Sau khi xe rời khỏi khu phố cũ, cơn mưa nặng hạt dần, mưa bụi "lông trâu" đã chuyển thành mưa nhỏ tí tách. Nước mưa đập vào cửa kính xe, tạo ra tiếng sàn sạt liên tục.

Thích Hoài Lân quay đầu lại, nhìn những giọt mưa nghiêng ngả rơi trên cửa kính, rồi nhanh chóng trượt dọc theo mặt kính. Lớp nước mưa lốm đốm khiến cảnh vật nhìn qua cửa xe trở nên méo mó, mờ ảo. Nhìn một lúc, anh không cảm thấy tỉnh táo hơn chút nào, mà ngược lại, cơn buồn ngủ do dậy sớm chưa tan lại kéo đến.

Thích Hoài Lân đang định thu lại ánh mắt, thì đột nhiên cảm giác mí mắt phải giật liên tục.

Tục ngữ có câu: Mắt trái giật báo tài, mắt phải giật báo tai (tai họa).

Câu nói này cơ bản khó mà đúng đối với người thường, nhưng đặt trên người thuật sĩ thì lại là một ám hiệu rất dễ ứng nghiệm.

Thích Hoài Lân đưa tay lên, ngón tay khẽ chạm vào mí mắt phải—điềm báo cho thấy chuyến đi này sẽ không suôn sẻ?

Tuy nhiên, việc xuất hiện điềm báo này cũng rất bình thường. Ngay cả Sầm Thanh Lam còn cảm thấy tà ám khó đối phó, nếu lần trừ tà này thuận lợi thì mới là chuyện lạ.

Thích Hoài Lân thu ánh mắt khỏi ngoài cửa sổ xe, thả lỏng cơ thể, nhắm mắt dưỡng thần dựa vào ghế.

Suốt quãng đường, họ tương đối thuận lợi, không gặp phải cảnh tắc đường kẹt xe giờ cao điểm buổi sáng mà Chu Kiệu lo lắng. Họ chỉ bị ùn tắc một lát khi đi ngang qua trung tâm thành phố, sau đó thì thẳng đường một mạch.

Bảy giờ bốn mươi hai phút, Chu Kiệu dừng xe trước cổng một nhà dân túc (homestay).

Đây là một nhà dân túc nằm gần cổ trấn phía Đông thành phố. Sự kiện "Thi Họa Giang Nam" được tổ chức tại cổ trấn, vì lý do tiện lợi, Hội Thư pháp thành phố D đã bao trọn nhà dân túc này để tiếp đón các nhân viên và khách mời liên quan. Ngô lão, với tư cách khách quý, cũng ở tại đây.

Trên bức tường đầu cổng dân túc, leo chằng chịt một cây hoa rực rỡ, tươi tốt. Thích Hoài Lân che ô, lướt qua những cành hoa rủ xuống, đi theo Chu Kiệu vào sân nhà dân túc.

Kiến trúc nhà dân túc này phỏng theo nhà cổ Giang Nam, nhưng chỉ mô phỏng vẻ ngoài tường trắng ngói đen. Bước vào sân, những gì nhìn thấy cơ bản đều là thiết kế hiện đại hóa. Cửa kính sát đất diện tích lớn, đèn chiếu sáng kiểu Âu mới lạ, và sảnh tiếp khách thậm chí còn có cả robot thông minh dùng để đón khách.

Tuy nhiên, khi Thích Hoài Lân và Chu Kiệu bước vào sảnh tiếp khách, người đầu tiên chào đón họ không phải robot, mà là một người đàn ông trung niên hơi béo, khoảng năm mươi tuổi.

Vừa vào đến sảnh, họ đã thấy người đàn ông trung niên đó nhảy dựng lên khỏi ghế sofa khu nghỉ ngơi, ba bước làm hai, vượt qua con robot thông minh hành động chậm chạp, rồi chạy vội đến trước mặt họ.

Quần áo trên người ông ta nhăn nhúm, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, cằm còn lún phún râu chưa cạo. Với vẻ ngoài tiều tụy, mệt mỏi này, rõ ràng là ông ta đã thức trắng đêm.

Bên cạnh, Chu Kiệu mở lời giới thiệu, "Thích Gia chủ, vị này chính là Hội trưởng Hội Thư pháp của chúng tôi..."

Chu Kiệu chưa giới thiệu xong, đã cảm giác mũi giày mình bị cái gì đó khẽ chạm. Anh cúi xuống nhìn, phát hiện đó là con robot thông minh vừa bị Hội trưởng của họ "vượt mặt".

Con robot tiếp tân này cao nửa người, hình dáng ống tròn, mặt là một màn hình vuông. Lúc này, trên màn hình đang nhấp nháy một khuôn mặt cười giản nét bút, dùng giọng trẻ con pha âm điện tử vui vẻ chào họ: "Hoan nghênh quang lâm, hoan nghênh quang lâm (Rất vui được đón tiếp)!"

"Robot tiếp khách, được coi là đặc sắc của nhà dân túc này." Người đàn ông trung niên cúi xuống liếc nhìn con robot thông minh, rồi cười vươn tay về phía Thích Hoài Lân, bổ sung giới thiệu, "Tôi là Tôn Tiệm Mạc, Thích Gia chủ có thể đến đây thật sự quá tốt rồi!"

Thích Hoài Lân bắt tay Tôn Tiệm Mạc, "Chào Tôn Hội trưởng, tôi là Thích Hoài Lân."

Con robot thông minh chớp đôi mắt to, "Tôn Hội trưởng tái kiến (tạm biệt), hoan nghênh lần sau quang lâm."

Tôn Tiệm Mạc đẩy con robot ra, "Tôi còn chưa có ý định đi—Con robot thông minh này được lập trình là, nói 'hoan nghênh quang lâm' với người đi vào, và nói 'hoan nghênh lần sau quang lâm' với người đi ra. Phản ứng của nó tương đối cứng nhắc, không được linh hoạt lắm."

Màn hình con robot nhảy ra biểu cảm khóc lớn, "Ngươi mắng bảo bảo không linh hoạt, tiểu quyền quyền (cú đấm nhỏ) đấm vào ngực ngươi!"

Tôn Tiệm Mạc: "..."

Chu Kiệu: "..."

Thích Hoài Lân: "..."

—Cái thứ này lại rất linh hoạt ở những chỗ không cần thiết.

Tuy nhiên, lúc này không phải là thời điểm để tranh cãi với robot thông minh.

Thích Hoài Lân thu lại ánh mắt, mở lời hỏi, "Tôn Hội trưởng, Ngô lão tiên sinh đang ở đâu?"

Tôn Tiệm Mạc lấy lại tinh thần, mạnh mẽ vỗ vào đầu mình, "Tôi thức đêm đến mức đầu óc cũng không linh hoạt—Đúng, phải nhanh chóng đến chỗ Ngô lão, sắp không kịp rồi! Ngô lão ở phòng lầu hai phía sau. Thích Gia chủ, xin mời đi theo tôi, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

Ba người vòng qua con robot thông minh lải nhải không ngừng, bước chân vội vã đi về phía khu phòng khách phía sau sảnh tiếp tân.

Từ sảnh tiếp tân đi đến phòng Ngô lão ở chưa đầy hai phút. Tôn Tiệm Mạc tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này, tóm tắt tình huống của Ngô lão cho Thích Hoài Lân.

Sáng hôm qua, Ngô lão đáp máy bay đến thành phố D, Tôn Tiệm Mạc đích thân ra sân bay đón và đưa ông đến nhà dân túc này. Trong suốt quá trình đó, Ngô lão không có bất kỳ dị thường nào. Ngô lão bắt đầu xuất hiện sự lạ là khi ăn cơm trưa cùng họ. Ngô Diễm, con gái nhỏ đi cùng Ngô lão, phát hiện cha mình đã ăn món tôm say trong bữa tiệc.

Cách làm tôm say ở vùng Giang Nam là ngâm tôm sống trong rượu vàng, món ăn là những con tôm sông sống trong trạng thái say rượu. Nhưng Ngô lão không ăn đồ sống, mà tôm say thuộc đồ sống, theo lý mà nói, ông sẽ không chạm vào món đó. Tuy nhiên, trong bữa tiệc, Ngô lão không chỉ chạm vào mà còn ăn không ít tôm say. Ngô Diễm lúc đó đã cảm thấy rất kỳ lạ, tại sao cha cô đột nhiên thay đổi thói quen ăn uống? Vì thế, sau bữa ăn cô đã hỏi thẳng Ngô lão.

Ngô lão trả lời là muốn nếm thử món lạ (nếm cái tiên). Nếu là người khác trả lời như vậy, Ngô Diễm có lẽ đã tin, nhưng nghe cha mình nói thế, cô lại càng thấy quái dị. Cha cô rất dễ tính trong nhiều mặt, nhưng lại cố chấp và kỹ tính trong chuyện ăn uống. Nếu không có biến cố mang tính tác động mạnh, ông không thể nào đột nhiên muốn nếm thử, rồi ăn ngay cả đồ sống mà trước đây chưa bao giờ chạm vào.

Buổi chiều, khi Tôn Tiệm Mạc dẫn Ngô lão và Ngô Diễm đi dạo cổ trấn, Ngô Diễm lại phát hiện thêm không ít hành vi khác thường của cha mình, khiến cô dần dần sinh ra một cảm giác vô lý, xa lạ—cứ như thể đó là một người lạ mặt có vẻ ngoài giống hệt cha cô vậy. Cảm giác này khiến Ngô Diễm hoảng sợ, nên tối về dân túc, cô đã lén tìm Tôn Tiệm Mạc kể chuyện.

Tôn Tiệm Mạc lớn tuổi hơn Ngô Diễm một giáp, hơn nữa đã từng gặp qua những sự kiện quỷ dị tương tự, nên lập tức nghi ngờ Ngô lão đã bị quỷ ám. Ông thương lượng với Ngô Diễm xong, liền gọi điện thoại mời đại sư Sầm Thanh Lam mà ông quen biết đến xem. Sầm Thanh Lam đến dân túc, nhanh chóng xác định Ngô lão bị quỷ ám, và nhận lời trừ tà ủy thác.

Sau khi Sầm Thanh Lam tính toán được thời gian trừ tà thích hợp, ông tận dụng thời gian ăn tối, bố trí pháp trận trừ tà trong phòng Ngô lão. Đến ba giờ sáng nay, ông chính thức ra tay trừ tà cho Ngô lão. Không ngờ tà ám kia lại lợi hại hơn Sầm Thanh Lam dự tính, ông trừ tà thất bại, còn bị tà ám đang nhập vào người Ngô lão đánh bay ra khỏi phòng.

"Đến rồi, Ngô lão ở tại căn phòng khách này." Tôn Tiệm Mạc dừng lại trước cửa một phòng khách ở cuối hành lang.

Thích Hoài Lân nhìn theo căn phòng Tôn Tiệm Mạc chỉ.

Cửa phòng đóng chặt, không nhìn thấy cảnh tượng bên trong. Có hai người đang đứng gác trước cửa phòng, một nam một nữ.

Người nam trông tuổi tác xấp xỉ Tôn Tiệm Mạc, có khuôn mặt vuông vắn đoan chính, chỉ là hốc mắt trái thâm đen cả một mảng, trông có vẻ buồn cười khôi hài. Người nữ khoảng ba mươi tuổi, lớp trang điểm nhẹ trên mặt đã có chút trôi mờ, đáy mắt ẩn hiện vệt xanh do thức khuya, hai mắt đầy tơ máu.

"Vị này là Sầm Thanh Lam, đại sư tôi mời đến trừ tà cho Ngô lão hôm qua. Còn vị này là Ngô Diễm, con gái của Ngô lão." Tôn Tiệm Mạc giới thiệu hai bên, "Vị này chính là Gia chủ Thích gia, Thích Hoài Lân."

Tôn Tiệm Mạc vừa giới thiệu xong, Ngô Diễm đã lao lên hai bước về phía Thích Hoài Lân, hốt hoảng nắm lấy một cánh tay anh, "Thích Gia chủ, cầu xin ngài cứu lấy cha tôi!"

Thích Hoài Lân vỗ nhẹ lên vai Ngô Diễm đang căng thẳng để trấn an, "Tôi đến đây chính là để trừ tà cho Ngô lão."

Ngô Diễm ngước mắt nhìn Thích Hoài Lân.

Vẻ ngoài của Thích Hoài Lân trẻ hơn Sầm Thanh Lam rất nhiều, dù mang danh hiệu Gia chủ Thích gia, nhưng đây không phải là độ tuổi có thể khiến cô hoàn toàn yên tâm. Tuy nhiên, khi đối diện với đôi mắt màu nhạt (lưu ly màu trà) của Thích Hoài Lân, cô lại cảm thấy an tâm lạ thường, đôi vai đang căng thẳng cũng theo bản năng buông lỏng lại.

Thích Hoài Lân cúi mắt, liếc nhìn bàn tay Ngô Diễm đang nắm chặt không rời cánh tay mình, ôn hòa nói, "Bây giờ tôi cần vào phòng xem Ngô lão tiên sinh."

Ngô Diễm hít sâu một hơi, buông tay Thích Hoài Lân ra, lùi sang một bên, rồi cúi gập người chào anh, "Vậy nhờ cả vào ngài."

Thích Hoài Lân gật đầu, đi đến cửa phòng, rồi quay lại dặn dò những người đang đứng trên hành lang, "Lát nữa, dù nghe thấy bất kỳ tiếng động gì, cũng tuyệt đối không được xông vào."

Bốn người trên hành lang lập tức gật đầu bày tỏ sự hiểu rõ.

"Thích Gia chủ, cẩn thận một chút." Sầm Thanh Lam lên tiếng nhắc nhở, "Tà ám kia dường như biết chút công phu, hốc mắt này của tôi chính là bị hắn đấm cho một quyền đấy."

"Đa tạ, tôi sẽ lưu ý." Thích Hoài Lân nói xong, giơ tay ấn vào tay nắm cửa, rồi đẩy mạnh cánh cửa phòng trước mặt ra.

Bên trong phòng, rèm cửa được kéo kín mít, nhưng tất cả đèn chiếu sáng đều bật hết công suất, khiến căn phòng sáng trưng, cảnh vật trong phòng đều rõ ràng.

Trên thảm có rải rác gạo nếp, dọc tường treo một chùm lục lạc bị rơi xuống, góc tường đổ hai cây nến đã tắt, trong không khí còn vương lại mùi hương nến đã thắp—những thứ này hẳn là tàn dư của lần trừ tà trước của Sầm Thanh Lam.

Trước cửa sổ sát đất bị rèm che kín, đặt một bộ bàn trà và ghế sofa.

Trên bàn trà có một đĩa đựng trái cây, một bình giữ ấm màu đen. Trên ghế sofa ngồi một lão giả tóc hoa râm, tướng mạo hiền lành, nho nhã—người này hẳn là Ngô lão.

Thế nhưng, tư thế hiện tại của "Ngô lão" lại hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài nho nhã của ông—ông ta vắt chéo chân, lười nhác dựa lưng vào ghế sofa, hai tay mười ngón đan vào nhau đặt trước người, khóe môi nở một nụ cười bất cần, ngạo mạn.

Với thần sắc và tư thái này, người đang khống chế cơ thể, hiển nhiên không phải Ngô lão, mà là tà ám đang bám vào người Ngô lão.

Tà ám này không có hình dáng rõ ràng, trông cứ như một công tử ăn chơi bất cần đời. Tuy nhiên, anh ta đến đây để trừ tà, không phải để xem mặt, nên tính tình của tà ám ra sao đối với anh ta là không quan trọng. Điều duy nhất đáng chú ý trong cái nhìn đầu tiên, là chuỗi vòng tay Phật châu đeo trên cổ tay Ngô lão.

Phật châu được mài từ gỗ tử đàn, hạt nào hạt nấy tròn đầy, bóng loáng. Đáng lẽ bề mặt loại hạt này rất dễ xuất hiện phản quang, nhưng lúc này, trong căn phòng sáng choang dưới ánh đèn, bề mặt hạt châu lại xám xịt, không một tia sáng, như thể bị phủ một lớp bụi tro.

Đồ trang sức hoặc vật phẩm văn hóa thông thường sẽ không xuất hiện hiện tượng quỷ dị này. Chỉ có những chuỗi Phật châu đã được khai quang chính thức, khi bị âm sát khí áp chế, mới có thể xuất hiện hiện tượng ngược lại với lẽ thường như vậy.

Ngô lão đeo chuỗi Phật châu có khả năng trừ tà, vậy mà tà ám này vẫn có thể bám vào người thành công, và còn đánh trọng thương Sầm Thanh Lam. Xem ra, tà ám này khó đối phó hơn cả dự tính của anh ta.

Thích Hoài Lân bước vào phòng, thuận tay khép lại cửa phòng phía sau, đối diện với "Ngô lão".

"Ngô lão" ngước mắt nhìn về phía Thích Hoài Lân, "Phục vụ phòng à?"

Thích Hoài Lân lấy ra chiếc ống trúc từ trong túi áo, "Cũng coi là vậy, phục vụ trừ tà của phòng."

"Ngô lão" nhướng mày, ánh mắt soi xét đánh giá Thích Hoài Lân từ trên xuống dưới, lộ ra vẻ suồng sã, lơ đãng, "Ta bảo bọn chúng tìm cao thủ trừ tà, chúng lại tìm cho ta một nhóc con (nãi oa oa)?"