Dưới bầu trời đêm bao la, đoàn tàu lao ra khỏi vùng đồng hoang, tiến vào một vùng biển đen sâu thẳm.

Đường ray lơ lửng trên mặt biển, chao đảo theo từng đợt sóng dâng trào. Những người trong toa tàu cũng bắt đầu cảm nhận được sự rung lắc liên hồi, giống như đang ngồi trên một con thuyền cướp biển.

Trong trạng thái này, con người rất dễ bị chóng mặt, nhưng vào lúc này, không ai còn tâm trí để bận tâm đến điều đó—

Họ trừng mắt nhìn chằm chằm vào Hạ Cảnh, cố gắng tiêu hóa những lời vừa rồi của cậu.

Chốc lát sau, Sa Vũ nuốt nước bọt, không dám tin mà hỏi:

"Cậu... cậu muốn nói là..."

—Họ phải để trưởng tàu nuốt chửng mình, bị con tàu tiêu hóa, thì mới có thể tìm ra con đường thoát khỏi trò chơi sao...?

Mấy người đồng loạt hít vào một hơi lạnh.

Lê Miên lập tức đứng bật dậy, gương mặt căng cứng:

"Tôi không đồng ý! Đây chỉ là suy đoán của cậu mà thôi, chúng ta không thể chỉ vì một suy đoán mà đi chịu chết được!"

Phí Sanh Tiêu run rẩy, ánh mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không, cả người như chết lặng.

Vương Chỉ lùi vào góc tường, thái độ cự tuyệt vô cùng rõ ràng.

"Cái... cái này quá nguy hiểm rồi! Nếu làm vậy, chẳng phải chúng ta sẽ phải ép một người vào buồng lái, thậm chí còn không thể để họ phản kháng sao..." Dương Nhạc Liễu hoảng loạn nói.

Hạ Cảnh bình tĩnh thốt ra một sự thật còn tàn nhẫn hơn:
"Một người chưa chắc đã đủ. Dù sao thì cũng không chắc có thể thành công ngay từ lần đầu tiên."

Sa Vũ trợn to mắt:
"Cái này quá điên rồ rồi! Không được! Cách này tuyệt đối không thể thực hiện!"

Dương Nhạc Liễu cũng vội khuyên:

"Không có cách nào khác sao? Chúng ta không thể tìm một phương pháp nào khác sao?"

Vương Chỉ bật khóc, gào lên:

"Tôi không đi đâu! Dù thế nào tôi cũng không đi!"

Tống Ngưỡng nhìn đồng hồ.

Sau khi thông báo trên tàu vang lên, thời gian vẫn không ngừng trôi về phía trước, lần này họ không còn nhiều thời gian nữa.

Sau một khoảng lặng, Tống Ngưỡng đưa ra quyết định:
"Lần này cứ để con tàu diệt vong rồi đọc lại dữ liệu đi. Nếu đọc lại, danh sách sẽ thay đổi. Nếu đến lượt tôi, thì tôi sẽ vào."

Nếu có thể, Tống Ngưỡng tất nhiên muốn chọn cách liều lĩnh xông vào, ép trưởng tàu phải nuốt mình.

Thế nhưng, vừa rồi khi cậu và Sa Vũ lao vào buồng lái, dù Trưởng tàu có há miệng ra, nó vẫn chỉ điên cuồng tấn công họ, hoàn toàn không có ý định nuốt chửng.

Xem ra, những người chơi không được tàu chọn sẽ không có tác dụng. Họ buộc phải làm theo ý muốn của con quái vật này.

Nghe cậu nói vậy, những người khác đều sững sờ.

Ý của Tống Ngưỡng là... cũng công nhận đây là con đường duy nhất của họ sao?!

Phí Sanh Tiêu siết chặt hai bàn tay.

Cô không biết từ lúc nào hơi thở của mình đã trở nên gấp gáp.

Nhìn đồng hồ, cô đột nhiên đứng bật dậy, cắn răng nói:
"Tôi đi!"

Sắc mặt Lê Miên đột nhiên biến đổi:
"Sanh Tiêu!"

Đôi mắt của Phí Sanh Tiêu đã đỏ hoe.

Cô không phải một cô gái đặc biệt mạnh mẽ. Cô sợ tất cả các phó bản của Thành phố Nụ Cười, sợ đến mức muốn chết đi được.

Không giống như cô, Lê Miên dũng cảm hơn nhiều.

Họ quen nhau từ thời đại học, từ lúc đó Lê Miên đã luôn che chở, bảo vệ cô.

Sau khi bị hút vào Thành phố Nụ Cười, Lê Miên cũng chưa từng thay đổi.

Trước đây, Phí Sanh Tiêu vẫn luôn nghĩ, cả đời này được Lê Miên bảo vệ cũng không sao cả.

Cô thích nhìn bóng lưng kiên định của Lê Miên, một dáng vẻ mang đến cảm giác an toàn tuyệt đối.
Cô cảm thấy Lê Miên lúc đó thật phong độ, thật ngầu, giống như một thần tượng mà cô tôn thờ.

Nhưng mãi đến khi thực sự đối mặt với ranh giới sinh tử, Phí Sanh Tiêu mới như bị một cú tát tỉnh ngộ.

Cô nhận ra rằng, cứ tiếp tục như thế này thì không ổn chút nào... Nếu cô cứ mãi dựa dẫm vào Lê Miên như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ kéo cô ấy xuống vực thẳm!

Cô không muốn như thế!

Cô từ chối yêu cầu của Lê Miên muốn đưa cô qua hết các phó bản, bắt đầu thử tự mình xông pha.

Không đủ khả năng vượt qua phó bản cao cấp? Vậy thì làm lại nhiều lần phó bản một sao! Chỉ cần còn một hơi thở, cô sẽ bò trở về trước mặt Lê Miên, nói với cô ấy rằng: "Không sao cả, tớ làm được, cậu đừng lo cho tớ nữa."

Lần này thực ra là lần đầu tiên cô thử thách phó bản ba sao.

Lê Miên cuối cùng vẫn không yên tâm, Phí Sanh Tiêu cũng cảm thấy lần đầu tiên không thể quá liều lĩnh, nên đã cùng nhau tham gia.

Cô không ngờ rằng, lần đầu tiên vào phó bản ba sao lại phải đối mặt với tình huống như thế này.

Nhưng đã gặp thì là gặp thôi. Đôi khi, vận may của con người vốn dĩ chẳng đủ, phải không?

Lúc này, cô biết rõ rằng Lê Miên chưa chắc đã thật sự phản đối cách nói của chàng trai tên Đông Cảnh kia, chỉ là vì trong danh sách những người bị chọn lần này có cô, nên phản ứng của Lê Miên mới dữ dội như vậy.

Nhưng Phí Sanh Tiêu đã quyết định sẽ dũng cảm đối diện với tất cả trong thành phố Nụ Cười, vậy thì lần này cũng không ngoại lệ!

Lê Miên nắm chặt tay cô, nghiêm giọng:

"Không được! Cậu không thể đi! Dù cho đây là cách duy nhất có thể thực hiện, nhưng cậu có biết sau khi vào đó phải làm gì không?!"

Phí Sanh Tiêu đáp:

"Để trưởng tàu nuốt chửng, sau đó xem khi nào có thể xâm nhập vào ý thức của con tàu. Trước khi chết, phải tìm được manh mối. Nếu có thể mở bảng điều khiển trò chơi, thì lập tức nhấn nút thoát!"

Những lời phân tích rành mạch của Phí Sanh Tiêu khiến Lê Miên nghẹn lời.

Cô mỉm cười, đôi mắt đỏ hoe, nói:
"Miên Miên, tớ không thể cứ mãi để cậu bảo vệ tớ được... Nói cách khác, lần này tớ trốn qua được, nhưng lần sau trưởng tàu chọn lại, nếu người bị chọn là cậu, cậu nghĩ tớ có thể bình thản nhìn cậu đi mạo hiểm sao?"

"Chúng ta không thể bình thản được đâu—nói thẳng ra, dù là ai trong chúng ta bị ép đi chịu chết, thì người còn lại cũng sẽ day dứt lương tâm."

Cả toa tàu chìm vào im lặng.

Sa Vũ và Dương Nhạc Liễu đều đỏ mắt.

Ánh mắt Phí Sanh Tiêu trở nên kiên định:
"Vậy nên cậu đừng ngăn tớ nữa. Cứ xem như để mọi người rời khỏi phó bản này nhanh hơn, tớ cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này."

Lê Miên gần như mất kiểm soát cảm xúc:
"Nhưng cậu sẽ chết! Nếu cậu chết rồi thì tớ... tớ phải làm sao?!"

Nước mắt Phí Sanh Tiêu sắp trào ra, cô cố gắng trấn an Lê Miên:
"Thật ra, chưa chắc tớ sẽ chết đâu... Tống Ngưỡng không phải đã nói rồi sao? Mã Cừu có thể đã bị nuốt trọn, lúc mới bị nhét vào đường ống cậu ấy vẫn còn sống..."

Nhưng trong lòng cô hiểu rõ, nếu muốn kiểm soát ý thức của con tàu, có lẽ cô phải bị tiêu hóa hoàn toàn mới được.

Cô nói vậy, chỉ để cho Lê Miên có thời gian dần chấp nhận cái chết của mình mà thôi.

Không ngờ rằng, Hạ Cảnh đứng bên cạnh lại lặng lẽ quan sát bọn họ một lúc, sau đó cúi đầu suy nghĩ, rồi bất chợt nói:

"Thật ra, không cần làm đến mức đó."

"Chúng ta vốn không cần phải thành công ngay lần đầu. Nếu tận dụng tốt chín lần hồi sinh còn lại, từng chút một ghép nối thông tin, thì người vào trong cũng không cần phải ở lại quá lâu."

"Giun ký sinh sau khi nuốt An Như Minh chẳng bao lâu thì bị chém chết, nhưng con tàu vẫn thành công vượt qua thảm họa ở vòng trước. Điều này đủ chứng minh rằng chúng bắt đầu tiêu hóa con mồi ngay từ khoảnh khắc đầu tiên."

Hạ Cảnh ngừng lại một chút, chậm rãi nói:

"Vậy thì, với tư cách là một phần của con tàu giống như giun ký sinh, có thể Trưởng tàu cũng có cùng cơ chế tiêu hóa."

"Nói cách khác, có lẽ ngay khi Trưởng tàu nuốt chửng con mồi và 'nuốt trôi' nó vào hệ thống đường ống bằng thịt của hắn, thì quá trình tiêu hóa đã bắt đầu, dinh dưỡng cũng được truyền vào con tàu."

Mọi người theo lời Hạ Cảnh mà suy luận—

Đúng rồi! Đôi chân của Trưởng tàu cũng kéo dài xuống như hai đường ống kia mà!

Giọng nói của Hạ Cảnh vẫn êm dịu:

"Vậy nên, chúng ta thậm chí không cần đợi đến khi Phí Sanh Tiêu bị nhét vào đường ống hình vuông."

Lê Miên và Phí Sanh Tiêu sững sờ.

Hạ Cảnh liếc nhìn đồng hồ điện tử trên màn hình quảng cáo, chậm rãi nói:

"Chỉ cần trước khi thảm họa kết thúc, phá hủy đầu tàu, buộc con tàu phải đọc lại dữ liệu, là xong."

Mọi người lập tức phấn chấn hẳn lên.

Sa Vũ kích động nói:

"Đúng! Nếu có thể đọc lại dữ liệu, Tiểu Phí thậm chí có thể thoát ra mà không mất một sợi tóc!"

Ánh mắt Phí Sanh Tiêu lại rực lên hy vọng.

Lê Miên mím môi, dù sắc mặt vẫn căng thẳng nhưng rõ ràng đã có chút dao động.

Tống Ngưỡng tán thành suy đoán của Hạ Cảnh, nói:
"Đúng vậy, đọc lại dữ liệu là cơ chế dành cho con tàu. Bất kể là thảm họa hay ngoại lực, chỉ cần con tàu chết, nó sẽ tái sinh."

"Nếu coi nó như một sinh vật sống, thì cách đơn giản nhất để giết chết nó chính là—"

Chặt đầu!

Trực tiếp chặt đứt khoang lái khỏi toa tàu!

Như vậy, quyết tâm của Phí Sanh Tiêu càng thêm vững chắc. Lê Miên mấp máy môi, dường như vẫn muốn ngăn cản, nhưng Phí Sanh Tiêu lập tức thuyết phục cô, cho đến khi cô không thể thốt ra lời nào.

Thực ra, Lê Miên không phải là người giỏi ăn nói.

Phí Sanh Tiêu biết điều đó và cô cũng lợi dụng điều đó.

Cô cảm thấy mình có chút ranh mãnh, nhưng chưa bao giờ niềm tin của cô lại kiên định đến vậy.

Cô ôm lấy Lê Miên, khẽ nói: "Miên Miên, tớ không muốn lúc nào cũng để cậu bảo vệ tớ nữa, tớ cũng muốn bảo vệ cậu. Vậy nên... để tớ đi đi, được không?"

Tất cả lời nói của Lê Miên đều nghẹn lại trong cổ họng.

Mọi người thống nhất suy nghĩ xong liền nhanh chóng hành động.
Thời gian không còn nhiều!

Dương Nhạc Liễu hét lên: "Tớ đã nghe thấy tiếng sóng biển rồi, lần này thảm họa có thể là sóng thần!"

Cả nhóm lập tức chạy đến trước cửa khoang lái.

Phí Sanh Tiêu liên tục hít sâu.
Mặc dù Tống Ngưỡng và Hạ Cảnh đã nói vậy, nhưng suy cho cùng cũng không thể đảm bảo 100% rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra. Đây vẫn là một hành động vô cùng nguy hiểm.

Tống Ngưỡng nhắc cô: "Nếu thực sự sợ hãi, thì đợi vòng sau đổi bọn tớ vào. Kế hoạch này không phải là chắc chắn phải chết, cậu không cần cảm thấy tội lỗi với bọn tớ."

Lê Miên siết chặt tay Phí Sanh Tiêu.

Dương Nhạc Liễu vẫn luôn quan sát bên ngoài, cô hét lên: "Sao trời xuất hiện rồi, ba ngôi!"

Ba ngôi sao!

Mọi người đều sững sờ.
Đã quen với con số "toàn diệt", lần này chỉ có ba ngôi sao xuất hiện khiến họ không kịp phản ứng.

Chơi game đến bây giờ, mọi người cũng dần hiểu được quy luật.

Cơ chế đọc lại (reset) được kích hoạt dựa trên sự sống còn của đoàn tàu, nhưng nếu không có sự can thiệp từ con người, sự tồn vong của đoàn tàu thực sự cũng gắn liền với người chơi.

Trong thảm họa tự nhiên, nếu người chơi bị tiêu diệt hoàn toàn, đoàn tàu chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Nếu vẫn còn vài người sống sót, thì cũng giống như vòng chơi đầu tiên, đoàn tàu nhiều nhất chỉ bị hư hỏng nặng chứ không đến mức "chết" hẳn.

Điều này cũng có nghĩa là nếu lần này phụ bản chỉ định giết ba người chơi, thì dù họ có ngồi chờ thảm họa ập đến, cũng không thể kích hoạt được cơ chế đọc lại!

Dù thế nào đi nữa, họ chỉ có thể tự mình phá hủy đầu tàu!

Phí Sanh Tiêu nắm chặt tay Lê Miên, giọng khàn đặc: "Tớ vào đây, Miên Miên!"

Nói xong, cô gạt tay Lê Miên ra, không chờ cô kịp phản ứng mà kiên quyết đẩy cửa khoang lái, lập tức bị hút vào trong!

Cánh cửa khoang lái đóng sập lại, bên trong vang lên tiếng kêu thất thanh của Phí Sanh Tiêu!

Ngay sau đó, lớp kính nhỏ trên cửa dán đầy những mảng màu đỏ trắng loang lổ, sần sùi như hạt – đó là lưỡi của con quái vật mang danh trưởng tàu!

Lê Miên không nói được lời nào, đôi mắt đỏ lên, cô rút kiếm ra, gầm lên: "Tất cả lùi lại!"

Mọi người lập tức lùi sâu vào trong toa tàu, chỉ còn Lê Miên một mình đứng ở ranh giới giữa khoang lái và toa tàu.

Cô siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay, giơ cao thanh kiếm sắc bén, không chút do dự vung mạnh xuống!

Thế nhưng, vào khoảnh khắc ra tay, cô lại nhớ đến bóng lưng dứt khoát rời đi của Phí Sanh Tiêu, thanh kiếm cứng đờ giữa không trung.

...Cô không thể lãng phí cơ hội mà Sanh Tiêu đã mạo hiểm để đổi lấy, phải cố gắng kéo dài thời gian để Sanh Tiêu tìm kiếm manh mối...

Lê Miên nhắm mắt lại, cố gắng hít thở sâu, nghiến răng hỏi: "Sóng ập đến chưa?!"

Tống Ngưỡng thấy Lê Miên suýt nữa hành động, vốn định lập tức ngăn cản, may mà cô đã tự dừng lại.

Tống Ngưỡng nhìn ra ngoài, nhíu mày: "Đợi thêm chút nữa!"

Trong khoảnh khắc này, tim của tất cả mọi người đập điên cuồng!

Bên ngoài đoàn tàu, mặt biển đột nhiên trở nên dữ dội, đoàn tàu như một chiếc lá bị cuốn theo sóng, chao đảo dữ dội, dường như có thể bị lật úp bất cứ lúc nào!

Đoàn tàu bắt đầu nghiêng—

Tống Ngưỡng và những người khác vội vàng bám chặt vào ghế để không bị trượt sang phía bên kia của toa!

Lê Miên chống một chân lên ghế bên trái, đứng vững tại chỗ, ánh mắt gắt gao khóa chặt vào cánh cửa khoang lái, trông như một con sói thèm khát muốn lao lên xé xác con mồi!

Vương Chỉ hét lên, cả người bị quăng sang một bên toa, sau đó lại bị lật ngược trở lại, giống như một tấm giẻ lau bị ném qua ném lại!

Dương Nhạc Liễu run rẩy hét lên: "Ngọn sóng lớn nhất sắp ập đến rồi!"

Mọi người nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy một cơn sóng dữ dội như muốn nuốt chửng tất cả đang ập đến! Cơn sóng cao đến mức gần như che khuất cả bầu trời, chỉ cần liếc mắt nhìn thôi cũng đã khiến người ta nghẹt thở!

Cũng vào khoảnh khắc này, họ đột nhiên nghe thấy một tiếng "bịch" nặng nề.

Quay đầu lại, họ sững sờ phát hiện ở cửa ống dẫn hình vuông xuất hiện một khối phồng lớn!

—Lần này, trưởng tàu lại nhét con mồi vào đường ống trước thời hạn!

Tống Ngưỡng và Hạ Cảnh lập tức quay đầu nhìn về phía khoang lái, chỉ thấy qua lớp kính nhỏ, trưởng tàu tóc vàng đang mỉm cười đầy ẩn ý với họ.

Tống Ngưỡng gầm lên: "Lê Miên, chặt đi!"

Đôi mắt Lê Miên đỏ rực, cô hét lớn một tiếng, không hề do dự xoay người, vung kiếm mạnh mẽ!

Ánh kiếm bạc lóe lên, cắt ngang trần và sàn toa tàu, chỉ một nhát liền tạo ra một vết nứt lớn!

Kiếm khí tỏa ra, chém toang cả hai bên vách toa!

Chỉ trong khoảnh khắc, đầu tàu và toa tàu tách rời nhau, bị cơn sóng dữ quét qua, rơi khỏi đường ray, hoàn toàn chìm xuống đáy biển sâu!

...
...

Đoàn tàu "cạch cạch" lao vun vút trong vùng hoang dã tối tăm.

Bên trong toa tàu vô cùng hỗn độn, trần nhà, sàn tàu, ghế ngồi đều phủ đầy dịch nhầy và xác vụn của lũ côn trùng màu vàng trắng.

Nửa thân trên của An Như Minh nằm giữa lối đi, nửa thân dưới lại vắt ngang lưng ghế.

Dương Nhạc Liễu và Phí Sanh Tiêu co rúm trong góc, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt đỏ hoe, thần trí vẫn còn chưa tỉnh táo hoàn toàn.

Vương Chỉ chỉ lộ mỗi cái đầu giữa những hàng ghế, ôm đầu run rẩy.

Lê Miên và Hạ Cảnh, một người đứng đầu toa, một người đứng cuối toa...

Lúc này, đoàn tàu yên tĩnh đến đáng sợ.

Cũng chính lúc này, cả năm người đồng loạt rùng mình, ánh mắt nhanh chóng thay đổi.

Hạ Cảnh phục hồi tinh thần đầu tiên, lập tức nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó quay sang khoang lái.

Ánh mắt của những người còn lại dần dần chuyển từ hoảng loạn sang mơ hồ, rồi từ mơ hồ trở nên tỉnh táo.

Dương Nhạc Liễu và Phí Sanh Tiêu lập tức bật dậy!

Hai người nhìn nhau, mừng rỡ kêu lên: "Trở về rồi... chúng ta trở về rồi!"

Cùng lúc đó, cửa khoang lái bị đẩy bật ra, Tống Ngưỡng và Sa Vũ toàn thân đẫm máu bước ra ngoài.

Bên trong khoang lái, trưởng tàu gục trên bàn điều khiển, cả người bị xẻ làm đôi!

—Bọn họ đồng loạt trở lại điểm khởi đầu của cửa ải này!

Lê Miên ném thanh kiếm xuống, lao đến ôm chặt Phí Sanh Tiêu.

—Khoảnh khắc nhìn thấy Phí Sanh Tiêu chui ra khỏi ống dẫn, cô suýt chút nữa nghĩ rằng mình đã không kịp!

Cô cứ ngỡ mình đã phạm sai lầm, không nên chần chừ, và quyết định sai lầm đó có thể khiến cô mất đi người bạn thân nhất suốt đời.

Phí Sanh Tiêu cũng hoảng sợ không kém, nước mắt cô chảy ra, nhưng miệng vẫn cố gắng trấn an Lê Miên: "Không sao đâu, tớ vẫn sống, Miên Miên đừng sợ!"

Thời gian cấp bách, Tống Ngưỡng lập tức hỏi: "Sao rồi? Lúc cô vào đó, có thu thập được manh mối gì không?"

Mọi người nhanh chóng vây lại.

Phí Sanh Tiêu lau nước mắt, liên tục gật đầu.

Cô kích động đến mức vung tay múa chân, diễn tả: "Tôi cảm giác, lúc nãy có một khoảnh khắc tôi thật sự tiến vào ý thức của con tàu."

"Ngay sau khi bị nuốt vào, tôi nghe thấy một vài âm thanh. Những âm thanh đó dường như không thuộc về thế giới này, bọn họ đang nói những lời mà tớ không hiểu, cách phát âm cũng rất kỳ lạ, giống như một loại ngôn ngữ khác vậy!"

—
Tác giả có lời muốn nói:

Hỏi thì chính là "ngôn ngữ của tàu hỏa" đó (chóa cười).