Không gian gần Terra tràn ngập hoạt động của tàu bè.

Các xà lan nhặt phế liệu của Mechanicum tràn ngập trên các lục địa kim loại được làm bằng thép trôi nổi trên quỹ đạo. Nền tảng quỹ đạo vẫn trông giống như một thành phố sống. Ánh sáng tỏa ra từ những mái vòm và những lớp kính bọc thép. Đèn tín hiệu bên ngoài nhấp nháy. Những ngọn tháp tỏa sáng với những dòng chữ hiển thị thông tin.

Các con tàu ăn xác thối kia thì lại nói khác.

Dĩa quỹ đạo Lemurya đang hấp hối. Là một trò ảo thuật của một thế giới, được cân bằng trên lưỡi dao ngăn cách lực hấp dẫn của Terra với sự vô trọng lực của không gian, Lemurya là một kỳ quan của khoa học; sự cải tạo của nó là lời tuyên bố về uy thế mới của nhân loại, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh hào quang của Mặt Trời. Giống như một cuốn nhật ký, nó đã nháy mắt thông điệp về sự thống nhất và thịnh vượng ở một vũ trụ thù địch. Bên trong các mái vòm và đại sảnh của nó là những cảnh quan mềm mại dành cho một dân tộc văn minh. Sân chơi của giới nhà giàu, từng là lời hứa về những gì có thể xảy ra với đông đảo hàng tỷ người của nhân loại sau khi chiến tranh kết thúc và thiên hà nằm dưới sự quản lý hợp pháp của nhân loại.

Không còn nữa. Sau hàng nghìn năm, sự kết thúc của nó đã đến mà không do bàn tay kẻ thù nào. Lãnh chúa Dorn đã tuyên bố các thành phố dân sự khổng lồ này đều có trách nhiệm pháp lý. Mọi thứ đều đang trong quá trình được tháo dỡ. Những dĩa ở quỹ đạo cao nhất được kéo đi để tập hợp lại sau chiến thắng, nếu như chiến thắng đến. Những dĩa nhỏ nhất được bố trí lại, chuyển sang mục đích chiến tranh, và dân số của chúng bị ép phải phục vụ cho các bệ hỏa lực được xây dựng trên các công viên và cung điện. Cái lớn nhất không thể di chuyển được và quá nguy hiểm nếu để nguyên tại chỗ. Lemurya, Rodinia và những dĩa còn lại bị xé nát từ trên trời; phá hủy để phòng ngừa những kẻ phản bội sẽ ném chúng xuống để phá vỡ thế giới bên dưới.

Các lục địa kim loại này đã chết, bị chủ nhân giết chết để cứu chúng khỏi bị chinh phục. Khuôn mặt của Leman Russ phản chiếu trên cửa sổ của bến bốc hàng. Đôi mắt xanh của ông sắc bén đến mức chắc chắn có thể xuyên qua lớp kính bọc thép để nhìn chằm chằm vào hành động tự hủy diệt đang diễn ra trên bầu trời bên dưới. Hệ thống thép chức năng của bến tải kéo dài hàng kilomet về phía Russ. Và đài quan sát này đã là nơi sang trọng nhất ở đây rồi.

Cửa sổ mà Russ đang đứng ngắm nhìn là một trong số ít cửa sổ xuyên qua mặt quỹ đạo. Nó nhỏ, dài từ ngang thắt lưng của một người đàn ông cho đến cao hơn đầu người, có nghĩa là vị Primarch phải cúi xuống để nhìn ra ngoài. Bụi bặm bám đầy, nứt nẻ do va chạm của mảnh vụn quỹ đạo, cửa sổ là điểm yếu duy nhất trên bức tường đá cứng. Hai bên hành lang dài được làm bằng lưới thép dẫn đến các khoang chứa hàng có hình dạng như hang động. Từ bên trong, những chiếc máy chất hàng tự động ầm ầm không ngừng nghỉ, việc chuyển hàng từ bến tàu sang các con tàu làm rung chuyển cấu trúc thượng tầng. Những hình khối tối tăm ầm ầm chạy tới chạy lui trên đường đi, không ngừng nghỉ như những pít-tông khi chúng vận chuyển đạn dược, nước, thực phẩm, súng ống và tất cả những thứ còn lại của các trang thiết bị vô tận mà một hạm đội cần để tiến hành chiến tranh. Các tấm lưới để mở các bộ phận bên trong dạng cuộn của quỹ đạo, một mớ dây cáp được buộc thô sơ bằng các dải thép, ống rít, hộp nối, đèn nhấp nháy và các cơ quan kim loại có gân được tạo hình giống như những đồng tiền thu nhỏ. Hộp sọ điều khiển học dữ tợn của machina opus sáng lên từ mọi bề mặt. Đó là một nơi xấu xí - tàn bạo, thực dụng, được tạo ra để cung cấp cho các chiến hạm - nhưng nó sẽ tồn tại sau việc dọn sạch bầu trời của Dorn. Tất cả vì nhu cầu quân sự. Những bầu trời vinh quang thì không. Không còn chỗ cho vẻ đẹp hay sự thoải mái trên Terra nữa. Bất cứ thứ gì không phục vụ nhu cầu chiến tranh đều bị quét sạch.

Trên đầu Lemurya, các xà lan đang biểu diễn điệu nhảy theo tư thế của chúng, xếp thành hàng với độ chính xác cơ học dọc theo các đường bên và dọc theo dĩa quỹ đạo, tạo thành một hình chữ thập chia nó thành bốn phần tư. Tàu kéo hình thùng được đưa vào vị trí xung quanh vùng ngoại vi Lemurya. Lửa lóe lên khi những khẩu đại bác phóng ra những chiếc lao có dây buộc, ngay cả mắt của Vua Sói cũng không thể thấy gì từ khoảng cách xa đó. Những cơn bão kim loại lấp lánh phun ra từ các vị trí va chạm. Những sợi cáp dày hàng trăm mét óng ánh như tơ nhện vào buổi sáng.

Từ các xà lan phát ra một âm thanh lấp lánh đầy phối hợp.

Những bậc thang kim loại dừng lại làm rung chuyển lối đi. Cây trượng gõ nhẹ và cẩn thận vào tấm lưới thép hở trên boong.

"Thưa ngài Jarl."

"Kva," Russ nói mà không cần nhìn. "Im lặng đi. Ta đang suy nghĩ."

"Lãnh chúa Valdor đã đến để nói chuyện với ngài."

"Bây giờ à? Hắn ta luôn chọn đúng thời điểm nhỉ."

"Ngài ấy đang vội, thưa bệ hạ."

"Chà, hắn ta có thể đợi!" Rus gầm gừ. "Hắn đã bắt ta phải đợi đủ lâu rồi, Và bây giờ hắn lại tìm đến chỗ ta trước khi ta rời đi. Sáu tháng nay hắn ta đã ở đâu? Ta rất muốn biết." Russ quay lại nhìn viên cố vấn của mình và ra hiệu cho hắn ta. "Lại đây. Hãy chiêm ngưỡng vụ giết người ở trên Thượng Giới (Upland) đi nào."

Những bước chân đặc biệt của Kva đã đến bên cạnh Sói Lớn. Hình ảnh phản chiếu trên ô cửa sổ của Kva xuất hiện bên cạnh Russ. Ông ta không đội mũ hay đeo mặt nạ, để lộ những đường nét hốc hác của mình một cách công khai giống như cách ông ta tôn sùng các Rune Priest.

"Cha ta muốn mang vinh quang của Ngoại Địa Cầu (Oververse) đến với mọi người. Ta đang xem điều đó diễn ra như thế nào." Russ nói. Những chiếc xà lan rút lui với tốc độ nhanh chóng, rải rác như bầy côn trùng.

"Bây giờ thì hãy nhìn xem," Russ nói.

Một cây thánh giá màu vàng của kim loại nóng chảy bùng lên sống động trên khắp chiếc đĩa rộng lớn trong sự đóng đinh sinh ra từ phản ứng tổng hợp. Động cơ kéo đã nổ máy. Với sự kiên nhẫn như các dòng sông băng, họ đã tách được mảng cắt ra. Các mảnh vỡ bay ra khỏi các vách ngăn, rơi vào giếng trọng lực của Terra, lấp đầy bầu không khí bằng những tia lửa. Hỏa lực phòng không nổi lên tiêu diệt những mảnh vỡ nguy hiểm nhất.

"Ta không thể không đồng ý với việc phá hủy này," Vua Sói lặng lẽ nói. "Ta đã nhiều lần chứng kiến những vệ tinh nhân tạo như vậy lao vào những thế giới mà chúng quay quanh. Tác động lên bề mặt có sức tàn phá khủng khiếp hơn bất kỳ quả bom nào. Đó là Oververse sụp đổ khi các vị thần sụp đổ, cái chết của vạn vật. Sự kết thúc của thời gian. Ta nhìn thấy điều này và biết giấc mơ đã kết thúc. Một giấc mơ về thiên đường từ trên trời rớt xuống."

"Đây không phải là Thượng giới," Kwa nói. "Thế giới bên kia không thể được tái tạo ở đây và lúc này."

Russ ném cho Kva một cái nhìn đầy sát khí, môi ông cong lên để lộ hàm răng nhọn. "Đừng nói theo nghĩa đen như vậy. Nó không phù hợp với ngươi. Ta đang trong tâm trạng muốn làm thơ, Kẻ-không-toàn-vẹn à," Russ nói, những lời ông càu nhàu trong lồng ngực sâu như tiếng gầm gừ của bất kỳ con thú săn mồi nào. "Hãy cho phép ta được tận hưởng trước khi ta rời xa thế giới của Cha ta mãi mãi."

Các xà lan quay trở lại. Đội hình trước đây của chúng dường như đã biến mất. Chúng tấn công các góc phần tư của chiếc đĩa trong cơn cuồng ăn.

"Bầy kền kền Mussveli đang đánh chén xác chết được tắm rửa bằng sóng biển của cá voi ngựa Hrossvalur," Russ nói, chuyển sang âm tiết của một thi sĩ skjald, "biến con đường biển trở nên đẫm máu và lôi kéo những con quái vật khác vào bữa tiệc xác thịt."

"Những con quái vật tồi tệ hơn đã đến rồi," Kva nói.

Russ và Kva nhìn những chiếc sà lan cắt Lemuria thành từng mảnh và mang đi những mảnh kim loại. Những con tàu như vậy là những con quạ của biển sao, những kẻ báo trước sự diệt vong, những kẻ nhặt rác trên chiến trường. Chúng rất đông. Chúng làm việc rất nhanh, nhưng cái đĩa lại rất lớn, rộng như mặt trăng. Chúng là những con muỗi đang cố gắng hút cạn nước biển trong từng ngụm.

"Việc này sẽ mất vài tuần," Russ lẩm bẩm. "Họ không có đủ thời gian đâu. Dorn đã củng cố hệ mặt trời từ nhiều năm trước. Tại sao anh ta lại trì hoãn chuyện này đến tận bây giờ?"

"Đó không phải là một vấn đề dễ dàng. Anh trai của ngài cần thời gian để làm." Kwa nói.

Russ nhún vai. "Có lẽ."

Xung quanh Lemurya, quá trình này được lặp lại khi các lục địa nổi của Terra bị phá hủy. Các vòng ngoài của Rodinia đã bị vỡ ra vài ngày trước, khu trung tâm được đẩy lên quỹ đạo cao hơn để mổ xẻ. Gondavana đã bị chia cắt và chở đi. High Alba và Up-Brasyl phóng những viên ngọc trai ánh sáng lên bề mặt và phía sau, các dòng tàu sơ tán những người dân sống trong đó, trong khi các máy ủi phá hủy của Mechanicum chạy trên bề mặt của chúng, chuẩn bị cho việc tháo dỡ.

Từng mảnh, từng mảnh một, Terra bị lột bỏ bộ quần áo kim loại, để lại thân hình già nua trần trụi run rẩy trong không gian lạnh lẽo.

Gầm gừ như sấm rền, Russ vùng ra khỏi cảnh tượng về sự bần cùng của Terra.

"Cho Valdor vào đi. Hãy để chúng ta nghe những gì hắn ta muốn nói. Ta cá rằng thể nào hắn cũng sẽ đến để cảnh báo ta. Mọi người có vẻ thích thú với điều đó. Cảnh báo ta. Terra là một hội trường đầy rẫy những bà già đang rửa tay bằng nước mắt."

Kva nhún vai.

Có nhiều cửa vào phòng trưng bày. Đứng gần nhất là hai hộ vệ song sinh của Kva, mặc áo giáp trắng như xương phủ đầy chữ rune hộ mệnh và bùa chó sói.

Một người lách qua cửa. Kích thước của hắn ta phù hợp với những menial được lai tạo với trọng lực thấp, không phải là chiến binh quân đoàn, tuy nhiên hắn ta di chuyển với sự lén lút tối đa và áo giáp của hắn không chạm vào ô cửa dù chỉ là một tý.

Một lúc sau, Valdor xuất hiện một cách khó khăn. Những tấm giáp vàng trên bộ áo giáp của ông ta va vào mép cửa.

"Lãnh chúa Russ," Valdor nói.

"Trông ngươi không được vui vẻ lắm nhỉ," Vua Sói nói. Một thoáng hài hước nguy hiểm lọt vào mắt ông, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh như trên thanh kiếm helfrost. "Nếu được thành thật, ta sẽ nói rằng ta thích sự khó chịu của ngươi. Nếu ngươi không rời bỏ bọn ta sau Prospero thì có lẽ bọn ta đã không bị kẹt trong cái tinh vân skjitna đó."

Valdor bước tới gần vị Primarch và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Bộ giáp của ông ta còn nguyên vẹn, thơm mùi dầu thánh mới bôi, nhưng khuôn mặt lạnh lùng của ông ta trông thật xanh xao, như thể ông ta đã ít tiếp xúc với ánh sáng tự nhiên và những nỗ lực che giấu sự mệt mỏi của ông ta đều không thành công.

Valdor nói: "Nếu tôi là một người xấc xược hơn, tôi sẽ phải hỏi tại sao ngài lại chọn nơi tối tăm này để ẩn náu."

"Ẩn náu? Ý ngươi là vậy hả?" Russ hỏi.

"Nếu tôi là một người xấc xược hơn," Valdor nói.

"Ta ở đây vì ta muốn ở một mình," Russ niềm nở nói. "Ta làm việc đó không được tốt lắm."

"Ngài đã yêu cầu được gặp tôi."

"Khi đó ta đã yêu cầu được gặp ngươi khi ta ở Terra. Bây giờ ta sắp rời đi. Có ích gì khi ta gặp ngươi bây giờ?"

"Tôi xin lỗi, thưa ngài lãnh chúa, tình hình chiến sự..."

"Ngươi có thể chuộc lỗi bằng cách cho ta biết ngươi đã ở đâu," Russ nói, "và tại sao Cha ta không muốn nói chuyện với ta."

Valdor trông có vẻ đau đớn. Russ khoanh tay lại. Sự thích thú biến mất khỏi mắt ông, cứ như thế, nhanh hơn ánh sáng từ một ngọn đèn phụt tắt.

"Hãy tha thứ cho Sói Lớn, hôm nay ngài ấy đang có tâm trạng tồi tệ," Kva thì thầm.

"Ta sẽ để thái độ của mình nói thay ta, Kva." Russ dường như tăng lên về mặt kích thước. Ông không trở nên to lớn hơn về mặt thể chất, nhưng đồng thời ông cũng tăng lên một kích thước khổng lồ trong tâm trí những người ở hành lang trống trải. Sự hiện diện của ông như một áp lực đối với tất cả bọn họ, giống như chiếc rìu của đao phủ khựng lại ở điểm cao nhất trong cú vung của nó một giây trước khi giáng xuống, hay tiếng khụt khịt nóng ẩm của một con gấu ở lối vào hang động. Russ trông rất đáng sợ. Cái chết đằng sau nụ cười. Cần phải có nhiều dũng khí hơn để chống lại nỗi kinh hoàng đó.

Ít nhất thì Valdor cũng đã khéo léo giả vờ lúng túng. "Thưa ngài, tôi không thể nói cho ngài biết. Chúng tôi đã nhận được lệnh thường trực từ chính Hoàng đế là không được nói về những gì chúng tôi đang làm. Cha ngài đang bận. Chắc chắn tôi là Malcador đã nói với ngài điều đó."

"Đúng, và ta nghĩ tôi có thể nhận được câu trả lời thẳng thắn hơn từ ngươi so với Malcador. Cái lưỡi của ông già đó luôn chọn đúng thời điểm để nói lời dối trá. Dorn cũng không nói cho ta hay, và anh ta cũng biết chuyện." Russ đánh hơi Valdor. "Ngươi đã và đang chiến đấu. Ta có thể nói được bấy nhiêu. Tất cả các ngươi. Ta chưa từng thấy nhiều hơn chục chiến binh Custodes đứng cùng nhau trong Cung điện kể từ khi ta trở lại. Trận chiến này ở đâu thế? Ngươi trông kiệt sức rồi."

"Tôi không thể nói được, thưa lãnh chúa," Valdor nói. "Tôi xin lỗi."

"Vậy thì ít nhất hãy cho ta biết nếu các ngươi đang trong thế thắng."

Valdor ngước nhìn Russ trong im lặng.

"Thôi được rồi." Russ nhún vai thật mạnh. "Ta không quan tâm. Cả hai chúng ta sẽ đi theo ý muốn của Hoàng đế."

"Còn hắn, hắn có phải là ý muốn của Hoàng đế không?" Valdor hỏi.

"Ngươi đang nói về Kva phải không?" Russ nói.

"Ngài cũng hiểu rồi mà." Valdor nhìn bộ giáp đầy tín vật tôn sùng của Kva.

"Ngươi cũng định gọi ta là kẻ đạo đức giả à, Valdor?" Russ xuất hiện một cách nguy hiểm. "Ta đã chịu đựng đủ điều đó từ Dorn rồi."

"Tôi sẽ không còn sống nếu làm vậy," Valdor nói. Khuôn mặt lạnh lùng của ông ta không co giật mấy. "Tôi chỉ đơn giản chỉ ra sự mâu thuẫn trong việc áp dụng Sắc lệnh Nikaean của ngài. Ngài là một trong những người ủng hộ nó mạnh mẽ nhất. Ma thuật phù thủy, tôi tin là ngài đã gọi nó như vậy. Ngài không thấy tham vọng đã hủy hoại Horus và niềm kiêu hãnh đã hủy hoại Magnus hay sao? Và ngài, thưa ngài, ngài có cả hai điều đó."

"Cẩn thận cái mồm ngươi đấy," Russ gầm lên.

Kva đã lên tiếng để tự bào chữa cho mình.

"Thưa Tướng quân. Chúng ta đang có chiến tranh với đứa con được Hoàng đế yêu quý nhất. Hắn ta có súng Bolter, chúng ta có súng Bolter. Hắn có những con tàu vũ trụ. Chúng ta có tàu vũ trụ. Chúng ta có các quân đoàn Titan và cybernetica, máy bay chiến đấu và các Quân đoàn Astartes. Hắn ta cũng như vậy. Chúng ta có mọi thứ hắn có, và hắn có mọi thứ chúng ta có, ngoại trừ một thứ vũ khí. Một món vũ khí chết người." Kva gõ nhẹ vào tấm bảng tên được khắc của Valdor bằng đầu cây trượng của mình. Những món đồ trang trí bằng xương kêu leng keng. "Horus có phép thuật. Phép thuật thực sự, được rút ra từ nguồn gốc thối nát của Âm Giới (Underverse). Hắn ta đã uống cạn nó từ vùng nước đen, sức mạnh của nó chảy trong huyết quản của hắn. Chúng ta có Hoàng đế, nhưng Người đang bận rộn. Ngài vừa mới nói ra điều này mà phải không?" Kva nói. "Người không thể có mặt ở khắp mọi nơi, mạnh mẽ và toàn diện như Allfather luôn luôn như vậy. Nếu không thì tại sao Người lại cần các con trai của mình? Tại sao Người lại cần ngài?"

"Một số người sẽ nói ngươi là tên phù thủy," Valdor nói.

"Theo định nghĩa đó thì Malcador cũng vậy, cả Allfather cũng vậy. Tất cả những người đàn ông và phụ nữ tài năng mà ngài sử dụng trong cuộc chiến chống lại kẻ thù này cũng vậy. Họ đều là phù thủy, nhưng ngài không sợ họ. Ngài sử dụng bọn họ. Họ không phải là những người duy nhất sử dụng sức mạnh của Underverse mà không có ác ý."

"Hoàng đế làm chứng cho sự trong sạch của những năng lực của họ. Họ được giám sát. Ngươi thì không."

Kva cười lớn. "Không có sự thuần khiết trong thứ sức mạnh này. Tất cả đều bị ảnh hưởng bởi sự tha hóa. Nhưng trái tim của một người đàn ông, hay của một thế giới có thể trong sáng. Chúng tôi, những Rune-Priest biết khi nào nên dừng lại. Quà tặng của chúng tôi được hình thành từ băng và sức nóng của lò rèn thế giới Fenris. Chúng tôi biết không nên mạo hiểm vượt quá những giới hạn này."

"Vậy ra các ngươi biết tự kiềm chế à?" Valdor nói. "Ngươi rành rẽ hơn cả Hoàng đế hay sao?"

"Ta tin tưởng những người này," Russ nói. "Bọn ta là những Đao Phủ của Hoàng đế. Cách sống và lối tiến hành chiến tranh của bọn ta được xác định bằng cách biết các giới hạn và trừng phạt những ai vượt quá chúng."

"Ngài đã không mang theo các tu sĩ của mình xuống mặt đất của Thế Giới Ngai Vàng." Valdor chỉ ra.

"Đôi khi Sói Lớn rất cứng đầu," Kva nói, "nhưng ngài ấy không phải là kẻ ngốc."

Russ gầm gừ với Kva thay lời thừa nhận.

"Cuộc trò chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu, Constantin. Vậy hãy nói cho ta biết, ngươi đến kéo ta xuống mặt đất và tố cáo ta trước mặt Cha ta, dù ông ấy đang ở đâu, hay ngươi sẽ để ta tiếp tục đi giết anh trai của ta? Đã đến lúc phải có ai đó làm điều đó."

"Tôi muốn ngài suy nghĩ lại, thưa lãnh chúa," Valdor nói.

"Ai nói ta không?" Russ nói. Ông cúi xuống để mắt đối mắt với Valdor, và nhe hàm răng nhọn của mình trong một nụ cười toe toét hoang dã. "Ta là một kẻ có đầu óc, chính là ta. Ta được biết đến vì điều đó."

"Đúng vậy," Valdor nói không chút giễu cợt. "Tôi đã thấy tâm trí tốt đẹp đó của ngài đang hoạt động. Xin hãy nhớ điều này, thưa lãnh chúa, rằng Horus sẽ không bị đánh lừa bởi vẻ ngoài man rợ của ngài."

Russ đứng thẳng. "Ta không mong đợi hắn sẽ như vậy. Bây giờ, hãy cho ta biết ngươi đến đây để làm gì và để bọn ta tiếp tục hành trình. Ta đang bận."

"Cha của ngài gửi lời bày tỏ hối tiếc rằng Ngài ấy không thể ở đây," Valdor nói. "Hoàng Đế chúc ngài thành công trong chuyến đi của mình."

"Cha ta cử ngươi đến để nói với ta điều đó? Hà!" Russ vỗ tay. "Một lời nói lúc buột miệng cũng sẽ tử tế như vậy. Thật may rằng ta là một người điềm tĩnh, nếu không ta có thể bị xúc phạm bởi lời chia tay muộn màng này. Hãy nói với Cha ta rằng nếu ông ấy muốn gì đó hữu ích cho ta, ông ấy có thể nói tất cả những điều đó với Rogal - người đàn ông hoàng kim với bộ áo giáp trông như bị bệnh dịch tả."

"Tôi đảm bảo với ngài, ngài là người quan trọng nhất trong suy nghĩ của cha ngài. Tất cả các ngài đều như vậy."

"Điều đó không làm mọi chuyện tốt đẹp hơn đâu, Valdor. Ngươi thực sự đang làm cái gì ở đây?"

"Tôi đến để chắc chắn rằng ngài sẽ nhận được thứ này."

Bằng kênh vox, Valdor đã gọi vào một cặp menial. Họ lúng túng đẩy chiếc xe trượt có lót nhung tím qua cánh cửa hẹp. Trên đó là một ngọn giáo dài được làm riêng cho vị Primarch.

"Ngọn giáo của Hoàng đế. Ngài đã để quên nó ở nơi nghỉ dưỡng của Malcador."

Khi nhìn thấy món vũ khí, Russ thở dài. "Cảm ơn," ông nói. Ông đã để nó trên đệm. Để nó trên Terra là thử thách cuối cùng của ông đối với nó. Cái thứ định mệnh này thật kỳ quặc.

"Không có gì, thưa ngài. Tôi sẽ để ngài được nghỉ ngơi."

"Ý của ngươi là sự lẩn trốn của ta?" Russ nói.

"Nếu đó là ý muốn của ngài." Valdor ra hiệu cho những người hầu rằng họ nên lui đi. Họ cúi chào vị Primarch và rời đi, sự bất an trước Chúa tể Mùa đông và Chiến tranh thể hiện rõ qua tốc độ rời đi của họ. Valdor đi theo sau họ.

"Valdor," Russ gọi lại.

"Thưa ngài?"

"Ta phải làm điều này. Ngươi biết đấy. Đây chính là ta. Đây là mục đích của ta."

Valdor cúi đầu và rời đi.

"Hắn ta nói đúng, Kva," Russ nói. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Một ngày nào đó chúng ta sẽ phải xem xét lại mối quan hệ của chúng ta với Warp." Ông cố tình tránh dùng từ Juvjk Underverse và sử dụng thuật ngữ của Imperium. Tuy nhiên, ông vẫn nhổ nước bọt lên boong tàu để xua đuổi tà ma.

"Vâng, thưa ngài," Kva nói. "Nhưng không phải hôm nay." ông ta dừng lại. "Tôi có tin tức từ Hrafnkel. Quá trình chất tải đã hoàn tất. Hạm đội đã sẵn sàng rời đi. Chúng tôi chờ đợi mệnh lệnh của ngài."

Russ gầm gừ. Khi vị tướng quân đã rời đi, ông quay lại chú ý đến màn hủy diệt thầm lặng đang diễn ra trên Terra.

"Khúc dạo đầu của bản giao hưởng," Russ nói.

"Đúng vậy," Kva nói. "Bản nhạc lớn nhất vẫn chưa được cất lên."

Khi những cơn bão warp dần dịu đi, nhiều tàu hơn đã đến Terra. Một số đến để tiếp thêm sức mạnh của họ trong trận chiến phòng thủ cuối cùng. Nhiều người bán tín bán nghi rằng Throneworld sẽ sụp đổ và thấy mình đang trong một cuộc chiến giành lấy mạng sống. Niềm hân hoan của họ sau khi phát hiện ra tình hình đã tắt ngấm, vì trạng thái thực tế của thiên hà chỉ tốt hơn một chút so với nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ. Tất cả đều mang đến những câu chuyện về những chuyến đi khủng khiếp xuyên qua warp, về những con người bị điên loạn và những con tàu bị những cơn ác mộng kinh hoàng tấn công từ cõi empyrean.

Thế nhưng họ vẫn đến. Mười nghìn con tàu chen chúc ở những quỹ đạo cao hơn. Hàng trăm tàu quan tài của Collegia Titanica và tất cả các tàu hỗ trợ của họ đã chờ ở những bãi neo cao nhất. Số lượng của họ đã bị vượt quá bởi các tàu vận tải có tải trọng lớn của Quân đội Đế quốc , nhiều con tàu vội vã đến từ phía tây thiên hà và từ những khu vực khác của Imperium đã thoát khỏi trận chiến tồi tệ nhất.

Các trung đoàn từ các hệ sao cách xa hàng ngàn năm ánh sáng trước sự tàn bạo của kẻ phản bội đã sát cánh chờ đợi cạnh tàn dư của các lực lượng đã bị đánh tan tác. Mỗi ngày lại có thêm hàng chục tàu cập vào Terra. Thay vì tìm được nơi ẩn náu và bình yên như mong đợi, sự thất vọng đang chờ đợi họ. Theo lệnh của các Thống Chế Mặt Trời, họ lại chuẩn bị lao vào chiến tranh.

Các chiến hạm của quân đoàn VII, IX và V được tiếp tế để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Họ được ưu tiên tại các bến cảng lớn xung quanh Terra, Sao Mộc, Sao Thổ, và Mặt Trăng Luna. Bị mất đi sức mạnh công nghiệp của Sao Hỏa, Terra đã phải vật lộn để đáp ứng nhu cầu của họ. Các tàu chiến và quân đội của họ được lệnh ra khơi cho trận chiến này hoặc tới pháo đài kia, hy vọng có được tiếp tế trên đường đi.

Hầu hết đều được lệnh tới Beta-Garmon.

Mặc dù lớn hơn nhiều lần so với các hạm đội viễn chinh, hạm đội Beta-Garmon giờ chỉ là một ký ức rách rưới về Principia Imperialis bất khuất đã quét sạch các vì sao trong giai đoạn đầu của Cuộc Đại Viễn chinh. Chỉ mới hai thế kỷ trôi qua kể từ những ngày đó; ký ức đó dường như đã xa vời không thể tưởng tượng nổi.

Nếu có bất kỳ sự an ủi nào có thể có được, thì nó đến từ việc biết rằng cuộc hội quân tại Terra chỉ là sự báo trước về cuộc đại hội quân do lãnh chúa Dorn đã lên kế hoạch tại Beta-Garmon. Các tướng lĩnh và đô đốc tập trung nỗ lực vào việc chiếm lĩnh và củng cố các hệ sao đang có chiến sự. Đừng bận tâm rằng những tin đồn về chiến thắng của tên Warmaster đã khiến họ dao động về cơ hội thành công của mình. Đừng bận tâm điều đó, nếu Beta-Garmon thất thủ, con đường đến Terra sẽ rộng mở. Không có chỗ cho sự sợ hãi. Sự thay thế duy nhất cho chiến thắng là sự tuyệt chủng.

Sự chấm dứt của cơn bão Ruinstorm đáng lẽ phải mang lại hy vọng, nhưng nó lại tạo ra sự chuẩn bị sốt sắng cho điều tồi tệ nhất. Mọi người trong hệ sao, từ cấp thấp nhất đến các Primarch đều biết rằng những ngày cuối cùng của cuộc chiến đang đến.

Chẳng bao lâu nữa, cuộc xung đột khủng khiếp nhất mà nhân loại từng trải qua sẽ kết thúc trong thắng lợi hoặc là thất bại.

Những kẻ săn mồi hùng mạnh bơi giữa những con tàu đông đúc xung quanh Terra. Màu xám đen của chúng được trang trí bằng những chiếc đầu sói đang gầm gừ, cách trang trí vừa phức tạp vừa thô sơ. Các con tàu của Space Wolves đã bị tách khỏi các cụm chỉ huy chính. Nòng cốt của hạm đội bao gồm các chiến hạm chủ lực là Niddhoggur, Fenrisavar và Russvangum - những con quái vật đầu đàn và là cha của bầy sói. Vài chục tàu nhỏ hơn bay vòng quanh chúng, từ tàu tuần dương lớn đến tàu phóng lôi tốc độ cao.

Và sau đó là Hrafnkel, soái hạm khổng lồ của Leman Russ. Nếu những con tàu khác là chúa tể của các vì sao, thì "Hrafnkel" là vị thần của họ. Những vách đá bằng thép xám xịt trượt qua các con tàu khác với sự hiện diện trang nghiêm của một tảng băng trôi nổi trên vùng biển thời tiền sử của Terra. Con sói này đã bị thương, từng có hỏa lực mạnh bằng cả một hạm đội nhỏ, nay nó đã mất nhiều răng. Toàn bộ thân tàu rải rác những lỗ hổng. Nơi lớp sơn xám không có các vết sẹo đen, nó đầy rẫy những hư hỏng mà cả trăm năm nằm trong ụ tàu cũng không thể sửa chữa hết được. Những vết thương này đáng lẽ phải loại con tàu ra khỏi hoạt động chiến đấu. Nhưng nó đang di chuyển khỏi nơi neo đậu an toàn trên cao của mình, một lần nữa có ý định cày nát các cánh đồng sao bằng mũi tàu của mình.

Hrafnkel và những người bạn đồng hành của mình di chuyển như những con sói qua những đàn đã tụ tập sau mùa đông khắc nghiệt. Chúng đã bị vùi dập trong các thử thách, nhưng vẫn còn sống, bầy đàn của chúng rất hài hòa và mặc dù có vết thương nhưng chúng vẫn rất nguy hiểm.

Hàng nghìn tin nhắn thiên văn đã được gửi đi từ Throneworld. Bị cơn bão Ruinstorm làm cho im lặng, những ngọn tháp truyền phát lại bắt đầu hát trở lại. Nhiều tin nhắn đã được gửi đi trên hành trình không chắc chắn, hướng tới những thế giới có thể đã không còn tồn tại nữa

Không có thông tin liên lạc nào từ Leman Russ khi ông rút Quân đoàn của mình. Bốn mươi nghìn con Sói Không Gian đã rời khỏi hệ mặt trời. Tất cả những gì còn lại của quân đoàn trong Imperium. Prospero đã trở thành nấm mồ của nhiều người. Alaxes đã đưa hàng ngàn người vào cái miệng của Morkai. Những người khác chảy máu đến chết trên vùng đất không thể tha thứ của Vanaheim hoặc chết cóng trong bộ giáp của họ giữa những cánh đồng trống rỗng giữa những đống đổ nát của Daverant.

Quân đoàn VI đã bị suy yếu về mọi mặt. Nhưng ngay cả như vậy, Bầy Sói vẫn đủ mạnh để thay đổi cục diện của bất kỳ trận chiến nào. Dorn không hề giấu giếm rằng ông ta thích một trận chiến như vậy diễn ra trên Beta Garmon hơn.

Những mệnh lệnh cuối cùng của vị Pháp Quan dành cho Sói đã biến thành lời cầu xin. Chúng vẫn chưa được hồi đáp.

Sau khi vượt qua sự phong tỏa của Sao Hỏa, hạm đội của Bầy Sói lao hết tốc lực đến điểm nhảy ở rìa hệ mặt trời.