"One of these days a comin', I'm gonna take that boy's crown

There's a serpent in these still waters, lying deep down"

a little wicked — Valerie broussard

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KAPITEL ZWEI

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       Die Hexe hatte einmal geglaubt, dass das Gute zu den Guten kommt und dass der Grund, warum ihr Leben eine ständige Folge von Trostlosigkeit und Kummer war, darin lag, dass sie die Verkörperung einer dehnbaren Moral war.

Gewiss, das Schicksal hatte ihr ein unglückliches Kartendeck ausgeteilt, und unter all dem befand sich das strahlende, sonore Schwärmen des Todes, die Zahl dreizehn in einem Tarotkartendeck. Er begleitete sie an jeder Verzweigung des Schicksals, klammerte sich an den Sand, den sie mit ihren festen Sohlen aufwirbelte, und balancierte stets auf ihrer Verdunkelung wie ein gewaltiges Omen.

Jetzt gestand sie sich ein, dass es nicht ihr Tod war — denn sie konnte eine Ewigkeit des Abscheus vor dem, was sie geworden war, auskosten —, sondern der derjenigen, die sie umgaben. Eine Wand aus gesichtslosen Gesichtern, die sie jedes Mal betrachtete, wenn sie die Augenlider vor Schläfrigkeit zufallen ließ, und die sie in Albträumen anheulten, obwohl sie keinen Mund hatten.

Manchmal kehrte die Hexe in ihren Träumen in jenes schaurige Nebenzimmer des Nott-Anwesens zurück, wo der Dämon ihr Tod und Verzweiflung prophezeit hatte. Dort hing eine Leiche von der Decke, während der Wind an die widerhallenden Fenster klopfte. Sie starrte endlos auf den Kadaver, bis ihr Verstand sie dazu brachte, Merkmale zu erkennen — manchmal hatte er Felix' launisches Lächeln oder Icarus' vernarbte Wange oder sogar Elladoras flammendes Haar.

Inmitten eines Haufens Ungewissheit war eines klar: Es war nicht der Tod von Ivy Trouche, von dem sie geträumt hatte. Nein, denn Ivys Leiche war auf den Holzdielen verteilt, und ihr Kleinhirn sickerte durch jede Ritze, als wäre es nicht schon längst verwest. Varya hätte sich so gern an sie erinnert, wie sie bei der Beerdigung gewesen war, eine schwache Gestalt mit geblümten Wangen und goldenen Locken, doch ihr Verstand hatte beschlossen, das bisschen Frieden, das sie von diesem Ereignis hatte, zu zerstören.

Und selbst als Monate später alles vergessen war, quälte sich das Mädchen noch immer mit dem Tod ihrer Freundin, vor allem in den langen Nächten, in denen sich ihr verrotteter Körper über den Boden des Nott-Anwesens schleppte und sich skelettartige Finger flink um Varyas Kehle legten und zudrückten und zudrückten und zudrückten.

Sie konnte es nicht vergessen, nicht wenn Ivy Trouches verstümmelter Leichnam ihre Albträume bevölkerte.

Und Lopheus Evergreens.

Und Ivans.

Und Ecaterinas.

Und Sylvia Carrows.

Und Richard MacDuffs.

Und Fräulein Pichlers.

Und ein Dutzend anderer Leichen, die ein Massengrab ihres eigenen Handelns bildeten.

Jede Nacht füllten ihre Schreie die metaphorische Zelle ihres Geistes, während sie sie in Stücke rissen, und was hinter der dunklen Tür der Kammer im Nott-Anwesen lag, war nichts weniger als morbide.

* * *

       Varya streckte ihre Hand nach Felix aus, und der Junge schluckte vor Nervosität, bevor er sie annahm. Das Mädchen hievte ihn auf die Beine und beobachtete, wie er sich gelassen seine Kleidung abstaubte und sich an eine Schachtel klammerte, als wäre das das Wichtigste. Dann beugte Parkin seinen Kopf zu ihr, und bevor sie überhaupt registrieren konnte, was er tat, schlang er seine Arme um ihre Gestalt.

Das Mädchen zuckte bei der Berührung zusammen, erwiderte jedoch die Umarmung und verfiel so in das Muster ihrer innigen Freundschaft. Es war fast genug, um die Schatten zu lindern, die sich an ihre Seele geklammert hatten, doch sie flatterten immer nur leicht, bevor sie wieder in ihr Wesen eindrangen.

„Merlin sei Dank, dass du gekommen bist", gestand der Junge, und obwohl er einer derjenigen gewesen war, die darauf bestanden hatten, dass sie drinnen blieb, war er in diesem Moment zweifellos dankbar. „Ich weiß nicht, was ich mir dabei—"

„Gedacht habe?", beendete Varya den Satz und ließ ihre Pupillen in die Ferne blicken, wo das Licht noch immer von Zaubern und Magie kaskadiert wurde, während die beiden Kontrahenten eifrig gegeneinander kämpften. „Keine Zeit für gehegte Gefühle des Grolls oder des Bedauerns; wir müssen den anderen helfen."

Bevor der Junge antworten konnte, setzte sie sich in Bewegung, und Seite an Seite gingen sie auf den andauernden Kampf zu, wo sich eine neue Gestalt zu den drei vertrauten Zauberern gesellt hatte — Ananke Navarro befreite ihre sanften Hände rasch von ihren Handschuhen, bevor sie sie auf einen der Zauberer legte, den Indra zu Boden geschlagen hatte. Es war zuerst in seinen Augen zu sehen, wie sie sich weiteten, als sich ein Entsetzen, das mit nichts anderem vergleichbar war, in seinem Wesen festsetzte, und er wehrte sich mit animalischer Wildheit gegen den Griff der Empathin. Doch sie blieb unbeeindruckt, während sie seinen Geist in Stücke zerfetzte.

Ihre bronzene Haut schimmerte im Licht von Indras Magie, und ihr dunkles Haar hatte sie nach hinten gezogen und zu einem komplizierten Zopf geflochten, den sie wie eine Krone auf den Kopf befestigt hatte. Ihr Kleid, eine Verschmelzung von Tannen- und Smaragdgrün, schmiegte sich an ihre Figur, als sie sich von dem Mann erhob, der nun krampfend im Gras lag. Anankes topasfarbene Augen trübten sich vor Verärgerung, als die Hand des Zauberers nach ihrem Stiefel griff, doch sie stieß sie nur weg, bevor sie die Lippen streng schürzte.

Ein Zauberspruch sauste auf ihre Gestalt zu, und Felix schwang seinen Zauberstab und rief den Gegenfluch, dann sprang er in Aktion, ohne es zu merken. Anankes Augen blickten ihn dankbar an, aber sie sagte nichts, bevor sie in eine synchrone Bewegung des Kampfes verfielen.

Varya verharrte auf ihrem Platz, während ihre Falkenaugen über das Feld huschten, um ihre Beute zu erspähen, und ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, als sie sah, wie ein Mann Levs Schwester niederschlug. Ihre Dunkelheit schlängelte sich von innen heraus und glitt durch jede Pore, während sie auf ihrer Haut wirbelte.

Ihr Körper verrenkte sich, bevor sie in Dunkelheit und Elend ausbrach. Ihr Obscurus durchstieß die Atmosphäre und schlug gegen die Hülle der Himmelskörper, und alle Männer Grindelwalds hoben entsetzt den Blick, als er die Luna und den Himmel traf — eine Bedrohung von katastrophalem Ausmaß.

Der Wind pfiff, als sich der Himmel verdunkelte, und Satan selbst stieß ehrfürchtige Worte aus, als der Obscurus sich auf einen Mann stürzte, seine Gestalt mit seinem ölhaltigen Obsidian umhüllte, sein Gewebe zerriss und seinen Körper aufschlitzte. Dann, als hätte es nur des Höllensturms bedurft, lichtete sich die Dunkelheit, und der Mann fiel mit gebrochenem Genick zu Boden, und ein Zeichen bedeckte seine Haut — der Schädel und die Schlange.

Die Gestalt der Osthexe wandelte sich zu ihrer körperlichen, und ihre Fußsohlen berührten das Gras, während sich ihre blutverschmierte Blizzard-Tunika im Sturm, den sie verursacht hatte, kräuselte, und ihr Haar war ein Sammelsurium von Locken, die aus dem getrockneten Blut ihrer Opfer zusammengebunden waren.

Varya stand im Freien, als der Kampf aufhörte, und alle richteten ihre Köpfe auf ihre Gestalt, als sie in ein irres Kichern ausbrach, und ein Schauer des Unbehagens glitt durch ihre Körper. Ihre Hand hob sich in die Luft und Schatten umhüllten sie, bevor sie sich ausbreiteten — ein Baum bohrte sich in die Brust eines anderen Zauberers.

Zwei von Grindelwalds Männern blieben zurück, und sie blickten unsicher auf den Anblick, der sich ihnen bot — auf die Gruppe von Ausgestoßenen und Hybriden ungewöhnlicher Magie. Dann, gerade als Varya sich auf sie zubewegte, rannten sie durch den Wald.

„Oh." Sie blieb stehen und runzelte bestürzt die Stirn über diese Feigheit. Dann lächelte sie boshaft. „Lauft! Verteilt euch! Ich liebe es, hilflose, kleine Mäuse zu jagen!"

So stürzte die Zauberin hinter ihnen her, und ihr Blutdurst wurde nur noch mächtiger, als sie sah, wie sie an ihrer Ungeschicklichkeit zugrunde gingen und auf den Boden stürzten, während sich Ranken der Hölle und der Verderbnis aus dem Erdboden streckten und sich um jedes Glied wickelten. Sie schlugen bösartig gegen Varyas Schattengriff an und drehten sich zu ihr um, als sie zwischen den Bäumen schwebte.

Sie kam nicht aus der Dunkelheit und auch nicht aus dem Höllenbrunnen, doch sie war so rachsüchtig und bösartig wie Lilith. Als Petrov in ihrem Kleid — Reinheit, besprenkelt mit dem Kardinalrot der Unmoral — am Rande ihrer Sichtweite umherschwebte und ihr zobelfarbene Locken ins Gesicht fielen, glich sie den Dämonen, die in den letzten zwei Jahren die Erde heimgesucht hatten. Die böse Varya Petrov, das Mädchen, das ihren Körper vor den parasitären Kräften der Obscurus bewahrt hatte, aber nicht ihre Seele.

Ihre Seele war vor langer Zeit ausgelöscht worden, in einem Schloss des Elends und der Antike, von einem Monarchen, der sich nie als besonders ruchlos erwiesen hatte, und der den Schatten ein Portal geöffnet hatte, um hineinzukriechen und ihr Wesen zu zersetzen.

Jetzt war sie grausamer, oder vielleicht war es nur die unbarmherzige Rüstung, die sie sich zugelegt hatte, um sich vor der Mission zu schützen. Trotzdem war Varya jetzt anders, und während sie im Kern immer noch das jugendliche sechzehnjährige Mädchen war, das Silber und Grün getragen hatte, war das Äußere von Grindelwalds endlosen Angriffen im Stich gelassen worden.

Warum also sollte sie Reue empfinden, wenn sie beobachtete, wie ihre Schatten die Männer vor ihr in Stücke rissen? Warum sollte sie nicht eine melodiöse Melodie summen, die ihre Mutter in ihren jungen Jahren gesungen hatte, bevor die Allianz sie gebrochen hatte?

Blut sickerte auf den Boden, und die Hexe beugte ihre Knie und stellte sich direkt unter die hängenden, leidenden Männer. Ihre onyxfarbenen Augen beobachteten den Teich aus Karminrot, der sich mit jedem Glied, das zu Boden fiel, ausdehnte. Und sie genoss es, wie es sich im Gras verteilte, sich mit dem Dreck vermischte und direkt dorthin zurückkehrte, wo Seelen wie die ihren hingehörten — Satan würde sein Festmahl mit Männern wie ihnen feiern.

Etwas Blut spritzte auf Varyas Gesicht, als der ölige Tentakel der Schwärze einem der Männer das letzte Glied abzog, wobei sich die Bänder dehnten und rissen, und das Mädchen blickte zu ihren Gesichtern auf und sah mit großen Augen, wie die Lebenskraft aus ihrer Menschlichkeit wich. Jetzt hingen zwei abstoßende Leichen an den Fortsätzen ihres Parasiten. Der Obscurus ließ sie auf den Boden fallen, und Varya richtete sich auf und biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, als ihr Blutdurst nachließ.

„Merlin", flüsterte Felix, als der Rest der Gruppe vordrang, und er eilte sofort zu dem Mädchen und hielt ihre zitternde Gestalt fest, während sie weiterhin auf das starrte, was sie getan hatte. „Es ist in Ordnung. Es ist in Ordnung; lass uns dich hier rausbringen."

Scarlet kam an ihre andere Seite, klammerte sich an ihren Arm und flüsterte ihr tröstende Worte zu, doch Varya starrte weiterhin mit unkonzentrierten Augen vor sich hin, und ihre Lippen bewegten sich, als sie etwas murmelte, das keiner von ihnen recht verstehen konnte.

„Was sagt sie?", fragte Lev, während er hinter ihnen herging und nicht wie üblich verschwand. Seine Augen folgten dem Mädchen aufmerksam, und er spürte ihre Verzweiflung an der Art, wie sich die Dunkelheit um sie wand. Auch wenn die anderen sie nicht sehen konnten, war sich der Schattenmagier doch bewusst, wie sie pulsierte. Felix verdrehte verärgert die Augen.

Varya hatte versucht, das unhöfliche Verhalten des Jungen in den ersten Monaten ihrer Zusammenarbeit zu verteidigen, mit dem Argument, dass er durch den Muggelkrieg traumatisiert war. Felix hatte das verstanden — als einziger Mann in seinem Haushalt musste Lev schon früh erwachsen werden und sich um seine Mutter und seine Schwester kümmern, um sie vor den schrecklichen Gräueltaten zu schützen, die während der Besatzung begangen wurden.

Seine Mutter, ein Muggel, war der Welt übermäßig ausgesetzt gewesen. Angesichts des andauernden Krieges und des Mangels an Freiheit war es für die beiden Zaubererkinder schwierig, eine Verbindung zu ihrem magischen Hintergrund herzustellen. Erst als Theseus Scamander in ihrem bescheidenen Zuhause auftauchte und ihnen die Notwendigkeit ihrer ungewöhnlichen Magie erklärte, konnte die Familie fliehen. Und während die Kinder weg waren, lebte ihre Mutter sicher in einem Dorf in der Nähe von Yorkshire.

Indra beugte sich vor und versuchte, etwas aufzuschnappen, doch das Ganze ergab für sie wenig Sinn. „Irgendwas mit Walrossen? Walnüsse? " Ihre Stimme war kristallklar und verwirrt, als sie versuchte zu verstehen, was ihre Freundin gerade durchmachte.

Die Geschwister tauschten einen Blick aus und traten dann hinter die Gruppe, die sich weiter auf das Haus von Dumbledore zubewegte. Ananke öffnete die Tür und ließ alle durch, als sie ins Wohnzimmer stürzten und Varya sich erschöpft auf die Couch fallen ließ.

„Eis", wimmerte sie, und dann reichte ihr jemand einen kalten Beutel, den sie sich auf die Stirn legen sollte. Die Kopfschmerzen wurden von Tag zu Tag schlimmer, und sie fand keine Ruhe mehr in ihrem Kopf, fast so, als wäre da eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, die ständig nach ihr rief, die zwanghaft ihren Namen wiederholte und Worte murmelte, die sie nicht recht verstand.

Ananke blickte sich im Raum um und bemerkte, dass eine der Vasen verstellt worden war. Sie blickte Indra mit wachsamen Augen an, die verlegen lächelte und sofort auf die gegenüberliegende Seite des Raumes flüchtete. Die Stirn der Empathin legte sich gereizt in Falten, doch sie sagte nichts zu der offensichtlichen Unordnung, zu sehr war sie auf die Schachtel konzentriert, die Felix festhielt.

„Ist er das?", begann sie, und die Aufmerksamkeit aller richtete sich auf die Schachtel. Parkin rappelte sich auf, als hätte er die kostbare Fracht vergessen, und nickte dann mit einem kleinen Lächeln auf dem Gesicht.

Varya drückte sich halb nach oben und zog eine Grimasse, als das Licht auf ihrer Netzhaut traf und Schockwellen von Schmerzen auf ihren Sehnerv schickte, doch all das verblasste, als Felix den Umhang aus der Schachtel zog. Ihre Augen tränten bei diesem Anblick, und fast hätte sie ihre Hände gierig danach ausgestreckt, wurde aber von Lev aufgehalten, der sie mit einem düsteren Blick ansah.

Das Mädchen ließ sich auf ihrem Platz nieder und unterdrückte das offensichtliche Gefühl der Aufregung, das durch den Raum ging. Es fühlte sich an, als würde sich die Luft in ihren Lungen endlich wieder beruhigen, und all die Monate der Quälerei hatten sich ausgezahlt — sie hatten eines der Heiligtümer gefunden. Selbst wenn der Stein der Auferstehung zwischen den Seiten der Geschichte versteckt war, hatten sie wenigstens mit Grindelwald Gleichstand, und das würde den dunklen Zauberer unendlich ärgern.

„Was jetzt?", hauchte Ananke von ihrem Platz am Kamin, den sie immer zu bevorzugen schien, während die Flammen ihre kalte Haut beruhigten. Ihre Handschuhe waren wieder an ihren Händen — heute waren sie dunkelgrün. Mit dem Blick einer Frau, die weit über ihr Alter hinaus weise war, prüfte sie den Salon auf Reaktionen und zuckte zusammen, als Lev sich nach Varya umdrehte, um nach Anweisungen zu fragen, während der Rest sich an Felix wandte. Ihre Machtdynamik war ziemlich kompliziert geworden.

Am Anfang war alles klar gewesen — Varya war der Grund, warum sie alle hier waren, und so war es ohne Zweifel, dass sie das Sagen haben würde. In den ersten Monaten, in denen sie sich nur in ihrem Anwesen in den Alpen verstecken und Bücher und Pergamente über die Geschichte der Magie und die Heiligtümer des Todes sammeln mussten, war alles unter ihrer Leitung hervorragend gelaufen. Dann, nach etwa sieben Monaten, war alles in Petrovs Reich zusammengebrochen.

Mit jedem Auftrag und jeder Sackgasse, in die sie geraten waren, hatten sich die Leichen gehäuft, und schließlich war das Mädchen durchgedreht. Seitdem hatte sie sich nicht mehr erholt, und ihr Temperament hatte sich in etwas verwandelt, das sie zu fürchten begannen — es entsprach nicht Varyas Natur. Wo das Mädchen früher brutal gewesen war, war ihr neu entdeckter Sadismus völlig morbide. Sie brach Knochen, als wären sie bloße Zweige; sie spaltete Körper in zwei Hälften, als wäre es ein Kinderspiel.

Zuerst hatten sie gedacht, es sei ihr Obscurus. Es machte nur Sinn, dass er ihr Inneres verunreinigt hatte. Obwohl das an sich stimmte, wussten sie, dass an ihrer Theorie etwas nicht stimmte. Ja, der Obscurus wirkte zweifellos auf seine Umgebung ein, aber der Parasit war nur eine Reaktion auf Varyas inneres Medium, und die Emotionen schürten ihn.

Woher kamen also die Emotionen? Ja, sie war gebrochen, aber es war alles so plötzlich, so rachsüchtig, und es schien nicht ganz zu passen. Ananke hatte versucht, mit ihren Kräften die Wurzel ihres Übels zu finden, doch ihre Suche war ergebnislos geblieben — die Quelle lag nicht in Varya.

Deshalb hatte Felix während Varyas Instabilität die Zügel in die Hand genommen. Während es die Hexe nicht zu stören schien, da sie zu sehr mit ihrem zerfallenden Geist beschäftigt war, hatte sich der Junge zweifellos unter Druck gesetzt gefühlt. Er hatte Indra vor einiger Zeit gestanden, dass er das Gefühl hatte, etwas zu stehlen, das der Osthexe rechtmäßig zustand, vor allem, als klar wurde, dass er besser in der Lage war, die Anforderungen zu erfüllen. In seinem letzten Schuljahr in Hogwarts war er Schulsprecher gewesen, und das hatte seine Führungsqualitäten im Gegensatz zu allem anderen geschärft. Manchmal war nicht derjenige der Anführer, der die meiste Macht hatte, sondern derjenige, der die Dynamik verstand und alle vereinte.

Varya warf Felix einen Blick über die Schulter zu und wartete auf seine Anweisungen, woraufhin der Junge sich schüchtern räusperte. „Wir müssen so schnell wie möglich aufbrechen. Zweifellos wird Grindelwald bei Sonnenaufgang kommen und das ganze Dorf durchsuchen, also müssen wir uns aufteilen. Packt alles ein, was ihr besitzt, und kommt in einer Stunde zurück; wir müssen mit dem Portschlüssel reisen."

Damit verteilten sich alle im Haus, und die Türen knallten zu, als die Gruppe eilig alles zusammenpackte. Varya legte den Kopf schief, als Lev gerade in den Schatten stürmen wollte, und rief ihm zu: „Hilf mir doch mal kurz, ja?"

Er erstarrte auf der Stelle und drehte sich dann so, dass sein halbes Gesicht zu sehen war, und trotzdem war die Gereiztheit unübersehbar. Dennoch kam er mit einem Grunzen zu ihr, packte ihren Körper und hob das Mädchen hoch. Varyas Lippen zuckten nach oben, als sie das Flammenspiel in seinen Augen betrachtete. Das Mädchen wusste, dass er es verachtete, wenn sie sich über die Maßen anstrengte und er die Scherben aufsammeln und sie wieder zu einem Anschein von Menschlichkeit formen musste.

Mit einem Bein stieß er die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf und trug sie zu dem Stuhl neben ihrem Schreibtisch, bevor er den Körper des Mädchens darauf fallen ließ. Der Schattenmagier warf einen Blick auf ihre blutverschmierte Kleidung, dann rümpfte er angewidert die Nase, aber er machte keine Bemerkung dazu.

„Danke", erwiderte das Mädchen aufrichtig, und Lev nickte anerkennend, bevor sein Blick durch ihr Zimmer schweifte. Überall lagen Kleidungsstücke verstreut und ihr Gepäck stand irgendwo in der Ecke, völlig entleert. Ihr Bett war nicht gemacht und obwohl das Mädchen noch nie viel Wert auf Ordnung in ihrem Zimmer gelegt hatte, roch es im Moment ganz sicher nach einer Katastrophe. Der einzige Trost war ihr Duft, der das Zimmer durchzog, eine Mischung aus Zitrusfrüchten und Süße.

„Du wirst bestimmt einige Zeit brauchen, um das aufzuräumen", ertönte seine Bassstimme, und Varyas Augen hoben sich bei der angedeuteten Stichelei. „Viel Glück."

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging, und das Mädchen lächelte, als sie seinen Rückzug beobachtete. Ihre Beziehung war stürmisch und während Lev allen außer seiner Schwester gegenüber feindselig war, war Varya diejenige, die seine Barriere ein wenig durchbrochen hatte. Da sie so ähnliche Kräfte besaßen, hatten sie einen Ort der Geborgenheit ineinander gefunden, und obwohl es immer platonisch geblieben war, vertrauten sich die beiden trotz ihrer scheinbaren Feindseligkeit.

Trotzdem war das immer die Persönlichkeit des Jungen gewesen - er war sehr zurückgezogen und hatte in seinem Leben viel ertragen, um seine Familie zu schützen. Varya verstand das, und obwohl sie nie nahe Verwandte gehabt hatte, hatte es ihr sicherlich zu schaffen gemacht, dass das Schicksal der Welt immer von ihrem Handeln abhing.

Die Obscurial drehte sich in ihrem Stuhl, bevor sie ihre Hände auf den Schreibtisch fallen ließ und auf dem Holz kratzte, während sie das getrocknete Blut an ihren Händen betrachtete. Es war zu einer Gewohnheit geworden, etwas, das regelmäßig auftrat, und es schreckte sie nicht mehr ab, wie es einst der Fall gewesen war. Varya erinnerte sich immer noch an das erste Mal, als sie ein Leben genommen hatte, wie es sie völlig zerrissen hatte, doch am Ende war sie besänftigt worden durch—

Ihr Blick wanderte zu der Halskette auf der anderen Seite des Tisches, die sie auf die vielen Umschläge gelegt hatte, die sie im vergangenen Jahr von Della erhalten hatte. Ihre Seele kribbelte, als ihre zitternden Hände nach einem der Briefe griffen, und sie zog ihn an sich und öffnete ihn dann.

April 1944, Hogwarts-Schule für Hexerei und Zauberei

Liebe Varya,

wie Du vielleicht schon vermutet hast, steht Hogwarts unter ständigem Beschuss durch Grindelwalds Armee. Die anhaltenden Angriffe haben viele Eltern verunsichert, und die Schüler fallen wie die Fliegen, weil besorgte Mütter darum bitten, sie nach Hause zu schicken. Die Schutzbarriere hält wie üblich, und obwohl es keinem der Dunklen gelungen ist, in den Schutzbereich einzudringen, befürchten wir, dass die Bestien mit jedem Tag stärker werden.

Dippet hat angekündigt, dass die Schule zum Ende des Monats geschlossen wird, und die Prüfungen wurden beschleunigt, damit die Siebtklässler ihren Abschluss vorzeitig machen können. Die Zukunft sieht düster aus und die Hoffnung schwindet mit jedem Tag mehr. Dennoch glaube ich, dass du und Felix erfolgreich das finden werdet, wonach Dumbledore euch auf die Suche geschickt hat, und das alles ein Ende haben wird.

Du hast mich in deinem letzten Brief nach Riddle gefragt... Ehrlich gesagt, habe ich nicht viel zu sagen. Um seine Gruppe ist es in letzter Zeit ruhig geworden, und einige haben sogar die Schule verlassen. Rosier und Avery besuchen Hogwarts nicht mehr, zumindest vorläufig nicht, und sie sind zurück nach Frankreich gereist, soweit ich weiß. Riddle war jedes Mal, wenn ich ihn im Schloss gesehen habe, in der Bibliothek, und er scheint — er scheint seltsam zu sein. Viel mehr kann ich nicht sagen.

Ich hoffe, ich höre bald von dir,

Della

Danach wurde die Korrespondenz spärlicher, die Briefe wurden kürzer und steifer, und bald hatte Varya mehr von Della in der Zeitung gesehen als von ihr gehört.

Die Hexe wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte, vor allem wenn es um Malfoy ging, und weigerte sich zu glauben, dass er sich in irgendeiner Weise für das Mädchen interessierte. Es erschien ihr lächerlich, dass er sich mit ihr als Muggelgeborener von Journalisten erwischen ließ, und als Gerüchte über ihre Beziehung aufkamen, wusste Varya, dass sie nur erfunden waren.

Nein, das war alles nur vorgetäuscht — sie heckten etwas aus, und irgendwie hatten sie es geschafft, Beauchamp in ihre finsteren Pläne hineinzuziehen. Ohne Felix und Varya, die sie beschützten, war das naive Mädchen tatsächlich dem abstoßenden Verhalten des Ritters zum Opfer gefallen.

Sie warf den Brief auf den Tisch und schlug ihn mit solcher Wucht auf den Boden, dass die leere Teetasse mit einem angenehmen Klirren schepperte, und Varya lehnte sich in ihrem Sitz zurück, als die Kopfschmerzen nachzulassen begannen. Ihre Hand fuhr zu ihrem Mund und sie kaute ängstlich auf ihren Nägeln, während ihre Gedanken in die Vergangenheit und die Zukunft, aber nie in die Gegenwart wanderten.

Das Mädchen hatte sich geweigert, sich einzugestehen, dass ihr Verhalten etwas Ungewöhnliches war, doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass ihre seltsamen Ausbrüche von Magie ihren Ursprung im Kern ihres Wesens hatten.

Die Hexe setzte sich von ihrem Schreibtisch auf und ging quer durch den Raum zu dem Spiegel, den sie bei einem ihrer Wutausbrüche zerbrochen hatte. Durch die rissige Oberfläche sah sie sich so, wie sie immer gewesen war — spröde, knochig und mit einem Kontrast von Haut und Haar, der sie wie einen Geist erscheinen ließ. Das Einzige, was sich an ihr verändert hatte, war die Länge ihrer Locken, die sie nach einem weiteren bösen Zusammenbruch vor ein paar Monaten direkt unter ihrem Kinn abgeschnitten hatte. Sie hingen ihr jetzt bis über die Schlüsselbeine, aber es war immer noch nicht so, wie es einmal gewesen war.

Ihr Horkrux hatte sie unsterblich gemacht, doch eines hatte sie nicht erwartet: Dass ihr Körper in der Zeit eingefroren war. Es hätte offensichtlich sein müssen — natürlich, sie würde nicht altern, ihre Zellen waren durch Magie versteinert worden, warum sollte sich also etwas an ihrem Aussehen ändern? Sogar ihr Haar hatte sich geweigert, nachzuwachsen, und die Hexe hatte es mit einem selbst erfundenen Zauberspruch verzaubern müssen.

Während sich also alle um sie herum in der Pubertät weiterentwickelt hatten und Felix und Lev allein in den letzten vierzehn Monaten ein paar Zentimeter gewachsen waren, war Varya ein Abbild ihres sechzehnjährigen Selbst geblieben. Jetzt, ein paar Monate nach ihrem achtzehnten Geburtstag, fragte sie sich, wie schrecklich es sein würde, wenn alle ihre Freunde als Erwachsene erscheinen würden und sie immer noch ein Teenager zu sein schien.

Sie hasste es. Sie hasste alles an der Unsterblichkeit, und die Vorstellung, bis ans Ende aller Tage in Einsamkeit zu leiden, hatte nur zu ihrem labilen Zustand beigetragen. Doch Petrov wusste, dass es das Einzige war, was ihren Körper davor bewahrte, sich in Nichts aufzulösen, während ihr Obscurus sie verzehrte.

Varya fragte sich nun, ob das eine so schreckliche Sache wäre.

„Du hast keine Angst vor dem Sterben, sondern vor dem Leben."

Ihre Fingernägel zerrten an ihrem Hals, als sie versuchte, die Erinnerung an ihn wegzukratzen, und ihre onyxfarbenen Augen wanderten zu den vielen zerknitterten Papieren neben ihrem Bett, dann auf das Tintenfass, das noch immer offen auf ihrem Schreibtisch stand und längst ausgetrocknet war. Sie hatte versucht, ihm zu schreiben, hatte ihm in den ersten Monaten mehrere Briefe geschickt und auch dann noch geschrieben, als sie längst begriffen hatte, dass er nicht die Absicht hatte, ihr zu antworten.

Sie waren zerfetzte Seiten auf ihrem Fußboden, Worte des Grolls und der Abneigung, dann gekritzelte Geständnisse der Konkupiszenz, durchschnitten von mehreren Zeilen der Frustration. Es waren Memoiren und nichts weiter, Gefühle, die sie nicht zuließ, und er war zu einem namenlosen, unscheinbaren Wesen in ihrer Seele geworden — denn selbst sein Name verwischte alles, was von ihr übrig war.

Ein Klopfen ertönte an ihrer Tür. „Herein", schallte ihre Stimme durch ihr Zimmer, während sie weiter auf die zerknitterten Briefe blickte.

Felix trat ein, und seine Augenbrauen hoben sich verzweifelt, als er feststellte, dass das Mädchen weder gepackt noch ihre blutverschmierten Kleider ausgezogen hatte. „Wir müssen gehen", sagte er schlicht und wippte unbeholfen von einem Bein auf das andere, um ihrem Blick auszuweichen.

Varya blickte ihn verblüfft an. „Es ist schon eine Stunde her?", murmelte sie vor sich hin. Sie hatte in letzter Zeit das Zeitgefühl verloren, war zu sehr in ihren Gedanken versunken, um zu bemerken, wie die Zeit an ihr vorbeiflog. Denn sie wusste, dass sie genug davon hatte.

Als der Junge nickte, eilte die Hexe durch den Raum, sammelte ihre Sachen zusammen und stopfte sie schnell in ihren Koffer. Sie packte selten vollständig aus, doch vor ein paar Tagen hatte sie ihr Gepäck auf den Kopf gestellt, um die Stiefel zu suchen, die Annie Beauchamp ihr vor ein paar Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte. Sie klirrten auf dem Holzboden, als sie sich von einer Seite zur anderen bewegte, und Parkin konnte nur zusehen, wie sie mit zitternden Armen versuchte, die Panik der Eile zu unterdrücken.

Varya schnappte sich ihre Bücher und Dellas letzte Briefe vom Schreibtisch und legte sie zu ihren Kleidern. Sie stopfte die Halskette hinein — sie trug sie nie mehr, nicht nachdem er sich geweigert hatte, sie zu kontaktieren — und schlug dann den Deckel zu. Mit einer Handbewegung machte sie ihr Bett und zündete ihre eigenen Briefe an, ohne sich die Mühe zu machen, sie brennen zu sehen.

Mit einem schnellen Zauber ließ sie ihre Sachen hinter sich herschweben, als sie an Felix vorbei in den schmalen Flur trat, der alle ihre Zimmer im zweiten Stock miteinander verband. Der Zauberer runzelte die Stirn. „Willst du dich nicht umziehen?"

Varya winkte ab. „Ich ziehe mich um, wenn wir das Anwesen wieder erreichen; wir können hier keine Zeit mehr verlieren."

Er nickte widerwillig, sah sich noch einmal in ihrer Stube um, um sicherzugehen, dass sie keine Spuren hinterlassen hatten, damit sie nicht von Grindelwald verfolgt wurden, und schloss die Tür hinter sich. Die beiden Freunde gingen zielstrebig die Treppe hinunter und betraten eilig das Wohnzimmer, und als die Augen der Gruppe auf Varyas zerzaustem Zustand landeten, bedeutete Felix ihnen mit der Hand, ihre Kommentare zu unterlassen.

„Also gut", begann Scarlet und stieß sich von der Wand ab, wobei ihr Fragenzeichen in den Augen standen. Sie war schon immer eine aufdringliche Person gewesen, und wie eine parasitäre Pflanze mischte sie sich in alle Angelegenheiten ein, um alles zu verstehen, was vor sich ging. „Der Portschlüssel liegt auf dem Tisch, und ich nehme an, ihr wisst alle noch, wie er funktioniert. Er wird uns im Handumdrehen zurück in die Alpen bringen; haltet euch einfach gut fest."

Als alle am Tisch nickten und sich ihr Gepäck schnappten, deutete die Bluthexe auf das Buch, das sie auf den Tisch gelegt hatte, und wartete darauf, dass die Hände darauf gelegt wurden. Ihre Lippen murmelten schnell den Zauberspruch, und dann wirbelte alles durcheinander. „Portus."

Als hätte ein Haken ihr Kleid von hinten gepackt, spürte Varya, wie sie durch eine Welle von Zeit und Raum gezogen wurde, und das vertraute Gefühl, mit einem Portschlüssel zu reisen, drang in ihr Wesen ein, während sich alles in ihrer Umgebung veränderte. Unbehagen machte sich in ihrem Körper breit, und sie kämpfte darum, wach zu bleiben, bis sie spürte, dass ihre Füße den Boden berührten.

Das erste, was sie wahrnahm, war das Geräusch von Indra Myung, die ihren Magen auf dem Bürgersteig entleerte, und dann blitzte ein Licht in ihrem Blickfeld auf, als sich Partikel sammelten und ihre Augen den Anblick der Welt begrüßten. Trotzdem merkte das Mädchen sofort, dass etwas nicht stimmte — das Haus, vor dem sie standen, war nicht das, in dem sie seit mehr als einem Jahr trainiert hatten.

Stattdessen trennte sie ein goldenes Tor von einem beeindruckenden Herrenhaus, das sich gegen den Granithimmel abzeichnete, wo eine Monsunwolke die sengende Sonne des Hochsommers verdeckt hatte. Seine Türme konkurrierten mit dem Horizont, als ob sie kein Ende hätten, und das spitze Dach war nur eine Illusion. Seine Architektur, die Varya nicht genau zuordnen konnte, die aber gotische Einflüsse zu haben schien, stand hochmütig da, als das Licht durch die vielen undurchsichtigen, getönten Fenster fiel.

Zu beiden Seiten des Hauptweges umgaben von Büschen umzäunte Gärten das Anwesen, und irgendwo dahinter plätscherte ein Springbrunnen verlockend vor sich hin, wobei das sanfte Geräusch von Wassertropfen, die auf teuren Marmor trafen, die Ohren der Gruppe streichelte. Das stattliche Herrenhaus war dunkel, fast so, als hätte derjenige, der jenseits der Mauern wohnte, das Licht gemieden, und der einzige Hinweis auf die Eigentümerschaft war das kleine Straßenschild, das Varya in der entgegengesetzten Richtung entdecken konnte — Wiltshire, England.

„Verdammt, das ist ein teures Haus", pfiff Indra, während sie sich den Mund abwischte, und rümpfte dann die Nase über den bitteren Geschmack. Sie sah sich verwirrt um und bemerkte, dass alle genauso verwirrt zu sein schienen wie sie. „Na, hast du den Zauber falsch ausgesprochen?"

Scarlet spöttelte: „Natürlich nicht, für wen hältst du mich denn?"

„Sei nicht so, Norberg; wir wissen beide, dass Transportmagie nicht deine Spezialität ist."

„Lass mich, ja? Nervige Hexe."

„Krummnase!"

Die Bluthexe schnaufte: „Nimm das sofort zurück!"

Indra grinste schadenfroh, doch in ihren Augen lag keine Bosheit, als sie frech mit der Zunge auf ihrer Lippe schnalzte: „Und wenn ich das nicht tue?"

Gerade als Scarlet vor Wut implodieren wollte, erregten Schritte auf dem Pflaster die Aufmerksamkeit der Gruppe, und alle drehten sich um, um Varya zu sehen, die entschlossen den Weg hinuntermarschierte, die Fäuste an der Seite geballt, als würde sie auf einen Kampf zusteuern. Ihr rabenschwarzes Haar hing hinter ihr her und schwang, als sie sich energisch bewegte, während ihr Blick auf das Fenster gerichtet war, wo sie gerade eine platinfarbene Haarsträhne entdeckte, die sie nur zu gut kannte.

Sie alle folgten ihr eilig, riefen ihr warnende Worte hinterher und blieben dann vor dem Eingang stehen, während die Osthexe mit unscharfen Augen auf die Türen starrte und die Beklemmung in ihrem Inneren aufsteigen ließ. Nein. Nein, das konnte unmöglich sein...

Der Eingang öffnete sich für sie und gab den Blick auf einen herrlichen Korridor frei, der von schattigen Säulen eingefasst war, und funkelnde Kronleuchter schwangen von der Decke, während die Tür gegen das geschwärzte Mauerwerk schlug. Ihre Füße traten über die herrlichen Teppiche, die mit komplizierten, luxuriösen Mustern bestickt waren, bis sie vor einem weiteren Eingang zum Stehen kam.

Zwei Türen aus Eichenholz lagen vor ihr und in ihrer Seele kribbelte es in der trüben Ahnung, was sie erwartete, doch das Einzige, was sie spürte, war die Leere in ihren Fingern, die Art, wie ihre Schatten in kalkuliertem Schimmer auf den Spitzen tanzten. Ihr Blick huschte zu der Gruppe hinter ihr, die zerstreut und durcheinander war, und sie alle schienen von dem, was gerade geschehen war, verwirrt zu sein.

Das Haus selbst wäre jedem unbekannt gewesen, der ihnen nicht begegnet war, der nicht an denselben polierten Tischen mit erlesenen Portionen und unergründlicher Fülle gespeist hatte, und selbst dann hätte er vielleicht die leichten Markierungen in den Ecken übersehen oder die unheimliche Atmosphäre, fast so, als hätte sich die Dunkelheit in dem Haus eingenistet, während sie sie verfolgte.

Aber die Hexe wusste es. Sie wusste, dass man sie aus einem für sie unerfindlichen Grund dorthin, tief in die Wälder, gerufen hatte, und zum ersten Mal seit Monaten war Grindelwald nicht ihre größte Angst. Aber warum? Warum hatte er sich nach eineinhalb Jahren an sie gewandt?

Mit zögernder Hand drehte sie die bronzene Klinke und stieß die Tür auf, während sie in die Halle hinein schlenderte. Sakrilegisch, nihilistisch, blasphemisch — sieben Teufel standen in einem Echo des letzten Abendmahls dort und hielten goldene Kelche in den Händen, während ihre verschlagenen Augen die Gruppe vor ihnen mit sardonischem Grinsen auf den sündigen Lippen verfolgten.

Dennoch ruhte ihr Blick nur auf ihm — sie beobachtete, wie er sich von seinem Stuhl erhob, anders und doch ganz derselbe, und die Leuchtkraft seiner Wangen war etwas verblasst, doch in seinen Augen lag der leiseste Hauch des Teufels, und weg war das symphonische Veilchenblau, jetzt ein Spektrum aus Marine und Bordeauxrot. Trotzdem blieb er kaiserlich schön, ein Gedicht aus Epinikien gleichenden Konnotationen, mit den dunkelsten Locken und mondheller Haut und der Anziehungskraft eines Herrschers, während er inmitten seiner treuen Jünger stand.

„Nun", schnarrte er mit seinem schlangenartigen Timbre, das schwächste Rauschen mit einer solchen Klarheit, dass es selbst nach so langer Zeit noch der Zephir des Hochsommers auf ihrer Seele war. „Schön, dass du wieder da bist, Liebling."

Und sie wusste, dass er es war. Es würde immer er sein.

Diese dämonische, verdammte Viper.

Bevor irgendjemand etwas wahrnehmen konnte, stürzte sich Varya auf den Tisch und verteilte das Buffet auf dem Boden, bevor ihre Hände Tom Riddle das Genick brechen wollten, so wie sie es vor all den Jahren hätte tun sollen.

Rosiers hoher Schrei erfüllte den Raum, als sich die Szene abspielte, was zum Teil an den hervorgehobenen Emotionen lag, die durch die Gemächer bebten, zum Teil aber auch an dem extravaganten Wein, den das Mädchen gerade auf dem Perserteppich verschüttet hatte. Er stand sofort auf, packte die Hexe an den Schultern und zerrte sie von dem unbeeindruckten Gesicht ihres Anführers weg.

Varya wand sich in seiner Umklammerung mit animalischer Raserei, und ihre sanguinisch gefärbten Gewänder halfen ihr nicht, als sie vor den Rittern völlig wahnsinnig wirkte. Sie hielten sich an ihren goldenen Bechern fest und tauschten besorgte Blicke aus.

„Du verdammte Schlange." Ihre Stimme hallte von den Wänden wider, und schließlich gelang es ihr, sich aus Rens Griff zu befreien und ihren Zauberstab zu Toms Gestalt zu erheben. „Warum zum Teufel hast du mich hierher gebracht? Merlin, ich sollte dir auf der Stelle die Augen ausstechen."

Doch ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, und zum ersten Mal seit Monaten schienen die Kopfschmerzen zu verschwinden, als ein anderes berauschendes Gefühl die Oberhand gewann, und allein sein Anblick brachte sie dazu, schluchzend zu Boden stürzen zu wollen und Gott — sie dachte, sie hätte diese jugendliche Hingabe überwunden. Doch er blieb der Altar, vor dem sie immer zittern würde, die Religion ihres Seins und ihrer Existenz.

Tom legte den Kopf schief, die Locken fielen ihm leicht um die Ohren, als er sie abschätzig ansah, und irgendetwas an dem Jungen hatte sich verändert. Er wirkte weniger wie ein kindischer Bastard, sondern mehr wie ein charismatischer Anführer. Seine Augen strahlten Reife aus, als sie sie ansahen, ein schwarzes Loch, das sie unerbittlich in sich aufnahm. Dennoch zeigte sein Gesicht keine Regung bei ihrer Ankunft, und er blieb teilnahmslos, als er seinen eigenen Zauberstab zückte.

Ohne ein Signal zu geben, hoben alle Ritter ebenfalls ihre Zauberstäbe und richteten sie mit Vorsicht auf die neu eingetroffene Gruppe, die den Gefallen ohne großes Nachdenken erwiderte. Der Raum war ein Fass voller Schießpulver, und beide Seiten warteten darauf, dass ihre Anführer die Lunte anzündeten, die zu einem Massaker führen würde.

„So behandelt man doch nicht einen alten Freund, nicht wahr? Vielleicht hat deine Auszeit von der Gesellschaft dein Gehirn durchgeschüttelt, Petrov", spottete er, und Belustigung blitzte über sein Gesicht, als das Mädchen entrüstet knurrte. Ja, er konnte spüren, dass sich ein paar Schrauben gelöst hatten, und er stellte fest, dass es ihm vor Sorge die Haut kribbeln ließ.

„Was willst du, Riddle?" spuckte Varya aus, und als ihre Stimme vor Erregung zerbrach, wollte sie am liebsten im Boden versinken — weil er es nach all der verdammten Zeit immer noch schaffte, solche Reaktionen aus ihr herauszubekommen.

Tom steckte seinen Zauberstab zurück in seine Robe, blickte dann zu seinen Rittern und bedeutete ihnen, dasselbe zu tun. „Bringt unsere Gäste in den Gesellschaftsraum, ja? Petrov und ich haben ein reizendes Gespräch vor uns."

Malfoy war der erste, der in Aktion trat, und er bewegte sich über den Boden, bevor er Parkins Arm ergriff, ein erfreutes Grinsen auf seinem Gesicht, als er sah, wie sich das Gesicht des Jungen vor Abscheu verzog. Felix versuchte, sich loszureißen und zu seiner Freundin zu gehen, doch das Mädchen warf ihm einen Blick zu, der ihm sagte, er solle sich beruhigen.

Der Einzige, der hartnäckig an seiner Haltung festhielt, war Lev, der unter ihnen allen ein rücksichtsloser Soldat war und sich weigerte, vor einer offensichtlichen Bedrohung zurückzuschrecken. Die Lichter im Raum flackerten, und der Salon wurde etwas bedrohlicher, während er die Ritter weiterhin skeptisch beäugte. Es war Lestrange, der direkt vor ihm stand, und der Duellant fing den Blick des Jungen auf, der eine dogmatische Haltung einnahm.

„Lev", rief das Mädchen ihm zu. „Es ist schon in Ordnung; sie würden es nicht wagen, einen von uns zu verletzen — sie haben es schon mehrmals versucht, und ich meine mich zu erinnern, dass ich sie ohne viel Aufhebens zu Fall gebracht habe."

Ein Kichern schallte durch den Raum, und alle blickten zu Renold Rosier. Er klatschte zur Erholung in die Hände, bevor er melancholisch jammerte und dann betrunken an Averys Seite stolperte. Der betrunkene Junge keuchte, als er die Aufmerksamkeit spürte, und bedeckte dann sofort sein Gesicht mit der Hand, um den Blicken zu entgehen.

Tom jedoch ließ seinen Blick über den Jungen schweifen, der Varya mit aller Macht zu beschützen schien, und ein Grinsen überzog sein Gesicht, als er den Schattenmagier genau musterte. „Nun, wie ich sehe, hast du ein recht schönes kleines Bataillon gefunden."

Dann öffnete er mit einer Handbewegung alle Türen des Raumes und ließ seine Ritter alle hinausbegleiten, bevor sich die Gemächer schlossen und Stille über die beiden hereinbrach. Er drehte seinen Kopf zu seiner ehemaligen Geliebten, die ihn weiterhin mit einem widersprüchlichen Feuer in ihren Pupillen ansah, und er merkte, wie er sich versteifte.

Es war der vertraute Duft, der ihn in seinen Bann zog, vor allem die Art und Weise, wie er durch den Salon zog, alles in ihre Gegenwart einhüllte und ihm den Kopf verdrehte, so wie er es vor so langer Zeit getan hatte. Der zitrische Duft von Orangen, den er gelernt hatte, zu meiden, der seine zerrüttete Seele zu schmerzhaft traf und selbst jetzt noch seinen Puls in Aufruhr versetzte.

Tom verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ignorierte das vertraute Bedürfnis nach Nähe, denn er ahnte, dass er ihre Gestalt mit Sicherheit erreichen und sie an sich ziehen würde, bis Atom auf Atom prallte, und dann würde ihn nichts mehr davon abhalten, sie zu vernichten.

Riddle machte einen Schritt auf sie zu, und er lächelte charmant, als sie zurückwich, fast so, als fürchtete sie ihre eigene Reaktion ebenso wie er. Varya blieb kaiserlich stehen, und selbst in ihrer schludrigen Erscheinung strahlte sie vor der langweiligen Kulisse. Er verzog die Lippen zu einem boshaften Lächeln, eines, das für Fehde sorgte.

„Ich denke, wir haben viel zu besprechen, meine Liebe."