Sie waren tatsächlich alle erschienen. Solofar erkannte fast alle der Männer und Frauen auf der Tribüne wieder, es waren jene, die noch am Abend zuvor an der hohen Tafel gesessen hatten. Selbst die Prinzessin war dort, in einem hoch geschlossenen, reich verzierten Kleid, das sie vor der kühlen Morgenluft schützte. Er erhaschte einen Blick auf seinen Vater, der reservierten Stolz zur Schau trug. Chainey wirkte schicksalsergeben, Dauntless gespannt auf das Ergebnis des Kampfes. Solstice schien beinahe amüsiert, eine Dame neben ihm lachte affektiert über einen seiner Scherze.

Die Luft war frisch und so rein, unberührt von den Gerüchen, die das Volk mit sich bringen würde. Ein paar Männer aus dem Heerlager, begleitet von verfrorenen Huren, versammelten sich gegenüber der Tribüne und beobachteten interessiert das Treiben.

Hyatt beobachtete nervös, wie Solofar seine Waffen bereit machte. „Bei den Göttern, ich hoffe, du weißt, was du tust."

„Ich weiß es, Mylord." Fechten ist schließlich eines der Dinge, die ich wirklich kann. Die Aufregung überfiel ihn, ebenso heftig wie zuvor auf dem Weg nach Aidestrad, und gleichzeitig floss eisige Ruhe durch seine Adern. Ich werde siegen. Messyah ist ein miserabler Kämpfer, das hat er selbst gesagt. Trotzdem muss ich vorsichtig sein, denn so wie ich ihn einschätze, hat er sich sicher einen Vorteil gesichert. Die Macht der Gifte in die Welt der Schwerter gebracht, mit vergifteten Klingen. Es braucht nur einen Schnitt, nur eine Runde, in der er den Triumph des Ersten Blutes für sich sichert, und es könnte mein Tod sein.

Der Herold ritt auf den Platz, als würden sie einen Kampf für das Turnier kämpfen und nicht eines, in dem es um mehr als Ehre ging. „Es betreten nun den Kampfplatz: Lord Arcole aus dem Hause Messyah, Lord über Candwell! Und sein Herausforderer, Solofar aus dem Hause Darke, erster Sohn von Lord Calhorm Darke, dem Herr über Murrim!"

Sein Name aus dem Mund des Herolds ließ Solofar schaudern. Zum ersten Mal trage ich meine eigenen Farben im Turnier. Auf seinem verstärkten Lederrock prangte eingeprägt das Einhorn des Hauses Darke, die Ärmel seines Hemdes waren blau und weiß gestreift.

Hyatt blickte seinen Knappen an. „Viel Glück, Junge. Wenn du verlierst, bekommst du mehr als nur den Kopf gewaschen, das schwöre ich dir."

„Ja, Mylord." Solofar ergriff Hyatts Ersatzschwert, zusammen mit dem passenden Dolch, schlichte Waffen ohne die teuren Einlegearbeiten, die das blau und golden verzierte Waffenpaar so einzigartig machten.Wie sehr er sich angestellt hat, als ich ihn darum gebeten habe. Doch ohne Schwerter kann ich Slivs Unschuld nicht beweisen, und meine eigenen Waffen bekomme ich erst mit dem Ritterschlag. Er nickte seinem Herrn zu und betrat festen Schrittes den Turnierplatz, Lord Messyah entgegen, dessen rote Rüstung im Morgenlicht aufglühte.

Vor der Tribüne verneigten sie sich, und Solofar sah aus dem Augenwinkel, wie durch Messyahs verächtliche Selbstsicherheit die Angst hindurch schimmerte. Elegant wandten sie sich voneinander ab und traten die vorschriftsmäßigen Schritte auseinander, bevor sie erneut herumwirbelten und in die Eröffnungshaltungen glitten. Messyahs Haltung ist beklagenswert. Hyatt hätte mich den Exerzierplatz fegen lassen, wenn ich so stehen würde wie er.

Solofar ließ das Rapier schräg abwärts in die Luft schlagen, hielt die Pose für einen Moment, wie es die Tradition vorschrieb, und blickte furchtlos in Messyahs dunkle Augen. Der Lord von Candwell erwiderte seinen Blick, ein verächtliches Lächeln auf den Lippen.

Stahl glänzte in den ersten Sonnenstrahlen, als Solofar die Waffen in den Händen wirbeln ließ, die letzte Distanz zwischen ihm und dem Lord überwand und ihn angriff. Seine Verachtung wich Überraschung, und er hob seinen Dolch. Hell klirrten die Waffen aufeinander, Solofar schlug Messyahs kläglichen Versuch, seine Verteidigung mit dem Rapier zu durchbrechen, mit der kurzen Klinge beiseite. Das Singen der Schwerter klang über den Platz, während die Männer über den Staub wirbelten.

So sehr Messyah ihm im Können unterlegen war, er war größer, stärker und verbissen. Mit dem Dolch fing Solofar sein Rapier ab, und seine Hand war für einen Moment beinahe taub von der Heftigkeit des Schlages. Messyah wich Solofars Angriff aus und trat einen schnellen Schritt zurück. Doch er gönnte ihm keinen Moment der Ruhe. Sein Rapier zielte auf seine Schulter, Messyah fing den Schlag ab, und versuchte seinerseits einen Schlag auf Solofars Seite.

Solofar spürte, wie die Spitze der Klinge nur einen Fingerbreit an seinem Hals vorbei strich, der Luftzug sträubte sein Fell. Auf der Tribüne raunten die Adeligen. Zeit, die erste Runde zu beenden. Er täuschte einen Angriff auf seine Brust an an, doch lenkte die Waffe im letzten Moment um, sodass sie Messyahs Arm streifte. Das Leder um seine Unterarme schützte ihn vor einem Schnitt, und Messyah nutzte seine fehlende Deckung, um heranzustürmen. Flink wich Solofar seiner Klinge aus, tänzelte mit einem eleganten Schritt an ihm vorbei und zog ihm die Klinge über den ungeschützten Nacken.

Messyah stieß ein wütendes Knurren aus und griff an die Verletzung. Blut glitzerte auf seinen hellbraunen Lederhandschuhen, und er blickte entgeistert auf Solofars Rapier, die ebenso rötlich glänzte. „Du verfluchter...", begann er, doch Lord Dauntless' Stimme schnitt ihm das Wort ab, bevor er seinen Fluch beenden konnte.

„Es scheint, als behielte ich Recht", stellte er süffisant fest. „Wir sehen zu, wie Master Darke Euch in Stücke schneidet." Er nickte Solofar zu. „Die erste Runde, und die Ehre des Ersten Blutes geht an Euch."

Solofar verneigte sich knapp. „Seid Ihr bereit?", fragte er Messyah spöttisch, bevor er seine Worte überdenken konnte.

Messyahs erschrockene Miene verwandelte sich in brennenden Zorn, und mit erhobener Klinge stürzte er sich auf ihn. Seine Angriffe waren nun härter, schneller, und Solofar fand sich für einen unschönen Moment lang in der Verteidigung, bevor er Messyahs heftige Attacken durchbrach, und die Spitze der Klinge nur um Haaresbreite Messyahs Brust verfehlte. Schnell parierte er den nächsten Schlag, der seine Nähe ausgenutzt hatte, und schlug das Rapier mit dem Dolch zur Seite.

Die Welt schrumpfte auf vier Schwerter zusammen, silbern glänzend woben sie ein Netz aus scharfen Klingen und blitzendem Stahl. Der Kampf schien Jahre zu dauern und zugleich nur Sekunden. Solofar spürte die Anspannung durch seine Adern perlen, während er angriff und parierte, sein Rapier vorschnellen ließ und mit dem Dolch Messyahs Schwert abwehrte. Ich muss es beenden, bevor ich müde werde. Bevor ich...

Messyahs Schwert zuckte vor, und bevor er reagieren konnte, streifte die Klinge seinen Oberarm. Die Adeligen raunten, als Solofar zurücktrat und an die Stelle fasste. Messyah beobachtete ihn schwer atmend, Schweiß färbte sein Fell dunkelbraun.

Solofars Finger ertasteten die ausgefransten Stoffränder seines Hemdes, doch kein Blut klebte an seinen Handschuhen. Mit einem berechnenden Blick auf seinen Gegner hob er die unbefleckte Hand.

Die Männer und Frauen auf der Tribüne murmelten anerkennend, Lord Dauntless klatschte milde beeindruckt Beifall. Messyah starrte ihn entgeistert an.

Das habe ich gebraucht. Einen Moment, um mich zu sammeln. Er parierte Messyahs ersten heftigen Angriff, wich einem zweiten aus, und schlitzte ihm mit dem Dolch den Arm vom Ellenbogen bis zur Schulter auf.

Keuchend fuhr Messyah zurück und presste seine Hand auf die blutende Stelle. Mit zusammengebissenen Zähnen hob er erneut die Waffen und wollte ihn angreifen, doch Lord Chainey hielt ihn zurück.

„Halt! Ihr habt verloren, Lord Messyah. Die Höllen haben Euch als den Schuldigen auserwählt", sagte er bedeutungsvoll.

„Die Höllen. Dass ich nicht lache." Messyah spuckte aus.

„Götter oder nicht, Ihr habt verloren, Messyah. Master Darke hat Elvengraves Ehre vereidigt." Lord Chainey schnippte mit den Fingern. „Wachen, bringt ihn in den Kerker. Wir werden uns später mit ihm befassen. Lasst den jungen Elvengrave frei. Ihr", er winkte einem zweiten Trupp Soldaten, „durchsucht das Lager im Norden nach dem Alchemisten. Findet ihn und schafft ihn in eine Zelle. Seid vorsichtig."

Die Wachen wanden die Waffen aus Messyahs Händen, nahmen ihn in ihre Mitte und führten ihn fort. Sir Gareth Paycaster erhob sich ebenfalls, nickte den Hohen Lords zu und folgte ihnen.

Solofar verneigte sich vor ihnen. „Ich danke Euch, Mylord."

Chainey blickte ihn an. „Es gibt nichts zu danken. Es war ein Kampf der Ehre, Messyahs gegen Elvengraves, und du hast bewiesen, dass deine Anschuldigung an Messyah gerechtfertigt war. Wir werden sehen, was dieser Alchemist verraten wird."

Dauntless nickte ihm anerkennend zu. „Du wirst es auf dem Turnierplatz noch zu sehr viel bringen. Dein Können mit dem Schwert ist schon jetzt beachtlich, und ich denke, dass das nicht nur deinem Lehrmeister zu verdanken ist." Hyatt neigte geschmeichelt den Kopf. „Ich hoffe, dass ich noch viel von dir zu hören bekomme, Master Darke."

Solofar erlaubte sich ein stolzes Lächeln. „Ich hoffe es ebenso, Mylord."

Dauntless' Blick war unergründlich. „Nun geh, und lass Elvengrave wissen, dass seine Schuld getilgt ist."

„Ja, Mylord." Er verneigte sich ein letztes Mal, dann wandte er sich um und verließ beschwingten Schrittes den Turnierplatz, sein Stolz über Dauntless' Worte ließ sein Herz glühen. Das Gewicht der Waffen an seiner Hüfte, zusammen mit seiner Erleichterung und seiner unbändigen Freude, gab ihm das Gefühl, unbesiegbar zu sein. Ich habe es geschafft. Ich habe Messyah besiegt, und Sliv ist frei. Seine Unschuld ist bewiesen.

Hyatt holte ihn ein, noch bevor er das Tor erreicht hatte. „Warte, Junge." Solofar blieb stehen und wartete seine schweren Atemzüge ab. „Bei den Göttern, ich hätte nicht gedacht, dass du ihn besiegst. Du bist zwar gut, aber er ist ein erwachsener Mann, und du nur eine kleine Ratte mit einem reichlich teuren Schwert." Er blickte Solofar bedeutungsvoll an.

Verlegen schnallte Solofar sich die Waffen ab und reichte sie Hyatt, der sie zufrieden in Empfang nahm.

„Kannst stolz sein, auf das, was du kannst", murmelte er und betrachtete sinnierend die Schwerter. „Dauntless hat recht. Du wirst es noch zu einer Menge bringen, mit solchen Waffen an deiner Seite. Aber dafür musst du es erst einmal zum Ritter bringen. Wer weiß, in wie viele Duelle du dich bis dahin gebracht hast."

Solofar senkte den Blick. „Wahrscheinlich in eine Menge."

„Solange du dabei nicht jedes einzelne verfluchte Mal meine Befehle vor dem gesamten Hof missachtest, kannst du dich gerne von anderen in Stücke schneiden lassen." Hyatt schnaubte. „Und glaube nicht, dass ich dich davonkommen lasse. Für diesen Frevel schläfst du fürs erste unterm Dach, sobald wir wieder in Ryvebridge sind."

Wenn das die Strafe für Slivs Freiheit ist, soll es so sein. „Ja, Mylord."

„Tu nicht so bescheiden, das bist du nicht. Jetzt lauf, und hol mir meinen zweiten Knappen zurück. Danach geht es an die Arbeit. Denn ich muss auch noch auf den Platz heute, und so weit ich mich daran erinnern kann, gibt es noch einen Drachen, um den ihr euch kümmern müsst."

Solofar blickte auf und erhaschte einen Funken des Stolzes in Hyatts Augen. Mehr Lob als das gibt es von ihm nicht. „Ja, Mylord." Glücklich wandte er sich um und schlug den Weg zur Zitadelle ein.