Die Laute hinter Acarion verstummten und wurden durch Todesstille ersetzt. Ihm selbst fiel das Atmen plötzlich schwer. „Das werde ich nicht tun", sagte er und legte so viel Kälte wie möglich in seine Stimme.

Lachend warf die Verox den Kopf in den Nacken. „Natürlich nicht."

Dann schoss ihre Hand nach vorne und obwohl Acarion es schaffte, einen Schutzschild zwischen sich und Yaras Bewohnern zu errichten, brachen dennoch zwei von ihnen blutend zusammen. Das Haus dahinter brannte immer noch.

„So wird es weitergehen", sagte die Verox jetzt, das Grinsen immer noch auf dem Gesicht, „alle zehn ... ach, sagen wir, fünfzehn Herzschläge. Die Zahl fünf ist euch Tavagarier doch so wichtig, oder?"

Acarion spürte die Hitze des Feuers in seinem Rücken. Schweiß sammelte sich auf seiner Stirn.

Der Schutzschild würde vorerst halten. Aber was konnte er tun?

„Also schön!", kreischte die Verox. Eine weitere Energiewelle schoss auf die Dorfbewohner zu. Dieses Mal zerstob seine Macht an Acarions Schild.

Syra wimmerte.

Und Acarions Vorrat an Veralenergie ging bereits zur Neige.

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Yona rang nach Luft. Das Atmen auf dem Boden fiel ihr schwerer, oder lag das daran, dass sie die Kräfte verließen? Schmerz pochte in ihrem verletzten Knöchel und sie bewegte sich auf allen Vieren auf das Rechteck zu, das Freiheit verhieß.

Warum kam niemand, um ihr zu helfen?

Ein weiterer Hustenanfall schüttelte sie. Yona würgte. Ihr Kopf wollte zerspringen. Schwarze Ränder machten sich in ihrem Blickfeld breit.

Zu weit. Der Weg zur Tür war zu weit.

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Die Atemluft schien sich in Acarions Brustkorb zu verfangen. Er konnte sich aus dieser Situation nicht herausreden. Er konnte nicht verhandeln.

Ein weiterer Energiestoß zerfetzte die Luft, scheiterte an seinem Schild. Acarion war es, als würde sein Inneres erbeben.

Vielleicht, ganz vielleicht, musste er hier die Wahl treffen, die er unter keinen Umständen treffen wollte. Beinahe unbewusst sammelte sich ein Vorrat seiner verbliebenen Veralenergie in seiner Hand. Erhitzte sich.

Vielleicht konnte er Syra so treffen, dass die Verox sie losließ. Dann könnte er zum Angriff übergehen. Ein Knoten bildete sich in seinem Hals.

In dem Moment sich eine Gestalt aus den Schatten zwischen zwei Häusern. Alenas Kleidung war zerrissen und ihr Gesicht mit blutigen Kratzern überzogen, aber sie bewegte sich deutlich schneller, als Acarion ihr zugetraut hätte.

Mit einem Schrei stürzte sie sich auf die Verox, die sich in genau dem Moment umdrehte, als Acarion die Veralenergie freisetzte.

Irgendwie, rein instinktiv, schaffte er es, den Strahl abzulenken.

Als die Verox den Arm hob, um sich gegen Alena zur Wehr zu setzen, durchbohrte Acarions Energiebündel den Oberarm der Kreatur.

Die Verox kreischte, laut, unmenschlich. Für den Moment war Syra außer Gefahr. Das Einzige, was Acarion tun konnte, war, um sie herum ebenfalls einen Schutzschild zu errichten, während das Mädchen sich panisch von den Kämpfenden wegbewegte.

Alena und die Verox bewegten sich so schnell umeinander herum, dass Acarion es nicht wagte, ein Energiebündel zu verwenden, aus Angst, er könnte Alena treffen. Darüber hinaus zehrten die Schutzschilder für die Dorfbewohner an seinem Vorrat an Veralenergie und die wenigen Disteln, die auf dem Platz wuchsen, würden nicht ausreichen.

Also blieb nur eine Möglichkeit übrig: strategischer Rückzug. Womöglich würde die Verox ihm folgen.

Doch bevor er auch nur zwei Schritte gehen konnte, schien diese seine Pläne zu erraten.

Ohne Alena auch nur einen weiteren Moment zu beachten, fuhr die Kreatur herum und stürmte davon, tauchte in die menschenleeren Gassen zwischen den Häusern ein.

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„Komm schon Mädchen, steh auf."

Jemand ergriff Yona an den Oberarmen und zog sie nach oben. Sie blinzelte. Weiße Haare.

„Raus hier", kommandierte Lehrion. Er schlang einen von Yonas Armen um seine Schultern und half ihr Schritt für Schritt nach vorne.

Das Haus über ihnen ächzte und Yona hustete noch immer. Es blieb nicht viel Zeit. Aber der Rauch vernebelte ihre Sinne und ihr Knöchel schmerzte und sie konnte sich einfach nicht antreiben, schneller zu laufen.

Dann endlich, endlich füllte frische Luft ihre Lungen. Sie hatte jedoch kaum Gelegenheit, den Moment zu genießen, denn im nächsten Augenblick brach das Hausdach hinter ihnen zusammen und eine Hitzewelle ließ sie und den alten Mann nach vorne taumeln.

Yona landete auf allen Vieren, den Halt an Lehrions Schulter hatte sie irgendwie verloren. Noch immer hatte sie Probleme zu atmen. Sie konnte nicht aufstehen. Die kleinen Steine auf dem Platz, die den Schein des Feuers widerspiegelten, waren das Letzte, das sie sah, bevor ihre Arme unter ihr nachgaben.

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Acarion machte sich keine Illusionen. Das hier war keine Flucht, es war lediglich eine Methode, um sich eine bessere Position für den nächsten Angriff zu verschaffen. Alena war noch an seiner Seite. Aber sie mussten sich den Bedingungen der Verox beugen.

Dann kam ihm eine Idee.

Als die Verox zwischen die nächsten Häuser einbog, konzentrierte er seine Energie auf den schmalen Spalt am Ende des Zwischenraums, der gerade noch so breit genug war, um einen Menschen oder Verox durchzulassen. Acarion zwang die Luftteilchen dazu, sich stärker aneinander zu binden, sich nicht mehr voneinander trennen zu lassen –

Als die Verox die Stelle erreichte, wurde sie zurück- und zu Boden gestoßen.

Bevor Acarion und Alena heranwaren, hatte sie sich jedoch bereits wieder umgewandt, die Zähne gefletscht und die Arme angriffsbereit erhoben.

In diesem Moment wurde Acarion eine Sache klar: Die Verox hatte ihre Veralenergie verbraucht. Es war nicht der Mangel an Konzentration gewesen, der sie davon abgehalten hatte, sie in Stück zu fetzen. Sie hatte sich verschätzt. Und wenn sie jetzt niemanden mehr berühren konnte ...

Gleichzeitig stürmten Acarion und Alena nach vorne. Das Sirren von Alenas Schwert fing sich zwischen den Wänden, als befänden sie sich in einem viel größeren Raum. Ihr gelang es, der Verox einen Schnitt an der Seite zuzufügen, doch sie wich nicht schnell genug zurück. Die Krallen des Monsters hinterließen drei blutige Kratzer auf ihrem Gesicht.

Acarion indes wurde zurückgedrängt. Der Raum war zu eng, als dass er ebenfalls zu der Verox hätte durchdringen können und Alena wusste besser mit ihrer Waffe umzugehen als er. Doch er zwang die Blockade am Ende des Ganges weiter nach vorne, nahm der Verox nach und nach ihre Rückzugsmöglichkeiten.

Bald verschwand das Grinsen auf ihrem schuppenverunstalteten Gesicht und verwandelte sich in eine Grimasse.

Acarion machte sich bereit.

Dann geschah es. Alena setzte ihren Schwung ein Stück zu weit an, ihre Klinge prallte gegen die Hauswand neben ihr und brachte sie aus dem Gleichgewicht.

Die Bewegung kam auch für die Verox zu unerwartet, um ihr den tödlichen Stoß zu versetzen und Acarion ergriff seine Gelegenheit.

Mit der ihm verbliebenen Energie erschuf er einen zweiten Schutzwall, den er auf die Verox zu schießen ließ, eine Mauer aus verhärteter Luft, die Alena aus dem Weg und der Gefahr stieß und ihre Gegnerin einklemmte.

Es war ein groteskes Bild, die Kreatur rührte sich nicht, nur ihre dunklen Augen fixierten Acarion mit blindem Hass.

Nun war es an ihm, zu grinsen. Alena stand wieder sicher auf den Füßen, das Schwert fest in der Hand. Sie wechselten einen kurzen Blick und es lag stummes Verständnis darin. So würden sie das hier zu Ende bringen.

In diesem Moment erkannte Acarion seinen Irrtum.

Der vordere Schutzschild zersprang, stieß ihn und Alena zu Boden. Noch während er stürzte, zischte eine unsichtbare Welle gebündelter Energie auf sie beide zu.

Acarion reagierte rein instinktiv. Er löste den Schutzschild am Ende des Ganges auf und zwang ihn, sich vor ihm und Alena neu zu bilden. Doch die Bildung war langsam, viel zu langsam. Und Acarion verbrauchte seinen letzten Rest von Veralenergie. Er konnte den Angriff nicht vollständig aufhalten.

Es war, wie von stumpfen Klingen getroffen zu werden. Acarion spürte, wie seine Haut aufriss. Blut spritzte auf die Steine unter ihnen. Er hätte nicht zu sagen vermocht, ob er geschrien hatte oder Alena oder sie beide. Grelle Schmerzblitze durchzuckten ihn, als er auf dem Boden auftraf, das Atmen selbst war pure Pein.

Durch einen Schleier sah er, wie die Verox wieder loslief und Acarion konnte die Siegesgewissheit in ihrer ganzen Haltung sehen, auch wenn ihr Gesicht verborgen war. Und der Gedanke an die Dorfbewohner blitzte in ihm auf, an seine Reisebegleiter, Yona, die Schausteller, Lina und Syra – doch sein eigener Vorrat an Veralenergie war verbraucht, hatte sich in Dunst aufgelöst, als sein Schutzschild unter dem Angriff des Verox zerstört worden war . Verzweiflung kochte in Acarion hoch. Er warf einen Blick zu Alena, die stöhnte und sich zusammengekrümmt die Seite hielt – dann umklammerte er mit der blutigen Hand die Kette um seinen Hals, rief die verbotene Energie wieder zu sich, die er dem Verox im Wald gestohlen hatte.

Wieder durchströmte ihn das Gefühl neuer, großartiger Macht, brachte sein Inneres in Aufruhr. Acarion richtete seine gesamte Konzentration auf die Verox und die Macht entlud sich, brach aus ihm hervor und in die Freiheit.

Die Luft schlug Wellen, kurz war es Acarion, als könnte er so etwas wie Donner hören – die Energie ergriff die fliehende Verox und sie löste sich mit einem nassen Geräusch in einen roten Schleier auf, der für einen Moment wie ein blutiges Omen in der Luft hing und sich dann in dem Rauch auflöste, der durch Yaras Straßen zog.

Zitternd ließ Acarion die Hand sinken und sackte zu Boden. Seine Wunden pochten und eine Blutlache hatte sich unter ihm gebildet.

Schließlich bemerkte er noch etwas Anderes. Alena blickte ihn an, das Gesicht schmerzverzerrt, doch die Augen weit aufgerissen. Und Acarion wurde klar, dass das Entsetzen darin nicht dem Verox galt. Sondern ihm.