KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

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Dellas Umarmung war liebevoll, als sie Varya Petrov auf Gleis sieben des Bahnhofs King's Cross fast erdrückte und ihr sagte, dass sie es genossen habe, so viel Zeit mit ihr zu verbringen, und dass sie sichergehen solle, ihr so bald wie möglich eine Eule zu schicken. Varya löste sich von dem Mädchen, schenkte ihr ein aufrichtiges Lächeln und griff dann nach ihrem Gepäck. Sie winkte ihrer Freundin ein letztes Mal zu, bevor sie in den Zug stieg, der sie nach Paris und schließlich zum Rosier-Anwesen bringen würde.

Der Zug war dem Hogwarts-Express sehr ähnlich, nur dass er statt Magie von einem Motor angetrieben wurde, und er die weiten Ozeane überquerte und die britische Hauptstadt mit den französischen Territorien verband. Er war wirklich genial, und viele Zauberer nutzten ihn, weil sie sich nicht auf das lästige Floh-Netzwerk verlassen wollten. Er war viel schneller als die Nachtfähre, wenn auch teurer, aber Varya hatte Angst vor dem Meer, und sie konnte sich nicht dazu durchringen, ein Schiff zu betreten.

Sie ging den Gang entlang, ihr modischer Rock reichte ihr bis knapp unter die Knie und ihre schwarzen Stiefel klackten auf dem Boden. Ihr Herz war betrübt, denn sie hatte die Zeit im Haus der Beauchamps genossen, und sie wusste, dass ihre Zukunft in der nächsten Woche sehr viel düsterer sein würde.

Varya öffnete eines der Abteile, schleppte ihr Gepäck hinein und legte es auf einen der Ledersitze. Sie zog ihren Schal aus, dann ihre Handschuhe, und strich sich über ihr gefrorenes Gesicht, um es zu erwärmen. Die Dezemberluft hatte ihre Haut ein wenig rissig gemacht, und sie seufzte, weil ihr die Knochen wehtaten. Das Innere des Zuges glich noch mehr dem Hogwarts-Express, und sie fühlte ein Ziehen in ihrem Herzen, weil sie sich wünschte, bald in ihre Schule zurückkehren zu können.

Sie hatte kaum geschlafen, weil sie immer noch an das dachte, was in der vergangenen Nacht geschehen war, und sie wusste nicht, was sie mehr beunruhigt hatte — Toms Nähe oder das schmerzerfüllte Quieken des Tieres, das sie gequält und getötet hatte. Varya ekelte sich vor ihren Taten, vor allem, wenn sie sich vor Augen führte, wie selbstverständlich es für sie gewesen war, solch grausame Taten zu begehen.

Es hätte nicht so einfach sein dürfen, sie hätte sich dagegen wehren müssen, aber ein Teil von ihr war neugierig darauf gewesen, wie sich die Zaubersprüche anfühlen würden und wie ihre Dunkelheit durch sie hindurch pulsieren würde.

Schrecklich, dachte sie, aber bezaubernd.

Jetzt verstand sie, warum so viele Zauberer ihrer Versuchung erlagen, und obwohl sie in ihrem Leben schon viele dunkle Zauber gewirkt hatte, hatte das Töten einer Kreatur mit dem Tötungszauber etwas so Grausames und Erschütterndes an sich, dass es sich fast ermächtigend anfühlte.

Und doch konnte das Mädchen nicht anders, als mit sich selbst zu hadern. In Scholomace hatte man sie immer gelehrt, mit Tieren zu kommunizieren und sie zu schätzen, vielleicht sogar mehr als Menschen, und doch hatten vier Monate mit Tom Riddle sie alles vergessen lassen.

Sie verstand nicht, was mit ihrem Verstand, ihrer Magie geschah; es fühlte sich an, als würde sie ständig zwischen gut und böse wechseln, fast so, als würden zwei Teile in ihr miteinander in Konflikt stehen. Wahrhaftig, Varya hatte sich noch nie so verloren gefühlt, und es gefiel ihr nicht, was sie in Hogwarts geworden war.

Und sie hatte keine Kontrolle darüber, das war die Sache. Es war fast so, als ob Tom, wann immer sie in seiner Nähe war, die Kontrolle über ihre Seele übernahm und sie nach seiner Pfeife tanzen ließ. Es war toxisch, und doch konnte sie sich nicht davon lösen.

Es klopfte an der Tür ihres Abteils, und Varya drehte sich schnell um, um das Profil von Icarus Lestrange zu sehen, der sie so strahlend wie immer anlächelte. Sie öffnete die Tür und ließ ihn über die Schwelle treten. Seine Gepäckstücke folgten ihm, wie immer verzaubert, denn kein Erbe der Achtundzwanzig würde so etwas Banales tun wie seine eigenen Koffer zu tragen. Sie flogen über ihre Köpfe hinweg und landeten an den gewünschten Orten.

„Was für eine wunderbare Überraschung", sinnierte er, als er sich auf einen der Sitze ihr gegenüber setzte, „Genau die Person, die ich so sehnsüchtig erwartet habe. Wäre es lächerlich zu sagen, dass deine Abwesenheit meine Seele ein wenig verkümmern hat lassen?"

Sein Scherz ging an Varya vorbei, die den Jungen weiterhin mit passivem Gesicht anstarrte: „Ja, das wäre unglaublich lächerlich, wenn man bedenkt, dass du mir aus dem Weg gegangen bist."

Icarus schmunzelte, dann schnalzte er mit der Zunge. „Ich bin dir nicht aus dem Weg gegangen, meine Liebe, aber es gibt Zeiten, in denen ein gewisser Freund von mir mir gerne lächerliche Aufgaben überträgt, und der Zeitpunkt scheint immer ein ungünstiger zu sein."

Varya räusperte sich und versuchte, sich bei seiner Anspielung auf Tom Riddle zu beruhigen. Es war schon frustrierend, in der Gegenwart der beiden zu sein; das Letzte, was sie brauchte, war, dass sie anfingen, mit ihr übereinander zu reden. Irgendein Schuldgefühl kroch ihr die Kehle hinauf, und unter Icarus' Blick fühlte sie sich schmutzig, fast so, als hätte sie ihm etwas Schreckliches angetan.

Aber ihre Faszination für Tom Riddle war rein platonisch, nicht wahr? Das elektrisierende Gefühl, in der Gegenwart eines Soziopathen am Rande des Todes zu stehen, die verlockende Anziehungskraft des Makabren und Monströsen.

„Also steht nichts zwischen uns?", scherzte sie und versuchte, die Stimmung aufzulockern, aber etwas im Gesicht des Jungen regte sich, und er sah sie mit einem Blick an, der ihr den Atem raubte. Er seufzte und schenkte ihr dann ein leises, melancholisches Lächeln. Icarus dachte über seine Worte nach und bedachte die Situation, in der er sich befand. Er hatte sich in sie verliebt, weil ihre Erscheinung etwas so Exquisites und Zwiespältiges an sich hatte. Irgendwann hatte er sich dabei ertappt, wie er jeden mit ihr verbrachten Moment, jede Hand auf ihrem Rücken und die sanfte Berührung ihrer Haut genoss.

Obwohl jeder, den er kannte, ihn davor gewarnt hatte, sich in Varya Petrov zu verlieben, hatte er festgestellt, dass sein Herz direkt in ihre Hände gefallen war und nun nur ihr gehörte.

„Ob etwas zwischen uns steht? Vielleicht, aber nie im Leben etwas Schlechtes, Varya."

Da waren sie, die Worte, von denen Varya nicht sicher war, ob sie sie hören wollte, ein Geständnis mit einer tieferen Bedeutung. Sie hatte es bis zu einem gewissen Grad erwartet, und doch machte es sie sprachlos. Seine Gefühle waren offenkundig, und wie bei der Büchse der Pandora gab es keine Möglichkeit, sie wieder hineinzustopfen, und etwas daran machte dem Mädchen Angst. Wären sie vor ein paar Wochen geäußert worden, als er der einzige Mensch war, der ihr Beachtung schenkte, wäre sie vielleicht in Ohnmacht gefallen und ihnen verfallen, aber jetzt hatten sich ihre Beziehungen zu anderen Menschen vertieft — insbesondere die zu einem bestimmten Slytherin-Vertrauensschüler.

Als Freund und als Mann bewunderte sie Icarus, und er war der erste Junge, bei dem sie Schmetterlinge im Bauch bekommen hatte, und bei dem sie sich gefragt hatte, ob Begehren für sie möglich war. Varya hätte antworten und vielleicht zugeben sollen, dass er ihr nicht gleichgültig war, aber als sie versuchte, den Mund zu öffnen und es ihm zu sagen, kamen keine Worte heraus, fast so, als würde sie etwas daran hindern.

Der Junge bemerkte ihr Schweigen, und der Schmerz, der auf seinem Gesicht aufblitzte, war offensichtlich, aber er versuchte, ihn zu verbergen, so wie er es immer tat, und die Rolle zu spielen, die ihm zugewiesen worden war — der Schelm, die komödiantische Abwechslung in der Gruppe, jemand, der immer gut gelaunt war und nie tiefe Gefühle in sich trug.

Und zum größten Teil stimmte das auch, denn Icarus Lestrange hatte den größten Teil seiner Jugend damit verbracht, dem Adrenalinrausch hinterherzujagen und so zu leben, als gäbe es kein Morgen, bis schließlich ein Mädchen in sein Leben trat. Ein Mädchen, das, ohne dass er es wusste, seine Sicht auf das Leben und seinen Sinn völlig verändern würde. Er wollte ihr den Hof machen, sie mit seinen lebenspraktischen Anekdoten und seinem humorvollen Temperament in Erstaunen versetzen und dann, wenn die Zeit reif war, mit ihr sesshaft werden. Ja, sie waren jung, und er kannte sie erst seit ein paar Monaten, aber für jemanden wie ihn, der in der Gegenwart lebte, gab es keinen Grund zum Planen oder Grübeln. Es gab nur das Jetzt, und jetzt wollte er sie.

„Icarus", begann sie zögernd, fast so, als wolle sie seine Reaktion abtasten, aber der Junge beherrschte sich und zwinkerte ihr zu, wobei er die Gefühlskaskade, die über ihn hereingebrochen war, völlig unterdrückte. Das war seine Bürde, und sie musste nicht darunter leiden.

„Alles gut, Petrov", hauchte er, dann schmiss er seine Füße auf den Sitz und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand des Abteils, „Lass dir Zeit, ich bin hier."

Varya wusste, dass er es ernst meinte, und das war es, was sie am meisten erschreckte, denn sie hatte nicht nur Angst zu lieben, sondern auch geliebt zu werden. Ihrer Meinung nach bedeutete die Zuneigung eines anderen, dass man ihm wichtig war und dass er seine Wahrnehmung von einem schätzte, aber das Mädchen war sich nicht sicher, wie gut Icarus sie wirklich kannte, und sie hatte Angst, seinen Eindruck zu zerstören. Wenn er sie jemals hassen würde, könnte sie nicht damit leben, denn der Junge war ein Juwel, und er verdiente es, mit jemandem zusammen zu sein, der seinen Glanz erkennen konnte.

Da war sie wieder, in einem weiteren Konflikt, fast so, als wäre ihre Persönlichkeit in der Mitte gespalten worden, und die beiden Seiten prallten heftig aufeinander, ähnlich wie die Strömungen eines Ozeans, die sie in verschiedene Richtungen zogen.

„Du bist meine Verabredung für den Ball", sagte sie, und das genügte für den Moment, mehr konnte sie nicht tun, um seine Zuneigung zu teilen, mehr konnte sie nicht sagen. Und auch wenn es nichts im Vergleich zu seinen Worten war, so beruhigten sie doch das schmerzende Herz des Jungen, und es gelang ihm, ihr ein aufrichtiges Lächeln zu schenken. Er würde immer für sie da sein, trotz allem.

„Ja, der Ball — da fällt mir ein, ist es wahr, dass du keine Erfahrung im Tanzen hast? Schade, so eine junge Dame und doch so wenig Übung im Umgang mit Menschen", sagte er und wechselte das Thema zu etwas weniger Ernstem. Dann sprang er auf und streckte ihr eine Hand entgegen. „Erweisen Sie mir die Ehre, Miss?"

Varya kicherte, ein Gefühl der Verspieltheit breitete sich in ihr aus, und sie nahm seine Hand. Er zog sie hoch und drückte sie an seine Brust, eine Hand schlich sich an ihre Taille, und das Mädchen errötete heftig und wich seinem Blick aus. Er begann leise zu summen, ein Lied, das sie nicht kannte, aber es war ruhig, und sein Timbre machte es hinreißend.

Es waren Momente wie dieser, in denen sie sich vorstellen konnte, ihn zu lieben, in denen Varya an Icarus denken und sich ein Leben fern von Hogwarts, von der Dunkelheit, von Tom Riddle vorstellen konnte. Aber es war nicht mehr als das — ein Traum. Und jeder Morgen brachte ihr das schmerzhafte Gefühl ihrer Realität zurück, in der sie mit der Aufgabe belastet war, etwas Schreckliches zu verhindern.

Sie wiegten sich in der Mitte des fahrenden Zuges, ohne auf die Fahrgäste zu achten, die schnelle Blicke durch das Abteilfenster warfen und die beiden Teenager belächelten, die auf dem Weg nach Paris einen kleinen Funken Romantik erlebten.

Varyas Gedanken schweiften zu den porzellanenen Gesichtszügen, den dunklen Wimpern und den azurblauen Augen, und sie fragte sich, ob Riddle jemals mit einer Frau so getanzt hatte, ob er jemals eine Frau so nahe an seinen eigenen Körper gelassen hatte.

Sie hätte in diesem Moment nicht an den Slytherin-Vertrauensschüler denken sollen, vor allem nicht nach dem, was er getan hatte, und doch war es gerade sein eigenartiges Verhalten, das ihn zu einem so interessanten Objekt für eine Analyse machte.

Icarus wirbelte sie herum, und Varyas Rock verfing sich zwischen ihren Beinen, so dass sie fast zu Boden fiel, aber er packte sie an der Taille und richtete sie wieder auf, während er seinen Kopf mit einem herzhaften Lachen zurückwarf. Varya lächelte, obwohl ihre Wangen vor Verlegenheit in Flammen standen, und beobachtete, wie die Spuren der Freude in sein Gesicht traten.

Es war ein Anblick — einen von Riddles Männern so lebendig vor Glück zu sehen, der mitten im Zug tanzte, ohne sich um das zu sorgen, was kommen würde, und sie fragte sich, was aus Icarus Lestrange werden würde, wenn Tom an die Macht käme. Würde er ihm folgen, alles in Schutt und Asche legen, der General sein, den Tom von ihm erwartete? Würde er in der Schlacht blutige Hügel errichten, sein Zauberstab erschöpft von den Leichen, die ihm in den Weg fallen würden, die Augen wahnsinnig vor Wut? Und wenn er jemals Kinder hätte, würden sie sich dem dunklen Zauberer verschreiben, so wie er es getan hatte, und sein Imperium weiterführen?

Es war schwer, sich den lebhaften Jungen in einer solchen Situation vorzustellen, aber Varya hatte die Zukunft gesehen, und sie wusste, wenn sie das Schicksal nicht änderte, würde er so enden. So, oder tot. In diesem Moment, als sie sah, wie der schelmische Icarus Lestrange wie der Nachthimmel in einem Gewitter aufleuchtete, legte sie ein Versprechen ab — sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um Tom Riddle daran zu hindern, das Monster zu werden, zu dem er bestimmt war, und sie würde jeden einzelnen seiner Anhänger vor seinem tragischen Schicksal bewahren, koste es, was es wolle. Sie würden alle leben, sie würden lächeln, sie würden die Welt mit allem genießen, was sie zu bieten hat, und sie würden mit ihren Familien alt werden.

* * *

Nach der Hälfte der Fahrt hatten sich die beiden Schüler bei einem intensiven Kartenspiel auf dem Boden des Zuges ausgestreckt, bis sie spürten, wie der Zug langsamer wurde und die Räder quietschend auf den Gleisen zum Stehen kamen. Varya runzelte die Stirn und warf Icarus einen besorgten Blick zu, aber der Junge zuckte nur mit den Schultern und versuchte, einen Blick auf ihr Kartendeck zu werfen.

Das Mädchen stand gemächlich auf, beendete das Spiel und blickte aus dem Fenster auf den Schneesturm, der das Land erfasst hatte. Sie hatten das Festland erreicht, so schien es, aber Paris war noch einige Stunden entfernt, und doch hatte der Zug seine Fahrt in einem dunklen Tal angehalten, wo Bäume den Horizont säumten und der Wind heulte, als er durch sie hindurchglitt. Die Landschaft stand still, und nichts bewegte sich vor ihrem geistigen Auge, fast so, als wäre die Welt in einem Moment des Schreckens erstarrt.

Eine Gänsehaut überzog ihre Haut, und ein Gefühl von ungeheurer Anspannung durchdrang ihr ganzes Wesen. Da war er wieder, der Geist ihrer Dunkelheit, der an den Rändern zerrte, wach und wimmelnd, fast wie eine klingende Trommel. Nein, etwas lief falsch. Schrecklich falsch.

„Varya? Was ist passiert?" Icarus war in Sekundenschnelle an ihrer Seite, und ihre Hand griff unbewusst nach seinem Hemd und zerrte wie wild daran. Seine Arme legten sich um ihre Taille, und er drehte sie so, dass sie ihn ansah. Ein leises Keuchen entwich seinen Lippen, als er den entsetzten Blick auf ihren Zügen sah, den Schweiß, der sich über ihren Augenbrauen gesammelt hatte, und das schnelle Flattern ihrer Wimpern, als wäre sie orientierungslos.

„Ich weiß es nicht", antwortete sie schnell, aber das Gefühl des Grauens wuchs exponentiell, und sie schluckte hart, während sie sich wie betäubt umsah. Irgendetwas stimmte nicht. „Ich spüre... Mein Herz hämmert und meine Eingeweide verdrehen sich, ich fühle mich, als würde ich jede Sekunde vom Blitz getroffen werden."

„Varya, beruhige dich", versuchte es der Junge, aber sie wand sich in seinem Griff und riss sich los, schritt zu dem Kleiderbügel, der über einem der Sitze hing, und suchte in den Taschen ihres Mantels nach ihrem Zauberstab. Sie zog ihn heraus.

Die Lichter des Zuges flackerten, dann wurde alles dunkel. Sie saßen schweigend da und versuchten, ihre Augen an die verdunkelte Umgebung zu gewöhnen, und Varya spürte, wie Icarus' Hand blindlings nach ihr griff und sie in seine Arme zog. Das einzige Geräusch, das sie hören konnten, war der wütende Wind, der hart gegen die Fenster schlug und sie zum Aufschreien brachte, und das ungeduldige Trommeln ihrer synchronisierten Herzen. Es gab keine heulenden Eulen, keine Grillen der Nacht, die melodiöse Töne spielten, als ob alles im Umkreis von ein paar Meilen umgekommen wäre.

Etwas klatschte gegen das Fenster, und Varya drehte sich erschrocken um und betrachtete das Blut, das nun an ihm heruntersickerte und die Szenerie vor ihr in ein dunkles Karminrot hüllte. Sie drückte ihr Gesicht gegen das Fenster und sah den Raben, der das Glas getroffen hatte, langsam und gequält auf dem Boden zucken. Sein Flügel war in einem seltsamen Winkel verdreht, und ein Knochen ragte aus der Haut. Ihr Herz krampfte sich zusammen, und sie hatte das Bedürfnis, das Leiden des Vogels zu beenden, aber ihre Hand bewegte sich nicht, als sie sah, wie der letzte Lebensfaden riss.

Sein Krächzen hallte durch die Dämmerung, ein dunkles Omen des Todes und des Grauens, und das Mädchen hob den Blick zum Himmel, wo Hunderte anderer Vögel herumwirbelten und ihre wahnsinnigen Schreie durch den Schneesturm schallten. Es war ein Wirbelsturm aus verdunkelten Flügeln, eine apokalyptische Vision biblischen Ausmaßes, und der Himmel hatte sich in eine Woge Flügel schlagender Vögel verwandelt, die sich fast wellenförmig im Kreis drehten. Ein paar von ihnen stürzten zu Boden, einige trafen sogar den Zug, und wo immer sie landeten, herrschte ein Durcheinander aus dunklen Federn und Blutspritzern auf dem sündlosen Schnee.

„Was in Satans Namen?", wimmerte sie, ihre Stimme bebte vor Entsetzen, und sie drehte sich zu Icarus um, der ebenso entsetzt war wie sie. In seinen Augen lag eine Verzweiflung, wie sie sie bei dem Jungen noch nie gesehen hatte, und sein Brustkorb bewegte sich in schnellem Tempo auf und ab.

„Ist das dein Werk?", erkundigte er sich und deutete auf die toten Vögel, die langsam die verschneite Fauna bedeckten. Er hatte begonnen, sie mit dem Tod in Verbindung zu bringen.

„Nein", keuchte sie, obwohl ein Teil von ihr ihr sagte, dass es so sein könnte, denn Raben waren schon immer ihre Lieblingsvögel gewesen, und in letzter Zeit war sie von sterbenden Geschöpfen umgeben gewesen. Es war fast so, als könne sie sich dem nicht entziehen. Oder vielleicht konnte der Tod ihr nicht entgehen.

Der Zug war immer noch geräuschlos — die beiden Zauberer tauschten einen Blick aus, bevor sie einen Lumos-Zauber sprachen und sich auf den Weg zur Tür machten. Sobald sie den Korridor betraten, wurde Varyas Haut von einer Welle der Kälte und des absoluten Schreckens erfasst, und ihre Augen tränten vor Schreck, obwohl sie sich nicht sicher war, warum ihr Körper so reagierte. Da war etwas in den Schatten, obwohl alles still stand, und sie fühlte sich beobachtet, fast so, als ob etwas bereit war, sich auf sie zu stürzen. Es hätte ein Flüstern der Angst sein können, eine Umbra des Zweifels.

Varya schwenkte ihren Zauberstab, und sein Licht fing etwas ein, das an die Wand des Zuges gelehnt war, die Beine vor sich ausgestreckt, und selbst aus der Ferne konnte sie den fauligen Geruch des Todes wahrnehmen. Sie näherte sich dem Körper, Icarus ein paar Schritte vor ihr, und als sie nahe genug waren, unterdrückte sie eine Mischung aus einem Aufschrei und einem Schluchzen, das aus ihr herauszubrechen drohte.

Eine Frau lehnte an der Wand — eine sehr leblose, zerfetzte Frau, deren Augen wie gelähmt aufgerissen waren und deren Mund zu einem erstarrten Klagelaut aufgerissen war. Ihre Eingeweide waren zerfetzt, gegen die Wände geschleudert und in einem nicht mehr zu unterscheidenden Flüssigkeitsschleier auf den Boden gespritzt. Eines ihrer Gliedmaßen war abgerissen worden und gab den Blick frei auf das Amalgam aus Fleisch und Knochen unter ihrer aschfahlen Haut, und das Blut tropfte immer noch in trägen, beunruhigenden Tropfen auf den Boden. Es war ein grässlicher Anblick, etwas so mittelalterliches, dass es fast surreal wirkte.

Icarus und Varya tauschten einen weiteren Blick aus, beide beunruhigt von der Gelassenheit des anderen, aber es war nicht das erste Mal, dass sie eine Leiche sahen, und es würde sicher nicht das letzte Mal sein. Als die Hexe den Mund öffnete, hob der Junge einen Finger an die Lippen, ein stummes Flehen zum Schweigen, und zeigte dann auf das frische Blut.

Was auch immer es war, das die Frau getötet hatte, es war erst vor kurzem geschehen, und das verursachte eine Welle der Übelkeit, die die junge Frau überkam, als sie die Erkenntnis traf. Diese Dame war getötet worden, bevor der Zug überhaupt angehalten hatte, und irgendwie hatte keiner von ihnen etwas gehört. Mehr noch, die Kreatur — denn ja, das war nicht das Werk eines Mannes — hatte sich direkt vor ihrem Abteil befunden und wahrscheinlich ihr Spiel beobachtet und darauf gewartet, zuzuschlagen. Aber vielleicht hatte die Frau es abgelenkt. Es war im Wagen herumgelaufen, hatte sich am Fenster hin- und herbewegt, und es hätte sie beide fast getötet.

Dann tat Varya etwas aus lauter Verzweiflung; sie riss die Schranken ihres Geistes nieder, eine offene Einladung für Icarus, hineinzuschauen, zu kommunizieren, während sie stumm blieben. Sie gab einen Gedanken an ihn weiter, und die Augen des Jungen weiteten sich, als er sie hörte.

Das war das Werk eines Ungeheuers, dachte sie, während sie mit ihrem Zauberstab auf die Art und Weise deutete, wie das Fleisch der Frau vom Körper gerissen worden war und eine Sehne langsam in der Luft baumelte.

Icarus nickte; Es muss in der Nähe sein, das Blut ist noch frisch.

Varya sah sich um, ihre Augen suchten die Umgebung ab, dann fiel ihr etwas Ungewöhnliches auf dem Boden auf. Blutige Hufspuren. Sie deutete auf die offene Tür, die zum nächsten Abteil führte; Es ist in diese Richtung gegangen.

Sie bewegten sich beide im Gleichschritt, aber mit Bedacht, um möglichst wenig Aufsehen zu erregen und ihren Standort nicht zu verraten. Das nächste Abteil war noch schlimmer als das vorherige, mit mehreren Hexen und Zauberern, die tot über die Sofas verstreut waren. Einigen von ihnen fehlten Gliedmaßen, oder ihre Gesichter waren zum großen Teil zerfetzt, und was auch immer das für eine Kreatur war, sie ernährte sich wahrscheinlich von Menschenfleisch.

Es bewegt sich schnell, teilte Icarus ihr mit, es hat sich durch vier Erwachsene hindurchgefressen, bevor auch nur einer einen Zauberstab erheben konnte, um es aufzuhalten.

Das ist schrecklich, antwortete Varya. Ich glaube, die Hintertür ist offen, es weht ein frischer Wind durch den Wagen, lass uns dorthin gehen und in der Nähe bleiben.

Sie erreichten die Tür, und tatsächlich, sie war weit geöffnet und führte in die neblige Nacht. Bevor sie jedoch hinaustraten, ergriff Varya Icarus' Hand und zog ihn zu sich heran, dann legte sie ihm etwas in die Hand.

Eine Münze? fragte er verwirrt.

Ich habe sie verzaubert; sie sollte dich vor der Dunkelheit da draußen schützen, und wenn es dir zu nahe kommt, wirf sie in die Luft, und sie wird dir helfen, dich aus seinem Griff zu teleportieren. Ich habe keine Zeit mehr, mehr zu tun, aber das könnte dir helfen, dachte sie schnell, und ihre Augen suchten die Umgebung mit Schrecken ab.

Icarus nickte, dann trat er nach draußen, das Mädchen direkt hinter ihm, das immer noch seine Hand hielt. Er schwenkte seinen Zauberstab in der Hand, schaltete sein Licht aus und hielt ihn dann so, wie er es im Kampf oft tat. Varya löschte ihr Licht ebenfalls, dann steckte sie ihren Zauberstab in die Tasche, weil sie wusste, dass sie ohne ihn besser arbeiten konnte.

Der Wind heulte in der Dämmerung, ließ ihre Locken in alle Richtungen flattern und verdeckte ein wenig ihre Sicht. Es war kalt und furchtbar, und der Gestank der verstorbenen Vögel hatte begonnen, sich in der Atmosphäre festzusetzen. Sie gingen um ihre Leichen herum, aber es war schwer, ihnen allen auszuweichen, und Varya zuckte zusammen, als sie einen Knochen unter ihrem Schuh knacken spürte, was ihn mit trübem Blut bedeckte.

Dann hörte sie es.

Es klang fast wie ein Heulen, irgendetwas zwischen einer Ziege und einem räuberischen Tier, und es hallte durch die Luft, hallte in der Nacht wider. Varya erkannte es sofort, und wenn sie vorher schon erschrocken war, so war sie jetzt völlig verängstigt. Das Kreischen des Drekavacs war meilenweit zu hören, so animalisch, dass es mit den Klagen der Hölle konkurrierte.

Varya warf einen Blick auf Icarus und fragte sich, ob es besser für ihn wäre, im Zug zu bleiben, oder ob er mit ihr mitkommen sollte, damit sie auf ihn aufpassen konnte. Der Junge war unruhig geworden, und die Verzweiflung auf seinem Gesicht hatte sich verstärkt.

Das ist ein Drekavac, eine dämonische Kreatur der Nacht, und ich kann mir nicht erklären, wie er nach Frankreich gekommen ist, weil er sich meistens in den slawischen Wäldern herumtreibt, erklärte sie und versuchte, ihn zu beruhigen, aber die Information regte ihn nur noch mehr auf. Er ist außerordentlich blutrünstig, mit einem nicht zu bändigenden Verlangen, und wenn wir ihn nicht töten, wird er jeden in diesem Zug in Stücke reißen.

Icarus wollte gerade antworten, ihr sagen, dass sie woanders hin apparieren und den Zug seinem Schicksal überlassen sollten, aber er kam nicht dazu, denn die Kreatur stürzte sich wie aus dem Nichts auf ihn, zerfetzte sein Gesicht mit wahnsinnigem Hunger und versuchte, ihn in Stücke zu reißen. Ein Stück Haut flog in den Schnee und erschreckte das Mädchen, und das Blut floss in Strömen, als die Kreatur in die Wange des Jungen biss und an seinem Fleisch zerrte.

„Nein!", schrie Varya und packte den Drekavac am Hals, schleuderte ihn über das Feld und ließ ihn gegen einen Baum prallen. Sie blickte auf Icarus' purpurrote Gestalt, dann wandte sie sich dem Monster zu und sah, wie es wieder in ihre Richtung rannte.

Der Drekavac war ein Inkubus, und obwohl er in den meisten Büchern als deformierter Mensch beschrieben wurde, mit verdorrter Haut, die sich über die Knochen spannte, hatte die Kreatur nichts Menschliches an sich, denn sie rannte auf allen Vieren und kreischte vor Wildheit. Die Ohren lagen flach am nackten Kopf an, die Augenhöhlen waren leer, und die aschfahle Haut blitzte im Licht des Mondes auf — das Aussehen einer Leiche.

Es war eine wütende Kreatur, deren Gelenke so beweglich waren, dass sie ihre Gliedmaßen in Richtungen schwang, zu denen kein Mensch fähig wäre, und ihre scharfen Zähne blitzten auf, als sie in die Nacht donnerte, ein Schlachtruf. Sein Maul, das niemals gesättigt werden konnte, öffnete sich so weit, dass die Zunge heraushing, und obwohl es bereits mehr als fünf Menschen verschlungen hatte, war es so ausgehungert, dass es ein ganzes Dorf hätte verwüsten können.

Gerade als es einen weiteren Sprung in Richtung des Mädchens machte, schickte Varya einen Feuerstoß auf es zu, der es in einen Tornado aus schwarzen Flammen einhüllte und sie an seiner Haut züngeln ließ. Es fiel zu Boden, stürzte vor Schmerz und Wut und rollte sich auf den Rücken. Es richtete sich wieder auf, diesmal mit nach hinten gebeugten Beinen, und begann, mit dem Bauch nach oben auf sie zuzukrabbeln, den Hals gebogen, um sie mit gefräßigen Augen anzuschauen.

Icarus' Augen flatterten und er stöhnte gequält auf, als er spürte, wie sich sein eigenes Blut in seiner Nase und seinem Mund sammelte, und er wusste, dass das verdammte Ding ein gutes Stück seiner Wange abgerissen hatte und sein Gesicht vor Schmerz pulsierte. Doch dafür hatte er keine Zeit, denn er sah, wie es auf Varya zusteuerte, und er griff nach seinem Zauberstab, um ihm einen mächtigen Stoß zu versetzen.

„Avada Kedavra!"

Der Fluch traf das Wesen und schleuderte es erneut nach hinten, wo es auf den Boden prallte. Allerdings nur für ein paar Sekunden, denn es richtete sich langsam wieder auf seinen zerquetschten Gliedern auf und machte sich mit noch mehr Zorn als zuvor auf den Weg zurück zu den beiden Zauberern.

„Verdammt noch mal, Lestrange, es ist doch schon tot! Was soll dieser Fluch anrichten?"

Icarus spürte, wie Varya seine Hand ergriff und an ihm zerrte, als sie durch den Schnee in den Wald rannte, wobei seine Sicht mit jeder Sekunde verschwamm und von roten Flecken getrübt wurde. Seine Beine wurden schwächer, während sein Blutdruck sank, und er spürte, wie die metallische Flüssigkeit seine Kleidung durchtränkte. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit, nicht so, wie er verblutete, und er spürte, wie sich sein Knöchel in einigen Zweigen verhedderte.

„Varya", keuchte er und warf ihr einen verzweifelten Blick zu, während sie durch die Bäume rannten und die Kreatur schnell näher kommen hörten. „Ich kann nicht mehr lange laufen."

Das Mädchen blieb stehen und warf ihm einen hoffnungslosen Blick zu, dann blickte sie über seine Schulter, wo die Kreatur immer noch hinter ihnen her war. Sie konnten ihm nicht ewig davonlaufen, und der Dämon war so bösartig, dass er seine Beute nie aufgab; er jagte sie immer weiter, bis er sie in den Wahnsinn trieb. Varya packte Icarus' Kinn, sah, wie es fast zerfetzt worden war, und drückte ihn zu Boden, gegen einen Baum.

„Icarus", sagte sie, umfasste sein Gesicht und zwang seine erschöpften Augen, sie anzuschauen, „Benutz die verdammte Münze, wenn es in deine Nähe kommt."

Damit war sie weg, rannte direkt auf den Dämon zu, und Icarus fiel auf die Seite, als er nach ihr greifen wollte. Varya rannte, bis nur noch wenige Meter zwischen ihr und der Bestie lagen, dann schickte sie eine mächtige Schockwelle durch den Wald und bombardierte es ein weiteres Mal.

Es kreischte, landete auf dem Rücken und stand dann auf.

„Verdammte Scheiße", fluchte sie und versuchte, schnell zu überlegen und sich an die Abschnitte zu erinnern, die sie auf der Akademie gelernt hatte. Sie wusste, dass es sich vor Licht und Hunden fürchtete, aber sie konnte sich an nichts erinnern, was den Todbringer wirklich tötete. Ihre einzige Möglichkeit war, ihn zurück in die Hölle zu schicken, aber bei so wenig Zeit wusste sie nicht, ob sie die Beschwörungsformel schnell genug aufsagen konnte.

Sie griff sich in die Haare und verfluchte den Himmel dafür, dass er ihr dieses Omen des Todes schickte, dann griff sie nach dem Messer, das sie immer bei sich trug, und schnitt sich tief in die Handfläche. Ihre Beschwörungsformel war schnell, hastig, und einige ihrer Worte waren durcheinander, aber sie hatte keine Zeit, als die Gestalt sich näherte.

„Mitte ad daemonium ad infernum. Adolebitque illud", skandierte sie und malte mit ihrem Blut eine Seelenfresser-Sigille. Es kam immer näher, sie hatte keine Zeit, sie musste sich beeilen. „Mitte ad inferos, Hoc est iens ut daemonium moriar."

Sie hob den Blick, Augen gespenstisch weiß, als die Magie durch sie pulsierte und die Blutsigille in der Farbe der Höllenschlünde glühte. Ihre Locken wirbelten um sie herum und ihre Augen wurden vergiftet von Finsternis, als ihre Stimme kehlig wurde, fast als wäre sie besessen. Sie spürte ihn wieder, den rauchigen Schleier ihrer Zauberei, die Dunkelheit, die seit dem Tag ihrer Geburt in ihrem Blut pulsierte. Varya war keine gewöhnliche Hexe, und ihre Magie war so schrecklich wie die Kreatur, die sie zu bannen versuchte.

Gerade als der Drekavac in die Luft flog und seine Klauen ausfuhr, um sie zu zerfleischen, fing das Symbol die Bestie ein und hielt sie in seinem Griff fest.

Dann entzündete es sich mit den Flammen der Hölle, unheilvoll und verheerend — das Kreischen des Dämons erfüllte den verlassenen Wald, und er wurde zu Asche, bevor er ganz verschwand. An seiner Stelle blieb nichts als Rauch zurück, und der Geruch von verbrannten Knochen und Fleisch erfüllte den Wald.
Varya fiel auf die Knie und keuchte, die Magie entglitt ihr, und sie atmete schwer, als ihr Blick auf das getrocknete Blut im Schnee fiel, wo sie das Seelenfressersymbol gezeichnet hatte, die einzige bekannte Beschwörung, die Dämonen in die Hölle zurückbannte. Es war dunkler als sonst, fast zu sehr zusammengeronnen, um normal zu sein, und es hatte einen merkwürdigen Geruch.

Langsam stand sie auf, ohne zu bemerken, dass ihr Körper noch immer bebte und das Adrenalin auszuschütten begann, und lief zurück zu der Stelle, an der sie Icarus zurückgelassen hatte. Der Junge war noch bei Bewusstsein, wenn auch nur mit Mühe, und seine schwache Hand kam ihr sofort entgegengeeilt. Er hatte ihre Hexenkunst gesehen, er hatte ihre unheimliche Macht gespürt, als sie durch den Wald hallte, und sein Herz hatte in seiner Höhle einen Sprung gemacht.

„Du bist eine teuflische Hexe, Varya", sagte er mit einem so heiseren Timbre, dass es das Mädchen schmerzte, und seine Augenlider begannen zu flattern. Sie legte ihre Hand auf seine Wange, um die Wunde schnell zu verschließen, und beschwor dann etwas Wasser, damit er trinken konnte, obwohl es dem Jungen kaum gelang, seine Lippen zu öffnen.

Sie zog ihn hoch, ohne zu bemerken, dass sein Gewicht sie fast erdrückte, und sie machten sich auf den Weg aus dem Wald zurück zum Zug, wobei sie sich vor den Erklärungen fürchteten, die sie abgeben mussten. Aber im Moment waren sie in Sicherheit, und das war das Wichtigste.