều hơn hẳn."

Ba người họ đồng loạt nhìn về phía Cố Tinh, người đang thu mình trong góc.

Cố Tinh không cao, vóc dáng gầy yếu, trông chẳng giống người có thể ăn nhiều. Thế nhưng ban nãy, cô ấy đã một mình ăn hết cả một bát cơm lớn.

"Thực vật, 'Vạn vật sinh trưởng'." Hạ Cảnh chậm rãi nhẩm lại cụm từ này.

Bìa phó bản với hình ảnh cây cối ban đầu có thể khiến người chơi lầm tưởng trọng tâm của phó bản nằm ở khu rừng.

Nhưng vạn vật trong rừng không chỉ có cây cối, mà còn có cả những sinh vật sống trong đó.

Vậy nếu trên bìa phó bản, "cây cối" chỉ đơn thuần ám chỉ thực vật thì sao?

Nghĩ đến đây, cậu chợt nhớ lại bàn tay quái vật mà cậu và Tống Ngưỡng từng thấy hôm qua, có chút giống với cành cây.

Tống Ngưỡng trầm tư một lúc, rồi nói: "Để đề phòng, tốt nhất vẫn nên tìm cơ hội nhắc mọi người đừng ăn rau củ quả của khách sạn này nữa."

Họ không thể không ăn gì cả, nhưng có thể lựa chọn những nguồn thực phẩm khác để bổ sung năng lượng.

Còn những người khác có tin hay không, điều đó không nằm trong khả năng kiểm soát của họ.

Hạ Cảnh và Vưu Diệp khẽ gật đầu.

Phía trước, Lục Trần Phi bỗng nói: "Ê, trong rừng có chỗ này trông hơi kỳ lạ."

Nghe vậy, mọi người lập tức tập trung lại.

Lục Trần Phi nhìn chằm chằm về phía trước, đồng thời, gã khổng lồ cao trăm mét cũng ánh mắt sắc bén nhìn theo.

Anh ta vung tay lên, người khổng lồ cũng làm theo.

"Chỗ đó cách đây khoảng mười cây số? Trông hơi giống vườn cây ăn quả hoặc ruộng rau..." Lục Trần Phi nheo mắt cố gắng quan sát, "Sao tôi cảm giác như có cả dưa hấu lẫn bắp cải ở đó vậy?"

Tống Ngưỡng hỏi: "Có người ở đó không?"

Những người chơi khác đồng loạt căng thẳng.

Lục Trần Phi nhíu mày đáp: "Tôi không thấy có nhà cửa, mà khu đất đó cũng khá lộn xộn, không giống có người chăm sóc."

Anh ta lại tiếp tục nhìn xung quanh: "Toàn bộ khu rừng, tôi không thấy dấu hiệu có người ở."

Tống Ngưỡng tiếp tục hỏi: "Vườn cây đó rộng khoảng bao nhiêu?"

"Khá rộng, tôi ước chừng ít nhất bằng hai sân vận động có đường chạy bốn trăm mét bao quanh." Lục Trần Phi miêu tả khá chính xác. "Ngoài chỗ đó ra, cả khu rừng này không có gì đặc biệt lắm... À mà nói mới nhớ, tôi cũng chưa thấy Tào Quân đâu."

Nhưng dù Tào Quân còn sống, một người lạc vào khu rừng rộng lớn này cũng chẳng khác nào cá nhỏ bơi vào biển cả. Đừng nói đến việc hắn có thể trốn trong hang động hoặc hốc cây, mà ngay cả khi hắn chỉ đứng dưới một tán cây rậm rạp, Lục Trần Phi cũng khó lòng phát hiện ra.

Mọi người bàn luận xung quanh phát hiện của Lục Trần Phi.

Thành Hoa nghiêm trọng nói: "Mười cây số cơ à? Đường trong rừng không dễ đi, nếu chúng ta xuất phát ngay bây giờ, cũng không kịp đi về trước khi trời tối."

Chu Á Thanh hỏi: "Tiểu Lục, đạo cụ người khổng lồ này có thể thay chúng ta đi đến chỗ đó trong rừng không?"

Nếu là người khổng lồ này, có lẽ chỉ cần chạy vài bước là đến nơi.

Lục Trần Phi lắc đầu: "Không được, thực ra người khổng lồ này chỉ là một con búp bê bơm hơi thôi. Đừng nói đến chuyện đứng vững, chỉ cần dẫm bẹp một cái cây nào đó, bị cành cây đâm thủng thì coi như xong. Nếu các cậu không tin, lát nữa dùng xong đạo cụ này, tôi có thể biểu diễn cho xem."

Thành Hoa: "Ê ê, khoan khoan khoan! Phải giữ lại đạo cụ này, đừng lãng phí, biết đâu còn chỗ khác cần dùng nữa!"

Hạ Cảnh đứng bên cạnh bỗng nhẹ giọng hỏi: "Lục Trần Phi, anh có thể nhìn thấy nơi nào bên ngoài khu rừng không?"

Những người khác ngẩn ra, không hiểu Hạ Cảnh hỏi vậy để làm gì.

Tống Ngưỡng và Hạ Cảnh từ trước đến giờ luôn có cùng suy nghĩ. Nhìn thấy những người khác không hiểu, anh nhàn nhạt nói: "Quản lý khách sạn chẳng phải đã nói gã đàn ông khả nghi mà chúng ta gặp trên đường đến đây đã bắt taxi chạy mất rồi sao? Bây giờ chúng ta đang ở rìa khu rừng, bị rừng cây bao quanh theo hình vòng cung, phía sau là một ngọn núi—"

Mà ngọn núi này, hôm qua bọn họ đã thử rồi, người chơi không thể tiếp cận—điều này có nghĩa là đây là một trong những ranh giới của bản đồ.

"Nếu trong khu rừng này không có bất kỳ nơi nào con người có thể sinh sống, vậy gã đàn ông điên đó bắt taxi chạy đi đâu? Hắn ta là một manh mối quan trọng, chắc chắn vẫn đang ở trong phạm vi bản đồ phó bản."

Liệu trong phó bản này có tồn tại khu vực nào ngoài khu rừng không?

Nói cách khác, giữa khách sạn và khu rừng, bọn họ thậm chí còn không nhìn thấy dấu vết của bất kỳ chiếc taxi nào.

Mọi người căng thẳng hẳn lên, Lục Trần Phi cũng đến lúc này mới chợt nhận ra vấn đề này, nhưng rất nhanh đã đưa ra câu trả lời: "Tôi chỉ có thể nhìn thấy khu rừng thôi."

Cả nhóm lập tức siết chặt nắm tay.

Lục Trần Phi chắc chắn nói: "Tuy tôi rất muốn nói rằng bản đồ phó bản có thể lớn hơn tôi nghĩ, có lẽ ở nơi tôi không thấy được có thành phố hay gì đó, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, những gì tôi nhìn thấy hẳn chính là toàn bộ phó bản."

—Nói cách khác, căn bản không hề có thành phố, càng không thể có con đường nào để taxi chạy!

Quản lý khách sạn thực sự đang nói dối!

Chu Á Thanh và Thành Hoa đột ngột quay đầu, nhìn về phía quản lý khách sạn có bộ ria mép, người đang tiếp đón khách bên trong.

Cách một tấm cửa sổ sát đất, nhận thấy ánh mắt của bọn họ, người đàn ông nhỏ con đó đứng thẳng dậy, nheo mắt cười, nụ cười như một chiếc mặt nạ, khiến người ta lạnh sống lưng.

"Vậy vấn đề là," khác với nỗi sợ hãi của những người khác, Hạ Cảnh lại cười đầy hứng thú, "Tại sao khách sạn lại lừa chúng ta? Và những lời dối trá của họ, liệu có chỉ dừng lại ở chuyện này không?"

Mặt trời đứng bóng, dù nhiệt độ đã gần bốn mươi độ, cả nhóm lại thấy lạnh toát toàn thân, đứng cứng đờ tại chỗ.

Vì nỗi sợ hãi trước điều chưa biết, một số người bắt đầu hoảng loạn.

Thành Hoa hạ giọng, nói nhanh: "Cửa sổ bị phá vỡ sáng nay có khi nào là do chính khách sạn tự đập không? Bọn họ chỉ giả vờ sửa chữa để diễn cho chúng ta xem?"

Vưu Diệp lắc đầu, bác bỏ suy đoán này: "Nếu bọn họ thực sự cấu kết với quái vật, thì đâu cần đập cửa sổ, như Hạ Cảnh đã nói, chỉ cần mở toang cửa chính, mở khóa bên ngoài, đưa thẻ phòng dự phòng cho quái vật là xong rồi. Hơn nữa, họ cũng hoàn toàn không cần làm màu, cố tình đập vỡ kính rồi lại đi sửa, làm vậy chẳng phải quá dư thừa sao?"

Chu Á Thanh mặt mày khó coi: "Vậy chẳng lẽ khách sạn thực sự đang phòng thủ chống lại quái vật? Nhưng nếu trong khách sạn toàn người tốt, thì tại sao lại nói dối chúng ta rằng gã đàn ông điên đó đã bắt taxi bỏ trốn?!"

Cố Tinh hỏi: "Có khi nào người đàn ông đó chính là quái vật chính của phó bản, khách sạn chỉ không muốn chúng ta điều tra quái vật, sợ chúng ta gặp nguy hiểm?"

Hạ Cảnh bật cười: "Có NPC nào trong phó bản mà lại thuần khiết lương thiện đến vậy sao?"

Cố Tinh há miệng nhưng không nói được gì.

NPC trong phó bản, hoặc là người đứng ngoài quan sát, hoặc là những kẻ thúc đẩy cái ác, giúp quái vật ra tay.

Duy chỉ có một điều không thể—đó là đơn thuần có lòng tốt, đưa tay giúp đỡ người chơi.

Câu nói của Hạ Cảnh lập tức giúp mọi người suy nghĩ thông suốt.

Đúng vậy, NPC trong phó bản chỉ có thể đứng về hai phe, mà khách sạn đã chủ động can thiệp vào cuộc đối đầu giữa người chơi và quái vật, vậy thì làm sao có thể là kẻ bàng quan?

Nghĩ đến đây, sắc mặt mấy người hoàn toàn sụp đổ.

Chu Á Thanh kích động nói: "Tôi thấy tối nay chúng ta khỏi cần ngủ ở khách sạn nữa, nội bộ khách sạn hôm qua chúng ta cũng đã lục soát rồi, chẳng có manh mối gì cả. Chi bằng chín người chúng ta cùng ngủ ngoài trời, nếu quái vật đến thì chúng ta đánh, tôi không tin không giải quyết được nó!"

Tống Ngưỡng nhìn cô: "Một mục tiêu lớn như khách sạn sừng sững trong phó bản, không thể nào không có manh mối. Hôm qua chúng ta chỉ tìm kiếm sơ qua, chưa chắc đã lật tung mọi ngóc ngách."

"Đúng vậy, điểm này tôi đồng ý với Tống Ngưỡng." Lục Trần Phi cười ha hả nói, "Cứ nghĩ thế này đi, đêm qua Tống Ngưỡng và Hạ Cảnh thực sự đã thấy quái vật ngoài cửa sổ. Nhưng nếu chỉ cần chúng ta ngủ ngoài trời, trực tiếp đánh nhau với quái vật là có thể thắng phó bản, thì phó bản này đáng giá ba sao khó à?"

"Chắc chắn có một mắt xích nào đó liên quan chặt chẽ đến khách sạn mà chúng ta chưa tìm ra, nếu không hiểu rõ thì không thể thoát ra khỏi phó bản này!"

Tống Ngưỡng nhân tiện nói luôn chuyện thức ăn, mấy người càng thêm kinh ngạc và sững sờ. Lữ Tương vừa mới ăn xong một quả cà chua liền ôm cổ họng, mồ hôi lạnh túa ra.

"Tối nay chúng ta sẽ tìm kiếm khách sạn một lần nữa. Bây giờ còn chút thời gian buổi chiều, cứ đi vào rừng trước đã." Tống Ngưỡng cau mày, nói, "Vạn vật sinh trưởng, manh mối của phó bản này không thể chỉ giới hạn ở một khách sạn và một khu vườn rau quả."

Một chủ đề rộng lớn như vậy, một khu rừng rộng lớn như thế.

Giữa khách sạn và khu trồng rau quả, chắc chắn vẫn còn những manh mối khác mà bọn họ có thể tìm ra.

*

Lúc 1 giờ chiều, dưới ánh mặt trời ngày càng gay gắt, cả nhóm lại một lần nữa tiến vào khu rừng.

Búp bê khổng lồ của Lục Trần Phi vẫn đứng trước cửa khách sạn, giúp họ quan sát tuyến đường và chỉ hướng đi.

Lần này, họ chọn một lối vào rừng cách lối vào buổi sáng khoảng hơn hai mươi mét theo phương ngang. Đây là vị trí mà Lục Trần Phi đã quan sát và xác nhận rằng nó nằm trên đường thẳng vuông góc với vườn rau quả.

Chỉ cần đi thẳng theo hướng này, họ có thể đến vườn rau quả bằng quãng đường ngắn nhất.

Vừa bước vào rừng, cả nhóm lập tức bị cây cối, cỏ lá bao trùm.

Thực ra, ngay từ trước khi vào phó bản, họ đã biết rằng thực vật trong phó bản này là một trong những yếu tố quan trọng cần quan sát. Nhưng lúc đầu, họ không nghĩ rằng những loại rau mà họ ăn cũng có thể là một vấn đề.

Nếu giữa trưa Tống Ngưỡng mới đưa ra giả thuyết đó, có lẽ họ vẫn chưa chắc sẽ tin. Dù sao thì rau của khách sạn cũng chỉ là đặc biệt ngon hơn bình thường một chút, ngoài ra không có điểm gì khác biệt rõ rệt.

Nhưng sau khi Hạ Cảnh chỉ ra rằng khách sạn có vấn đề, họ không thể không tin nữa.

Lúc này, khi nhìn lại những đám cây cối xanh mướt xung quanh, họ chỉ cảm thấy rùng mình.

Những thực vật này có vấn đề gì? Còn thức ăn mà họ đã ăn vào bụng thì sao?

Những mối nguy hiểm chưa biết bao trùm lấy họ, khiến da đầu ai cũng tê dại.

Tống Ngưỡng và Hạ Cảnh đi đầu, Vưu Diệp và Lục Trần Phi phụ trách đoạn sau. Cả nhóm đi thành từng cặp, thận trọng quan sát xung quanh trong rừng.

Ở phía trước, Hạ Cảnh khẽ nói: "Nếu người đàn ông điên kia không có nơi nào để đi, vậy thì lúc này hắn hẳn cũng đang ở trong rừng đúng không?"

Tống Ngưỡng quan sát hai bên, gật đầu, thấp giọng nói: "Cũng có thể hắn đã gặp chuyện, giống như Tào Quân."

Suy cho cùng, anh và Hạ Cảnh đều không tin rằng Tào Quân tự nguyện đi vào rừng.

Dĩ nhiên cũng không thể là bị dụ dỗ.

Chắc chắn có một lý do nào khác buộc hắn phải làm vậy.

Còn người đàn ông điên kia quấn lấy bọn họ, không nhất định là để tấn công, mà cũng có thể là để cầu cứu.

Có lẽ cả hai người bọn họ đều đã bị một thế lực nào đó ép buộc. Thế lực này có thể đến từ khu rừng, cũng có thể từ khách sạn.

Hoặc cũng có thể, cả hai đều có liên quan.

Đi được khoảng một tiếng, di chuyển được hai cây số, Lữ Tương, Chu Á Thanh và Cố Tinh đã đi không nổi nữa. Ba người ngồi xuống dưới gốc một cái cây lớn nghỉ ngơi, mồ hôi đầm đìa, sắc mặt tái nhợt.

Vưu Diệp khoanh tay nói: "Tôi thấy cứ đi như thế này có khi cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Tống Ngưỡng cau mày suy nghĩ, sau đó cùng Hạ Cảnh cúi đầu nhìn xuống lớp đất dưới chân.

Hai người nhìn quanh để tìm mục tiêu, cuối cùng Hạ Cảnh chỉ vào một đám cỏ non xanh mướt bên đường, còn Tống Ngưỡng chỉ vào một bông hoa dại. Hai người trao đổi ánh mắt, sau đó mỗi người đi đến chỗ của mình và bắt đầu bới đất.

Du Diệp, Lục Trần Phi, Cố Trần và Thành Hoa cũng tụ lại, quan sát xem hai người họ định làm gì.

Bọn họ cẩn thận đào xới lớp đất, dường như đang cố gắng nhổ cả rễ của cây lên.

Lục Trần Phi ngồi xổm bên cạnh Hạ Cảnh: "Hai người muốn kiểm tra tình trạng thực vật trong phó bản à?"

Hạ Cảnh gật đầu.

Cố Trần đứng sau Tống Ngưỡng: "Nhưng mấy cái cây này trông có gì bất thường đâu?"

Tống Ngưỡng nói: "Đúng vậy."

Lá cây, rễ và thân đều trông rất bình thường.

Vậy vấn đề có thể nằm ở đâu?

Hai người quay lưng lại với nhau, suy nghĩ một lúc, rồi lại đồng thời hành động.

Lần này, họ bắt đầu đào sâu xuống lòng đất.

Đào một lúc, chẳng bao lâu sau, họ đã có phát hiện.

Tống Ngưỡng và Hạ Cảnh nhặt lên một vật tròn tròn màu đỏ, bị lẫn trong lớp đất.

Lục Trần Phi ghé mắt lại gần, chăm chú nhìn: "Đây là cái gì?"

Hạ Cảnh dùng lực bóp mạnh, vật đó vỡ ra, chảy ra mấy giọt chất lỏng màu vàng nhạt sền sệt.

Lục Trần Phi: "Đây là quả à?"

Hạ Cảnh nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay một lát, chậm rãi nói: "Trông giống như hạt giống."