HINWEIS: Ich habe diesem Kapitel ein Lied beigefügt, weil ich glaube, dass es die Stimmung gut untermalt. Startet es nicht am Anfang, sondern später im Kapitel (wenn ihr wollt). Ihr werdet genau wissen, wann.

Gott, ich hoffe, ihr alle mögt dieses Kapitel, es ist eines meiner Lieblingskapitel.

KAPITEL DREISSIG

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       Tom beobachtete sie, wie sie in ihrem Mondscheinkleid die Treppe hinunterkam, das Haar zurückgesteckt, während ihr edles Gesicht zur Geltung kam. Ihre Augen strahlten eine Intellektualität aus, wie er sie bei keiner anderen Frau je gesehen hatte, und ihr Körper bewegte sich mit königlicher Präsenz. In einem anderen Leben hätte sie eine der Grazien sein können, so mühelos schön, dass sie jeden Mann in den Wahnsinn treiben konnte, und in diesem Leben so verrucht talentiert, dass ihr jeder zu Füßen liegen konnte.

Ihre Schönheit wurde von der Spindel der Qual gesponnen, und sie wurzelte in einem Boden, der nichts wachsen ließ — der Kummer in ihren Augen, die Art, wie sie im Licht des Kronleuchters matt wurden und doch eine Weisheit trugen, die über den Wellen der Dunkelheit und Verzweiflung plätscherte.

Varya war an Icarus Lestranges Seite, und als sie die Treppe hinuntergingen, klopfte der Rest der Gruppe dem Jungen auf die Schulter wie gierige Hyänen, die ein Opfer beobachten. Das ärgerte Tom, und er fragte sich, ob einer von ihnen wirklich sah, wie klug die Hexe war, wie sehr sie jedem anderen Mädchen im Raum überlegen war. Er stellte sich an den Fuß der Treppe und wartete darauf, dass sie herunterkam.

Er verspürte Ungeduld, fast so, als würde etwas an ihm zerren, und er runzelte die Stirn, als er ein Gefühl in der Brust spürte, etwas Feuriges, das er bisher nur in seinen tiefsten Hassmomenten empfunden hatte. Tom blickte verwirrt zu dem Mädchen auf — verachtete er sie wirklich so sehr? Genug, um das Gefühl zu haben, dass sein ganzer Körper von Flammen verschlungen wurde. Er verstand es nicht.

Als Varya den Marmorboden erreichte, richtete sich ihr Blick sofort auf ihn. Der Junge hatte einen verwirrten Ausdruck in den Augen, aber dann fasste er sich sofort wieder und nickte, ein Zeichen, dass die Objekte platziert worden waren. Varya betrachtete seinen Anzug, den ersten, der ihm wie auf den Leib geschneidert war, und die Art und Weise, wie er sein Haar leicht nach hinten gezogen hatte, um sein diamantenumrandetes Gesicht zu enthüllen.

Das Mädchen biss sich auf die Lippe, dann wandte sie ihr Gesicht rasch von ihm ab, weil sie nicht wollte, dass der Junge die gleiche Reaktion wie Icarus auf ihre verminderte Ausstrahlung zeigte. Ein Teil von ihr wusste, dass Tom Schönheit objektiv zu schätzen wusste und dass er von ihrem missmutigen Anblick enttäuscht sein könnte, und ihr Herz konnte das Pochen der Ablehnung nicht ertragen.

Sie betrat mit Icarus den Ballsaal im Erdgeschoss, und ihre Augen wurden beim Anblick der Erhabenheit der Veranstaltung so groß wie Teetassen. Die hohen Decken waren mit Kronleuchtern aus Kristall bedeckt, die so verzaubert worden waren, dass sie Galaxien und Sterne zeigten. Der Raum war mit extravaganten Ornamenten, langen Schneeflockenwirbeln und Eiszapfen geschmückt. Kellner liefen mit Platten voller köstlicher Vorspeisen durch den Raum, und in der Ecke des Saals spielte ein Orchester mühelos vor sich hin.

„Wunderschön, nicht wahr?", sagte Elladora, als sie bei den beiden stehen blieb und sie aus dem Augenwinkel eifersüchtig betrachtete. Das Mädchen trug ihr typisches Teufelsrot, die Haare zu einem festen Dutt gebunden, aus dessen Mitte Blumen baumelten. Sie schenkte Icarus ein leichtes Lächeln, während sie Varya völlig ignorierte, und ging dann weiter, Nicholas Avery an ihrer Seite. Der Junge schenkte der Hexe aus dem Osten im Vorbeigehen ein spöttisches Lächeln, das so vulkanartig war, dass Varya kaum einen Blick auf das Messer in seinem Stiefel erhaschen konnte, während er ging.

Ein Gefühl der Endgültigkeit überkam Varya, als sie den Raum betrachtete, und sie wusste, dass sich heute Abend die Dinge für sie ändern würden, sie wusste nur noch nicht, wie. Sie warf einen Blick auf Icarus, der ruhig und gelassen wirkte, und fragte sich, ob der Junge am Ende von all dem noch an ihrer Seite sein würde.

„Ich sollte Lopheus Evergreen suchen", sagte Varya und löste sich sofort von Icarus, wodurch sie plötzlich besser atmen konnte. Der Junge warf ihr einen verwirrten Blick zu, wahrscheinlich hatte er zumindest einen Tanz erwartet, bevor seine Verabredung ihren masochistischen Neigungen erlag, aber außer einem frustrierten Seufzer versuchte er nicht, sie aufzuhalten. Es gab Dinge, die er nicht kontrollieren konnte, und der Wirbelsturm, der Varya Petrov war, war eines davon. Manchmal war es besser, den Naturgewalten einfach ihren Lauf zu lassen und geduldig zu warten, bis man das Chaos aufräumen konnte.

Varya ging eifrig durch den Flur und ließ ihre Augen über jede Ecke huschen, bis sie einen Jungen entdeckte, der allein neben der Glastür zum Garten saß, eine Sektflöte in der Hand. Und als sich ihre Blicke trafen, wusste sie, dass sie den berüchtigten Lopheus gefunden hatte.

Er war etwa in ihrem Alter, vielleicht ein paar Jahre älter, und er hatte auffallend blondes Haar, wenn auch nicht vergleichbar mit dem eines Malfoys. Er war dünn, außergewöhnlich dünn, trug sein Hemd mit ein paar offenen Knöpfen, ohne Krawatte und mit einem verschlagenen Grinsen, das alle Anhänger Riddles zu haben schienen. Seine Arroganz wurde noch deutlicher, als er eine nicht angezündete Zigarette herauszog und sie mit einer schnellen Bewegung glühen ließ, während er aggressiv an ihr zog.

„Ich glaube nicht, dass es den Rosiers gefallen würde, wenn der Geruch von Tabak an ihren Wänden hängen bliebe", sagte Varya, als sie sich ihm hochmütig näherte, die Arme vor sich verschränkt.

Lopheus paffte an seiner Zigarre, blies dann den Rauch zur Decke und lächelte, als er nach oben stieg. Dann warf er ihr einen Blick zu. „Varya Petrov, nehme ich an, wie schön, dass wir uns endlich kennenlernen. Dieser Junge, Lestrange, hat ununterbrochen von dir geschwärmt. Ich muss ihm Recht geben, obwohl ich sagen muss— Du bist kein zartes Blümchen und es ist eigentlich deine Traurigkeit, die dir Bewunderung einbringt."

Varya schenkte ihm ein Lächeln, auch wenn es nicht aufrichtig war, dann nahm sie ihm die Zigarette von den Lippen und zerdrückte sie auf dem Boden: „Habt ihr Amerikaner keine Manieren? Es ist unhöflich, in der Gegenwart einer Dame zu rauchen. Vielleicht findest du in den Gärten einen geeigneteren Ort."

Der Junge verstand ihre Botschaft — sie mussten unter vier Augen sprechen. Er gab ihr ein Zeichen, vorauszugehen, sobald er die Tür geöffnet hatte, und sie traten in die Dezemberluft hinaus und schlossen die Tür hinter sich. Sie brachten etwas Abstand zwischen sich und die Gruppe und hörten erst auf zu gehen, als sie sicher waren, dass sie von keinem mehr gehört werden konnte.

Die Gärten waren riesig, und Varya konnte sich vorstellen, dass er im Frühling üppig blühte und der Duft der Blumen in einer friedlichen Brise über das Anwesen wehte, die Art von Ruhe und Schönheit, über die man sinnierte.

„Es ist mir gelungen, die Murmeln in die Taschen von Carrow, Wilkins, Bellchant und MacDuff zu stecken. Wir wissen, dass es in der Familie Carrow und MacDuff Mitglieder gibt, die Grindelwald offen unterstützen, das steht außer Zweifel, aber die Leute, die heute anwesend sind, gehören zu einem anderen Zweig des Stammbaums", bemerkte Lopheus, während er einen weiteren todbringenden Glimmstängel hervorzog und ihn zwischen seine Lippen steckte. Eine bösartige Angewohnheit, aber der Junge war inzwischen ein wandelndes Gedächtnis, und er hatte genug gesehen, um den Tod nicht zu fürchten, sondern ihn als ewige Ruhe zu betrachten.

Varya zog die Augenbrauen zusammen, ignorierte aber den Tabakgeruch und führte seinen Gedanken fort: „Und Tom möchte wissen, ob die ganze Familie Gellert treu ist oder ob es nur ein Ausrutscher war, nehme ich an. Nun gut, ich werde mit ihnen reden."

Die Hexe starrte hinaus in den Wald, und ihr Herz raste, als sie daran zurückdachte, wie sie das Medaillon nur wenige Stunden zuvor dort versteckt hatte, und sie hoffte, dass der Schwur nicht gebrochen werden würde. Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass Tom es herausfand. Inzwischen hätte Burke das Fehlen des Medaillons bemerken müssen, und obwohl er Petrov nicht beschuldigen konnte, wäre es ganz offensichtlich, dass es einer der beiden Hogwartsschüler gewesen war. Darüber hinaus, wenn Tom wegen der Halskette zurückkam und Burke ihm sagte...

„Wilkins und Bellchant sind seltsam", fuhr Evergreen fort und setzte sich auf eine Bank unter einer Statue, die Salazar Slytherin darstellte, „Du wirst ihnen gegenüber etwas forscher sein müssen, aber mit den Flüchen, die du eingesetzt hast, sollte es kein Problem sein — übrigens ein beeindruckender Zauber, so etwas habe ich noch nie gesehen."

„Danke."

Der Junge sah sie an und ließ einen kleinen Seufzer über seine Lippen kommen. Varya Petrov erinnerte ihn an jemanden, den er einmal gekannt hatte — seine Schwester. Eine furchtbare und brillante Hexe, die in ihrem Leben die falschen Entscheidungen getroffen hatte und nun in einer Nervenheilanstalt in den schwedischen Bergen eingesperrt war. Sie hatten die gleichen feurigen Augen, das verrückte Bedürfnis, sich zu beweisen und sich als mächtige Frauen zu profilieren. Er konnte nur hoffen, dass die Ähnlichkeiten hier endeten.

„Nun, ich lasse dich deinen Abend genießen, Petrov, und wenn du Hilfe brauchst, wirst du mich höchstwahrscheinlich beim Alkohol finden. Es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen, und ich hoffe, wir sehen uns öfter", sagte der Junge, bevor er sich leicht vor dem Mädchen verbeugte und sie in der kalten Luft allein ließ.

Die Nacht dehnte sich in Zeit und Raum aus, und es gab so viele Wendungen, einige, die die Zukunft unwiederbringlich verändern könnten, und andere, die sie möglicherweise aufhellen würden. Es war fast so, als würde die Luft mit Elektrizität pulsieren, und die alternativen Dimensionen prallten aufeinander und brachten die aktuelle Zeitlinie durcheinander.

Varya schloss die Augen und nahm sich zum ersten Mal seit langem einen Moment Zeit für sich. Sie atmete tief ein und spürte, wie sich die Luft in ihrer Lunge ausdehnte und gegen ihren Bauchraum drückte. Sie spürte, wie sich ihr Geist erhellte, und das Zittern in ihren Händen verschwand, als sie sich von der Ruhe leiten ließ. Sie atmete aus.

Die Hexe aus dem Osten drehte sich um und ging zurück zur Party, wo der erste Tanz gerade erst begonnen hatte. Mehrere Paare wirbelten über die Tanzfläche, verbeugten sich, tauschten kokette Blicke und sanfte Berührungen aus. Nicholas Avery hatte Elladora Selwyn an einem Tisch sitzen lassen und zog es vor, sich mit Lopheus Evergreen an der Bar zu unterhalten. Maxwell Nott stand direkt hinter ihnen, obwohl er ins Leere starrte und mit den Füßen leicht im Rhythmus des klassischen Stücks wippte. Man konnte sehen, dass sie intrigierten, und Varya bemerkte, wie Nott seinen Blick lässig durch den Raum schweifen ließ, fast so, als ob er ein Ziel suchte.

Abraxas Malfoy saß neben seinen Eltern an einem Tisch, den einzigen der Gruppe, die es geschafft hatten, zu erscheinen, und direkt neben ihm saß Tom Riddle, der sich ausgiebig mit den Erwachsenen unterhielt.

Das Mädchen suchte den Salon mit ihren Augen ab, bis sie auf eine strenge Frau am Buffet fielen, die so steif war, dass sie für eine Statue hätte gehalten werden können — Sylvia Carrow. Varya räusperte sich und ging rasch auf sie zu, wobei sie kurz den Blick von Abraxas Malfoy erhaschen konnte, der ihr aufmunternd zunickte.

Sylvia Carrow bemerkte sie, und ihre Augen verengten sich bei ihrem Anblick, als sie vor der Frau stehen blieb. „Kann ich dir helfen?"

Sie blickte auf das Mädchen herab, fast so, als sei sie eine eklige Kakerlake, die sie in ihrer Gegenwart gestört hatte. Ihre Stimme war krächzend und trug einen Hauch von Arroganz in sich, etwas, das Varya ihrem Fluch zuschreiben konnte, aber sie zog es vor, anzunehmen, dass es für die rigide Frau ganz natürlich war. „Erfreut, Sie kennenzulernen, ich bin Varya Petrov."

Die Augen der Dame wurden doppelt so groß, als sie den Namen hörte, und ihr Champagnerglas glitt ihr aus der Hand, nur damit Varya es mit einem Zauberspruch in der Luft schweben lassen ließ. Sie drückte es der Frau wieder in die Hand und schenkte ihr dann ein herablassendes Lächeln. Wenn alles nach Plan verlief, würde Carrow in kürzester Zeit ein brabbelndes Durcheinander vor ihr sein, denn die Murmel spielte mit ihren Gedanken und machte sie schlecht gelaunt und übermütig. Die junge Hexe brauchte nur die Lunte mit ein wenig Trotz anzuzünden, und die Reinblütige würde platzen.

„Petrov — das ist unmöglich, sie sind alle tot", keuchte sie in gespielter Unschuld. Als ihr Blick jedoch auf dem Luchs an Varyas Ohrringen landete, zog sie verblüfft die Augenbrauen zusammen. „Du hast dich versteckt, du unverschämtes Kind."

„Unverschämt?" Varya spielte ihr spöttisch Verwirrung und Verletztheit vor. „Oh, Sie tun so, als ob mein Verschwinden Ihre Pläne durcheinander gebracht hätte."

Das Gesicht der Frau verzerrte sich vor Wut, und sie ertappte sich dabei, wie sie jemandem am anderen Ende des Raumes ein kleines Signal gab. Varya versuchte, sich umzudrehen und einen Blick zu riskieren, aber sie spürte einen festen Griff an ihrem Arm, und dann wurde sie zurückgerissen, um Carrows krumme Nase vor sich zu sehen. Die Frau war wütend geworden, und in Varyas Eingeweiden machte sich Angst breit. Irgendetwas stimmte nicht.

Ein Mann, den Varya als Richard MacDuff erkannte, machte sich auf den Weg zu ihnen und versuchte, die beiden Frauen zu beruhigen, da sie bereits einige Blicke auf sich gezogen hatten: „Was in Merlins Namen tust du da, Sylvia? Lass das Mädchen los."

„Nein, Richard, ich glaube, du verstehst nicht, dieses Mädchen ist das Kind der Petrovs."

Der Mann schien blass zu werden, und dann verwandelten sich seine Gesichtszüge in etwas Boshaftes. „Ist das so?", fragte er und grinste das Kind an. „Meine Güte, was für eine Überraschung. Wir haben dich schon gesucht."

Er überragte den Teenager, sein Hals war so lang, dass es fast komisch wirkte, und sein Haaransatz fiel wild nach hinten. Seine Anzugsjacke saß eng am Körper, die Knöpfe hielten sie kaum zu, denn seine Schultern waren so breit, dass Varya bezweifelte, dass irgendein Schneider eine Weste angemessen entwerfen könnte. MacDuff hatte einen starken irischen Akzent, und seine blauen Augen waren voller Abscheu, als er die junge Frau anstarrte.

„Wovon sprechen Sie?", keuchte Varya und versuchte, sich aus Sylvias Händen zu befreien, aber die Hexe war stärker und hatte ihre schmutzigen Nägel in ihre Haut gebohrt, um sie festzuhalten. Das Mädchen sah sich verzweifelt im Raum um, aber der zweite Tanz des Abends hatte bereits begonnen, und sie sah die meisten der Ritter auf der Tanzfläche herumwirbeln.

Hatten sie nicht gesagt, dass sie ihr helfen würden? Und doch hatten sie begonnen, sich unter die Gäste zu mischen, ohne darauf zu achten, wohin sie verschwunden war. Sogar Icarus, der wiederholt seine Sorge um ihre Sicherheit geäußert hatte, wirbelte nun mit Elladora über die Tanzfläche, deren Kleid ein Tornado aus karminrotem Stoff war.

„Stell dich nicht dumm, du kleines Miststück", spuckte Carrow, dann zog sie Varya leicht an den Haaren, so dass ihre Augen die von Sylvia fanden, „Die Gerüchte über dein Wiederauftauchen kursierten schon vor Monaten — über die böse kleine Hexe — und als wir hörten, dass du bei diesem Treffen dabei sein könntest ... aber wir haben nicht gewagt, es zu glauben ... Nein, es war unmöglich, dass der Himmel uns so gesegnet hatte."

Richard schob sie hinter eine Säule, dann zog er sie in einen leeren Gang, der der Öffentlichkeit nicht zugänglich war, und setzte seinen Zauberstab an Varyas Hals und drückte ihn gegen ihre Schlagader. „Als du aus deiner Akademie verschwunden bist, war Grindelwald nicht sehr erfreut. Er hatte dich aus einem bestimmten Grund dorthin geschickt, und dennoch ist es dir gelungen, ihm zu entkommen. So heimtückisch, aber immerhin haben wir dich jetzt gefunden."

„Was redet ihr denn da? Grindelwald hielt mich für tot—"

„Bist du wirklich so dumm?", lachte Sylvia, und Varya zuckte zusammen, als sie spürte, wie sich ihre Nägel tiefer gruben. Die Hexe hätte leicht entkommen können, sie in Stücke sprengen können, und doch wollte sie hören, was sie wussten, denn der Fluch hatte sie dazu gebracht, all ihre Geheimnisse auszuplaudern, und sie wusste, dass sich eine Gelegenheit wie diese nicht noch einmal ergeben würde.

„Sieh sie dir an, so ahnungslos", bellte MacDuff, als er das Gesicht des Mädchens umfasste, „Sie weiß nichts, Sylvia, ist das nicht erbärmlich? Besser so, Grindelwald wird sich sicher freuen, dass du so erwachsen geworden bist."

„Du kleines Schlachtschwein! Kleines Schlachtschwein!" sang Sylvia ihr ins Ohr, und Varya spürte, wie eine Welle der Übelkeit sie überkam, und irgendetwas piekte in ihrem Gehirn, fast wie eine Nadel, die versuchte, die Seide zu durchbohren.

„Und wenn wir ihn aufwecken ..."

„Wenn wir das tun!"

„Dann wird nichts mehr von dir übrig sein, nein— nur noch Schrecken und Blut, und wir werden genau da weitermachen, wo wir aufgehört haben, Kind", provozierte MacDuff und spielte damit auf etwas an, das das Mädchen nicht verstand.

Sein Tonfall verursachte bei Varya ein mulmiges Gefühl, und sie wusste, dass sie genug gehört hatte, also trat sie dem Mann zwischen die Beine und drehte dann ihren Körper, um ihren Kopf gegen den von Sylvia zu stoßen. Die Frau schrie auf, und ihre Hände fuhren von Varyas zu ihrer Stirn. Die Hexe aus dem Osten nutzte die Gelegenheit und schlug ihr direkt auf die Nase, wobei sie das körperliche Gefühl genoss, ihr mit einer banalen Methode Schmerzen zuzufügen.

Bevor Richard wieder zu sich kommen konnte, verpasste Varya ihm einen Ellbogenschlag ins Auge, der ihn zurückstolpern ließ. Erst dann zückte sie ihren Zauberstab und belegte beide mit einem Fluch: „Petrificus Totalus!".

Ihre Körper fielen zu Boden, und Varya sackte gegen die Wand, atmete schwer vom Adrenalin, aber ein zufriedenes Lächeln überzog ihr Gesicht. Mit einer Bewegung ihres Zauberstabs schickte sie die versteinerten Körper in eine der Besenkammern am Ende des Flurs und überließ es dem Hausmeister, sich um sie zu kümmern.

Jetzt ließ sie ihre Gedanken zu den Worten schweifen, die die beiden Gefolgsleute geäußert hatten — Grindelwald war derjenige gewesen, der sie an die Akademie geschickt hatte. Doch das ergab für das Mädchen keinen Sinn, denn sie erinnerte sich vage an die Geschichten, wie sie in die Schule gebracht worden war. Jedes Dienstmädchen im Schloss hatte dasselbe gesagt — sie war von einer Dame namens Magdalena aufgenommen worden, einer armen Muggelfrau, die sie wie eine Tochter aufgezogen hatte. Doch als sie die Hexerei der Kleinen bemerkte, hatte sie sie in den Tod geschickt, und der Dunkle Priester hatte sie gerettet.

Es sei denn, sie haben gelogen, dachte Varya. Aber sie hatte lebhafte Erinnerungen an die Frau, an das Haus, in dem sie aufgewachsen war, und an die Feen, die sie auf ihrer kleinen Waldlichtung willkommen geheißen hatten. Sie erinnerte sich an den Geruch von Magdalenas Kirschkuchen und an den Schmerz, den sie empfunden hatte, als man sie ihr weggenommen hatte.

Dennoch hatte MacDuff angedeutet, dass es der dunkle Zauberer gewesen war, der sie nach dem Tod ihrer Eltern in die Schule geschickt hatte. Warum hatte er sich dann nie bei ihr gemeldet? Warum hatte er sie jahrelang dort gelassen und erst nach ihrem Verschwinden mit der Suche nach ihr begonnen? Er muss doch gewusst haben, dass sie in Hogwarts war, wenn überhaupt, und dennoch hatte er darauf gewartet, dass sie wieder in der Welt der Zauberer auftauchte.

Es war fast so, als wäre er ein Puppenspieler, und sie war ihr ganzes Leben lang an der Leine gehalten worden, immer einen Schritt hinter dem dunklen Zauberer. Varya war nie sicher gewesen, nicht einen Moment in ihrem Leben, und er hatte auf den richtigen Moment gewartet, um zu ihr zu gelangen.

Varya fasste sich an den Kopf und schloss die Augen, da er schmerzhaft zu pochen begonnen hatte, und schlug mit der Faust gegen eine Wand, um den Schmerz woanders hin zu lenken. Da war es wieder, das Klopfen an ihrer Schläfe, dasselbe, das sie vor all den Monaten gespürt hatte, als Tom Riddle sie über ihre frühen Jahre ausfragte, fast so, als ob etwas fehlen würde.

Die Augen des Mädchens öffneten sich, und ein Keuchen der Erkenntnis traf sie mit einer unglaublichen Wucht. Ihre Erinnerungen waren verfälscht worden.

Sie griff nach einem Blumentopf in der Nähe und entleerte ihren Mageninhalt darin, während ein Schwindelgefühl ihren Verstand trübte. Varya wischte sich angewidert über den Mund, dann zuckte sie bei dem seltsamen Gefühl in ihrem Hals zusammen und hasste es, dass er so eng war. Ihr Leben, zumindest der größte Teil davon, war eine Lüge, und jetzt spürte sie, wie sich eine existenzielle Krise über ihrem Kopf abzeichnete. Was war real, und womit hatte jemand herumgespielt?

Es gab nur einen Mann, der ihr helfen konnte, aber der war jetzt weit weg, immer noch auf den schottischen Feldern — Albus Dumbledore. Es dauerte noch mindestens eine Woche, bis Varya ins Schloss zurückkehren konnte, und ihre einzige Hoffnung war, dass sie nicht vorher wahnsinnig wurde.

Sie musste wissen, was vor sich ging; es gab so viele Rätsel um sie herum, die sich nie zu klären schienen. Was hatte Tom Riddle vor? Warum hatten sich die dunklen Kreaturen immer mehr nach Westen bewegt? Wer war die dunkle Präsenz, über die sie munkelten? Und warum hatte Grindelwald sie nach Scholomance geschickt? Irgendwie waren sie alle miteinander verbunden, und doch verschwanden die Fäden, sobald sie an ihnen zog, bevor sie das andere Ende erreichen konnte.

Varya hievte sich vom Boden hoch, wischte sich den Staub von ihrem silbernen Kleid und ging dann schnell zurück in den Saal, wo der Ball immer noch in vollem Gange war. Sie suchte den Raum ab, bis ihr Blick auf einer Gestalt hängen blieb, die allein in der Ecke stand.

Tom Riddle starrte mit teilnahmslosem Gesicht auf die tanzende Menge, den Kopf in die Handfläche gestützt, während seine Finger ungeduldig gegen seine Schläfe klopften. Er glich einem gelangweilten Prinzen, der über seinen Hofstaat wachte, während sie sich mit müßigem Treiben beschäftigten, und sich nicht um ihr gewöhnliches Dasein oder geistloses Geschwätz kümmerte. Er war distanziert, überlegen und hatte keine Zeit für das, womit sich das gemeine Volk den ganzen Tag lang beschäftigte.

Seine Augen waren verdunkelt, aber sie hatten immer noch die Kraft eines Taifuns, der über die Küste hinwegfegte, ein wütender Wirbel aus Ozeanblau und Schaum, und als sie auf Varya landeten, spürte das Mädchen, wie ihr der Atem stockte.

Der Junge war wunderschön, unbestreitbar, und Varya war erschöpft davon, es zu leugnen. In den letzten Monaten hatte er ihre Gedanken beherrscht, so sehr, dass es zu einer Fixierung geworden war, und wohin sie auch ging, er war immer in ihrer Nähe. Sie hatte das Haus seiner Kindheit gesehen, etwas, das wohl nur wenige erleben durften, und sie hatte auch seine schrecklichen Stimmungsschwankungen oft zu spüren bekommen. Er hatte sie dazu gebracht, unter ihm zusammenzubrechen, nur um zu beweisen, dass er sie brechen konnte, und hatte sie grausame Taten vollbringen lassen.

Warum also füllte sich ihr Herz mit Wärme, als er von seinem Platz aufstand und sich mit zielstrebigen Augen auf sie zubewegte, und warum zog es sich zusammen, als Icarus Lestrange ihm den Weg versperrte und direkt vor dem Mädchen stehen blieb?

„Willst du tanzen?", forderte er sie auf, erfreut darüber, dass seine Partnerin nach ihrem Verschwinden wieder in der Partyszene aufgetaucht war. Sein Blick fiel auf die Wunden an ihrem Arm, und in seiner Seele pochte der dumpfe Schmerz, weil er wusste, dass sie verletzt worden war. Er hatte geschworen, sie zu beschützen, und doch kauerte er gnadenlos im Angesicht von Tom Riddle und seinen Machenschaften.

Varya versuchte, über seine Schulter zu spähen, einen Blick auf die grimmigen Augen zu erhaschen, von denen sie wusste, dass sie sie immer noch beobachteten, aber der Junge war zu groß, und sie wollte nicht unhöflich sein. Schließlich war er derjenige gewesen, der sie zu dieser Veranstaltung eingeladen hatte, und so ertappte sich die Hexe dabei, ihre Hand in seine zu legen.

„Natürlich."

Er führte sie zur Tanzfläche, und sie verbeugten sich höflich voreinander, doch als sich Varya wieder aufrichtete, fiel ihr Blick auf Tom Riddle, der am Rande der Tanzfläche stand, die Arme hinter dem Rücken verschränkt und mit stoischem Gesichtsausdruck, während er sie beobachtete. Sie waren emotionslos, fast ein wenig verärgert, und das Mädchen wusste, dass er sie zurückschicken wollte, um die Gäste zu befragen.

Das Orchester begann ein Lied zu spielen, das ihr Herz rührte, und als die Geigen ihr Tempo erhöhten und die wohlklingenden Töne an den prächtigen Wänden des Rosier-Anwesens abprallten, versank die Atmosphäre in einer sanften Stille aus Melancholie und Tragödie. Die Tanzpaare verbeugten sich voreinander, und dann hoben sich die Hände zum Herrn — die sanfteste Berührung der Geborgenheit. Icarus umrundete sie, die Bewunderung in seinen Augen war überwältigend, und er spürte, dass sein Leben auf diesen Moment hinauslief — um mit dem Mädchen zusammen zu sein, das er liebte.

„Genau wie wir es im Zug geübt haben", scherzte Icarus und zog sie dicht an sich heran, so nah, dass Varya sein Parfüm wahrnahm, eine sanfte Mischung aus Mandarine und Meersalz, und sie stellte fest, dass sie Mahagoni viel lieber mochte, mit seiner beißenden Holzigkeit und dem Versprechen einer komplizierten Verwicklung. Ja, sie tanzten wie im Zug, mit den unbeholfenen Schritten zweier Sechzehnjähriger, die zu einer Welt gehörten, zu der sie nie gehören sollten, und doch fühlte es sich so unerträglich anders an.

Varya spürte nicht mehr die sanften Schmetterlinge der Zuneigung, noch erhitzte sich ihre Haut dort, wo Icarus seine Hände auf ihre Taille legte. Und wenn sie den Jungen jemals mit weichem Herzen angeschaut hatte, konnte sie jetzt nicht mehr fühlen, was einmal dort gewesen war. Nicht, weil sich ihre Gefühle verändert hatten, sondern weil etwas anderes stärker geworden war, ein Sturm aus Leidenschaft und Verlangen, der den Baum der Stabilität entwurzelte.

Icarus wirbelte sie herum, und ihre Hände trafen sich in einer unbeholfenen Pose, denn keiner von beiden war des Tanzens mächtig, aber dem Jungen machte das nichts aus, und sie glitten weiter über den Boden. Varya jedoch war mit ihren Gedanken ganz woanders, denn sie beobachtete Tom bei jeder Drehung, zu der Icarus sie brachte.

Einst hatte sie gedacht, Lestrange sei der Mann, der ihr Herz erobern und ihr Gefühle zeigen würde, die sie nie zuvor erlebt hatte. Varya hatte wirklich geglaubt, dass aus ihren Interaktionen etwas entstehen würde, und sie hatte sich vorgaukeln lassen, dass er es war, der ihr die ganze Zeit über Schmetterlinge im Bauch beschert hatte. Icarus Lestrange sollte derjenige sein, der ihre Seele zähmen würde.

Und doch war es Tom Riddle gewesen.

Varya unterdrückte ein leises Keuchen, und als sie sich in den Armen eines anderen Mannes wiegte, überkam sie eine Welle der kalten Realität. Sie sah den Slytherin-Vertrauensschüler an, der sie immer noch aus dem Schatten des Salons heraus beobachtete, und wunderte sich darüber, wie sich ihr Herz beruhigte und ihr dennoch der Kopf schwirrte. Er glich einem Halbgott unter den Gemeinen, mit einem Intellekt, der einige der hellsten Köpfe übertraf, und einer Schönheit, die der Zuneigung der Aphrodite würdig war.

Er war ein rätselhaftes Wesen, ein Paradoxon aus Dunkelheit und Licht. Dunkelheit, weil er ein makabres Wesen war, jemand, der es genoss, andere zu quälen, um seine Ziele zu erreichen, und der glaubte, er sei ein idealistischer Anarchist. Licht, weil er wie ihre andere Hälfte war, jemand, der ihren Schmerz verstand und die gleichen Dinge erlebt hatte wie Varya. Jemand, den man mit dem richtigen Anstoß wieder zusammenflicken konnte.

Doch wo waren seine Fehler in ihren Augen? Es musste doch einen Grund dafür geben, dass sie ständig bereit war, sein schlechtes Verhalten zu entschuldigen, dass sie immer die leiseste Hoffnung hegte, dass er vielleicht eines Tages ein anderer Mensch werden könnte.

Sie war dabei, sich in Tom Riddle zu verlieben.

Mehr noch, es war die Art von Liebe, die sie rücksichtslos verzehrte, die sie an den Rand des Wahnsinns trieb, weil sie nie genug zu sein schien. Sie brannte wie die Hölle in ihrer Brust und brachte ihr Temperament und ihre Entschlossenheit durcheinander. Sie verdrehte ihr Inneres, erstickte ihre Lungen, bis die einzige Luft, die ihr zum Keuchen verhalf, die war, die er atmete.

Sie hatte sie in den kleinsten Momenten der Stille überfallen, die sie im Raum der Wünsche geteilt hatten, bei dem zarten Gefühl seiner Finger, als er ihren Nacken nachzeichnete, und in den schwachen Momenten, in denen sie in den Gängen verbotene Blicke austauschten. Sie hatte sich an sie herangeschlichen, bis das Gefühl in ihr brodelte wie kochendes Wasser in einem kleinen Topf, das sich über alles ergoss und heftig brannte.

Es gab nie einen Moment, in dem ihre Liebe begann, und es war fast so, als wäre sie etwas, das von selbst erblüht war, trotz ihrer besten Versuche, den Jungen zu verabscheuen. Er war in jeder Hinsicht so absolut verdorben, dass sie sogar gnädig zugab, dass der Mann wahrscheinlich schon einmal gemordet hatte, und doch war er die Berufung ihres Herzens. In gewisser Weise war es nie ihre Entscheidung gewesen, und ihre Psyche hatte vorherbestimmt, dass sie einen sadistischen Mann lieben sollte, der das niemals erwidern konnte.

Denn das war es, was sie glaubte, verdient zu haben — nicht das aufrichtige Herz des Lestrange-Jungen, nicht die naive Zuneigung des Soldaten William Parker. Nein, nur die ganz und gar verdrehte und bösartige Leidenschaft von Tom Riddle. Etwas, das brannte und sich selbst verzehrte, bis nichts mehr übrig war als Asche und Rauch, wie eine schöne griechische Tragödie, ein Schreckgespenst für schwache Gemüter.

Einst hatte sie geglaubt, dass er in der Hölle brennen und mit eiserner Faust über das Land der Verdammten herrschen würde, und doch war ihr klar geworden, dass sie gemeinsam in den Flammen tanzen würden. Beide soziopathisch veranlagt, mit dem labilen Verstand von Kindern, die ihre ganz eigenen Qualen erlebt hatten, und der unnachgiebigen Verbindung zum Obskuren, den flackernden Schatten der Finsternis.

Und das Lied der Tragödie, das ihr Herz summte, brachte mit der neu gewonnenen Klarheit nur Schmerz, denn für ihre Seele war Tom Riddle das fehlende Stück, das abgebrochen worden war. Und doch würde sie sie nie vervollständigen können, denn der Mann würde ihre Gefühle nie verstehen können.

Sie hatte ihm einen Dolch an den Hals gesetzt, ohne die Absicht zu töten, und das hätte der Moment sein müssen, in dem Varya Petrov erkannte, dass Tom Riddle ihr mehr bedeutete als jeder andere, denn sie hätte nicht gezögert, jemand anderem die Kehle durchzuschneiden.

„Geht es dir gut, Varya?", fragte Icarus, und das Mädchen sah mit wässrigen Augen zu ihm auf, weil sie endlich begriff, dass sie ihm niemals zurückgeben konnte, was er ihr geboten hatte.

Aber sie wollte es — sie wollte, dass er es war, dem sie so verfallen war. In einer idealistischen Welt hätte er alles sein können, was sie sich wünschte, die Ruhe inmitten eines Wirbelsturms, ein Junge, der rücksichtslos mit der Welt umging, aber so sanft zu ihr war. Varya wollte von seiner Leidenschaft verzehrt werden, nein — sie brauchte sie. Doch ihr Herz wollte ihrem Verstand nicht folgen, obwohl er schrie, bis seine Kehle blutig war.

Sie brauchte sie so sehr, dass sie, als Icarus seinen Kopf zu ihr senkte und ihre Lippen sich in einem samtweichen Versprechen trafen, das sie nicht halten konnte, nicht zuließ, dass sie vor Schluchzern, die in ihrer Brust brodelten, erbebte. Und als seine Arme ihre zierliche Taille umschlossen und sie in einer leidenschaftlichen Umarmung näher an sich heranzogen, unterdrückte sie den Instinkt, sich zurückzuziehen, und schlang ihre Arme um seinen Hals. Icarus' Lippen schmiegten sich an sie wie das letzte Teil des Puzzles, und doch zog Varya das Mysterium vor, die vielleicht außergewöhnlichste Liebesgeschichte aller Zeiten nicht zu vollenden. Sie sehnte sich nach etwas anderem, wollte immer das haben, was sie nicht haben konnte.

Sie zog ihn näher an sich heran, wollte in dem Mandarinengeruch ersticken, der so sehr im Kontrast zur Sanftheit von Mahagoni stand, und küsste ihn heftig zurück. Ihre Lippen bewegten sich eifrig, und die anderen Paare tanzten um sie herum, während sie sich in einem Aufeinandertreffen von Leidenschaft, Verzweiflung und Liebe verstrickten.

Doch als das Mädchen sich zurückzog und ihr Verstand ihr für eine Sekunde vorgaukelte, sie sähe Ägyptisch Blau statt der karamellfarbenen Sanftheit von Icarus Lestranges Augen, wusste Varya Petrov, dass sie von Anfang an zum Untergang verurteilt gewesen war.