Tống Ngưỡng sững người, theo ánh mắt Hạ Cảnh quay đầu lại, nghiêm túc quan sát chiếc đồng hồ trên tường một lần nữa.

Bề ngoài của nó vô cùng bình thường.

Dưới ánh đèn, mặt đồng hồ trắng tinh, kim giây, kim phút, kim giờ mảnh, đen, xoay tròn chỉnh tề, quy củ.

Vỏ ngoài bằng nhựa, trông rẻ tiền đến mức có phần tầm thường.

Nhưng Hạ Cảnh không bao giờ nói những lời vô nghĩa.

Nếu cậu đã đề cập đến chiếc đồng hồ này—

Nhất định là đã nghĩ ra điều gì đó.

Tống Ngưỡng híp mắt lại.

Những người khác nghe thấy lời Hạ Cảnh, cũng vội vàng quan sát lại chiếc đồng hồ—

Nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì bất thường.

Vài giây sau—

Tống Ngưỡng bỗng trầm ngâm nói:

"Đúng vậy, tôi đã từng thấy nó."

Những người còn lại đều sửng sốt.

Hạ Cảnh khẽ lẩm bẩm như đang tự nói với mình:

"Trên một nền đen."

Tống Ngưỡng cố gắng hồi tưởng, nhưng lắc đầu phủ định:

"Không... không phải nền đen."

Anh quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Hạ Cảnh:

"Nó nằm trên một tấm bảng kim loại!"

"Đúng vậy."

Hạ Cảnh nhướn mày, dường như vì phát hiện này mà thậm chí cười khẽ:

"Có vẻ như một phần ký ức của chúng ta đã bị xóa."

Giả Thanh và những người khác nổi hết da gà:

"Ý, ý cậu là sao? Hai người đang nói gì vậy? Bảng kim loại? Ký ức bị xóa?"

Hạ Cảnh quay lại, chỉ vào chiếc đồng hồ:

"Tôi nghĩ đây là ký ức trước khi chúng ta bước vào giấc mơ của Hoàng Mặc."

"Nói cách khác, đây là ký ức về thế giới thực của phó bản này."

"Chỉ là—"

"Phần ký ức đó có lẽ đã bị quái vật xóa đi trong giấc ngủ sâu đầu tiên của chúng ta."

Ngay từ cái nhìn đầu tiên—

Hạ Cảnh đã cảm thấy chiếc đồng hồ này rất quen mắt.

Ban đầu, cậu nghĩ có thể mình đã từng thấy một mẫu đồng hồ tương tự trong các phó bản khác.

Nhưng Hạ Cảnh luôn tin vào trực giác của mình.

Cảm giác "quen thuộc" này—

Không thể bỏ qua.

Chắc chắn nó có ý nghĩa.

Và giờ đây—

Sau khi thoát khỏi từng tầng giấc mơ—

Những hình ảnh mơ hồ trong tâm trí cậu cũng ngày càng rõ nét hơn.

"Chúng ta hẳn đều đã từng nhìn thấy nó."

Hạ Cảnh nhắm mắt lại, nhẹ giọng miêu tả:

"Đó là một không gian kín— rất nhỏ."

"Chỉ đủ chứa một người."

"Khi đăng nhập vào phó bản, tôi xuất hiện ở nơi đó trong tư thế nằm ngửa."

"Ngay phía trên tầm mắt tôi— là một tấm bảng kim loại."

"Trên tấm bảng đó—"

"Là một chiếc đồng hồ giống hệt cái này, nhưng thu nhỏ lại."

Hạ Cảnh khẳng định:

"...Trông nó giống như một khoang kim loại."

Giả Thanh và những người khác đều há hốc mồm!

Bà lão đặt tay lên ngực, hít sâu, rồi hỏi cẩn thận:

"Ý của cậu là—

"Sau khi chúng ta vào trò chơi này, thực chất chúng ta đã vào một cái...

"'khoang kim loại' đó trước— rồi mới xuất hiện trong thế giới giấc mơ đầu tiên?"

"Nhưng chúng ta đã quên mất chuyện này?"

"Đúng vậy."

Tống Ngưỡng ngập ngừng, sau đó nói:

"Đó có lẽ là một buồng ngủ."

Có lẽ do ký ức đã được đánh thức—

Ngay lúc này đây—

Tống Ngưỡng thậm chí có thể nhớ lại toàn bộ quá trình khi mới đăng nhập vào phó bản.

"Giống như Hạ Cảnh nói—"

Anh xuất hiện bên trong một buồng ngủ đơn nhỏ hẹp, nằm ngửa bên trong.

Ngay trên đầu—

Là một tấm bảng kim loại.

Trên đó—

Có một chiếc đồng hồ nhỏ giống hệt thế này.

Nhưng kim giây, kim phút của nó— bắt đầu xoay tròn điên cuồng!

Thời gian tua nhanh đến 00:00:00—

Anh chìm vào giấc ngủ!

Và khi tỉnh lại—

Chính là khoảnh khắc họ lần đầu gặp nhau trong ký túc xá!

Tống Ngưỡng suy đoán—

Mặc dù thời điểm đăng nhập phó bản của chín người không giống nhau—

Nhưng trình tự trải qua hẳn là tương đồng.

Sau khi đồng hồ tua nhanh đến 0 giờ—

Phó bản bắt đầu đếm ngược chờ các người chơi khác vào vị trí.

Đến khi đủ chín người—

Trò chơi chính thức khởi động.

"Phải rồi!"

Vương Dược Nhiễm đập tay một cái:

"Lúc mới tỉnh dậy trong game—"

"Tôi cảm thấy đầu rất nặng, mãi sau mới hồi phục!"

"Cảm giác đó hoàn toàn khác với những lần ngủ sau này!"

Giả Thanh cũng chợt bừng tỉnh:

"Hình như... đúng là vậy!"

"Chẳng lẽ—"

"Đó là vì giấc ngủ đầu tiên là giấc ngủ thực sự—"

"Và chúng ta đã bị xóa ký ức?"

Có lẽ chính là như vậy.

Nhưng điều này cũng có nghĩa là—

Giả Thanh sắc mặt tái mét:

"Buồng ngủ sao?"

"Loại thứ này không thể nào xuất hiện trong thế giới học đường chứ, anh Cảnh!"

"Chẳng lẽ thế giới thực của phó bản— hoàn toàn khác biệt với thế giới trong trường học này?!"

"Đúng vậy."

Hạ Cảnh bật cười đầy hứng thú:

"Điều này cũng có nghĩa—"

"Thế giới học đường này hoàn toàn do giấc mơ của người chơi đầu tiên tạo ra—"

"Hoàn toàn khác với thế giới thực sự của phó bản."

"Sau khi chúng ta đăng nhập phó bản—"

"Hẳn chỉ ở trong buồng ngủ đó khoảng một giây."

"Trong một giây đó—"

"Ngoài chiếc đồng hồ ra, không có bất kỳ thứ gì có thể kích thích trí tưởng tượng đáng sợ của người chơi."

"Điều này chứng minh rằng—"

"Sự ám thị kinh hoàng đầu tiên—"

"Rất có thể đã bắt đầu trước cả khi chúng ta vào phó bản."

Hạ Cảnh nhìn về phía Lưu Ý.

Nhắc đến Hoàng Mặc— Lưu Ý là người có tâm trạng nặng nề nhất.

Lúc này đây— cậu ta há miệng nhưng không nói được lời nào, lặng lẽ lắng nghe cuộc thảo luận của mọi người, vẻ mặt hoang mang.

Hạ Cảnh hỏi:

"Trước khi đăng nhập phó bản— Hoàng Mặc có nói gì với cậu không?"

Lưu Ý run lên, vô thức nhớ lại mọi chuyện trong đại sảnh trò chơi, trước khi hai người bước vào phòng đăng nhập.

Hai người họ là anh em chí cốt.

Họ cùng nhau tiến vào "Thành phố Nụ Cười" trong một sự cố bất ngờ—

Từ đó trở đi, hai người đã hẹn nhau—

"Bất kể phó bản nào— cũng phải cùng nhau vượt qua."

Trước khi vào trò chơi lần này— cũng như những lần trước— cả hai vừa xem danh sách phó bản trong phòng đăng nhập, vừa trò chuyện qua màn hình giao tiếp toàn tức.

Khi thấy phó bản 《Đừng nghĩ đến nó! 》—

Lưu Ý nói:

"Phó bản này có năm người đăng nhập rồi nè—"

"Hay mình chọn cái này đi?"

Hoàng Mặc đột nhiên im lặng.

Không biết là đang lơ đễnh, hay không nghe thấy.

Lưu Ý giục:

"Lão Mặc? Sao rồi?"

"Giờ chỉ có phó bản hai sao này là đủ người cho cả hai chúng ta thôi."

"Với lại sắp đủ số lượng rồi, lỡ bỏ qua là hôm nay khỏi chơi luôn đó!"

Hoàng Mặc có vẻ hơi do dự, sau đó đáp:

"Ừ... được rồi, vậy chọn cái này đi."

...

Bây giờ hồi tưởng lại—

Lúc này nhớ lại, sắc mặt Lưu Ý dần dần tái nhợt.

Trên bìa phó bản "Đừng nghĩ đến nó!", ngay chính giữa là một bóng đen quái vật trông giống bạch tuộc, phía sau bóng đen là hàng loạt hình ảnh phân mảnh.

Có siêu thị lớn, có văn phòng mở, có đường phố, có nhà, và cả trường học...

Những bối cảnh này giống như các tư liệu để con người liên tưởng, từ trường học đến nhà ở, đến nơi làm việc—gần như tất cả những địa điểm mà người bình thường, dù là trẻ con hay người lớn, sẽ lui tới trong cuộc sống hằng ngày đều được bao hàm trong đó.

Và gần như ai nhìn thấy bức bìa này cũng sẽ có những liên tưởng nhất định.

—Trò chơi lần này sẽ diễn ra ở đâu?

Khi câu hỏi đó xuất hiện trong đầu họ, ánh mắt của họ sẽ tự nhiên tập trung vào khung cảnh quen thuộc nhất với mình.

Thứ đầu tiên Lưu Ý nhìn thấy chính là nhà.

Chỉ là vì căng thẳng, cậu không dám suy đoán quá nhiều về nội dung phó bản, nên sau khi lướt qua một cái, cậu liền chuyển hướng chú ý.

Mà giờ đây, cậu có thể nhớ lại rất rõ, lúc đó cậu đã nhìn chằm chằm vào con quái bạch tuộc kia một lúc, dường như mơ hồ thấy một khuôn mặt người lờ mờ trong đó, giống như một ảo giác.

Lúc ấy cậu cũng không quá để tâm, và cũng không hề nghĩ đến việc hỏi Lưu Ý rằng cậu đã nhìn thấy gương mặt của ai trên con quái vật ấy...

Hạ Cảnh nói: "Giấc mơ này không có vật đánh dấu đặc biệt, nhưng có một điểm khác với giấc mơ của những người còn lại. Điện thoại của Hoàng Mặc đã bị tịch thu."

Bên ngoài cửa, NPC bắt đầu điên cuồng đập cửa.

Âm thanh rùng rợn của cánh cửa rung bần bật kích thích dây thần kinh của tất cả mọi người, gần như ai cũng toát mồ hôi.

"Trước khi đăng nhập phó bản, cậu ấy đã nhìn thấy gì trên bìa, hoặc bức bìa đó đã gợi ý cho cậu ấy liên tưởng đến điều gì?" Hạ Cảnh nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Ý, dùng giọng điệu chậm rãi để giúp cậu nhớ lại manh mối. "Ngay khi vào phó bản, cậu ấy cũng giống như chúng ta, nằm trong khoang ngủ đơn, sau khi chìm vào giấc ngủ, cậu ấy trở thành người chơi đầu tiên bị quái chủ của phó bản chọn trúng, và chúng ta đã cùng tiến vào giấc mơ của cậu ấy."

"Trong giấc mơ đó, vào nửa đêm, cậu ấy bị đánh thức bởi điện thoại rung hai lần. Cậu ấy ngồi dậy, đó có thể là tin nhắn, cũng có thể là cuộc gọi. Có thể cậu ấy đã xem, cũng có thể chưa, nhưng chắc chắn cậu ấy biết thứ gì đang có trong chiếc điện thoại ấy. Chính thứ trong điện thoại đã khiến cậu ấy ngồi lặng trên giường vào nửa đêm. Cậu ấy nhìn về phía bạn cùng phòng, có lẽ là muốn cầu cứu, hoặc có một lý do nào khác."

Rõ ràng Lưu Ý đã nhớ ra điều gì đó, nhưng vẫn chưa hoàn toàn nghĩ thông suốt, trên khuôn mặt cậu tràn ngập nỗi buồn và hoang mang.

Tống Ngưỡng bình tĩnh nói: "Giấc mơ vốn kỳ lạ và huyền hoặc, mọi thứ trong mơ có thể là những yếu tố thực tế bị bóp méo và biến đổi. Vì vậy, trong giấc mơ này, Hoàng Mặc vẫn giống như ngoài đời thực, là một học sinh thường xuyên bị giáo viên gọi phụ huynh và không có quan hệ thân thiết với bạn bè. Vì thế, cậu mới tìm thấy cuốn sổ tay nội quy trong phòng phát thanh của trường. Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, ngôi trường trong giấc mơ này hoàn toàn khác biệt với ngôi trường thực tế của Hoàng Mặc."

"Nhưng giấc mơ cũng là sự phản chiếu của nội tâm con người. Trong lòng Hoàng Mặc, ngôi trường này nhất định là một cơn ác mộng."

"'Đừng nghĩ đến nó' vốn dĩ là một câu ám thị, mục đích của nó là khiến chúng ta nảy sinh những liên tưởng đáng sợ, và thực chất không hề liên quan đến 'học tập chăm chỉ'. Nhưng trong thế giới giấc mơ, dù là giáo viên hay phát thanh viên của trường đều liên tục liên kết hai điều này lại với nhau. Điều này nhất định là do khi Hoàng Mặc nhìn thấy bìa phó bản, nhìn thấy bốn chữ 'Đừng nghĩ đến nó', cậu ấy đã có một liên tưởng nhất định."

"Liên tưởng này có liên quan đến việc học tập, liên quan đến giáo viên, học sinh, và cả phụ huynh."

Lưu Ý trợn to mắt, đột nhiên bật khóc nức nở.