KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

︵‿︵‿︵

       Ihre Wimpern öffneten sich flatternd, als sie den ersten Sonnenstrahl auf ihrem Gesicht spürte, und ihr Körper erzitterte überall, bis auf die Stelle, wo Toms Hand ihre nackte Taille umschloss. Varya unterdrückte ein Keuchen, als sie wieder klar denken konnte, und ihre Beine spannten sich an, als sie sich an die letzte Nacht erinnerte.

Sie war wahnsinnig, wirklich, und sie fragte sich, was der Junge davon halten würde, wenn er aufwachte. Ihre teerfarbenen Augen leuchteten wie Galaxien, als sie seine schlafende Gestalt betrachtete. Tom wirkte friedlich und gefasst, und seine dunklen Wimpern klebten aneinander und bedeckten Reservoirs von Meeresblau. Seine Lippen waren leicht geöffnet und ein leises Pfeifen kam aus seinem Mund, als er langsam atmete. Sein Arm lag noch immer um sie und für eine Sekunde ließ sie es zu, dass sie ihre Stirn an seine Brust schmiegte, wobei sein Griff fester wurde.

Sein Duft durchdrang sie und ließ ihren Puls in die Höhe schnellen, und sein Gesicht schmiegte sich für einen kurzen Moment an ihre Schulter, bevor seine Augen schlagartig aufschossen und er sich träge von ihr wegschob.

Tom erhob sich eilig aus dem Bett, zog ein Handtuch vom Nachttisch und wickelte es um sich, um ihren Blicken aus dem Weg zu gehen. Sein Haar war ein einziges Durcheinander und sie konnte die wenigen Spuren erkennen, die sie auf ihm hinterlassen hatte.

„Morgen", sagte Varya schüchtern, dann zog sie die Bettdecke über ihren Körper, um sich zu verstecken. Tom schnappte sich seine Kleider aus dem Schrank und zog sich schnell an, ohne sie eines Blickes zu würdigen, als er in sein Badezimmer lief und die Tür hinter sich zuschlug.

Er war so ungehobelt, stellte das Mädchen fest. Und ihr Herz schmerzte, als sie sich daran erinnerte, wie Icarus sie behandelt hatte, nachdem sie ihre erste Nacht miteinander verbracht hatten. Der Lestrange-Junge hatte darauf geachtet, dass er nicht zu grob zu ihr gewesen war, hatte ihr beim Anziehen geholfen, während er ihr sanfte Küsse auf die Wange drückte, und war dann in die Küche geschlichen, um ihnen ein paar Leckereien zu holen. Varya vermisste den Jungen, sogar als Freund, und die Art, wie er sie behandelt hatte. Trotzdem war es besser für seine Psyche, wenn sie sich vorerst voneinander fernhielten.

Die Dusche hörte auf zu laufen, und ein paar Sekunden später stand Riddle mit feuchtem Haar, das er mit einem weißen Handtuch trocknete, im Raum. Er trug ein weißes Hemd und eine schwarze Hose, und er tastete nach einer Krawatte aus seiner Sammlung, doch seine zittrigen Hände schafften es nicht, sie richtig zu knoten. Er drehte sich zu ihr um, kam dann, ohne etwas anderes zu sagen, auf sie zu und zeigte auf seine Krawatte, fast wie ein Befehl.

„Ähm", begann sie, während sie die Bettdecke näher zog, „Ich habe nichts an."

Riddle schnaubte spöttisch, nahm dann einen seiner Pullover vom Schreibtisch und zog ihn ihr über den Kopf, während sie aufschrie. Varya wehrte sich gegen ihn, aber er drückte ihn weiter herunter. „Nimm einfach den verdammten Pullover!"

Das Mädchen schrie auf und steckte schließlich ihre Hände durch die Öffnungen, dann packte er ihre Hand und zog sie auf die Füße. Das Gewand reichte ihr fast bis zu den Knien und bedeckte genug, dass sie sich nicht schämen musste. Die Oberseite ihres Kopfes reichte kaum bis zu seinem Kinn, also starrte sie auf seine Brust, um seinem Blick zu entgehen, und sah, wie sie sich in schnellen Bewegungen hob und senkte. War er auch so nervös?

„In Ordnung", murmelte die Hexe und versuchte, ihr Erröten zu verbergen, indem sie auf die Krawatte des Jungen schaute, während sie mit dem Stoff hantierte. Der Pullover roch nach Mahagoni und frischer Seife, und sie schürzte die Lippen, da ihre Wangen jetzt in Flammen zu stehen schienen. Plötzlich wanderte seine Hand zu ihrem Gesicht und das Mädchen wich stotternd zurück. „Warum machst du das?"

Tom sah sie verwirrt von ihrem ungewöhnlichen Verhalten an. „Du bist ganz rot, ich dachte, du hättest Fieber. Wir haben einen langen Rückweg vor uns und ich möchte nicht in deiner Nähe sein, wenn du erkältet bist."

„Du bist so ein Arsch, Merlin!"

„Weil ich mich um meine eigene Gesundheit kümmere? Wohl kaum—"

Das Mädchen hob seinen Gürtel vom Boden auf und schleuderte ihn ihm entgegen, was ihm ein Knurren entlockte, als er seine Taille traf, und dann packte er ihn mit der Hand und zog daran, bis ihr Körper gegen seinen prallte. Er packte ihre Hüfte, um sie zu halten, und drückte dann seine Hand in ihr Gesicht, damit die Hexe ihn ansah.

„Hör auf damit."

Seine Stimme war rau, die eines frühen Morgens, und in seinen Augen lag noch etwas Schlaf, als er sie ansah. Varya spürte, wie sein Daumen gegen ihre Hüfte drückte, und schluckte grimmig.

„Ich nehme keine Befehle von dir an."

„Gestern Abend hast du das aber."

Sie ohrfeigte ihn.

Varya zuckte zusammen, als Riddles Hand an seine Wange schnellte und er sie erstaunt anstarrte. Ein paar Sekunden herrschte Schweigen, bevor der Junge versuchte, sie zu packen, und sie schlüpfte unter seiner Hand hindurch und rannte in ihr Zimmer, wobei ihre nackten Füße über den kalten Boden schlitterten. Das Mädchen aus dem Osten schloss die Tür genau in dem Moment, als Tom sich auf den Weg machte, um sie zu packen, dann verriegelte sie die Tür mit einem Zauberspruch und wich zurück, während er wütend mit den Fäusten gegen die Tür schlug.

„Mach die Tür auf, Petrov!"

Doch Varya starrte sie nur mit großen Augen an, drehte sich dann um und schnappte sich ein paar Kleidungsstücke. Sie stellte ihre Dusche an, um die Schreie des Jungen zu übertönen. Der Gastwirt würde ihm sicher bald sagen, er solle sich beruhigen. Ihr Körper bewegte sich an dem Spiegel über dem Waschbecken vorbei, und dann blieb sie stehen und betrachtete die blauen Flecken auf ihrer Haut. Einige davon stammten von der Explosion der Festungsmauer, andere hatten die Form von Händen und Lippen.

Während das kochende Wasser ihre Haut verbrühte, ließ Petrov ihre Gedanken zu den Ereignissen der letzten Nacht schweifen — sie hatte MacDuff und Pichler kaltblütig ermordet. Ihre Augen tränten bei der Erinnerung daran, und ihre Hand flog zu ihrem Mund, als sie sich ein schmerzhaftes Schluchzen verkneifen musste. Das war nicht das, was sie sein sollte; sie konnte nicht zulassen, dass sie in die schwarze Grube der Dunkelheit fiel, die ihr Obscurus war.

Und doch empfand sie keine Reue, weil sie sie abgeschlachtet hatte, egal wie grotesk es gewesen war. Sie hatten sie zu dem Monster gemacht, das sie heute war, und es war nur fair, dass sie die Konsequenzen ihres Handelns zu spüren bekamen. In gewisser Weise hatte sich der Kreis geschlossen.

Varya Petrov hatte nie eine Mörderin sein wollen, und doch hatte ihr Schicksal sie genau dazu gemacht, und ihre Hände zitterten, als sie sie betrachtete. Einen Moment lang waren sie nur mit Blut bedeckt und sie unterdrückte einen Schreckensschrei, als sie das fließende Wasser ansah — flüssiges Rot.

Es sammelte sich zu ihren Füßen und sie starrte mit leerem Blick auf den Kontrast, den es zu ihrer Haut bildete, als es langsam die Wanne füllte, während ihr Körper zitterte. Varya war in der Nacht zuvor damit bedeckt gewesen, mit Blut, und ihr Verstand schien zu zerbrechen.

Sie schüttelte den Kopf, dann wurde das Bild wieder normal, und ihr Herz blieb stehen, als sie wieder klar denken konnte — genug davon. Das Mädchen trat nach draußen in die kalte Luft, wickelte sich in ein Handtuch und steckte ihr nasses Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Als sie in ihrem Koffer kramte, um ein Kleid für den Zug zurück nach Paris herauszuholen, hielt sie inne und warf einen Blick auf den grünen Pullover, den Riddle ihr gegeben hatte. Ohne zweimal darüber nachzudenken, zog sie ihn über ein Hemd und ihren schwarzen Rock und lächelte über die Zufriedenheit, die er ihrem Herz bescherte.

Ihr Gepäck war mit einem schnellen Zauber gepackt und sie schleppte es aus dem Zimmer und die Treppe hinunter, wo Riddle am Türrahmen des Eingangs stand. Seine Augen waren dunkel, und sie konnte erkennen, dass er immer noch verärgert über die Ohrfeige war, also machte sie sich langsam auf den Weg, um die Lage abzuschätzen.

Tom wandte sich ihr zu, dann schnaufte er und ging voraus und durch den Markt, den Bahnhof im Blick, den sie erreichen sollten. Varya lief leise hinter ihm her und doch schürzten sich ihre Lippen bei seiner düsteren Stimmung.

Sie stiegen zügig in den Zug ein, und Riddle schnappte sich ihr Gepäck und schleppte es ohne ein Wort zu sagen in ihr Abteil. Im Abteil angekommen warf er seine kleine Reisetasche auf die oberste Pritsche und kletterte nach oben, bevor er seine übliche Position einnahm — die Füße über den Rand baumelnd, ein Buch in der Hand, schweigend.

Varya legte ihre Sachen auf das untere Bett und blickte dann zu ihm auf. „Gehst du zu Nott?"

Er zog genervt die Augenbraue hoch, aber seine Pupillen verharrten auf den Seiten seines Buches. „Nein, du kommst nicht mit mir."

„Doch, das werde ich", sagte sie mit Bestimmtheit. „Ich kann nirgendwo anders hin, ich habe Della und Felix gesagt, dass ich in Rumänien etwas zu erledigen habe, und außerdem bin ich sicher, dass Maxwell nichts gegen meine Gesellschaft hätte. Er hat mich inzwischen in sein Herz geschlossen."

Tom blickte daraufhin auf. „Hat er das?"

Sie trug seinen Pullover, stellte er fest, und seine Lippen zuckten dabei fast nach oben. Gut, so sollte es sein. Varya sollte immer seine Kleidung tragen, damit jeder wusste, dass sie nur ihm gehörte.

„Natürlich, er ist ein ziemlich feinfühliger Junge — sag mal, wie ist er überhaupt bei einem wie dir gelandet? Avery, Lestrange, Malfoy und Selwyn kann ich ja noch verstehen, aber die anderen beiden waren mir schon immer ein Rätsel."

„Jede Vereinigung muss für jede Fähigkeit ihre Vertreter haben. Sie sind an mich herangetreten und ich habe sie wegen ihrer einzigartigen Leistungen und renommierten Namen willkommen geheißen. Kein Ritter ist nutzlos und jeder von ihnen ist durch seine Erfahrung zu seinen Überzeugungen gelangt", erklärte Tom und blickte dann nach draußen. Der Zug hatte sich in Bewegung gesetzt. „Ich hätte mich nicht mit hirnlosen Pavianen umgeben und obwohl keiner von ihnen an meine Leistungen herankommt, sind sie doch alle auf ihrem Gebiet kompetent."

„Du bist so arrogant", schnaubte das Mädchen und doch musste sie zugeben, dass Tom brillant war und sie noch nie einen Mann gesehen hatte, der sich so sehr für seine Sache einsetzte wie er. „Und das ist so vage. Was hat Nott und Rosier dazu gebracht, sich euch anzuschließen? Sie sind weder voreingenommen wie die anderen, noch haben sie eine Vorliebe für Folter und Mord."

„Nott ist auf seine Art ein Visionär, und mein Idealismus war etwas, das ihn angezogen hat. Er wusste, dass er mit der rauen Wirklichkeit nicht zurechtkommen würde. Doch, wenn er sich mir anschlösse, könnte er an meiner Seite stehen, während ich alles erobere." Tom blätterte in seinem Buch, um dem Mädchen gegenüber desinteressiert zu wirken, doch seine Augen wanderten immer wieder zu ihrem Gesicht, „Rosier... ich bin nie ganz dahinter gekommen. Er ist ein wenig, sagen wir, labil und hat einen Hang zur Gefahr. Ich glaube, dass sein Geist ein sehr dunkler Ort ist; deshalb übertönt er alles, indem er eine Flasche Feuerwhiskey mit sich herumträgt."

„Macht hat viele Gesichter, und ihr seid alle charmant genug, um es bis an die Spitze zu schaffen, ohne Menschen zu ermorden", sagte Varya, und es lief ihr kalt den Rücken herunter, dass ein solch makabres Gespräch so reibungslos zwischen ihnen verlief.

Tom lehnte sich über das Geländer und sah sie an. „Vielleicht, aber wir alle haben ein Verlangen nach Dunkelheit, nach Blut, und du glaubst sicher nicht, dass es mit weltlichen Mitteln gestillt werden kann. Wir wollen die totale Kontrolle, und keiner von uns wird aufhören, bis wir sie erreicht haben."

Varya verfiel in Schweigen, und sein Blick lag schwer auf ihr, als sie ihm auswich. „Ich komme trotzdem mit zu Nott."

Mit einem Augenrollen wandte sich Riddle wieder seiner Lektüre zu und ließ das Mädchen in ihren Tagtraum — oder Albtraum, je nachdem, was verlockender klang — zurückfallen.

* * *

Maxwell Nott wartete am Eingang des Herrenhauses seiner Familie auf sie, gekleidet in einen hinreißenden Anzug und mit ordentlich frisiertem Haar. Er schrie nach Kultiviertheit und einer Ode an den Intellektualismus des 19. Jahrhunderts, so vornehm, dass einem fast schlecht wurde. Er war der Archivar, das fünfzehnjährige Genie, das jedes bisschen Information für Riddle sammelte, und deshalb funkelten seine Chartreuse-grünen Augen mit einem Kosmos aus Wissen und Grübelei.

Ein Auto näherte sich dem Eingang seines Hofes, und er ging nach vorne, um seine Gäste zu begrüßen, wobei er die Herkunft des Fahrzeugs flüchtig zur Kenntnis nahm— ein Mercedes-Benz 770 Großer aus dem Jahr 1938, der 1930 beim Pariser Autosalon vorgestellt worden war und von dem nur eine kleine Anzahl produziert wurde, 770 um genau zu sein. Sie wurden in Deutschland hergestellt, und der Krieg beeinträchtigte ihren Export in die umliegenden Länder, aber dem Besitzer dieses Wagens war das egal.

Rosier öffnete die Tür seines Wagens, stieg aus und warf seinen Lockenkopf in die schummrigen Strahlen der Sonne Nottinghams zurück. Eine dunkle Sonnenbrille bedeckte seine Augen und als er sie über seine markante Nase gleiten ließ, erkannte Nott die Spuren zu vieler Drinks.

„Ich hoffe, du hast nicht getrunken und bist dann gefahren; das ist leichtsinnig", sagte Maxwell ausdruckslos, als Ren einen Arm um ihn legte und ihn näher zum Auto zog.

„Natürlich nicht, Schatz", lachte ihm der Rosier-Erbe ins Ohr, bevor er den hinteren Beifahrersitz öffnete und Varya Petrov ins Freie treten ließ, und dann kam Tom Riddle auf der Fahrerseite mit gereizten porzellanenen Gesichtszügen heraus.

Das Mädchen strahlte Nott an, und der Junge nickte ihr höflich zu, nur um dann überrascht zu werden, als sie ihre Arme um ihn schlang und ihn in eine feste Umarmung zog. Maxwell warf seinem Freund einen verwirrten Blick zu, aber Renold zuckte nur mit den Schultern. „Ich hab sie in London am Bahnhof gefunden und sie gefragt, ob sie zu dir fahren wollen. Riddle ist übrigens grummelig. Versuch, ihn nicht zu verärgern."

Dann reichte er Tom die Hand, der mit einem Ächzen die Autoschlüssel einsteckte und ins Haus stürmte, ohne noch etwas zu sagen. Renold kicherte hinter seinem Rücken und Nott warf ihm einen bösen Blick zu — er hatte in letzter Zeit viel zu viel Ärger mit ihrem Lord riskiert und er hatte Glück, dass das Einzige, was bei der Bemerkung „Depp" herausgekommen war, ein stechender Fluch war, der im geschlossenen Ravenclaw-Salon ausgesprochen wurde.

Ren zuckte mit den Schultern und machte sich auf den Weg zum Haus, warf den Schlüsselbund einem Diener in der Nähe zu und warf die Hände in die Höhe, während er vor Aufregung schrie. Das Nott Manor war immer sein Lieblingsort in den Ferien gewesen, da die Eltern des Jungen immer auf irgendeiner Reise für das Ministerium waren.

Maxwell war ein sehr zurückgezogener Junge gewesen, da das Nott-Anwesen tief im Wald und abseits der üblichen Wege lag, was bedeutete, dass nicht viele sein Haus besuchten. Da seine Eltern die meiste Zeit nicht da waren, hatte sich der Junge in Bücher vertieft, um sich zu trösten, und das hatte sein unstillbares Bedürfnis nach Wissen geweckt. Erst als er Nicholas Avery kennenlernte, begann der Junge, Kontakte zu knüpfen, und nun trafen sich die Ritter in den Frühlingsferien jedes Mal bei ihm.

„Ich hoffe, meine Anwesenheit stört nicht", meinte Varya, die sich plötzlich der Tatsache bewusst war, dass sie sich selbst zu ihm eingeladen hatte. Aber das Mädchen konnte wirklich nirgendwo anders hin, und ein Teil von ihr wollte auch nicht von Riddle getrennt sein.

„Natürlich störst du nicht. Es ist mir völlig in Vergessenheit geraten, dich einzuladen, weil Riddle deine Pläne nach Albanien nie erwähnt hat. Ich werde die Dienstmädchen bitten, ein Zimmer für dich herzurichten; in der Zwischenzeit kannst du alle anderen im Hauptsalon finden", sagte Nott, während er seine Haushälterin anwies, ihr Gepäck zu holen, und streckte dann seinen Arm als Einladung aus. Varya ergriff ihn eifrig; dann gingen sie in Richtung des Nott-Anwesens.

„Alle anderen?"

„Ja, sie haben es sich zur Gewohnheit gemacht, uns in den Frühlingsferien zu besuchen, obwohl ich dich warnen muss, dass diese Zeiten, na ja, du wirst sehen."

Das Nott-Anwesen war weniger beeindruckend als das der Rosies, wenn es um Extravaganz ging, und dennoch war es unter den Rittern ein angesehenes Haus für die Freiheiten, die es bot. Das Innere war dunkler als das französische, mehr im viktorianischen Stil gehaltene, und doch fand Varya, dass es ihrem Geschmack viel mehr entsprach.

Die Wände waren aus rötlichem Stein und die hölzernen Seitenwände trugen ein imposantes Design, das in den Sonnenstrahlen zu glitzern schien, und die Türme beherrschten jede Ecke des Anwesens. Der Außenbereich war mit asymmetrischen Mustern verziert und der Eingang wurde von überzähligen Säulen eingezäunt.

Sobald sie den Hauptsalon betraten, richteten sich mehrere Augenpaare auf sie, und Avery stieß einen Pfiff aus, als Varya auf sie zukam. „Ich hab mich schon gefragt, wann du kommen würdest."

Das Mädchen setzte sich auf eines der Sofas, direkt neben Elladora, die anerkennend nickte und keine sarkastische Bemerkung über ihre Anwesenheit machte. Zwischen ihren zarten Händen lag eine Muggelzeitschrift, und als Varya einen Blick darauf warf, sah sie verschlungene Texte über Gifte und Salben.

Selwyn, deren Augen so wachsam waren wie die eines Falken, machte sofort eine Bemerkung über ihre Kleidung. „Ist das Riddles Pullover?"

Das ließ Lestrange sofort mit seinem Stuhl umkippen und er fiel mit einem lauten Knall zu Boden, bevor er sich aufrappelte. Mit schmerzverzerrtem Blick betrachtete er die Kleidung und erkannte den Pullover sofort. Riddle hatte nicht viele Kleidungsstücke, daher war es leicht, sie zu unterscheiden.

Die Hexe spürte, wie ihr heiß wurde. „Ich musste ihn mir von ihm borgen. Mein Hemd war, na ja— ich habe jemanden umgebracht!"

Die Gruppe verstummte und Varya hielt sich schockiert den Mund zu. Sie alle tauschten flüchtige Blicke aus, bevor Avery spöttisch schnaubte und aufstand. „Willkommen im Club, junge Frau. Jetzt hat nur noch Nott saubere Hände, wie es scheint. Ich dachte eigentlich, dass er vor dir einknickt, aber da habe ich mich wohl getäuscht. Immerhin bist du ein Obscurial."

Die Hexe aus dem Osten war erstaunt, bis sie begriff, dass sie sich inmitten einer Gruppe von Soziopathen und Mördern befand, und sie konnte sich nur fragen, was deren Geschichten waren. Elladora sprach zuerst: „Ich habe eine meiner Cousinen vergiftet, nachdem sie meiner Mutter gedroht hatte, ihr von meinen Praktiken zu erzählen. Ich wollte nur ihre Stimmbänder verbrennen, aber meine Fähigkeiten waren noch nicht so ausgefeilt wie heute."

Varya blinzelte, unsicher, was sie antworten sollte, und Rosier ergriff als Nächster das Wort: „Wusstest du, dass Muggel Versuche mit Psychedelika durchführen? Nun, das tun sie, nur dass ich anscheinend auf Mordtour gehe, wenn ich LSD nehme. Irgendwas weil—"

„Deine Gelüste nicht mehr gehemmt sind!", stichelte Avery von der Seite.

„Ja, das... schwer zu vertuschen, aber der gute alte Malfoy hier hat mir den Rücken gestärkt, nicht wahr?"

Abraxas schnaubte spöttisch vom Kamin aus, wo er seine Beine auf einem dunklen Teppich ausgestreckt hatte, und machte sich dennoch nicht die Mühe, ihren faszinierenden Geschichten etwas hinzuzufügen. Rosier war ein Plappermaul und Elladora war zu sorglos, um sich darum zu kümmern, dass solche Dinge aufgedeckt wurden, aber er war eher zurückhaltend. Varya hatte zumindest unbewusst vermutet, dass die anderen in Anbetracht ihrer Position in Toms Brigade irgendeine Art von dunkler Begegnung mit dem Tod gehabt hatten, und doch hatte sie sich nie mehr damit beschäftigt.

Ihr Herz beruhigte sich dabei auf eine böse Art und Weise — sie war kein Sonderling unter ihnen und sie alle waren auf ihre Weise Kinder der Hölle, fast so, als hätte Satan ihre Stirn geküsst und ihnen einen Durst nach Wut verliehen. Grobe, verschlagene kleine Dämonen waren sie, die Sprösslinge der Verdammten und Verderbten, und über ihnen allen herrschte eine Seele, die dunkler war als alle anderen.

Als Tom Riddle den Salon betrat, richtete sich jeder einzelne Ritter auf und verneigte sich anerkennend. Varya war die Einzige, die über das mechanische Verhalten die Stirn runzelte und sich fragte, ob es diese verbindende Kette von Beifall und Bewunderung schon immer gegeben hatte.

„Hast du es gefunden, Riddle?", fragte Malfoy, und Tom nickte, bevor er ein wunderschönes Diadem auf den Kaffeetisch legte. Sein Blick wanderte für einen kurzen Moment zu Varya, dann wandte er sich seinen Rittern zu.

„Es war in den Wäldern, wie wir erwartet hatten. Lestrange, du hast deine Arbeit gut gemacht", lobte Tom den Jungen und Icarus lächelte zufrieden. „Wir sind unterwegs auf einige Probleme gestoßen. Ich gehe davon aus, dass ihr alle meine Briefe in dieser Angelegenheit erhalten habt und wisst, wo wir derzeit stehen."

„Ja, mein Lord", sagte Elladora mit schlangenhafter Stimme, während sie ihr Magazin ablegte, sich dann aufrichtete und auf das Diadem zuging. Varya sah sie nun in ihrer richtigen Gestalt — ein Mädchen mit Feuer in der Seele, mit herbstlichem Haar, das das Gesicht einer groben Hexe zierte. „Wünschst du immer noch, dass ich es für dein Ritual vorbereite?"

Toms Körper versteifte sich, als er Varyas verurteilenden Blick auf sich spürte, fast so, als würde sie seinen Plan missbilligen und Wellen der Skepsis in seinen Kopf schicken. Aber er konnte nicht nachgeben, nicht, wenn alles in greifbarer Nähe war, und schon gar nicht für ein Mädchen, unabhängig von ihrer Stellung in seinen Plänen. Nein, manche Dinge waren wichtiger.

„Noch nicht", sagte er und atmete aus, als er sah, wie sich Petrovs Körper entspannte, „Wir werden das später besprechen. Im Moment bin ich zu erschöpft, um mich mit solchen Dingen zu beschäftigen. Ich ziehe es vor, mich auszuruhen und über unseren nächsten Schritt nachzudenken, wenn ich einen klaren Kopf habe."

„Mein Lord, was ist jetzt mit Grindelwald?", fragte Rosier von der Couch aus, und obwohl er immer noch träge auf ihr saß, war seine Stimme viel klarer, als er Tom ansprach.

Varya gefiel es nicht, wie sie ihn mit "Lord" ansprachen, und sie fand, dass Tom zu sehr versuchte, sich über die Reinblüter-Clique zu erheben. Mit einem geschmacklosen Grinsen erkannte sie, dass dies etwas sein könnte, das leicht zerbröckeln könnte, wenn Riddle lockerer werden würde.

„Ich vermute, dass er bald etwas unternehmen wird, vor allem, wenn er merkt, dass Varya einige seiner vertrauenswürdigsten Verbündeten ermordet hat. Aber das wird ohnehin eine Weile nicht passieren. Er muss sich erst neu formieren, bevor er eine weitere Figur auf diesem Schachbrett bewegt, sonst riskiert er, alles zu verlieren, wenn er nicht vorsichtig ist."

Es wurde still in der Gruppe und dann kam Maxwell mit einer Flasche Wein und einem Tablett mit Gläsern herein und stellte es in die Mitte des Raumes. Rosier war der erste, der aufsprang und sich eine Flasche schnappte, sie öffnete und mit einem schelmischen Lächeln auf den Lippen jedem etwas von der Flüssigkeit einschenkte.

Für den Rest der Woche würde es keine Intrigen mehr geben, es sei denn, es ginge um zu viele Gläser Champagner und sanfte Berührungen zwischen Laken. Ren würde das nicht zulassen.

„Wie ihr alle wisst, ist die nächste Woche einer der wenigen Momente, in denen wir uns erlauben, unser Leben als normale Teenager zu verbringen — betrunkene Nächte, das Umwerben von Damen und Herren, das Veranstalten eines extravaganten Balls, um unseren Reichtum zur Schau zu stellen. Ich glaube, dass Nott die Einladungen bereits verschickt hat", sagte Ren, während er jedem von ihnen sein Glas reichte. Dann blieb er vor Varya stehen. „Und seht, wir haben jetzt einen neuen Spatzen unter uns. Wie gut, dass ich in London in dich hineingestolpert bin, sonst hätte Riddle vielleicht versucht, dich von so einer sündigen Woche fernzuhalten. Aber keine Sorge, wir werden einen guten Jungen für dich finden, mit dem du die Nacht verbringen kannst."

Lestrange schnaubte spöttisch darüber und kippte seinen Drink hinunter, bevor er missmutig die Lippen schürzte. „Ich glaube nicht, dass sie sich über deine Parade skrupellosen Verhaltens freuen würde." Und dann fiel sein Blick auf Varya. „Er ist widerlich und jedes Jahr schmeißt er diese erbärmliche Party und zieht uns alle mit hinein."

„Na, weißt du — ich kann mich nicht erinnern, dass du dich so sehr dagegen gewehrt hast, als diese hübsche junge Dame ihre Hand in deiner—"

„Rosier!"

Varyas Augen funkelten, als Lestrange aufsprang und Renold aus dem Raum jagte, und der Junge kicherte wie wild, weil er Chaos stiften konnte. Maxwell stand steif in der Mitte des Raumes und sein Glas berührte kaum seine Lippen, während er die Stirn runzelte.

„Avery?", fragte er wie aus dem Nichts, dann wanderte sein Blick zu dem uninteressierten Jungen, der eine der alten Äxte an der Wand bewunderte. Sein Finger strich mit einem sadistischen Gesichtsausdruck über die Schneide. Nicholas drehte sich herum, um seinen Freund anzusehen, und seine Gesichtszüge wurden weicher.

„Ja, Nott?"

„Habe ich dem zugestimmt?"

„Natürlich hast du das. Zumindest sind wir davon ausgegangen, als wir die Einladungen verschickt haben", grinste Avery teuflisch, dann ging er zu Varya hinüber und setzte sich neben sie. „Und jetzt erzähl mir doch mal von dem kleinen Mord, den du begangen hast..."

* * *

Elladora hielt ihren Ellbogen, als sie durch die weitläufigen Gärten gingen und einen Blick auf den Friedhof warfen, der unterhalb von Varyas Schlafzimmerfenster lag. Es war seltsam, dass sie beide zusammen waren, aber die flammende Hexe hatte darauf bestanden, bei Sonnenuntergang über das Anwesen zu spazieren, und gesagt, dass sie ein Gespräch führen müssten.

Varya unterdrückte die Abneigung gegen ihre Anwesenheit — sie waren keine Freundinnen, das gefiel ihr auch sehr, und doch sagte ihr etwas, dass die andere Slytherin ihr viel zu sagen hatte. Trotzdem war das Geständnis erstaunlich.

„Ich liebe Icarus", gab Elladora zu, während sie beobachtete, wie die Sonne über dem Horizont verglühte und süße Vögel den Himmel bedeckten, während die Nacht über das Land hereinzubrechen drohte. Ihr Blick fiel auf die Petrov-Nachfahrin, die bei diesem Gedanken die Stirn runzelte.

Es war verstörend, wie sehr die Vorstellung von Icarus und Elladora sie aufbrachte. Es fühlte sich falsch an und obwohl sie den Jungen nicht liebte, hatte sie das Gefühl, als würde jemand in ihr Territorium eindringen. Ihre Kehle schnürte sich vor Ärger zusammen, aber sie durchbrach die Barriere der leichten Verstimmung und überlegte, was sie sagen könnte.

„Erklärt, warum du so ein Miststück zu mir warst", murmelte Petrov und wandte ihren Blick auf das Haus, wo die Jungen ihre Magie einsetzten, um eine Ratte zu terrorisieren, indem sie sie durch die Luft schwangen. Es waren nur Rosier, Lestrange und Avery; die anderen drei saßen inzwischen auf der Veranda und diskutierten über die jüngsten Ereignisse in der Zaubererwelt.

„Du hattest ihn nicht verdient, nicht im Geringsten. Trotz allem, was du glaubst, liebt er dich über alles, und das verletzt mich", gestand das Mädchen. „Er hat dich mit nichts als Güte behandelt, und wenn ich gedacht hätte, dass du ihn glücklich machen würdest, hätte ich nichts unternommen. Aber es war leicht zu erkennen, dass dein Herz einem anderen gehörte."

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst."

„Erspar mir die Lügen, Petrov. Riddle würde einem Mädchen nicht seinen Pullover geben, egal wie blutverschmiert sie ist", spottete Elladora, während sie weiter zwischen den Blumen spazieren gingen. Sie bückte sich und pflückte ein Gänseblümchen, dann steckte sie es in Brand und sah zu, wie es zu Staub wurde. Die Hexe blies es in den Wind und lächelte, als es verwehte. „Aber ich bewundere dich für das, was du getan hast."

„Was getan?" Varya zog eine Augenbraue hoch und blickte dann zu Riddle, der jetzt den Horizont mit seinen Augen absuchte — sein Haar wurde von der sanften Brise zerzaust und sein Kragen war offen, als er sich über den Tisch lehnte und an seinem Kaffee nippte, während die arktischen Iriden von den Sprenkeln des Waldgrüns lebten.

„Ich bin mir selbst nicht sicher, aber du hast etwas getan. Früher war er noch mehr ein Tyrann, wenn man das glauben kann. Rosier wäre mit seinem momentanen Verhalten letztes Jahr nicht durchgekommen. Vielleicht wird er endlich reifer und erlaubt sich, die Menschen um ihn herum nicht nur als Beiwerk zu sehen. Dennoch glaube ich nicht, dass seine Psyche ihm das auf natürlichem Wege erlauben würde."

„Ich bezweifle, dass ich viel damit zu tun habe; er erinnert mich immer daran, wie wenig ich ihm bedeute."

„Na ja, vielleicht mag er dich nicht", sagte Selwyn, „Aber das spielt keine Rolle. Alles, was er braucht, ist jemand, dem er etwas bedeutet und der ihm zeigt, dass er es wert ist. Er glaubt, er könne sich nur Aufmerksamkeit verdienen, indem er sich aufspielt. Kindisch, nicht wahr?"

„Und ihr lasst euch also von diesem Kind führen?"

„Täusch dich nicht, seine Unfähigkeit, wie ein normaler Mensch zu funktionieren, sich von Gefühlen leiten zu lassen, ist genau das, was ich bei einem Anführer gesucht habe, als ich nach Hogwarts kam. Die meisten von uns hatten nie Eltern, die liebevoll mit uns umgegangen sind, also suchten wir diese Eigenschaften bei einem Herrscher. Riddle ist ein brillanter Mann, wirklich, und ich werde an seiner Seite stehen, bis die Hölle losbricht, und auch danach. Aber..." Elladora hielt inne und ihre Kehle schnürte sich vor Schreck zusammen. Wenn Tom jemals von ihren Worten erfahren würde, wäre sie auf der Stelle tot, doch ihr Instinkt sagte ihr, dass sie Varya vertrauen konnte. „Ich möchte irgendwann eine Familie haben, ich möchte, dass sich jemand in mich verliebt, wie jedes andere dumme Mädchen in unserem Jahrgang, und das wird nie passieren, wenn er so bleibt. Glaubst du, er würde uns erlauben, unser Glück zu suchen? Niemals. Er hat so viel Potenzial, aber er braucht eine führende Hand."

„Warum muss eine Frau einen Mann ändern?", platzte Varya heraus und es brodelte auf ihrer Haut. „Warum sollte ich mich um irgendeines eurer Leben kümmern, wenn ihr nichts anderes getan habt, als mit meinen Gedanken zu spielen, seit ich hierher gekommen bin? Ich schulde weder dir noch ihm etwas."

„Aber du liebst ihn, und das reicht dir, um das Beste zu wollen. Du änderst ihn nicht, sondern zeigst ihm nur, dass er es wert ist, für das, was er ist, bewundert zu werden, und nicht für den Schrecken, den er der Welt bringen wird."

Varya seufzte und schloss die Augen, um sich zu beruhigen. Sie wollte eine solche Last nicht auf sich nehmen und doch hatte Elladora recht — sie liebte Riddle und die Vorstellung, dass er das Monster werden könnte, das das Schicksal aus ihm machen wollte, trieb ihr die Tränen in die Augen. Die Art, wie er sie geküsst hatte, die Art, wie er sie in dieser Nacht gehalten hatte, als ihr Verstand zwischen ihren Körpern zerbröckelte — es war etwas so Unheimliches an der Art, wie sie für Tom empfand.

„Du bist hinterhältig, ihn so zu verraten", war das nächste, was aus Varyas Mund kam, und Selwyn runzelte die Stirn.

„Ich tue nur, was ich tun muss, um auf mich selbst aufzupassen. Ich bin eine Frau und leider zählt das für die meisten wenig, und so habe ich meine eigenen Mechanismen zur Selbsterhaltung entwickelt. Ich verbünde mich mit dem, von dem ich glaube, dass es mich im Leben weiterbringt", gestand Elladora und ihr Tonfall verfiel zu einer Ansprache, „Gift ist, wie ich, heimlich und unauffindbar, wenn es richtig angewendet wird. Ich kann nicht gegen Männer kämpfen, aber ich werde sie immer überlisten. In einer Welt, die von Männern regiert wird, muss man ein paar Dinge lernen, und man darf sie nicht bemitleiden, wenn man auf ihren Gräbern herumtrampelt, weil sie ohne Mühe deines graben würden."

„Das ist ein grausamer Gedankengang."

„Vielleicht, aber es ist die Wahrheit. Sie kommen mit viel mehr durch als wir, also intrigieren und betrügen wir, um voranzukommen, weil unser Verstand die mächtigste Waffe ist." Dann begannen sie, zurück zum Rest der Gruppe zu gehen, „Ich habe dich vergiftet und wurde von dir verteufelt, und trotzdem drückst du ein Auge bei dem zu, was der Rest der Gruppe getan hat, weil es einfacher ist, die Untaten eines gutaussehenden Gesichts und eines teuflischen Lächelns zu entschuldigen."

„Und du glaubst, dass ich Riddle empfänglicher für Gefühle mache, wird das ändern?", spottete Varya, obwohl ein Teil von ihr Selwyns Trotz und Selbstvertrauen bewunderte. Sie war eine Frau, die es weit bringen würde.

„Ich glaube, dass es für uns beide von Vorteil sein wird, wenn du deine Weiblichkeit einsetzt, um ihn dazu zu bringen, sein Verhalten zu ändern. Aber ich muss dich warnen: Riddle ist kein emotionsloses Wesen. In seinem Verhalten steckt ein Fass voller Sprengstoff, und wenn du seine Lunte anzündest, könnte er euch beide in die Luft jagen."

„Worauf willst du hinaus?"

„Er könnte vernarrt werden, obsessiv, er wird dich als Besitz betrachten und als Mittel, um seinen ständigen Schmerz zu lindern — die Vorstellung, nach Jahren der Dunkelheit endlich das Licht zu sehen, würdest du das einfach aufgeben wollen?"

„Nein", flüsterte die Hexe aus dem Osten, während ihr bei dieser Erkenntnis das Herz in die Hose rutschte. Ja, sie hatte während ihrer Reise die ersten Anzeichen von Riddles Besessenheit erkennen können. Es war nur logisch, dass er zu einem solchen Verhalten übergehen würde. Tom verstand die Liebe nicht, also würde er das Gefühl nie erkennen und es einfach zugeben. Wenn es in seiner Welt der ständigen Wut und Verzweiflung auch nur eine Spur von Glück gäbe, würde sich seine Seele verzweifelt daran klammern.

„Also, sei vorsichtig."

Fast so, als hätte er ihr Gespräch mitgehört, erhob sich Tom von seinem Tisch und ging auf sie zu, die Hände auf dem Rücken verschränkt, als er die beiden jungen Frauen erreichte. Elladora senkte schweigend den Kopf, warf ihrer Zimmergenossin einen wissenden Blick zu und marschierte zu Malfoy und Nott, um sich ihrer Debatte über den laufenden Muggelkrieg anzuschließen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich euch beide jemals zusammen sehen würde, ohne dass ihr euch gegenseitig eure Zauberstäbe ins Gesicht haltet", sagte der Junge, als er sie überragte, und Varya nahm sich einen Moment Zeit, um seine hypnotisierende Schönheit zu würdigen.

Er trug ein gerafftes Hemd, ein Anflug von Aristokratie und mittelalterlichem Königtum. Sein Haar, das aus dunklen Gespinsten gemacht war, wehte im Wind, während die weichen Wellen seine Stirn umspielten, und seine Iris trug poetische Melancholie in Ägyptisch Blau. Die letzten Sonnenstrahlen trafen auf seine bleiche Haut und er wandte den Kopf, um den Horizont zu betrachten, der sich in der Dämmerung in zartem Mandarinenrot färbte. Sein Profil war atemberaubend, und doch trugen seine Züge immer die Traurigkeit einer verlorenen Seele, die so mühsam kühl, so romanhaft in ihrem Sein war.

Riddle hatte einmal gesagt, dass er einen Mantel aus Nebel und eine Krone aus seinem Schmerz gemacht hatte, und dass er sie mit Stolz trug, während er zum Prinzen der Verdammten geworden war. Oh, wie wahr das war, als er vor der sprudelnden Szenerie stand, geschaffen aus makabren Schatten und schmerzhaften Erinnerungen. Er war ein Mann, der seine Qualen auf einer Spindel verarbeitet und sich seine Rüstung gegen die Welt zurechtgelegt hatte.

Varyas Atem blieb ihr im Hals stecken, als der Wind ihre Kleider zerknitterte, und sie standen auf dem grünen Gras und sahen sich an, während eine Symphonie unausgesprochener Worte zwischen ihnen hin und her wanderte. „Es hat mich auch überrascht."

„Du scheinst durcheinander zu sein", gab er zu, dann griff er mit der Hand nach einer Strähne in ihrem Haar und schob sie hinter ihr Ohr. „Ich hoffe, die letzte Nacht hat nichts Unangenehmes zwischen uns bewirkt."

Er genoss das Rot, das ihre Wangen überzog, und seine böse Seele verdrehte sich bei der Kontrolle, die er über sie hatte, bei der Tatsache, wie leicht die Hexe auf seine Berührungen und Zuneigung reagierte. Er genoss es ungemein, mit ihr zu spielen. „Nein", stotterte sie und versuchte dann, ihre Gedanken zu ordnen, „Ich— es war schön. Ich..."

„War es das?" Sein Timbre wurde tiefer, rauer, und er sah sie mit einem teuflischen Grinsen an. „Gut zu wissen; das hatte ich mir auch gedacht, bei den Geräuschen, die du gemacht hast."

Varya keuchte und wollte sich verlegen an ihm vorbeidrängen, aber er zog sie mit einem Zungenschnalzen zurück.

„Ich war noch nicht ganz fertig mit Reden; es ist unhöflich, mich zu unterbrechen", erwiderte Tom. „Wie du vielleicht schon gehört hast, wirft Nott in drei Tagen einen Ball, und ich nehme an, du hast noch keinen Partner, oder?"

„Habe ich nicht."

„Dann sollten wir vielleicht zusammen hingehen", schlug er vor, und Varya biss sich auf die Wange, um zu verhindern, dass ihr ein Freudenschrei entfuhr. Natürlich dachte sie immer, er hätte die besten Absichten, ohne zu wissen, dass es nur die Art des Jungen war, dafür zu sorgen, dass Rosier sie nicht anderen Männern vorführte. „Es ist nur angemessen, dass wir das tun. Immerhin werden wir die mächtigsten Zauberer sein, die anwesend sind."

„Ist das der einzige Grund, warum du mich fragst?"

Toms Gesicht verzog sich fast vor Zorn, aber er biss die Gereiztheit zurück und setzte eine Maske der Verlockung und des Charmes auf, sein Lächeln gefährlich und sein Blick zaghaft. Es schien, dass das Mädchen nicht so leicht auf seine Lügen hereinfiel, und das verabscheute er. Aber es reizte ihn auch.

„Wie ich schon sagte, ich finde es selbstverständlich. Also, was sagst du?"

„Gut", spottete sie, weil sie wusste, dass bei diesem Gespräch nichts herauskommen würde, und Tom gab einen zufriedenen Laut von sich, bevor er ihr zunickte und sagte, dass er sie am nächsten Tag beim Frühstück sehen würde. Er drehte sich um und ging zu seiner Gruppe hinüber, womit er Varya ihren Gedanken überließ.

Sie blieb auf ihrem Platz stehen und sah ihm zu, wie er mit galanten Schritten davon ging, und ihr Herz schlug höher angesichts seiner Eleganz und seiner imposanten Statur. Er war einfach faszinierend und seine Brillanz ließ ihn in der Menge noch mehr hervorstechen. Die Art und Weise, wie er sich trug, die Überlegenheit, die er ausstrahlte, hätte arrogant wirken müssen, und sein Alter hätte ihn kindisch erscheinen lassen müssen — und doch fragte sie sich manchmal, wie viel von dem, was er tat, wirklich unreif war, und wie viel er nur vortäuschte, um Reaktionen bei den Menschen um ihn herum hervorzurufen.

Er hatte einen teuflischen Verstand, und Tom spielte mit allen um ihn herum wie ein Meister der Instrumente, indem er aus düsteren Tönen seine eigene Ode schuf und eine Ballade an das Böse komponierte. Selbst wenn sie glaubte, im Vorteil zu sein, zog er eine weitere Saite der süßen Manipulation auf, und Varya ertappte sich dabei, wie sie zu seinem Wohlgefallen tanzte.

Am Ende konnte sie nur noch hoffen, dass ihre Füße ihr standhielten, bis das Spektakel vorbei war und die Vorhänge sich schlossen.