Hyatt sollte recht behalten. Die Sonne streckte die ersten, zaghaften Strahlen über die Ebenen um Aidestrad, als Hyatts Wachen die Knappen aus dem Schlaf rissen. Müde kleideten sie sich an und machten sich auf den Weg zu den Ställen, bereiteten Hyatts Drachen vor, tauschten ein paar fröhliche Beleidigungen mit ein paar anderen werdenden Rittern, polierten Waffen und überprüften Geschirre. Mit einer riesigen Flagge mit Hyatts Wappen in den Händen begleiteten sie den Lord und seine Soldaten in der Parade der Adeligen und ließen den Jubel des Volkes über sich hereinbrechen, während Fanfaren und Trommeln den Schritt vorgaben.

Schließlich, als sie Hyatts Aufgaben zu seiner Zufriedenheit erledigt hatten, drückte er ihnen ein paar Bronzemünzen in die Hände und ließ sie über das Gelände streifen. Mit Fleischspießen und Bier in den Händen beobachteten Solofar und Sliv die Kämpfe der niederen Ritter, die Dichterwettstreite und die Bogenschützen, die Drachenkämpfe und die Spielleute, die Turniere der Gaukler und die Drachenrennen. Gemeinsam jubelten sie Rittern und Reitern, Ipotames und Pantheras, einem Drakonier, einem Zentauren und sogar ein paar Menschen zu. Sliv setzte trotz Hyatts Verbot einen Cer auf einen Faroun, der gegen einen ilronischen Heckenritter kämpfte, und verlor. Solofar fragte nach dem Preis eines nyradonischen Rapiers, das einer der vielen Händler verkaufte, und zog zu Slivs Belustigung eingeschüchtert wieder ab.

Der Tag verstrich, die Sonne erreichte ihren höchsten Punkt und schickte brütende Hitze auf das Fest hinab. Der Geruch von fettigem, stark gewürztem Essen und Bier vermischte sich mit Schweiß und Blut, das Klirren von Metall auf Metall, das Brüllen der Männer und der Drachen hallte zusammen mit dem Jubeln der Zuschauer über den Festplatz. Schließlich kehrten Solofar und Sliv zurück zu Hyatts Turnierpavillon und halfen ihm in seine Rüstung, begleitet von seinen Beschwerden.

„Das ist ein Harnisch, kein Korsett, Darke! Ich muss nicht schlank aussehen wie die Lady Solstice, es reicht, wenn es mir nicht von Körper rutscht! Elvengrave, so, wie meine Handschuhe verdreht sind, breche ich mir die Finger! Nein, kein Wein, der alte Sage soll nicht gewinnen, nur, weil ich mich jetzt betrinke." Hyatt versuchte, sich gleichzeitig zu Solofar umzusehen und sich nicht zu bewegen. „Was bei allen Höllen machst du da?"

„Den Umhang festbinden." Die dünnen Lederschnüre rutschten aus Solofars Fingern, und er griff hastig danach. Seine Hände zitterten. Von draußen klangen die Geräusche der Kämpfenden herein, das Klirren der Schwerter und das Heulen der Zuschauer.

„Dann stell dich nicht so an und binde einen verfluchten Knoten!"

Er ist nervös. Niemals sonst ist er so unfreundlich wie vor einem Kampf. Selbst, wenn er betrunken ist, bleibt er freundlich. Ich und Sliv haben wahrlich Glück, dass wir einen so gutmütigen Lehrmeister bekommen haben, aber auch das vergeht, sobald ein Turnier naht. Solofar schloss die Bänder und strich das Wappen der Hyatts glatt, ein Helm mit blauem Federbusch auf gelb. „Das sollte es sein, Mylord."

Hyatt streckte sich, lief steifbeinig ein paar Schritte und ließ sich von Sliv das Rapier reichen. Prüfend betrachtete er die Klinge. Zu Solofars Überraschung fand er keinen Makel auf dem Stahl, schwang das Schwert und zerteilte unsichtbare Gegner, während Sliv und Solofar außer Reichweite an der schweren Stoffwand des Zeltes standen.

„Glaubt Ihr, Ihr besiegt Lord Paycaster?", platzte Sliv plötzlich heraus, und Solofar sah ihm an, dass er seine Worte bereute.

Hyatt wirbelte zu ihm herum, die Spitze des Rapiers erstarrte eine Handbreit vor Slivs Gesicht. „Natürlich, Elvengrave, und ihr beide werdet nichts anderes glauben! Ihr werdet mit mir fiebern und jeden Schlag von Sage fürchten und gleichzeitig im Geiste verächtlich beiseite schlagen, so wie ich es auf dem Platz tun werde!" Sliv zuckte zurück, und Hyatt lachte. „Ich werde ihn besiegen. Allein der Ehre wegen." Er schob das Schwert zurück in die Scheide und reichte es Solofar, der die Waffe ehrfürchtig ergriff.

Eines Tages werde auch ich auf diesem Turnierplatz stehen, und gegen einen anderen Lord ins Feld ziehen. Und ich werde siegen. Solofar wartete sehnlichst auf den Tag, an dem auch er ein Ritter sein würde und an Turnieren teilnehmen konnte. Doch dieser Tag wäre auch jener, an dem er sich den Pflichten seines Vaters stellen musste, der Tag, an dem er die Ländereien seiner Familie erben würde, und er würde nur selten ein Schwert in die Hand nehmen können. Wenn Riles doch der Älteste wäre. Ich könnte auf mein Recht verzichten, wenn ich alt genug bin... aber wenn Riles nicht gerade eine Wandlung von einem Idioten zu einem Gelehrten durchmacht, wäre nichts schlimmer für unser Reich. Regieren ist zu hoch für ihn.

Ein Gesandter in den Farben Ilrons betrat das Zelt und verneigte sich vor Hyatt. „Mylord, tretet an zum Duell."

Hyatt betastete seine Mähne, zu einem Zopf geflochten, sodass sie ihm nicht ins Gesicht hing. „Ich bin bereit." Knapp winkte er Sliv und Solofar zu sich, die mit Waffen und einem Krug voll Wasser folgten.

Nach der gelbblauen Dämmerung des Zeltes war der Festplatz so gleißend hell, dass Solofar die Augen zusammenkniff. Selbst in der bereits schwächer werdenden Abendsonne schien der Platz glühend, als würde man in ein riesiges Viereck aus purem Licht blicken. Links neben ihnen war eine Tribüne aufgebaut worden, auf der die Hohen Lords, die Herren der Inseln und ihre Angehörigen unter einem dunkelgrünen Sonnensegel saßen, und Solofar erhaschte einen Blick auf die Prinzessin, jünger als er selbst, eingequetscht zwischen einem Berater und einer Gouvernante. Auf der anderen Seite wartete das Volk begierig auf den Kampf, und Jubel erhob sich, als Hyatt den Kampfplatz betrat. Bunte Flaggen wehten im leichten Wind, das silberne Einhorn von Ilron tanzte auf dem grünen Grund seiner Fahne, und die Böen ließen Solofars gelbblauen Waffenrock flattern.

Ein Herold auf einem Drachen ritt auf den Platz, sein Umhang wallte im Takt mit den Sprüngen seines Reittieres. „Den Kampfplatz betreten nun: Lord Daven aus dem Hause Hyatt, Lord von Ryvebridge, der ruhmreiche General der Kasernen von Ashia, geliebt von seinen Soldaten, gefürchtet von den Feinden Ilrons!" Hyatt reckte die Faust in den Himmel, das Volk brüllte seine Begeisterung heraus, während die Lords und Ladys auf der Tribüne Beifall klatschten. „Und Lord Sage aus dem Hause Paycaster, Herr über Nordfels, der Adler des Nordens!" Erneut jubelten die Zuschauer, einige begannen, die Namen der Lords zu skandieren. Der Drache des Herolds warf mit dem Kopf, seine Ketten klirrten.

Lord Solofar aus dem Hause Darke, Herr über Murrim... Solofar vertrieb heftig seine träumerischen Gedanken. Er durfte sich keinen Fehler erlauben, nicht jetzt. Er wechselte einen schnellen Blick mit Sliv, und der Graue grinste aufgeregt.

Lord Paycaster betrat mit festen Schritten den Turnierplatz, seine Hufe wirbelten Staub und blutigen Dreck auf. Der Adler auf seinem Umhang flatterte, als wollte er sich aus dem Stoff lösen und davonfliegen. Hinter ihm ging sein eigener Knappe, der beinahe über seine eigenen Füße stolperte. Beide Lords traten vor die Tribüne, verneigten sich vor den Hohen Herren und voreinander, bevor sie sich zeitgleich mit wehenden Umhängen umwandten und zu ihren Knappen traten, die einige Meter zurückgeblieben waren.

Solofar zog das Rapier aus der Scheide und genoss für einen Moment das Gewicht der Klinge. Sie fühlte sich nach Macht an, nach unendlicher Kraft und Unbesiegbarkeit. Standhaft widerstand er der Versuchung, es zu schwingen, doch er ließ es nur theatralisch zur Seite sinken, und hielt Hyatt den Griff hin. Die behandschuhten Finger des Lords schlossen sich um drahtumwickelten Stahl, die Einlegearbeiten aus Lapislazuli glänzten dunkelblau neben Gold und Stahlsilber. Der Ritter zog den breiten Parierdolch, passend zum Schwert, und ließ die Waffen in den Händen wirbeln.

„Viel Glück, Mylord", raunte Solofar.

Hyatt grinste und betrachtete die gleißende Spiegelung der Sonne auf der Klinge. „Werde ich nicht brauchen. Sage ist entsetzlich aus der Übung." Er nahm Sliv den Krug aus den Händen, trank einen Schluck und machte sich auf den Weg zur Mitte des Platzes.

Sliv und Solofar traten an den Rand, dort, wo die Pavillons standen. „Bei den Göttern, ich zittere", fluchte Sliv leise. „Ich sollte ruhig sein, ich kämpfe nicht einmal, ich habe schon so viele Turniere gesehen, und trotzdem bebe ich, als wäre ich alt und klapprig!"

„So grau, als wärst du schon so alt wie der Silberduke, bist du schon", versetzte Solofar.

Sliv ballte die Hände zu Fäusten. „Halt dein Maul, Darke, oder Hyatts Kampf gegen Paycaster wird langweilig gegen den unseren aussehen", drohte er amüsiert.

Hyatt nahm zackig Haltung an, sein Beruf als Soldat spiegelte sich in jeder seiner Bewegungen. Er beschrieb mit dem Rapier die Eröffnungshaltungen, den linken Arm mit dem Dolch präzise hinter dem Rücken, wie es die Anfänge vorsahen. Paycaster führte sie einen winzigen Moment nach ihm aus, der Schwung seines Schwertes beinahe schwach gegen Hyatts kräftige Schläge in die Luft.

„Er wird gewinnen", sagte Sliv zuversichtlich. „Zwei Cer auf den alten Daven."

Solofar lachte leise. „Du lernst auch nie, oder?" Das Gewicht des Ersatzschwertes an seiner Hüfte fühlte sich erstaunlich gut an.

Ihr Lehrmeister ging in eine elegante Angriffshaltung über, sein Schwert zuckte vor, und Paycaster parierte, suchte einen Weg mit seinem Rapier, um Hyatt anzugreifen, doch scheiterte an dessen Verteidigung. Die Waffen klirrten aufeinander, Umhänge flatterten, ein Wirbel aus Stahl und Tod, der das Volk abwechselnd jubeln und aufstöhnen ließ. Hyatt hatte deutlich die Oberhand. Seine Schläge trieben Paycaster zurück, der sich nur schwer gegen die schnellen Angriffe wehren konnte.

Plötzlich stolperte Paycaster mehrere schwere Schritte zurück und hob die Hand. Hyatt wich ebenfalls zurück, ohne die Waffen zu senken, und blickte abwartend auf seinen Gegner, der sich zusammenkrümmte und etwas sagte. Hyatt erwiderte etwas, und machte einen kleinen Schritt auf ihn zu, doch löste seine Haltung nicht.

Erste empörte Rufe aus dem Volk wurden laut. „Kämpft endlich, ihr hochwohlgeborenen Feiglinge!", verlangte jemand, und die Menge stimmte jubelnd zu.

Als Paycaster wieder aufsah, troff etwas Dunkles von seinen Lippen. Ein Husten schüttelte seine Schultern, und Blut spritzte auf den weißen Sand. Er keuchte etwas, was Solofar nicht verstehen konnte, doch nun ließ auch Hyatt die Waffen sinken.

„Einen Heiler!", verlangte er laut. „Bringt einen Heiler!"

Ein Arzt rannte auf den Festplatz, zusammen mit einigen Gehilfen, die den zusammenbrechenden Lord Paycaster von den hungrigen Augen der Zuschauer abschirmten. Das Gebrüll wich betroffenem Schweigen und ängstlichem Gemurmel, auf der Tribüne reckten die Adeligen die Hälse und versuchten, einen Blick auf ihn zu erhaschen. Mit einer heftigen Handbewegung scheuchte der Heiler Hyatt fort, und der Ritter kehrte zu seinen Knappen zurück.

„Was ist passiert?", fragte Sliv besorgt.

Hyatt blickte auf den Platz zurück, wo die Heiler Paycaster auf eine Bahre legten und mit ihm hinter der Tribüne verschwanden. „Ich weiß es nicht. Er hat einfach angefangen, Blut zu spucken. Verdammt, das ist mir noch nie passiert." Nervös spuckte er aus.

Unruhig wellte sich das Meer der Zuschauer, Köpfe wandten sich zu dem Herold, doch kein Reiter trat hinter der Tribüne hervor. Unbehagliche Stille breitete sich aus, wurde dicker und drohender, bis plötzlich die Gaukler den Platz betraten und die bedrohliche Ruhe zu Gelächter wandelten. Tänzerinnen und Musiker traten hinzu, und der Vorfall schien beinahe im gleichen Moment vergessen, in dem er entstanden war.

Die Hohen Lords tauchten so plötzlich neben Hyatt und seinen Knappen auf, dass Solofar zusammenzuckte, als einer von ihnen das Wort an sie richtete. Die Soldaten um sie herum senkten bedrohlich die Musketen. Hektisch folgte er Slivs Verbeugung.

„Mylords. Was ist mit Lord Paycaster?", wollte Hyatt wissen, seine Stimme besorgt.

„Er ist tot. Vergiftet, sagt der Heiler", erklärte Lord Solstice, ein breitschultriger Ipotame mit sandfarbenem Fell, wie dem Paycasters, und schwarzer Mähne. Ihn und die anderen beiden Hohen Lords, den erhabenen, silberweißen Lord Chainey und den athletischen, fuchsfarbenen Lord Dauntless erkannte selbst Solofar, ohne dass Sliv ihm die Namen ins Ohr flüsterte.

„Und du bist daran schuld!", schrie ein weiterer Ipotame mit bronzefarbenem Fell, der sich heftig einen Weg durch die Soldaten bahnte. „Du hast ihn getötet!" Zitternd vor Wut kam er vor Hyatt zum Stehen, mühsam von zwei Wachen zurückgehalten.

„Ich habe ihn nicht getötet!", hielt Hyatt dagegen, die Stimme fest trotz seines Entsetzen. „Wie hätte ich es tun sollen? Und warum? Sage war mein Freund!"

„Du hast dein Schwert vergiftet!", brüllte der andere, außer sich vor Zorn und Trauer. „Du hast ihn getötet, weil du gewinnen wolltest!"

„Sir Gareth, haltet Euch zurück!", fuhr Lord Dauntless dazwischen. „Lord Hyatts Schwert hat Euren Vater nicht einmal berührt. Er ist nicht verletzt. Er muss vorher vergiftet worden sein."

Sir Gareth zuckte zurück, schwer atmend, und befreite sich heftig aus dem Griff der Soldaten. „Wer war es dann?"

„Er." Die Blicke wandten sich um zu dem Sprecher, einem staubfarbenen Ipotame, das Fell durchsetzt mit hellbraunen Sprenkeln. Ruhig drängte er sich nach vorn. „Er war es", wiederholte er. Sein ausgestreckter Finger wies auf den entsetzten Sliv.

Der Junge machte einen erschrockenen Schritt zurück. „Ich war es nicht! Ich habe nichts mit Paycaster zu schaffen!"

„Er war immer hier!", mischte sich Solofar ein. „Warum hätte er es tun sollen? Er hat keinen Grund dazu!"

„Seid still, alle beide", befahl Hyatt ihnen, und sie schwiegen bestürzt. „Was führt Euch zu dieser Anschuldigung, Lord Messyah?"

„Ich habe ihn in der Nähe von Paycasters Zelt gesehen, kurz bevor das Duell begann." Messyah nickte den Hohen Lords zu.

„Bei den Höllen, ich habe ihn zum Wasser holen geschickt!", fauchte Hyatt. „Das ist doch Unsinn! Warum sollte er es tun?"

„Der Brunnen lag in der Nähe Eures Zeltes. Warum war er dann auf der anderen Seite des Platzes?", wollte Sir Gareth wissen.

Alle Blicke richteten auf Sliv, der sich unwohl wand. „Am Brunnen auf unserer Seite standen viele an. Ich dachte, dass an dem anderen vielleicht weniger wären."

„Schön", schnaubte Hyatt. „Schön. Mag sein, dass er durch die Zelte gelaufen ist, um schneller zu sein, ich war nicht besonders geduldig vor dem Kampf. Aber was zur Hölle hat er mit Paycaster zu tun?"

„Paycaster und Elvengrave sind vor kurzem mit einem Handelsabkommen gescheitert. Bei den Verhandlungen hat Paycaster sich wohl sehr im Ton vergriffen, und der Vertrag scheiterte. Vielleicht wollte Elvengrave es ihm heimzahlen", gab Lord Solstice zu bedenken.

„Und hat seinen Sohn vorgeschickt, weil er wegen eines Vorwands nicht hier sein konnte!", schrie Sir Gareth.

Solstice, Chainey und Dauntless tauschten Blicke. „Ergreift ihn", befahl Solstice schließlich, und zwei seiner Soldaten setzten sich in Bewegung.

Hyatt hob sein Schwert. „Nein. Elvengrave hat nichts getan. Er hat keinen Grund, Paycaster etwas anzutun."

„Geht aus dem Weg, Hyatt, oder ich lasse Euch gleich mit in den Kerker werfen", drohte Sir Gareth.

„Lasst die Waffe sinken, und ihm wird kein Leid geschehen. Wir werden den Fall untersuchen", versprach Dauntless.

Hyatts und Dauntless' Blicke kreuzten sich, und Solofar konnte ihr stummes Duell spüren. Die Soldaten griffen unruhig ihre Waffen fester, Dauntless' Hand legte sich auf den Knauf seines Schwertes.

Schließlich schmetterte Hyatt sein Schwert zu Boden. „Schön", fauchte er wütend, während sich die Wachen an ihm vorbei zu Sliv drängten. Solofar stellte sich ihnen in den Weg, doch Hyatt packte ihn am Kragen und zog ihn zu sich. „Lass es, du kannst nichts tun."

Dauntless blieb zurück, während die Soldaten den entsetzten Sliv davonzerrten. „Ihr hört von uns, Hyatt."

„Bei den Göttern, wenn Ihr ihm etwas antut, dann schwöre ich Euch, ich fordere Euch heraus, und wir tragen diesen haarsträubenden Scheiß auf dem Turnierplatz aus", knurrte der Ritter.

„Haltet Euch zurück", sagte der Bronzefürst warnend, dann wandte auch er sich um und folgte den Soldaten.