Neol dựa vào một thân cây, cố trấn tĩnh lại sau cơn ác mộng. Cơ thể cậu vẫn còn rã rời, nhưng ít nhất cơn sốt đã dần hạ xuống.

Cậu nhìn xuống lòng bàn tay. Dấu ấn của
Astrea vẫn còn đó, mờ nhạt nhưng không biến mất.

"Không phải chỉ có một mình ngươi đang tìm kiếm câu trả lời. Họ cũng đang truy lùng ngươi."

Giọng nói ấy vẫn văng vằng trong đầu cậu. Ai là "họ"?

Cậu không tin vào những lời bói toán vô căn cư của mụ hoàng hậu, nhưng nếu có ai đó thực sự đang truy lùng cậu-thì cậu cần phải biết chúng là ai và tại sao.

Tiếng lá xào xạc.
Neol ngay lập tức cảnh giác. Có thứ gì đó đang đến gần.

Cậu lùi nhẹ về phía sau, nấp sau thân cây lớn, quan sát.
Roi cau thay ching.

Ba kỵ sĩ mặc giáp đen, cưỡi trên những con ngựa to lớn, bước chậm rãi qua khu rừng.

Không mang phù hiệu hoàng gia, nhưng bước đi của chúng đầy kỷ luật.

Sát thủ của Đại Hoàng tử.

Neol siết chặt nắm đấm.

Không có gì bất ngờ khi người anh trai cùng cha khác mẹ của cậu muốn truy sát cậu. Hăn chưa bao giờ coi cậu là một phần của hoàng tộc.

Nhưng chúng đã đánh giá thấp cậu.
Một kỵ sĩ đột ngột dừng lại. Hắn nhìn quanh, như thể cảm nhận được điều gì đó.
Neol không nhúc nhích.
Chỉ một giây sau-

Vút!

Một mũi tên đen tuyền xé gió lao thẳng về phía chỗ cậu nấp

Neol nghiêng người né tránh trong gang tấc, nhưng cú ra đòn ấy không chỉ là một mũi tên bình thường. Khi cắm xuống đất, nó phát nổ, tạo ra một làn khói đen dày đặc bao phủ cả khu vực.

Chúng không đến để bắt sống cậu.

- Chúng muốn giết ngay tại chỗ.

Neol rút kiếm, lao ra khỏi làn khói trước khi bị bao vây hoàn toàn.
Tên kỵ sĩ gần nhất giật mình, nhưng phản ứng nhanh, vung kiếm chém thẳng xuống.

Xoẹt!

Neol nghiêng người tránh đòn, đồng thời vung kiếm phản kích-một nhát chém chính xác vào khe hở trên giáp.

"Gaaah!"
Máu bắn tung. Tên kỵ sĩ ngã khỏi ngựa, giãy giụa trong vũng máu của chính hắn.
Hai kẻ còn lại lập tức áp sát, nhưng Neol không chờ đợi.
Cậu xoay người, nhảy lên lưng ngựa của tên vừa chết, giật dây cương điều khiển nó.
"Chết tiệt!" Một tên khác chửi thề, giương cung bắn liên tục.
Neol cúi thấp người, né được hai mũi tên.
Nhưng mũi thứ ba-
"Tch!"
Nó sượt qua vai cậu, để lại một vệt máu.
Cậu nghiến răng, quay mạnh ngựa đổi hướng, rồi bất ngờ nhảy xuống, lộn vòng trên không trung.

"Cái gì-?!"

Một cú đá xoay trúng thẳng vào mặt tên cung

thủ, khiến hắn ngã nhào khỏi yên ngựa!

Chưa kịp đứng dậy, hắn đã cảm nhận được lưỡi kiếm lạnh băng kề sát cổ họng.

"Kẻ nào ra lệnh cho các ngươi?" Neol trầm giọng hỏi.

Tên kỵ sĩ nuốt khan, mồ hôi chảy ròng ròng.

"N-Ngươi biết câu trả lời rồi còn gì... Đại Hoàng tử không muốn ngươi sống sót."

Neol không ngạc nhiên.

Nhưng trước khi cậu kịp hỏi thêm, tên kỵ sĩ đột nhiên run lên dữ dội. Mắt hắn trợn trừng, miệng sủi bọt, rồi đ gục xung đất-chết ngay lập tức.

Neol lặng người.

Chúng đã bị yểm bùa tự sát.

Có kẻ không muốn cậu viết sự thật.
Và điều đó chỉ khiến cậu càng muốn tìm ra nó hơn.