"Du hast mich in die Unterwelt geschleppt, mitten beim Mittagessen mit meinen Freunden, die sich jetzt wahrscheinlich wahnsinnige Sorgen machen, nur um mir zu sagen, dass ich Hazel für dich ein Geburtstagsgeschenk besorgen soll?" Nico hatte die Arme verschränkt und das Gewicht auf ein Bein verlagert und starrte seinen Vater ungläubig an. "Ich möchte nicht unhöflich sein, aber warum besorgst du ihr nicht selbst ein Geschenk? Ich krieg ja auch Geburtstagsgeschenke..."

Hades seufzte und wirkte ungewöhnlich betrübt. "Ich kann sie nicht so würdigen, wie ich möchte, mein Sohn. Wenn ich vor dir erscheine, kann ich nur einen flüchtigen Blick auf meine eigene Tochter werfen, aus Angst, dass die Götter sich gegen sie wenden und sie hierher zurückschicken. Ich möchte, dass sie ein langes, glückliches Leben führt; das Einzige, was ich tun kann, ist, ihre Papiere zu verbrennen oder, wenn sie wieder auftauchen, sie unter den Stapel zu legen. Thanatos hat sie in Ruhe gelassen, da er meinen Befehlen folgt, aber direkter Kontakt mit ihr könnte tödlich sein."

"Oh", sagte Nico. Er fühlte sich schlecht für die unangenehme Situation seines Vaters. Hades schien sich, selbst in seiner griechischen Form, um die Tochter seines römischen Selbst zu sorgen. Es war schade, dass er nicht einmal "Hallo" zu ihr sagen konnte, aus Angst, dass es jemand bemerken würde. Ein Teil von Nico gab sich selbst die Schuld, denn er war es gewesen, der sie aus der Unterwelt gerettet und wieder zum Leben erweckt hatte. Aber er schob diesen Gedanken schnell beiseite. Ohne sie wäre die Prophezeiung der Sieben nicht erfüllt worden. Hazel sollte am Leben sein, und das war alles, was zählte.

Der Herr der Unterwelt nickte. "Wie du siehst, bringt mich das in eine weniger als ideale Situation. Natürlich wüsste ich sowieso nicht, was ich ihr besorgen sollte, aber ich denke trotzdem, dass sie etwas Besonderes verdient."

"Ich weiß noch nicht einmal, was ich ihr schenken soll", gestand Nico. "Sie ist schon glücklich in Neu-Rom mit Frank, obwohl..."

"Ja?"

Nicos Gesicht hellte sich auf. "Ich weiß! Hast du zufällig Bilder von ihrer Mutter?"

Hades nickte düster. Trotz Maries selbstsüchtiger Gewohnheiten, ihre Tochter für ihren eigenen Vorteil zu benutzen, hatte sie Hazel sehr geliebt. Er wusste auch, dass Hazel ihre Mutter liebte; sie waren schliesslich auch gemeinsam gestorben, also hatte ihre Beziehung in gewisser Weise symbolischen Charakter.

"Ich könnte etwas finden... Gute Idee, Nico. Ich bin sicher, sie wird es zu schätzen wissen."

Er verdrehte die Augen. "Sie wird es lieben. Ich werde ihr sagen, dass es alles deine Idee war, okay? Ich kann mir noch etwas anderes überlegen was ich ihr schenken kann."

Hades lächelte tatsächlich, auch wenn es mit einem zuckenden Mundwinkel verwechselt werden könnte. "Danke."

Mit glänzenden Augen rieb sich Nico unbeholfen den Nacken. Er war es nicht gewohnt, dass sein Vater ihm für irgendetwas dankte. "Gern geschehen. Aber, ähm, kannst du mich jetzt zurück ins Lager schicken? Das Mittagessen ist bald vorbei, und meine Freunde machen sich wahrscheinlich Sorgen."

"Du kannst dich jederzeit selbst durch die Schatten zurück bringen."

"Ja, aber ich habe gestern Nacht zu viel mit meinen Kräften trainier, also bin ich ein wenig erschöpft", log Nico.

Hades zog eine Augenbraue hoch und sagte nichts, erfüllte aber dennoch den Wunsch seines Sohnes mit einem Fingerschnippen. Schatten umhüllten ihn begierig und transportierten das Kind ihres Meisters freudig in die Mitte des Speisepavillons. Sie schienen fast so, als hätten sie die Interaktion mit dem Geisterkönig nach den letzten zwei Wochen vermisst.

"Lasst mich los", flüsterte Nico, als er sich auf dem Boden aufrichtete, wo ihn einige Camper neugierig beobachteten. Die Schatten versuchten, sich wie Ranken um den Sohn des Hades zu winden. "Ich habe gesagt, lasst mich los!" Wiederholte er, wobei seine Stimme dieses Mal mehr Autorität, aber auch eine Spur Unbehagen enthielt. Erst dann wich das Geflecht aus Schatten zurück.

Seufzend ging er zurück zu seinem Platz neben Will an ihrem gewohnten Tisch, wo der Sohn des Apollo und einige andere ihn aufmerksam beobachteten.

"Was?"

"Hat dein Vater dich wieder gerufen?" fragte Will. Er wusste, dass Nico seine Kräfte nicht benutzte, aber er wollte sicher sein.

"Ja. Er wollte Ratschläge für Hazels Geburtstagsgeschenk. Er wird mich irgendwann wieder rufen, damit ich es ihr überbringen kann, da er sie nicht anerkennen darf."

Diejenigen am Tisch, die von ihrer Rückkehr aus den Toten wussten, nickten wissend.

"Oh ja, ihr Geburtstag ist in ein paar Tagen, oder? Am siebzehnten, richtig? Piper und ich müssen sicherstellen, dass wir ihr etwas Schönes besorgen", sagte Annabeth, während sie im Geiste mögliche Geschenkideen durchging. Die drei Mädchen waren schließlich während der großen Prophezeiung sehr eng zusammengewachsen.

Leo grinste, rieb sich die Hände und lachte manisch. "Ich werde Frank so was von übertreffen!"

Nico verdrehte die Augen. Der Sohn des Mars und Leo waren seit ihrer Zeit auf der Argo II ziemlich eng befreundet. Obwohl Leo damals auf die Tochter des Pluto stand, war er darüber hinweg und sah sich stattdessen wie ein großer Bruder für sie. Er war beschützend, wenn auch bei weitem nicht so sehr wie Frank oder Nico.

"Wir sollten nach New York City fahren, um ihre Geschenke zu kaufen", schlug Jason vor.

Percy hüpfte vor Aufregung auf seinem Platz auf und ab. "Oh, wir können auch bei mir zu Hause vorbeischauen! Ich habe meine Mutter nicht mehr persönlich gesehen, seit wir Gaia besiegt haben." Er wandte sich an Nico. "Willst du uns Schatten—"

Eine kleine Hand legte sich über seinen Mund, bevor er seinen Satz beenden konnte. Seine Freundin lachte leise, als wäre nichts passiert. "Das ist eine großartige Idee, Jason. Ich frage Chiron nach einem der Schlüssel für die Vans." Da die römischen und griechischen Lager Austauschprogramme und dergleichen gestartet hatten, standen dem Camp dank eines Segens von Hermes ein halbes Dutzend Schulbusse und einige Vans zur Verfügung.

"Ich kann fahren!" meldete sich Leo begeistert.

Percy nahm Annabeths Hand von seinem Mund. "Ich könnte auch fahren, oder vielleicht Piper. Dich fahren zu lassen könnte schlecht enden."

Leo schniefte. "Ich habe die Argo II einmal abgestürzt..."

"Leo", schimpfte Piper.

Der Sohn des Hephaistos zuckte mit den Schultern. "Okay, vielleicht mehr als einmal, aber wir sind am Leben, oder? YOLO!"

"Ausser du und Hazel", hustete Nico, was alle zum Lachen brachte.

Will lächelte. "Sehr lustig, Death Boy. Wenn wir nach New York City gehen, schlage ich vor, dass wir das so bald wie möglich tun. Mrs. O'Leary wird größer, und mein Gefühl sagt mir, dass sie bis Ende der Woche gebären wird. Wahrscheinlich am Tag vor Hazels Geburtstag, um genau zu sein."

Nicos Augen weiteten sich bei dieser Information. Er wandte sich an Percy, da der Höllenhund technisch gesehen ihm gehörte. "Ich weiß, dass Mrs. O'Leary dir gehört, und ihre Welpen werden eine Weile nicht alt genug sein, um alleine zu sein, aber wäre es in Ordnung, ihr einen zu ihrem Geburtstag zu schenken? Wenn die Welpen geboren sind, können wir ein Bild von ihnen machen, es in eine Karte für sie stecken und sagen, dass es einer davon ihr gehört. Sie liebt Tiere, und Frank auch; sie würde es lieben. Was sagst du dazu?"

Percy nickte begeistert. "Das klingt nach einer großartigen Idee! Warte, wie viele Welpen denkst du, wird sie haben?"

Der Sohn des Hades hatte keine Ahnung, aber Will summte nachdenklich. "Ihrer Größe nach zu urteilen würde ich sagen, mindestens zwei, vielleicht drei oder vier. Bei Tieren ist es schwer zu sagen, besonders bei Höllenhunden, da ich noch nie schwangere gesehen habe. Wir werden es nicht sicher wissen, bis sie sie bekommt."

"Ich freue mich so für meine Kleine!" sagte Percy glücklich. "Obwohl ich hoffe, dass Cerberus sie gut behandelt. Oh, wie werden wir die Welpen nennen?"

Nico verschluckte sich fast an seiner Cola. "Warte, hast du gesagt Cerberus? Was lässt dich glauben, dass der Höllenhund meines Vaters deinen Hund geschwängert hat?"

Er verdrehte seine meergrünen Augen. "Mit welchem anderen Unterwelt-Hund würde sich Mrs. O'Leary anfreunden? Sie hasst diejenigen, die Halbgötter angreifen, und das sind alle ausser ihr selbst, und Cerberus war ziemlich freundlich zu ihr, soweit ich mich erinnern kann..."

"Ugh, ich werde diesen dreiköpfigen Mischling kastrieren."

"Aber Nico, dann haben wir keine freundlichen Höllenhundwelpen mehr!"

"Jackson, halt den Mund."

"Ich denke nicht dran."

Nicos Augen blitzten verspielt. "Glaube nicht, dass ich dich nicht dazu bringen werde."

"Oh ja, du und welche Armee?"

"Welche Armee? Diese—" Er hielt sich kurz zurück. In Wahrheit war er gerade dabei gewesen, eine Legion der Toten heraufzubeschwören, aber bei dem Gedanken, seine Kräfte zu nutzen, durchlief ihn ein Schauder. Stattdessen schüttelte er den Kopf, stopfte sich ein Pizzastück in den Mund und wich dem besorgten Blick seiner Freunde aus, die ihn schweigend betrachteten. Sie hatten das Verweigern, seine Kräfte in den letzten zwei Wochen zu benutzen, noch nicht offen angesprochen, aber Nico wusste, dass sie es bemerkt hatten.

Plötzlich glitt eine Hand in Nicos linke Hand, die rhythmisch auf dem Picknicktisch getrommelt hatte. Sie drückte fest zu, sodass Nicos schokoladenbraune Augen diejenigen in Himmelsblau trafen. Er sagte nichts, als Will ihn einfach nur anblickte, ein entschlossener Ausdruck in seinen normalerweise fröhlichen Augen.

"Komm schon", sagte er nach einem Moment und zog plötzlich seinen Freund aus seinem Stuhl. Dann wandte er sich an Annabeth. "Wir werden nach den Schlüsseln für einen der Vans fragen. Sind baldmöglichst wieder da!"

Nico schnaubte. "Baldmöglichst? Ich bin derjenige der ein paar Jahrzehnte davon entfernt, hundert zu sein", neckte er, während er in Richtung des Großen Hauses geführt wurde. Es war mit Lichtern in Weiß und Blau geschmückt, die Fenster waren mit abziehbaren Aufklebern von Schneemännern und Weihnachtsgeschenken verziert. Das Innere war noch beeindruckender, besonders mit dem zwei Meter hohen Tannenbaum in der Ecke des Raumes.

Als sie jedoch sie die Tür erreichten, riss Will Nico um die Ecke des Gebäudes und drückte ihn sanft gegen die Wand.

"Nico", sagte er in seiner ernsten Arztstimme. "Es ist nicht richtig, dass du aufhörst, deine Kräfte zu benutzen. Es ist eine Sache, sie nicht zu benutzen, aber du vermeidest sie wie die Pest. Bitte sprich mit mir", flehte er. "Wenn darum geht, was vor ein paar Wochen passiert ist - meine Gefühle für dich haben sich nicht geändert. Ich liebe dich genauso sehr wie damals, wenn nicht sogar mehr, nachdem ich gesehen habe, wie viel Kraft du unter Kontrolle halten musst. Du bist stark, Nico, deshalb solltest du nicht aufhören, deine Kräfte zu nutzen. Es ist normal, vor deinem Potenzial Angst zu haben, aber du bist stark genug, um sie gekonnt und ohne Auswirkungen einzusetzen."

"Ich habe dich fast getötet", flüsterte der dunkelhaarige Teenager, der seine Augen nicht hinter seinem Haar versteckt konnte, da er es vor über einer Woche geschnitten hatte. Es fiel nur noch einige Zentimeter über seine Stirn und es würde noch einige Monate dauern, bevor es wieder lang genug wäre, um seine Augen zu verbergen.

Will schüttelte den Kopf, beide Hände fest, aber warm um Nicos. "Es war ein Fehler. Ein Fehler definiert nicht, wer du bist, Death Boy. Er definiert dich nicht. Du wirst mich nie verletzen."

"Du hast recht."

Ein hoffnungsvolles Lächeln erschien auf Wills Gesicht, bevor Nicos nächster Satz es wegwischte.

"Ich werde dich nie verletzen, weil ich meine Kräfte nie wieder benutzen werde."