KAPITEL ELF

︵‿︵‿︵

       Die Dunkelheit kroch durch die dicken, nassen Äste und konkurrierte mit dem Mondlicht. Während der Wind gegen die letzten Blätter peitschte, die an den dürren Zweigen der Bäume hafteten, fiel der Regen in kleinen, kalten Tropfen vom Himmel. Die Nacht war unbarmherzig; die Kälte kratzte an Varyas Haut, als sie mit ihrem dunklen Zauberstab in der Hand durch den Verbotenen Wald schlenderte. Ihr Feuereifer war durch das Heulen der Geschöpfe, die über das Gelände liefen, erloschen, und an seiner Stelle gab es jetzt nur noch ein verängstigtes Teenagermädchen.

Die Mitternachtsstunde schlug in der statischen Luft und ließ Wellen des Schreckens durch den verlassenen Wald hallen. Die Krähen krächzten, ihre Stimmen waren heiser und verrostet, ihre verdrehten Hälse lugten durch die Öffnungen und drehten sich mit, um das junge Mädchen zu beobachten.

Varyas Gewand flatterte im Wind und klebte durch den Regen an ihrer Haut. Ihr Haar fiel ihr in dunklen, buschigen Strähnen ins Gesicht und klebte an ihren offenen Lippen, während ihre Zähne klapperten. Die Kälte hatte sich in ihren Knochen eingenistet; ihr Körper fühlte sich mit jedem zaghaften Schritt schwerer an. Während ihre onyxfarbenen Augen hektisch ihre Umgebung absuchten, stieß sie ihren Atem immer heftiger aus.

Zuerst hatte sie es eher wie ein Flüstern gehört, ein Rufen ohne Worte. Dann hämmerte es gegen ihren Schädel, kreischte, schrie, flehte sie an, ihm zu folgen. Wie an einer unsichtbaren Schnur gezogen, machte sie sich auf den Weg in den Wald, nur mit ihrem Schlafanzug und ihrem Umhang bekleidet.

Erst jetzt bemerkte das Mädchen, dass ihre Füße nackt waren, und sie krümmte ihre Zehen gegen die eisige Erde und ignorierte den harten Biss des Frosts. Sie waren taub, und wenn sie sich Schnittwunden zugezogen hatte, konnte sie es nicht sagen.

Es war keine Stimme, die nach ihr gerufen hatte, nein, es war eine Präsenz. Außerdem war sie ruchlos, fast wie eine Verhöhnung. Varya hätte es besser wissen müssen; sie hatte schon viele Geschichten von Kindern gehört, die in die Nacht hinausgingen und nie mehr zurückkehrten. Verdammt, sie wäre fast selbst eines gewesen. Trotzdem war der Ruf stark, magnetisch, und je mehr sie ihn ignorierte, desto mehr fühlte sie sich, als würde sie ersticken. War ihr Verstand schwach? Hatte sie ihren Schutz vernachlässigt, weil sie nicht mehr an ihrer alten Akademie war?

Sie stand mitten im Wald, zu weit vom Schloss entfernt, als dass jemand sie hören könnte, selbst wenn sie schrie, bis ihre Stimme sie verließ. Und einen Moment lang betete sie, dass man wenigstens ihre Leiche finden würde.

Varya hörte es nicht kommen; sie spürte nicht, wie der Wind bei seiner Präsenz auffrischte, noch hörte sie das Rascheln der Büsche, als es sich ihr näherte. Sie hörte es nicht einmal, als es seine zerschundenen Beine über den Waldboden schleifte und sich ihr näherte.

Nein, sie spürte nur seinen Atem in ihrem Nacken.

Sie zitterte, als die Kreatur mit dem Finger über ihre Wange strich, der so verwest war, dass sie nur noch Knochen auf ihrer Haut spürte.

„Warum bist du so weit von zu Hause weg?", fragte es, und Varya spürte, wie sie beim Klang seiner Stimme erstarrte. Sie war melodiös, geradezu göttlich, die Stimme einer schönen Frau, aber als es sich leicht über Varyas Schulter beugte, konnte sie sehen, wie sein Fleisch langsam von seinen Wangenknochen abblätterte.

Verrückte Augen blickten sie an, fast obsessiv, und das Lächeln der Kreatur war psychotisch, weit über das normale Maß hinaus gestreckt. Vielleicht erlaubte die Tatsache, dass die Hälfte seines Gesichts abgekratzt war, die Muskeln zerrissen und die Bänder sichtbar waren, eine größere Freiheit der Gesichtszüge.

„Ich kenne dich...", fuhr der Geist fort und umkreiste sie langsam. Varya schloss die Augen, ihr Magen drehte sich beim Anblick des verstümmelten Gesichts um.

Sie wusste, was es war; sie hatte ähnliche Gesichter in Büchern gesehen. Es war eine Mavka, und dieses Wissen verursachte Varya eine Gänsehaut, denn wenn sie nicht schnell genug von hier wegkam, bezweifelte sie, dass das, was von ihr übrig war, wiedererkannt werden würde. Mavkas waren zerstörte Seelen, die einen schrecklichen, verfrühten Tod gestorben waren und nun versuchten, Menschen in die Wälder zu locken und ihnen das gleiche Schicksal zu bereiten. Normalerweise hatten sie schöne Gesichter und lange, dunkle Haare, die sie im Wind wehen ließen. Sie baten dich um einen Kamm, und wenn du keinen hattest, rissen sie dir langsam die Kehle auf und ließen dich an deinem Blut ersticken.

„Warum hast du nach mir gerufen?", fragte sie und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten, während sie spürte, wie die Finger des Wesens an ihrem Haar zogen und langsam an ihren nassen Strähnen zerrten. Der Regen prasselte immer noch auf sie herab, und jetzt war es noch mühsamer, da er ihre Umgebung übertönte, und Varya konnte ihren Herzschlag spüren.

„Er kommt", lachte es wahnsinnig und zog nun fester an den Haaren des Mädchens, um sie dazu zu bringen, sich nach vorne zu beugen, damit es ihr ins Ohr schreien konnte. „Er kommt; er kommt, er kommt. Er kommt, um dich zu holen."

Varya spürte, wie ihre Augen vor Entsetzen tränten, und ihr Kiefer krampfte sich zusammen, als sie einen Schrei des Schmerzes und der Angst unterdrückte. Der Geist schloss seine Hand um ihren Hals, kratzte daran, ohne jedoch seine Finger darin zu versenken. Dann riss er ihr Kinn zu sich, und Varyas Augen weiteten sich.

Es war wütend, und es starrte sie mit großen, bösartigen Augen an, während es schwer atmete und ihr ins Gesicht lachte. Ihre Hand verkrampfte sich, und Varyas Hände wollten sich an ihm festkrallen, aber sie spürte, dass sie überwältigt wurde.

Er kommt. Er kommt. Er kommt. Es stimmte energisch seinen Sprechgesang an, Spucke und Blut flogen aus seinem grässlichen Mund. Varya griff nach ihrem Zauberstab und sprach mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, einen Zauberspruch. Confringo. Der Fluch traf die Kreatur in die Brust und ließ sie vor Schmerz aufschreien, als sie von dem Mädchen weggeschleudert wurde. Obwohl der Fluch ein nicht-korporales Wesen nicht in Stücke reißen konnte, war er stark genug, um es von ihr wegzustoßen.

Varya umklammerte ihren Hals, atmete schwer und sah zu, wie die Mavka immer wütender wurde. Dann begann sie um ihr Leben zu rennen und ignorierte den Schmerz der Zweige und Äste, die an ihrer Haut zerrten. Ihre nackten Füße schlugen mit voller Wucht auf dem Boden auf, und sie spürte, wie ihr die Tränen des Schreckens über das Gesicht liefen, als das aufgewühlte Stöhnen immer näher kam.

Sie rannte weiter, ohne sich darum zu kümmern, ob sie in die richtige Richtung lief; sie wusste nur, dass sie dem Monster entkommen musste. Das Laub raschelte hinter ihr, und gerade als sie spürte, wie eine Hand fast nach ihrem Gewand griff, durchbrach sie die Baumreihe, und das Schloss stand am felsigen Rand.

Varya blieb nicht stehen, nicht bevor sie unter ihren Beinen Stein und nicht Gras spürte, und als ihr Körper sanft gegen eine der Schulmauern prallte, drehte sie sich um und sah in den Wald.

Die Mavka beobachtete sie, die Augen glühend vor Wut, das Maul weit aufgerissen in einem Schrei der Qual. Sie sah zu, wie sie in ihrer Verzweiflung um sich schlug und mit den Händen herumfuchtelte, als wäre sie ein tollwütiges Tier.

Varya schluchzte und krallte sich an ihre Brust, als sie spürte, wie ihr der Atem schwer wurde. Sie hatte Angst, nein, sie war völlig verstört, und sie ließ sich an der Wand hinab gleiten, ihr Körper müde werdend, als das Adrenalin langsam ihrem Blutkreislauf entwich.

***

       Ihre Lider schlugen flatternd auf, als sie den frühen Gesang der Vögel hörte, und sie spürte, wie die schwachen Strahlen der Dezembersonne ihr eisiges Gesicht trafen. Der Gehweg zeugte vom Winter, eine weiche Schicht aus Morgenfrost bedeckte ihre Umgebung. Es krähte kein Hahn, aber das Summen der Natur war allgegenwärtig.

Ihr Umhang war noch immer durchnässt und sie spürte die Kälte in ihren Lungen, als sie einatmete. Varya wurde klar, dass sie draußen geschlafen hatte, wobei ihr das frühe Winterwetter nichts ausmachte, und für einen Moment empfand sie Harmonie in der Ruhe der frühen Morgenstunden. Der Wind war sanfter, und der Geruch von Regen und dem alkalischen See ließ ihren dumpfen Kopf schwirren. Kleine Tautropfen fielen von den nahegelegenen Pflanzen und schlugen mit einem lieblichen Geräusch auf dem Steinboden im Eingangsbereich des Schlosses auf.

Ihr Körper pochte vor Schmerzen, als sie langsam aufstand, wobei ihre Knochen bei jeder Bewegung knackten, und ihr Kopf drehte sich für eine Sekunde, als sie sich aufrichtete. Ihre Sicht verschwamm, und sie klammerte sich an die Wand, um sich abzustützen.

Langsam machte sich Varya auf den Weg zurück ins Schloss und schlurfte mit den Füßen, während sie sich nach Schülern umsah. Zum Glück schien es noch zu früh zu sein, als dass einer von ihnen wach wäre. Sie öffnete die Tür zur Treppe, die zu den Kerkern führte, und ging dann langsam hinunter. Als sie den Gemeinschaftsraum betrat, begrüßte sie die Wärme, die von dem glühenden Feuer ausging und die Kälte, die ihre Glieder steif gemacht hatte, wegschmelzen ließ.

„Wo bist du gewesen?"

Varya drehte sich zu Nicholas Avery um, der am Tisch in der Mitte des Raumes saß, und sah die vielen aufgefalteten Pergamente vor ihm. Sie machte sich auf den Weg zu ihm und ließ sich dann auf einen der Stühle fallen, zu erschöpft, um im Aufrechten zu antworten.

„Draußen", ihre Stimme war kehlig, und sie erschrak über ihren unnatürlichen Klang. Nicholas rümpfte angewidert die Nase, dann beschwor er eine Kanne mit Tee herbei. Er beugte sich vor, um seine Tasche zu holen, und nahm ein Glas mit wohlriechenden Kräutern heraus, die er in eine der Tassen fallen ließ. Mit seinem Zauberstab erhitzte er den Tee und rührte ihn langsam um, bevor er ihn dem Mädchen reichte.

„Warum hast du dann getrocknetes Blut im Gesicht?", fragte er erneut, und Varya keuchte auf, als ihre Hand zu ihrer Wange fuhr. Sobald ihre Finger sie berührten, spürte sie einen Schmerz von dort ausstrahlen. Ihre Hand kam mit dunkelroten Flecken zurück in ihr Sichtfeld, und sie wischte sie an ihrer feuchten Kleidung ab. „Und warum sind deine Kleider durchnässt?"

„Bist du immer so überhaupt nicht aufdringlich?", spottete das Mädchen, während sie die Tasse an die Lippen setzte und die feurige Flüssigkeit ihre brennende Kehle hinunterrinnen ließ. „Ich war draußen im Wald."

Nicholas hob eine Augenbraue: „Ich wusste, dass du ein kleiner Bauerntrampel bist, Petrov, aber ich habe dich nicht für eine Närrin gehalten."

Varya blickte ihn an, ohne seine Worte zu würdigen. „Ein kleiner Bauerntrampel? Ich bin in einer Akademie aufgewachsen, Avery, nicht in der Kanalisation. Und trotzdem ist es komisch von dir, meine Intelligenz in Frage zu stellen, wo ich dich doch so oft übertroffen habe."

Der Junge grinste, dann sank er so unbehelligt wie möglich in seinen Stuhl zurück. „Ich ziehe es vor, meinen Intellekt für andere Gründe und Beschäftigungen einzusetzen. Die akademischen Bereiche überlasse ich dir und Riddle."

„Wirklich? Was denn zum Beispiel, Intrigen und Betrügereien?" Varya lachte bitter auf, denn sie kannte die Possen ihres Klassenkameraden sehr gut. Der Junge tat so, als würde er die Lippen zusammenkneifen, dann warf er ihr einen ernsten Blick zu.

„Hör auf, so auszuweichen, was hast du im Wald gemacht?", fragte er mit fester Stimme.

Varya stieß einen Seufzer aus, spielte mit ihrer Tasse und überlegte, ob sie dem Jungen gegenüber ehrlich sein sollte. Sie hatte das Bedürfnis, mit jemandem zu reden, ihr traumatisches Erlebnis mitzuteilen und es vielleicht eher als eine Geschichte denn als Realität erscheinen zu lassen.

„Ich habe einen Ruf gehört", begann sie, wobei ihr Blick auf das Fenster hinter dem Jungen fiel, das den Blick auf den tiefen See freigab. „Es war nicht einmal ein Ruf, es war keine Stimme. Es war ein Gefühl, recht dunkel, und es griff nach mir und brachte mich dazu, ihm zu folgen. So bin ich im Wald gelandet."

„Und was auch immer es war, es hat dir diese üble Wunde zugefügt?" fragte Nicholas, plötzlich fasziniert.

„Ja", sagte das Mädchen tonlos. „Es war eine Kreatur, und jetzt, wo ich darüber nachdenke, kann ich nicht verstehen, was sie in diesen Teilen Europas zu suchen hatte. Es ist hier nicht sehr häufig anzutreffen. Besser gesagt, es wandert nie so weit nach Westen."

„Das ist seltsam", brummte der Junge.

Varya nickte und dachte an die Worte des Geistes zurück. Sie waren keine Warnung gewesen, nein, mehr eine Drohung als alles andere, und das Mädchen konnte sie nicht zusammensetzen. Wer kam, und warum hatte der Geist nach ihr gerufen?

„Ich glaube, es könnte einen Grund geben", sagte die Slawin und beobachtete, wie Nicholas ein paar Worte auf seine Schriftrollen kritzelte, die er immer leicht von ihr abgewandt hielt. „Wie spät ist es?"

„Frühmorgens, vielleicht kurz vor fünf", murmelte der Junge und blickte auf die Uhr an der Wand. „Ja, es geht auf fünf Uhr zu."

„Und was machst du hier so früh? Ich habe dich nicht für einen Morgenmenschen gehalten", erkundigte sich Varya, die immer noch versuchte, einen Blick auf seine Arbeit zu werfen. Er schnaubte spöttisch, dann begann er, seine Schriftrollen zusammenzusuchen und sie in seine ordentliche Tasche zu stopfen.

„Normalerweise arbeite ich lieber morgens hier; es ist kaum jemand da. Heute jedoch wurde ich grob unterbrochen", antwortete Nicholas und Varya nahm sich einen Moment Zeit, ihn zu betrachten. Sein tintenfarbenes Haar war an den Enden gelockt, an den Seiten kürzer, während seine mittellangen Strähnen in einer weichen Locke über seine Stirn fielen. Seine Augen waren ungnädig und für einen Jungen seines Alters erschreckend leer; sie schienen jede ihrer Bewegungen zu mustern. Jetzt, da er keine Schuluniform mehr trug, sah er noch abgenutzter aus, sein dunkler Pullover hob sich von seiner Haut ab.

„Du hast an etwas gearbeitet", fuhr das Mädchen in einem sachlichen Tonfall fort, und sie sah, wie sein Blick zu ihr flackerte und sich leichte Gereiztheit in ihm breit machte.

„Das habe ich", sagte er mit fester Stimme, fast so, als hätte er Autorität über sie. „Aber du solltest dich nicht darauf konzentrieren, was ich tue, Petrov. Du könntest von meinem Charakter furchtbar enttäuscht sein."

„Du klingst so mächtig und bedrohlich, dass man vergessen könnte, dass du nur ein Junge bist", spottete sie, und er stieß ein weiteres Grollen aus.

„Ein Junge? So wie die meisten von uns aufgewachsen sind, würde es mich wundern, wenn auch nur ein Funken Unschuld in uns übrig wäre. Jeder denkt, dass die Zugehörigkeit zu den Unantastbarem Achtundzwanzig nur Ansehen und Ruhm bringt, aber schon als Kinder lernen wir, die Befehle unserer Eltern zu befolgen. Keiner von uns ist bei Verstand, das kann ich dir sagen."

Avery behielt die Fassung, fast stolz auf seine qualvolle Kindheit, seine Augen glänzten vor Würde. Varya jedoch hatte ein Händchen dafür, Schmerz zu erkennen, und ihr entgingen nicht die Flecken der Anstrengung, die an den Rändern seines Blicks tanzten.

„Das gehört dazu", sagte sie.

„Das tut es", brummte Avery, dankbar für ihr Verständnis. Er sah ihr einen Moment lang zu, wie sie den letzten Schluck Tee trank, und verbarg sein Grinsen. Er traute ihr nicht, egal, was einige seiner Freunde sagten. Varya schien eine Betrügerin zu sein, und sie hatte eine Art, die Leute zu durchschauen. In gewisser Weise war sie Tom ähnlich, aber während der Junge in der Dunkelheit, die sie alle umgab, schwelgte, hielt sie sich davon fern. Und das machte Avery wahnsinnig.

Die Uhr schlug und signalisierte, dass die fünfte Stunde angebrochen war, und das mechanische Geräusch hallte durch den stillen Raum. Das leise Ticken dröhnte durch die Luft, und eine Sekunde lang hielten beide Teenager den Atem an und lauschten der Geräuschlosigkeit, die sie umhüllte. Varya beobachtete, wie sich einer der Wandteppiche bewegte und mittelalterliche Zauberer glorreiche Zaubersprüche gegen eine gewaltige Kreatur sprachen, die durch die Lüfte stakste. Die Szene wiederholte sich immer wieder, eine Endlosschleife von Kampfvorführungen.

„Du sagtest, das Monster hat nach dir gerufen?" Averys Stimme ließ sie zusammenzucken, da sie von der Szene auf dem Wandteppich fasziniert war. Varyas Kopf drehte sich zu ihm und sie sah, wie er eine Grimasse zog, die nichts Bestimmtes ausdrückte.

„In gewisser Weise", bestätigte sie. „Es war, als würde es mich in den Wald ziehen, und wenn ich seinem Ruf nicht gehorchte, hatte ich das Gefühl zu ersticken."

„Aber warum sollte es nach dir rufen?", fragte er und richtete seine Augen auf ihr Gesicht, um herauszufinden, ob sie ihn anlog.

„Ich weiß es nicht, Avery", sagte sie aufrichtig. Er brummte und tippte mit einem Finger auf den Tisch, während er eine Sekunde lang nachdachte.

„Ich glaube, du solltest Maxwell darauf ansprechen", sagte er und erntete von dem Mädchen ein spöttisches Schnauben. „Was ist?"

„Der Junge tut so, als wäre meine Anwesenheit im Raum gerade so passabel", schmunzelte sie trocken und zog die Augenbrauen hoch, „ich weiß nicht, ob wir schon mehr als die üblichen Höflichkeiten ausgetauscht haben."

„Nott ist natürlich niemand, der Menschen als mehr als nur lästig ansieht, aber er kennt sich gut mit Büchern aus, und ich glaube, wir haben es hier mit einem Rätsel zu tun", sagte Avery und erhob sich langsam von seinem Platz. „Er könnte helfen, das will ich damit sagen."

Varya nickte und sah zu, wie er seine Tasche vom Boden aufhob und sie sich über die Schulter legte. „Danke."

Er salutierte ihr, dann ging er die Treppe hinauf in sein Zimmer und ließ die Tür hinter sich zufallen. Varya ließ ihren Blick dorthin wandern, wo er sich hingesetzt hatte, und dachte mit Bedacht über seine Worte nach. Ja, es war richtig, dass der Vorfall viele Fragen aufgeworfen hatte, und das störte sie.

Sie beugte sich vor und stützte ihr Kinn auf ihre Handflächen. Es war anomal, und das Mädchen konnte den Grund dafür nicht finden. Ihre Haut kribbelte bei der Erinnerung an den knochigen Finger, der ihre Wange berührt hatte, und sie vermutete, dass es er war, der ihr den Schnitt zugefügt hatte.

Plötzlich wurde sie sich ihres unordentlichen Aussehens bewusst, stand auf und machte sich auf den Weg zu einer der Duschen, gierig darauf, sich die Haut so lange wund zu schrubben, bis sie sich nicht mehr an die Hände des Wesens erinnern konnte, die sie angefasst hatten. Varya zog ihre Robe aus, dann ihr Schlafgewand, und zuckte angesichts der geröteten Haut darunter zusammen. An einigen Stellen klebte das Gewand an ihren offenen Wunden, und das drängende Gefühl, es abzureißen, brachte ihren Kopf zum Schwirren.

Ihr Nachthemd war schmutzig, bedeckt mit Schlamm und getrocknetem Blut, und sie fragte sich, ob Avery bemerkt hatte, dass nicht nur ihre Wange blutete. Sie hob es an ihre Nase, schnupperte daran und warf es dann schnell zu Boden. Der ranzige Geruch trieb ihr die Tränen in die Augen, und sie hoffte, dass es den Jungen nicht verärgert hatte.

Schließlich stieg sie unter die Dusche, drehte das Wasser auf, um ihre Haut zu verbrühen, und kämmte ihr zusammengerkringeltes Haar, um an den Knoten zu ziehen. Ihre Haut kribbelte plötzlich, als sie sich daran erinnerte, wie die Hände der Mavka an ihren Strähnen zerrten. Dort, in der Behaglichkeit ihres Zuhauses, stieß sie einen leisen Schrei aus.