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KAPITEL DREI

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„Ich wüsste nicht, warum ich etwas mit dir besprechen sollte." Ihre Stimme war genau so, wie er sie in Erinnerung hatte, eine Mischung aus Abscheu und Anziehungskraft, und Tom fand, dass er es sehr mochte, wenn sie sich ihm mit solcher Eindringlichkeit widersetzte. „Und warum jetzt? Es sind so viele Monate vergangen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe, und du hast alle meine Versuche, dich zu kontaktieren, ignoriert."

Seine Lippen zuckten bei dieser Bemerkung, und er wusste, dass sie sich auf die wiederkehrenden Briefe bezog, die das Mädchen an ihn geschickt hatte. Natürlich hatte er sie alle erhalten, hatte sogar einige gelesen, wann immer er einen Finger in die offene Wunde, die ihr Weggang hinterlassen hatte, legen wollte. Doch nicht einmal ein Masochist wie er wäre in der Lage, solche Worte der Voreingenommenheit und Konkupiszenz zu ertragen.

Riddle hatte nicht geantwortet, aus Angst, ihre Zuneigung auf sich zu ziehen und sich möglicherweise von seinem einzigen treuen Ziel abzulenken — einen Horkrux zu erschaffen, der die losen Enden seines Lebens verknüpfen und ihn auf effiziente Weise ewig und unbesiegbar machen würde.

„Du hast es versucht?", fragte Tom mit gespieltem Zwiespalt in der Stimme. „Ich fürchte, ich habe keine deiner Nachrichten erhalten?"

„Wie leicht du lügen kannst", fauchte Varya und machte sich daran, den Raum zu durchqueren und von ihm fortzukommen, direkt auf eine der Türen zu. Ihre Hand umklammerte den bronzenen Griff und wollte ihn drehen, doch er schmiegte sich fest an ihre Haut — er hatte sie eingeschlossen. Empört wandte sie sich an ihn. „Und hast du im letzten Jahr keine Manieren gelernt? Sich mit einer jungen Dame in einem leeren Zimmer einzuschließen. Das ist doch ziemlich unschicklich, nicht wahr?"

Der Zauberer schmunzelte über ihre raue Sprache, über die Art und Weise, wie ihre Nasenflügel bei seiner Unbekümmertheit aufblähten und sich ihr Kiefer vor Wut verhärtete. Zweifellos hatte sich Petrov in der Zeit, in der sie die Zauberschule verlassen hatte, radikal verändert, und Tom fand Gefallen an ihrer Verrücktheit und daran, wie sie wie eine defekte Uhr tickte. Und dann war da noch ihr Haar, das jetzt in stufigen Strähnen über ihren Schlüsselbeinen baumelte. Es passte zu ihrer Magie.

„Und warum bin ich unschicklich?", bohrte er weiter und seine Augen schimmerten, als eine Ader des Ärgers gegen ihre Schläfe trommelte.

„Ich möchte nicht, dass irgendjemand annimmt, dass wir irgendetwas — nun, dass wir irgendetwas tun."

Er spottete: „Warum? Bist du besorgt, dass dein böses Haustier an solchen Gedanken Anstoß nehmen könnte? Meine Güte, Petrov, du hast wirklich Spaß daran, dir diejenigen herauszupicken, die Probleme haben, nicht wahr? Er stinkt nach Verzweiflung und Wunden, aber ich nehme an, das weißt du bereits."

Die Hexe spürte, wie ihre Haut vor Vergnügen kribbelte, als sie sah, wie er finster dreinblickte, bevor er sich an den zertrümmerten Tisch lehnte und wie ein Herrscher nach einem Massaker unter Aposteln dastand.

Das Bild selbst war es wert, dass sie sich daran erinnerte und es mit leichten Strichen auf einer Leinwand der Verworfenheit nachzeichnete — ein ausschweifender Autokrat inmitten von zerbrochenem Porzellan und verschüttetem Wein, der dabei zusah, wie die Röte mit wohlklingenden Tönen auf den Teppich tropfte. Dann würde der Künstler jede einzelne Linie darstellen, die Tom Riddles halbgöttliche Züge rissig machte, jede Falte, die das Bewusstsein für die teuflische Kraft zeigte, mit der er temperiert war.

Sie stellte sich vor, dass es eine humorvolle Wiedergabe des letzten Abendmahls sein würde — eine Satire. Nur dass es anstelle von Heiligkeit nur Profanität gab und seine Krone aus den Knochen und Bändern der Seelen bestand, die er auf seinem Weg verdammt hatte.

Er hob einen Kelch vom Boden auf, den sie zerbrochen hatte, und drehte ihn in seinen Händen. Toms Gesicht spiegelte sich in dem teuren, glänzenden Material, und die Leere des Ozeans trübte seine Iris.

„Wenn du von Lev sprichst, dann sollst du wissen, dass er so loyal und mutig ist, wie man nur sein kann, und dass du keine Ahnung hast, worüber du eigentlich redest", verteidigte sie sich energisch, die zitternden Hände immer noch auf dem Knauf, während sie versuchte, ihn erneut zu drehen.

Ein tiefes Brummen der Unzufriedenheit ertönte aus ihrer Stimme, und sie schlug mit der Hand gewaltsam gegen die Tür, dann trat sie mit aller Kraft dagegen.

Tom betrachtete ihr untypisches Verhalten — die Art, wie sie wie eine Bestie in einem Käfig gegen die Tür hämmerte und ihr Körper vor Wut zuckte, während die defekten Rädchen ihrer Psyche sich mühsam drehten, um sie vorwärts zu bringen. In ihrer rot gesprenkelten Kleidung glich sie einer heulenden Frau in Weiß, bereit, jedem Mann, der es wagte, sich ihr zu widersetzen, die Kehle durchzuschneiden.

Sein Blick fiel auf den verschütteten Wein auf dem Teppich, und er schnalzte verärgert mit der Zunge. Er war kein Freund des Alkohols, denn der Junge fand, dass er oft sein Urteilsvermögen vernebelte. Dennoch konnte selbst er den Ärger über eine zerbrochene Weinflasche nachvollziehen. „Du hast eine ziemliche Sauerei angerichtet, und ich bezweifle, dass die Familie Malfoy es begrüßen wird, wenn ihr üppiger Speisesaal in Stücke gerissen wird, also schlage ich vor, dass du dich beruhigst und mir zuhörst."

Immer noch mit abgewandtem Rücken spie sie wütend zurück: „Und ich schlage vor, du nimmst diese Scherben und stichst sie dir in die Augen." Dann blickte sie auf die Uhr und ihr Inneres verkrampfte sich. „Was für eine Zeitverschwendung."

Aber Zeit? Davon hatte sie genug, es war das Gleichgewicht, das ihr fehlte — und Tom Riddle war die Ansammlung von allem, was in ihrem Leben schief gelaufen war, von all den Schrecken und den verfluchten Stunden, die sie damit verbracht hatte, über Momente zu weinen, die vor Niedergeschlagenheit und Versagen strotzten. Er erinnerte sie an Zeiten, in denen sie zu verletzlich, zu zerbrechlich gewesen war, um sich gegen seine Unehrlichkeit und Selbstsucht zu wehren.

„Du wirst hören wollen, was ich zu sagen habe."

„Es könnte mich nicht weniger interessieren", gestand sie von ganzem Herzen, und während ihr Herz noch immer für den Jungen schwärmte, hatte sich ihr Verstand neu formiert. Varya glaubte zu wissen, dass sie über seine früheren Manipulationsmethoden erhaben war, über die Täuschung, die sein ganzes Wesen wie Plasma durchströmte. „Du hattest deine Zeit, an mich heranzutreten, und doch hast du dich wie ein Feigling versteckt. Und sag mir, Riddle — glaubst du, ich lasse alles für dich fallen? Vor ein paar Jahren hätte ich das vielleicht getan, aber ich habe kein Interesse mehr daran, dein Lakai zu sein."

Die Gesichtszüge des Jungen verzogen sich zu etwas Bösem, und er unterdrückte das Bedürfnis, sie auf der Stelle zu vernichten, wohl wissend, dass das nichts bringen würde. Ihre Kräfte waren aus ihrem tiefsten Ozean an die Oberfläche geschwappt, und selbst als sie die Tür weiterhin mit stürmischem Zorn angriff, flackerten die Schatten im Raum auf ihn zu. Wenn er sie damals nicht hatte besiegen können, dann würde er es auch jetzt nicht können — und das verletzte seinen Stolz mehr als alles andere.

„Was wäre, wenn ich sagen würde, dass es dich genauso betrifft wie mich?", erkundigte er sich, und das schien die Hexe dazu zu bringen, sich ihm neugierig zuzuwenden.

„Was meinst du damit?"

Tom schmunzelte und dann stieß er sich vom Tisch ab, die Hände in die Taschen gesteckt, bevor er vor ihr stehen blieb. Seine Stirn überragte Varyas Gestalt und er grunzte fast über ihren starrsinnigen Blick, unbeeindruckt von ihrem Ungehorsam in solchen Momenten. Dann senkte er seinen Kopf und neigte ihn zur Seite, bis ihre Nasen auf einer Höhe lagen.

Es fühlte sich fremd und doch so natürlich an, und ihre Auren verschmolzen ineinander, als sich die Seelen an ihren jeweiligen Plätzen niederließen und die verwickelten Fäden, die sie verbanden, nach so langer Zeit endlich mit Leichtigkeit nachgaben.

An dieser Stelle wurde es kompliziert — der Junge hatte diese Fäden schon vor langer Zeit entdeckt und unaufhörlich an ihnen gezupft, um eine hypnotische Melodie der Trauer, einen Aufruf zum Handeln zu entwickeln. Ihre Verbindung hatte sich in etwas anderes, etwas Reales verwandelt, und Tom hatte herausgefunden, wie man sie manipulieren konnte.

Er hatte einen Kanal zwischen ihren Seelen geöffnet, eine Verbindung, die nur möglich war, wenn zwei Seelen in ihrer Verzweiflung aufeinander trafen, und ihre Gefühle waren vor langer Zeit ineinander gesickert. Jetzt fühlte er ihren Kummer und sie seinen Zorn, das Band der Existenz, das durch den Raum reiste, um sie selbst in der Ferne zu vereinen. Es war die Handelsmünze ihrer Verbindung, etwas so Körniges und doch von unbestrittener Bedeutung.

„Lass mich dir eine Geschichte erzählen", murmelte er und seine Finger krallten sich in seine Taschen, als sie ihn so ansah, durch geflügelte Wimpern, die einen leichtgläubigen Mann in die Irre führten, „Und sie hat mit dieser kleinen Sache zu tun, auf die du immer geschworen hast — dem Schicksal."

„Schicksal?" Varyas Stimme klang leise und ihr Rücken schmerzte, als sie gegen den spürbaren Drang ankämpfte, Toms Verlockungen nachzugeben. Jede Frau hätte das getan, vor allem beim Anblick seiner Lippen, die zwischen den Zähnen ruhten, während seine Augen über sie glitten, dann verließ ein kleiner Lufthauch seine Nase, als er Abstand zwischen sie brachte.

„Ganz genau", brummte er, dann wies er auf den Tisch und lud sie ein, sich zu setzen. Sie folgte seinem Befehl mit gerümpfter Nase, da sie sich daran gewöhnt hatte, für solche Themen zuständig zu sein, setzte sich aber trotzdem an den Tisch. Ihr gerissenes Wesen machte sie empfänglich für Geheimnisse, und ihre Seele gab nach, weil sie Antworten brauchte.

„Na los, mach schon. Hör auf, das grundlos in die Länge zu ziehen."

„Meine Güte, bist du so begierig, meine Gegenwart zu verlassen?", spottete er.

Ihre aprikosenfarbenen Lippen verzogen sich spöttisch. „Ja, ich fühle mich von deiner Existenz erdrückt."

„Nun, meine Liebe, dann wird dir deine Ewigkeit ziemlich unangenehm sein", erklärte Tom, und dann legte er mit einem herrischen Grinsen etwas auf den Tisch und schob es zu ihr hinüber.

Varya nahm den Ring in die Hand und in dem Moment, in dem ihre Haut mit dem Metall in Berührung kam, konnte sie das Leben spüren, das aus ihm pulsierte — ein zerbrochenes Stück einer Seele.

Ihre Augen weiteten sich und sie keuchte vor Erstaunen, als sie den Stein betrachtete, der in der Mitte thronte, so bezaubernd und fesselnd, und obwohl sie keinen Grund dafür finden konnte, schüttelte sich ihr Verstand beim Anblick des Juwels.

Ihr Blick hob sich und begegnete dem seinen mit Verwunderung, in der Erwartung, dass sein Gesichtsausdruck aus Verschlagenheit und Hochmut bestehen würde, doch sie stellte fest, dass Toms Pupillen vor Provokation wirbelten und etwas unter dem Toten Meer seiner Iris glitzerte — ein Gefühl, das sie noch nie auf seinem Gesicht gesehen hatte.

Er starrte auf ihren nackten Hals.

Riddle sammelte sich sofort wieder und beugte sich über den Tisch, um ihr den Ring von den Fingern zu reißen, wobei sich bereits seine Paranoia einstellte. Es war verrückt, dass man seine Seele gebrochen und in einen Gegenstand gesteckt hatte, und jetzt hielt er sie in der Hand, als wäre sie sein wertvollster Besitz. Deshalb fragte er sich, warum sie ihre Halskette überhaupt abnahm, was ihn zutiefst beunruhigte.

Nicht nur, weil sie so sorglos mit ihrem Leben umging, sondern auch, weil es Tom an ihrer Hingabe zweifeln ließ — hatte er sich geirrt, als er annahm, sie würde immer ihm gehören? Und wenn ja, wer hatte sie dann dazu gebracht, ihre Meinung zu ändern? Sein Puls beschleunigte sich, als sich sein Blutkreislauf mit Zorn vermischte, und dieser dumme Junge, der es gewagt hatte, sich seinen Befehlen zu widersetzen, tauchte in seinen Gedanken auf. Nein, niemand würde anrühren, was ihm gehörte, egal, ob er das Mädchen wollte oder nicht.

Riddle räusperte sich. „Aber zurück zum eigentlichen Thema — der Grund, warum du hier bist, ist, dass wir uns beide bei der Erschaffung unserer Horkruxe verrechnet zu haben scheinen. Du musst verstehen, es gibt etwas, das das Leben definiert und Entropie heißt. Sie besagt, dass alles dazu neigt, das Chaos zu bevorzugen, und dass alles, was sich niederlässt, auch wieder aus dem Gleichgewicht gebracht wird. Nun gibt es Elemente, die diesem Gesetz nicht gehorchen. Die Magie neigt dazu, sich allem zu widersetzen. Unsere Seelen sind ähnlich."

Varya dachte eine Sekunde lang nach, dann kniff sie die Augen zusammen. „Worauf willst du hinaus?"

„Unsere Seelen sind dafür gemacht, ganz zu bleiben. Es gibt einen Grund, warum das Erschaffen eines Horkruxes etwas so Finsteres wie Mord erfordert", fuhr er fort und fuhr mit dem Finger über den Rand eines Weinglases, das einer der Ritter zurückgelassen hatte. „Unseren Geist zu brechen soll uns leer machen, zu einer Art Gefäß, und das erlaubt anderen Dingen, sich einzunisten."

Ihre Augen weiteten sich. „Gefühle."

Tom schmunzelte bitter, die Augen verdeckt und das Lächeln so gezwungen, dass es in ihren Augen schmerzte. „Ja, Varya." Er blickte zu ihr auf, als wäre sie das, was er am meisten auf der Welt verachtete. „Gefühle. Nicht irgendeine Art — weißt du, blasphemische Magie ist für bedauernswerte Monster gedacht, für dunkle Zauberer, die sich niemals eine solche Schwäche erlauben würden. Ich habe mich viele Jahre lang für einen solchen gehalten, und täusch dich nicht — ich könnte die Welt in Brand stecken und ihr beim Verbrennen zusehen, ohne mit der Wimper zu zucken. Doch meine Seele hat auf ekelhafte Weise etwas gefunden, um das abgebrochene Stück zu kompensieren."

Sie schluckte. „Und das wäre?"

Er beugte sich über den Tisch, und dann, ohne die geringste Vorwarnung, streckte er seine Hand nach ihrem eingefallenen Gesicht aus, ein Finger fuhr sanft über ihren Kiefer, während sich seine Lippen zu einem grässlichen Grinsen verzogen, das das Mädchen erschaudern ließ.

„Du."

Varya schreckte vor seiner Berührung zurück und weigerte sich, sich einzugestehen, wie ihr Herz vor Aufregung und Genugtuung raste, oder wie sich ihre Zehen in ihren dunklen Stiefeln krümmten, als Toms Augen manipulativ und bösartig funkelten. Und Merlin, was für ein Spiel trieb er da?

„Ich dachte, du willst mich nicht", hauchte sie und der Junge schnalzte mit der Zunge gegen seine Wange.

„Das tue ich nicht", antwortete er mit einer solchen Nonchalance, dass ihr Herz keine Zeit hatte, zu brechen. „Und genau deshalb versuche ich schon so lange, dich zu erreichen. Um einen Weg zu finden, das in Ordnung zu bringen."

„Wovon sprichst du?"

„Sicherlich hast du die Kopfschmerzen gespürt? Das leise Flüstern in deinem Hinterkopf, das dich zu solch grausamen Taten drängte? Ich hatte gehofft, du würdest endlich das werden, was ich von dir verlangte." Er musterte sie und bewunderte die blutroten Flecken und den Wahnsinn in ihrem Gesichtsausdruck. „Es scheint, als hätte ich Erfolg gehabt."

Ihre Nasenflügel blähten sich auf, und sie setzte sich sofort wütend von ihrem Stuhl auf, der mit einem sonoren Klappern zu Boden fiel. Varyas Hand fuhr zu ihrem Zauberstab, und sie zog ihn eifrig heraus und richtete ihn auf Riddles Gesicht. „Wie zum Teufel bist du in meinen Geist eingedrungen, Riddle? Du hast es selbst in diesem verdammten Brief gesagt — du wolltest mich aus Hogwarts raus haben. Und jetzt, wo ich mich von dir losgelöst habe, schleichst du in meine Gefühle und manipulierst mich? Wie kannst du es wagen?"

Unbeeindruckt wanderte sein Blick zu ihrem Zauberstab. „Ich hätte es nicht tun können, wenn deine Seele nicht auch nach mir gegriffen hätte. Wir sind miteinander verbunden, Petrov. Ob du es willst oder nicht."

„Oh, jetzt willst du mich also plötzlich in deiner Nähe haben? Jetzt, wo es deinen Zwecken dient und du einen Weg gefunden hast, meine Liebe zu dir zu deinen Gunsten zu verdrehen?" Ihr Atem zitterte, doch es flossen keine Tränen, so sehr ihr Herz auch stach. Varya hatte schon vor langer Zeit aufgehört, um ihn zu weinen.

„Sei still", befahl er, und als sie sich weigerte, schürzte Tom irritiert die Lippen. „Ich habe nur einen Kanal benutzt, der bereits vorhanden war, etwas, das du auch unbewusst getan hast. Verdammte Scheiße, Petrov, glaubst du, ich habe mir das gewünscht? Du warst es, die beschlossen hat, eine Scharade mit dem Schicksal zu spielen, du hast es für das Beste gehalten, mein Schicksal zu manipulieren. Ich wollte der größte Zauberer aller Zeiten werden, und jetzt ist alles, was ich mir vorgenommen habe, dem Untergang geweiht!"

„Ich habe dich nicht dem Untergang geweiht, du Arsch! Diese Erinnerung war schon Realität, bevor ich dich getroffen habe."

„Vielleicht", gab er zu, obwohl das Misstrauen in seinen Augen offensichtlich war. „Unabhängig davon steht es außer Zweifel, dass das, was du getan hast, meine Existenz verändert hat. Aber ich will das nicht — ich will Macht, ich will Ruhm, und ich werde nicht aufhören, bis ich all das habe."

Varya schlug ihren Zauberstab frustriert auf den Tisch. „Und was interessiert mich das?"

„Weil ich von deiner kleinen Mission weiß", grinste er, und ihr Atem stockte, als alles in Mustern von Verwüstung und Raserei durcheinander geriet. Die Hände der Hexe zitterten, als sie sich an der Tischkante festhielt, ihre Gedanken vernebelten sich vor Angst. „Ja, Petrov. Ich weiß sehr wohl, wonach du gesucht hast. Und ich bewundere deine Motivation, das tue ich wirklich, aber meine Güte, bist du langsam. Vielleicht liegt es daran, dass du nie ganz begriffen hast, wie diese Welt funktioniert — Beziehungen, Bestechung, Schleimerei. Es nützt dir nichts, wenn du alle umbringst, während du Informationen suchst."

Die Hexe atmete schwer aus und ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie spürte, wie der Junge mit einer solchen Inbrunst an ihrem Verstand herumzerrte. „Und du hast verdammt genau sicher gestellt, dass ich das vermassele, nicht wahr?"

„Ich nehme den Applaus und die Beifallsbekundungen für eine solche Täuschung gerne an, aber Liebling, letzten Endes waren es deine Hände, die diese Menschen ermordet haben, und dein Zorn. Ich habe lediglich deine Monstrosität stimuliert und die endlose Grube von Schuld und Moral aufgerissen, ihr den Schubs gegeben, von dem ich wusste, dass sie ihn braucht."

Sie blinzelte ihn an, wagte immer noch nicht zu glauben, dass er alles von selbst herausgefunden hatte. Und dann fiel es ihr ein — .

„Deshalb hast du sie mit Malfoy zusammengebracht", würgte Varya hervor, und verdammt noch mal, sie war so blind gewesen. „Du hast Della benutzt, um an Informationen zu kommen, vielleicht hast du sie aus ihr herausgefoltert, oder vielleicht hattest du — du hast etwas gegen sie in der Hand, nicht wahr?"

Es war ungeheuerlich. Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, fast so, als hätte Riddle ein Ass aufgedeckt, das er so lange versteckt hatte, und egal, wie weit sie davonlief, er schien sich mit einer solchen Leichtigkeit in ihr Leben zurückzuschleichen, dass es fast komisch war. Sie hatte geglaubt, er sei die Vergangenheit und nichts anderes, doch einem Puppenspieler wie Tom Riddle zu entkommen, erschien ihr unwahrscheinlich.

Er spielte mit ihr wie mit einem verstimmten Instrument, und sie kreischte gewaltvoll, wenn er mit zarten Fingern auf ihren Saiten klimperte, fast so, als hätte er sie dazu gebracht, einer Partitur von Mord und Sünde zu folgen. Die Melodie war in Moll und die Noten waren so seltsam auf den Linien platziert, dass das Summen einem Trauermarsch glich.

Und Varya konnte nicht sterben, aber Tom würde immer dafür sorgen, dass sie dem Tod so nahe wie möglich war.

„Meine Methoden sind mehr wert als das, und ich würde sie nicht ohne ein Zeichen des Respekts preisgeben." Seine Bemerkung war so beleidigend, dass ihr das Blut in den Adern gefror, und sie spürte, wie ihr Gesicht vor Frustration langsam rot wurde.

„Also, weißt du", begann Varya, „Das bedeutet gar nichts. Ich könnte immer noch beide Heiligtümer vor dir finden und—"

„Soweit ich weiß, hast du schon eins, richtig?", überlegte er, stand dann von seinem Platz auf und ordnete die Manschetten seines weißen Rüschenhemdes. „Und ich habe auch eins."

Sie hielt den Atem an.

„Bitte was?"

Er hielt den Ring gegen das flackernde Licht des Raumes, und Schatten tanzten auf dem Edelstein, der die Mitte des Schmuckstücks zierte — der Stein der Auferstehung. Tom hatte sie ihn halten lassen; er hatte sie ihn nur berühren lassen, um sie am Ende zu ärgern, fast so, als wolle er sich darüber lustig machen, wie wenig sie wirklich wusste, was vor ihr lag, und ihr ins Gesicht schreien, dass sie immer zwei Schritte zurückbleiben würde.

Es war eine psychologische Methode, die er aus seinen Lehrbüchern übernommen hatte, und ein Weg, seine Feinde in Selbstzweifel und Verwundbarkeit zu stürzen. Und er hatte sie gewarnt. Er hatte sie so oft gewarnt, dass sein endloses philosophisches Streben nur ein Komplott war, um zu verstehen, wie man Gehirne knackt. Das Mädchen hatte nicht damit gerechnet, dass Riddle es an ihr ausprobieren würde.

Tom schob ihn zurück auf seinen Finger. „Wie das Schicksal einem Streiche spielt... der Stein der Auferstehung wurde seit Generationen in der Gaunt-Linie weitergegeben, als direkte Nachkommen von Cadmus Peverell."

Licht drang in den Raum, als das Mädchen sich schnell durch den Raum bewegte, und ihr Dolch flog in die Luft, um Toms Finger aus seiner Handfläche zu schneiden. Gerade als der Dolch seine Hand durchbohren wollte, hielt der Junge ihn mit seiner Magie auf und ließ ihn eine Sekunde lang vor sich verweilen, bevor er ihn in seiner Hand festhielt.

Varya schnaufte vor Zorn und ihre Augen verdunkelten sich, als sie ihn beobachtete, wie er ihr Messer in seinen Händen umdrehte, wobei sich ein emotionsloses Grinsen auf seinem gemeißelten Gesicht abzeichnete.

„Ich könnte dir auf der Stelle die Kehle durchschneiden und ihn stehlen."

„Könntest du", brummte Tom und spielte weiter mit der Klinge in seinen Händen, während er sich ihr näherte, „Aber ich habe den Ring mit einem Fluch belegt, und jeder, der es wagt, ihn außer mir in die Hand zu nehmen, wird enorme Schmerzen erleiden. Er wird dir also nicht viel nützen."

Er hatte tatsächlich alles geplant, erkannte das Mädchen. Sie hatte sein Schweigen als eine weiße Fahne der Kapitulation aufgefasst, doch Varya hätte es besser wissen müssen. Tom mochte keine losen Enden, und seine Passivität war nur ein Zeichen dafür, dass er sich in die Dunkelheit zurückgezogen hatte, um Pläne zu schmieden.

Sie zögerte. „Was willst du?"

Tom stand jetzt vor ihr, die weiße Hemdbluse hing ihm über die Schultern, während sich der Kragen im Nacken kräuselte, und er hatte die Ärmel bis zum Ellbogen hochgezogen, so dass die blasse Haut den Flammen des Kamins ausgesetzt war. Seine dunkle Hose wurde von einem schwarzen Gürtel gehalten und in seinen Händen hielt er ihren wertvollen Silberdolch. Das Haar des Zauberers war ein wenig gewachsen, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, und jetzt wirkte es weicher und wilder und stand im Gegensatz zu seinem wütenden Gesichtsausdruck.

Er hob die Klinge an ihren Hals, und in diesem Moment hatte er sie unter Kontrolle — durch die Waffe, durch Verstand, durch Hinterlist. Schachmatt.

„Es wird folgendermaßen ablaufen. Als Erstes will ich die verdammte Halskette zurück, die du gestohlen hast", sagte er, während er eine Hand auf den Tisch hinter ihr legte und sich zu ihr hinunterbeugte, während der Dolch gegen ihre Haut drückte. „Dann bin ich nicht so herzlos, dich mit nichts zurückzulassen. Ihr wollt den Stein? Na gut. Ich werde ihn dir geben; ich werde dir mit Grindelwald helfen und an deiner Seite kämpfen."

„Was für ein verdammter Ritter du doch bist," spie sie aus, ignorierte das metallische Ziehen auf ihrer Haut und blickte in seine trüben Augen, während er sie eiskalt ansah.

„Aber wenn das alles vorbei ist", verhöhnte Tom ihre Bemerkung, während sein Körper sich an ihren presste, „wirst du dich meiner Sache anschließen. Und nicht nur das — du wirst mir den Elderstab geben. Und du wirst dein Schicksal erfüllen, so wie ich das meine."

„Du willst, dass ich mich mit einem dunklen Zauberer anlege, nur um einem anderen zu helfen, aufzusteigen?", spottete sie und seine Hand vergrub sich in ihrem Haar, als er heftig daran zog.

„Tu nicht so, als wärst du eine rechtschaffene Heldin, Petrov", grollte er säuerlich, fast so, als hätte die Pest ihren Geist geplagt. „Du weißt so gut wie ich, dass du das hier gar nicht machen würdest, wenn es nach dir ginge. Du scherst dich einen Dreck um die Welt und um das, was aus ihr wird, solange du und deine Bande von Zirkusartisten unversehrt sind, und deine Moralvorstellungen rasseln wie die Knochen von Ivy Trouche in ihrem Grab."

„Sprich verdammt noch mal nicht von ihr!", donnerte sie und stemmte sich gegen seinen Griff, ungeachtet des Schmerzes, der von der Waffe ausging, als sie ihre Haut durchbohrte, und seiner Hand, die an ihren Haarwurzeln zerrte.

„Hör auf mit deinem ziellosen Kampf, Petrov. Nichts auf der Welt wird mich davon abhalten, das zu tun, wozu ich geboren wurde. Ich werde Erfolg haben, und du wirst in der Dunkelheit und Verzweiflung an meiner Seite sein", verkündete seine erhabene Stimme, und ihre schwachen Hände klatschten voller Wut gegen seine Brust.

„Ich könnte dieses Gebäude in Stücke sprengen!", tönte Varya, und ihr Obscurus vibrierte auf ihrer Haut, bevor er sie beide in Dunkelheit hüllte.

Es war, als ob sie in einen öligen Dunst des Nichts fielen, und die Kälte war fast unerträglich, als sie tief in Toms Haut eindrang, doch ihre Magie weigerte sich, ihn zu verletzen, während ihre Verbindung lebendig flatterte, und was wahr war, blieb wahr — sie konnten einander nicht töten, zumindest nicht mit ihrer Magie.

Tom beugte sich weiter vor und der Rücken des Mädchens stieß schmerzhaft gegen die Tischkante, als sie versuchte, sich zu entfernen, doch er holte sie ein. Ihre Nasen stießen aneinander, und der Junge atmete ihren Duft ein, während er die Augen schloss und sich in ihrer Gegenwart verlor, während sein Puls unruhig trommelte.

Seine Lippen bewegten sich über ihre Kieferpartie, während sie ein Beben aus Abscheu und Anziehungskraft unterdrückte und ihr Verstand angesichts der offensichtlichen Ambivalenz in zwei Teile zerbrach. Dann legte er sie an ihr Ohr und murmelte leise: „Du gehörst mir. Vergiss das nicht."

Mit diesen Worten stieß er sich von ihr ab, schleuderte den Dolch gegen den Tisch und räusperte sich. Ihr Obscurus flachte ab und zog sich zurück, und das Licht kehrte in ihre Sicht zurück, während sie sich mit unausgesprochenen Worten paradoxen Ursprungs anstarrten.

Es schien, dass nur Tom Riddle in der Lage war, ihr das Gefühl der Machtlosigkeit zu geben.

Die Osthexe kniff die Augen zusammen. „Du bist widerwärtig."

Sein Grinsen ließ ihre Haut vor Elektrizität und Verärgerung vibrieren. „Ich bin ein Intrigant; ich bin überrascht, dass es dich immer noch erstaunt, dass ich alles tun werde, um meine Ziele zu erreichen. Trotzdem — nimmst du an? Du hast keine große Wahl, aber ein Gentleman muss immer um die Zustimmung einer Dame bitten."

„Ich hasse dich."

„Tust du nicht."

Vielleicht, und dafür hasste sie sich noch mehr.

„Gut", stieß Varya aus, die von dem Gespräch bereits angespannt war. „Du hilfst mir, mich an der Allianz zu rächen, und ich helfe dir, den Elderstab zu bekommen. Aber ich werde mich weder vor dir verbeugen, noch dich als meinen Herrn akzeptieren. Dies ist lediglich ein Handel."

„Ah, da ist es", brummte Tom. „Endlich gibst du zu, warum du an ihrer Seite kämpfst — Rache."

„Natürlich geht es darum, verdammt", murmelte sie, sammelte sich und ging ein paar Schritte von dem Jungen weg. Es ging immer um Rache und darum, Grindelwald zu vernichten, so wie er sie vernichtet hatte.

„Ich erwarte nichts Geringeres von dir", stimmte Tom zu und dann ließ er mit einer Handbewegung die Türen des Herrenhauses aufschwingen. „Du kannst gerne auf dem Malfoy-Anwesen bleiben, bis wir uns einig sind, wie es weitergehen soll. Ich gehe davon aus, dass deine Anhänger bereits auf ihre Zimmer geschickt wurden und der Rest der Ritter auf dem Anwesen verstreut ist."

Sie wollte nichts mehr von ihm hören, also drehte sie sich um und marschierte durch die endlosen Korridore, vorbei an den Bediensteten, um den Bereich zu finden, in dem ihre Gruppe zurückgelassen worden war. Eines der Dienstmädchen, eine Frau mittleren Alters, die bei Varyas Erscheinen die Nase rümpfte, wies mit einer Geste in Richtung des Westflügels des Anwesens, und so ließ das Mädchen ihre Stiefel auf den Marmorstufen klirren, während sie sich an mehreren Porträts vorbei bewegte.

Schließlich erreichte die Hexe den Schlafsaal, in dem sie sich alle versammelt hatten, und ohne ein Wort zu sagen, stieß sie die Tür mit ihrer Magie auf, dann schritt sie mit einer offensichtlichen Anspannung ihres Körpers an dem Rahmen vorbei.

Indra erhob sich von dem Bett, das sie eingenommen hatte, die Hände um das Messer geschlungen, das sie in die Luft geworfen und wieder aufgefangen hatte, und Lev warf von seinem Platz am Schreibtisch aus einen kurzen Blick in die Richtung des Ostmädchens, fast so, als hätte er ihre Anwesenheit schon lange vorher gespürt. Das wäre auch gar nicht so abwegig gewesen, nicht bei der Art und Weise, wie ihre Dunkelheit an den Ecken des Raumes zerschellte.

Felix, Scarlet und Ananke hatten sich auf den Boden gesetzt, doch ihre Körper richteten sich auf, sobald sie die beengende Atmosphäre spürten, und Varyas Schrei durchdrang das Herrenhaus, als sie das Messerset vom Nachttisch nahm und begann, es auf jedes Porträt im Raum zu schleudern.

Ihr Körper zitterte vor unbändiger Gewalt, und ihre Emotionen prasselten auf ihr Kleinhirn, während sie sich durch jedes Neuron fraßen, das ein Signal der Verzweiflung aussandte. Ein Kaleidoskop von Pigmenten verschleierte ihre krampfenden Augen, während sie das Gift des Hasses durch ihren Zustand und ihren Geist strömen ließ. Varya hatte ein dämonisches Gesicht, fast so, als hätte ein Teufel vorübergehend von ihrem Körper Besitz ergriffen, und nur Felix wagte es, sich dem Mädchen zu nähern, als sie die Vorhänge des Baldachins packte und sie umstürzen ließ.

„Varya", donnerte er, um zu versuchen, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen, und der Junge packte sie an den Schultern und drehte sie so, dass sie ihn ansah. Sie beruhigte sich kurz, doch ihre Brust raste, als ihr Atem knapp wurde. „Verdammt noch mal, was ist los?"

„Dieser bösartige Psychopath, diese kleine manipulative Ratte — ich sollte ihn komplett mit meinen Zähnen ausweiden", rastete sie aus, und selbst jetzt hämmerte etwas mit nebulösem Bewusstsein auf ihre Gedanken ein, fast so, als sei ihr Verstand nicht mehr der ihre. Varya fühlte sich überfallen, sie hatte das Gefühl, als hätte er etwas Heiliges übertreten, und Hass brodelte in ihrer Brust. „Riddle hat mich wieder ausgetrickst; er hat den Stein der Auferstehung."

Die Worte verbreiteten sich schnell im Raum, und bald waren alle auf den Beinen und starrten das Mädchen an, als hätte sie sich gerade in Vielsafttrank ertränkt und die Gestalt eines schrecklichen Hybriden angenommen.

„Was meinst du damit?", fragte Ananke, als sie sich dem Mädchen streng näherte, und ihre Schultern waren so steif, dass sie sich mechanisch zu bewegen schien, die topasfarbenen Augen waren von Kampf gezeichnet. Die behandschuhten Hände vor sich verschränkt, wirkte sie wie eine Art strenges Au-pair-Mädchen, das eines der Kinder, die es beaufsichtigte, ausschimpfen wollte.

„Was du gerade gehört hast", biss Varya zurück. Sie hatte Anankes kontrollierende und zwingende Art noch nie gut vertragen, ganz gleich, wie gut sie ihre Krise in brenzligen Situationen meisterte. „Er hat den Stein, und er verlangt, dass ich ihm bei seiner Eroberung helfe, im Austausch für seine Hilfe gegen Grindelwald."

„Hast du ihm gesagt, dass er ihn sich in den Arsch schieben soll?", schnaubte Indra, doch ihr Bruder brachte sie mit einem feindseligen Blick zum Schweigen. Das war kein Scherz.

„Ich habe es angenommen; was hätte ich denn tun sollen?", rekapitulierte die Hexe, bevor sie das Zimmer durchquerte. Sie war unruhig, sie spürte, wie ihre Haut kribbelte, als ob etwas darunter lauerte, doch es war ihr Verstand, der sie verraten hatte.

Varya hätte wissen müssen, dass er es war, der in ihre Gedanken eindrang, dass er ihre Instabilität verursachte. Schließlich war Tom Riddle die Quelle all ihrer Probleme gewesen, seit sie aus der Schule geflohen war. Dennoch war eine geistige Verbindung unwahrscheinlich gewesen, vor allem, als er deutlich gemacht hatte, dass er nichts mit ihr zu tun haben wollte.

Doch das Mädchen hatte mit dem Schicksal gespielt, und so hatte das Universum zurückgeschlagen und zumindest ihren Verstand beeinträchtigt. Ihre zerbrochenen Seelen hatten sich mit Eifer und Besessenheit aneinander geklammert, und selbst mit ihrer Okklumentik hatte der Junge es irgendwie geschafft, tief einzutauchen. Petrov wusste, dass sie dagegen ankämpfen musste, ihren Verstand trainieren musste, um das Eindringen zu flankieren, bis seine Umklammerung nachließ, oder besser noch, sie musste lernen, es ebenfalls zu manipulieren.

Was ihr am meisten auffiel, war die Wärme, die sich hinter den Schichten der Abscheu verbarg, die sich über ihre Gefühle gelegt hatten — denn ihre Verbindung bedeutete, dass sie trotz allem nicht allein war in ihrer Hingabe. Selbst wenn er sich mit aller Kraft dagegen wehrte, war nicht zu leugnen, dass Tom gelernt hatte, sich um sie zu sorgen. In welchem Ausmaß war sie sich nicht sicher, aber die ehemalige Slytherin wusste, dass er ihr mehr geboten hatte, als er es bei irgendjemand anderem getan hatte. Es wäre schmeichelhaft gewesen, wenn er es nicht zu seinem eigenen Vorteil verdreht und sie wie ein hilfloses Schwein angekettet hätte.

„Ihn ermorden?", spottete Scarlet.

Ihre onyxfarbenen Augen wurden glasig. „Du weißt, dass ich das nicht kann."

Sie wünschte sich mehr als alles andere, sie könnte Tom Riddles erbärmliches Leben beenden, doch darüber zu fantasieren wäre sinnlos, wenn ihr Unterbewusstsein wusste, dass ihre Liebe weiterhin in ihrer Seele ertränkt war. Ihn zu töten wäre ihre eigene Version von Selbstmord, denn selbst wenn es ihr gelänge, einen Weg zu finden, ihn loszuwerden, würde sie vor Liebeskummer zusammenbrechen. Sie hasste ihn mehr als alles andere, und sie liebte ihn trotzdem über alles.

„Also, was? Ergeben wir uns einfach? Kein Kampf?", fragte die Bluthexe, deren freier Geist es nicht mochte, jemandem verpflichtet zu sein, „So etwas tun wir nicht. Wir sind mächtiger als jeder von ihnen, und wenn du diese Python nicht töten kannst, kann ich ihr sicher ein Schwert in den Hals rammen."

Varya hätte ja sagen sollen, aber er hatte Gewalt von ihr erwartet. Nein, sie mussten klug vorgehen; sie mussten zuerst sein Spiel spielen, wenn sie eine Chance auf den Sieg haben wollten.

„Im Moment geben wir auf", verkündete sie dem Raum und ignorierte die Enttäuschung, die von ihren Gefährten ausging, „Aber täuscht euch nicht — das ist nur die Art und Weise, wie wir unsere Zeit absitzen. Wir werden einen Krieg nach dem anderen führen, einen korrupten Anführer unter unserer eisernen Faust zermalmen. Riddle will an unserer Seite kämpfen? Nun gut. Seine Verbindungen und sein Einfluss werden sich als fruchtbar erweisen, aber wir bleiben dem treu, weswegen wir hierher gekommen sind, und wenn die Zeit gekommen ist, lösen wir jede Verbindung zu seiner Tyrannei auf."

Sie starrten sie unsicher an, und der Zweifel stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben. Es war zu erwarten. Schließlich war das Mädchen zweifellos mit dem Anführer der Ritter verbunden, und gegen ihn zu kämpfen, ihn zu verraten — das war eine Aufgabe, die von ihr verlangen würde, ihrer Natur zu trotzen. Trotzdem nickten sie und beschlossen, dass es besser war, ihr zu vertrauen, als sich ihr zu widersetzen, und ihr zufriedenes Lächeln reichte aus, um ihre Nervosität ein wenig zu besänftigen.

„Was jetzt?", erklang die Stimme von Lev, der es immer genoss, seine Aufgaben vor dem Kampf zu erledigen.

„Jetzt", verkündete Varya und ging zurück zum Eingang, „ist es an der Zeit, dass ihr alle die Ritter von Walpurgis kennenlernt."

Sie nahm ein Messer von dem Porträt, das an der geschmückten Wand hing, während sich ihre Lippen verzogen, als Abraxas Malfoys Gesicht von der Leinwand zurückstrahlte, und dann zog sie die Klinge über sein gemaltes Gesicht und genoss es, wie es vor ihr zerbröckelte. Es war an der Zeit, Della Beauchamp zu finden und ein paar Dinge zu klären.