Những luồng hoả lực xé toạc không khí với sự thay đổi nhiệt đột ngột, làm rung chuyển hang nhà kho với tiếng sấm sét bất thường. Một nhóm thallaxii rình rập qua những khẩu súng đang phóng ra những loạt đạn chết chóc của chúng. Các cánh đồng nông nghiệp dưới lòng đất của Trisolian A-4 không được phép sụp đổ.

Nếu hành tinh này chết đi, nguồn cung cấp thực phẩm chính của họ sẽ bị mất và họ sẽ chết đói. Cuộc chiến bắt đầu từ đây, chống lại các nhóm xâm nhập của các Quân đoàn phản bội đang tìm cách kết thúc chiến dịch trước khi nó bắt đầu.

Chúng đã bị phát hiện. Trận chiến đã bắt đầu. Tất nhiên, Magos Domina đã dẫn đầu trận chiến từ pháo đài của bà ta trên trạm không gian Sept Heptaligon. Nhưng những cấp dưới may mắn của bà đã có cơ hội trải nghiệm cảm giác hồi hộp của trận chiến.

Cawl là một trong số họ. Chỉ có ý thức bảo vệ bản thân mới ngăn cản anh có ý tỏ sự bất đồng.

Những người chiến binh chống lại họ mặc trang phục màu xanh lam của Night Lords hoặc Quân đoàn Alpha. Cawl không thể nhìn xuyên qua làn khói, khiến tầm nhìn bị giảm xuống còn 5 mét. Xung tín hiệu của đèn hiệu nhận dạng của họ bị méo. Mã hoàng gia đã được thay thế bằng mã nhận dạng của kẻ thù. Các ống oxy bị vỡ đã thêm thêm sinh lực cho ngọn lửa đến mức đốt cháy cả thép. Mùi kim loại nóng chảy bốc lên khó chịu. Cảm biến của Cawl át đi tiếng ồn ào báo động khiến tâm trí anh luôn căng thẳng. Khí ga. Ngọn lửa. Đạn. Vụ nổ. Có rất nhiều cách để chết, và những linh hồn máy móc nhỏ hơn kết nối với tâm trí anh đều háo hức kể cho anh nghe tất cả những cách đó.

Thallaxii của anh tiến lên, tràn ngập cuối hang một cách có phương pháp bằng hỏa lực từ vũ khí của họ. Sự phóng điện đủ loại đã tạo nên một bức tranh đầy màu sắc. Pháo sáng plasma theo từng giai đoạn và các photon siêu nạp cạnh tranh để xem ngọn lửa của ai sáng nhất. Vũ khí laser bắn ra những chùm tia thẳng ngắn, tia sét nhân tạo ngoằn ngoèo.

Thùng đựng đất trồng cây hình lục giác phát nổ. Cawl nhìn thấy người chiến binh ngã xuống, mép lỗ hở trên tấm giáp ngực của hắn tỏa sáng do gốm ceramite nóng chảy. Một kẻ khác bị bắn hạ, bị thủng ba chỗ khác nhau bởi các chùm tia laser màu xanh đậm của súng laser đa nòng. Đạn Bolter làm nổ tung giáp phía trước của một trong những Thallaxii. Hắn ta loạng choạng, khuỵu xuống bằng đầu gối. Khí ga phun ra từ một ống bị đứt. Cawl nghĩ rằng hắn sẽ ngã xuống, nhưng hắn kịp dừng lại khi định tuyến lại chức năng khỏi các bộ phận bị hư hỏng, sau đó hắn tiếp tục ì ạch, hơi khập khiễng nhưng không hề thấy cản trở chút nào.

Các chiến binh Quân đoàn rút lui như những bóng ma. Tên Thallaxii bước tiếp với những bước đi nặng nề. Vũ khí xoay trên bản lề, nhắm và đánh giá bất cứ thứ gì có thể gây ra mối đe dọa.

Những giây phút tương đối yên tĩnh trôi qua. Báo động vang lên khắp cơ sở. Những cơn gió dữ dội do giảm áp suất thổi vào rồi tắt dần khi những khoảng trống tạo ra trong các hang động nông nghiệp được bịt kín bằng vách ngăn. Cawl liều lĩnh thò đầu ra khỏi cây cột kỹ thuật gãy đổ mà anh đang nấp phía sau. Vị Adept siết chặt khẩu súng volkite serpenta đến mức các ngón tay của anh bắt đầu đau nhức. Cho đến nay anh chưa bắn một phát súng nào.

Một ống oxy gầm rú trên đầu như một khẩu súng phun lửa. Cawl mạo hiểm bước vào tầng thông tin để tìm các giao thức lệnh và tắt nó đi. Anh đã thành công. Tiếng rít từ ống oxy im bặt như ngọn nến sắp tắt. Một phần lớn bức tường đối diện nó chuyển sang màu đen. Ít nhất bây giờ Cawl cảm thấy rằng mình đã làm được điều gì đó hữu ích.

Những Thallaxii dừng lại cách anh mười mét. Cawl có một màn hình nhỏ trong con mắt thứ ba của anh hiển thị nội dung đoạn ghi âm cuộc trò chuyện của họ. Các tin nhắn rất ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề và chỉ liên quan đến mấy vụ giết chóc.

Họ đồng ý về hướng hành động tiếp theo và tiếp tục. Cawl nuốt khan. Anh được cử đến để giúp đỡ họ, điều đó có nghĩa là anh phải đi theo họ. Nhưng anh không muốn điều đó chút nào. Anh không quen mặc áo giáp. Trọng lượng của bộ dây servo trên lưng anh được hỗ trợ bởi các dây treo, nhưng trọng lượng ảnh hưởng đến dáng đi của anh, buộc anh phải di chuyển một cách vụng về và kỳ lạ để theo kịp những người lính xung kích.

Rõ ràng hơn cả những dấu hiệu đe dọa, tiếng chuông báo hiệu có đường truyền đến. Hình ảnh phản chiếu của Hester Aspercia Sigma-Sigma được đặt chồng lên tầm nhìn của anh.

"Cawl," bà ta nói. "Không gì có thể sánh bằng một cuộc chiến, phải không?"

Domina hả hê. Không còn nghi ngờ gì nữa, bà ta đã đọc được mối quan tâm của anh thông qua Battle Omnispeak. Anh là cấp dưới của bà , và không ai trong số những người phục vụ cho Sigma Sigma thoát khỏi sự giám sát của bà . Belisarius tưởng tượng nhịp tim điên cuồng của anh đang hiển thị trên màn hình của bà và anh liền cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi.

"Kẻ thù đã rút lui," anh trả lời.

"Ordo Reductor Taghma phục vụ ở đây thật tuyệt vời," Domina lưu ý. "Nhưng ở những nơi khác, chiến tranh đang diễn ra không được thuận lợi. Heptaligon đang cầm cự, nhưng trạm khai thác trên Trisolian A-3 đã thất thủ. Kẻ thù sẽ gửi quân tiếp viện từ đó."

"Tôi nên làm gì?" Cawl hỏi.

"Hãy chăm sóc những người bị thương. Hãy chiến đấu," Domina ra lệnh. "Tôi có rất nhiều việc phải làm."

Khuôn mặt bà biến mất khỏi con mắt thứ ba của anh.

Âm thanh mài mòn của vết kim loại thu hút sự chú ý của anh. Khói cuồn cuộn xung quanh chiếc xe tăng chở đầy vũ khí đang tiến tới nhanh chóng.

"Pháo chống tăng tự hành Sicaran thuộc quân đoàn, khu vực hai!" Cawl nói. Anh cúi xuống khi chiếc chiến xa nổ máy.

Thallaxii không biết sợ hãi và do đó thể hiện phản ứng anh hùng hơn Cawl. Họ ngay lập tức bắn trả. Không giống như các chiến giáp của chiến binh quân đoàn, lớp vỏ của xe tăng quá cứng đối với vũ khí của họ. Từ đó, những viên đạn tóe lửa trên mặt giáp và rơi xuống đất kèm theo tiếng rít. Plasma đốt cháy các rãnh trên lớp giáp nghiêng, nhưng chiếc xe tăng đã tăng tốc, hướng về phía các người máy cyborg và phóng ra những chùm tia laze.

Ngọn lửa trắng chói lòa phun ra từ lớp giáp mặt nạ của tên Thallaxii ở cuối hàng. Hắn khuỵu gối và vùi mặt xuống sàn, chất hữu cơ biến thành khói dầu. Tia laser thứ hai cắt đứt tay của hắn. Cánh tay bay đập vào bức tường mà Cawl đang ẩn náu. Anh co rúm người lại vì tiếng ồn này.

"Bọn chúng tấn công bằng thiết giáp, khu vực hai!" Cawl hét lên. Anh gửi dữ liệu và kích hoạt toàn bộ đèn hiệu của mình mà không cần suy nghĩ xem ai có thể "chiếm đoạt" được tín hiệu của mình.

Các Thallaxii tách ra, cho phép chiếc xe tăng chạy qua phòng tuyến của họ. Nó nghiến nát chân một người máy cyborg làm hắn ngã xuống. Những tia sáng xuyên qua lớp giáp mỏng phía sau. Chiếc xe tăng dừng bánh xích của nó, dừng lại ngay cạnh nơi ẩn náu của Cawl. Chiếc xe tăng mang huy hiệu màu xanh đậm của Night Lord và được treo với những dây xích treo lủng lẳng xương và những mảnh cơ thể đẫm máu gần đây thuộc về những người còn sống. Các xích xe tăng quay theo hướng ngược nhau, xoay chiếc xe tăng tại chỗ để đối mặt với số lượng quân người máy đang giảm dần.

Cawl ngồi xổm xuống, cầu nguyện với đấng Omnissiah rằng anh không bị nó chú ý. Anh gần như đã làm lộ vị trí của mình với một loạt dữ liệu vui vẻ khi một thông báo ngắn gọn, rõ ràng xuất hiện trên màn hình bên trong của anh.

<Quân tiếp viện đã sẵn sàng>

Một dấu đỏ lóe lên trên bản đồ. Quân tiếp viện từ từ tiến về phía phòng trưng bày nhìn ra hang động. Xướng lên con số tử vong có một chữ số thê lương, "Không, không, không, không," nhóm Myrmidon Destructor bắt đầu tấn công.

Họ là những sinh vật to lớn, tràn đầy sức mạnh, những kẻ lập dị hiếu chiến, những kỹ thuật viên cuồng tín đã hoàn toàn dâng hiến cơ thể của mình cho các nâng cấp. Thallaxii, người mà họ đến để trợ chiến, có cùng loại thiết bị do nhà máy sản xuất và có vẻ ngoài không giống con người. Các Myrmidon thì khác.

Họ là những người tạo ra sự cải tiến cho chính mình, và do đó được ban phước với sức mạnh của Thần Máy, được ban tặng cho những người dám thực thi ý chí của mình lên cơ thể của mình. Họ thậm chí còn lại ít thịt hơn cả Thallaxii, nhưng họ trông giống con người hơn do sự xấu xí của mình. Một người có hộp sọ bóng loáng, có thể là của một chiến binh, nhô ra dưới đôi vai khom, trên một chiếc cổ cáp bằng thép. Cánh tay mang theo pháo plasma. Đôi mắt thủy tinh màu đỏ quét qua chiến trường bằng chùm tia laser mỏng. Trước mặt người kia lủng lẳng một đôi cánh tay bằng xương bằng thịt, không hiểu sao được gắn vào một tấm giáp ngực bằng kim loại. Tất cả Myrmidon đều mặc áo choàng, mặc dù họ không cần đến chúng. Họ là những tu sĩ của Thần Máy với tư cách là những kẻ hủy diệt, đáng sợ và thấm nhuần Động Lực như một phần thưởng cho lòng sùng đạo của họ.

Bước tiến của họ được tính toán kỹ càng, bị chậm lại đến mức đáng kể bởi gánh nặng của các lò phản ứng sẵn có và vũ khí khổng lồ. Đầu họ lắc lư theo chuyển động nặng nề của chính họ. Chiếc xe tăng Sicaran đã chú ý đến họ và xoay tháp pháo để sử dụng khẩu pháo đôi của nó

Hai chùm lửa của pháo lascanon lao về phía cầu thang, đánh vào nó từ bên dưới. Những mảnh kim loại bay lên. Một trong những Myrmidon bị bắn trúng ngực và bị ném trở lại do phản ứng nổ khi ánh sáng kết dính tiếp xúc với vật chất.

Những người khác đã trả đũa sòng phẳng.

Tiếng hú ngày càng lớn của bộ phát chuyển đổi chuẩn bị khai hỏa khiến tai Cawl rung lên đau đớn. Thứ vũ khí cồng kềnh, khó điều khiển này đã phát huy hết tiềm năng sát thương trong tay viên chỉ huy Myrmidon. Chỉ những người như vậy mới có không gian bên trong để lắp đặt bộ giảm thanh cần thiết cho sự ổn định chính xác của vũ khí, bộ cấy ghép trong sọ để tính toán tiêu điểm chính xác của phản ứng bức xạ, một lò phản ứng bên trong để thỏa mãn cơn đói năng lượng khủng khiếp của nó. Các lỗ thoát khí của nó bắt đầu phát sáng.

"Hân hoan thay cho đấng Omnissiah!" Myrmidon hét lên qua vô số máy phát vox. Một cột năng lượng chói mắt bay ra từ họng súng và xuyên thủng tháp pháo của Sikaran. Điều này không gây hại cho phương tiện chiến đấu.

Tại tiêu điểm của bộ phát chuyển đổi, vật chất ngay lập tức được chuyển hóa thành năng lượng. Đây là thứ đã xé nát tháp pháo với lực của một lò phản ứng hạt nhân nhỏ đạt đến trạng thái tới hạn.

Tiếng nổ thật chói tai. Cawl cố gắng quay lại chỗ ẩn nấp kịp thời, tránh được tia sáng chói mắt và cái chết trong ngọn lửa của các nguyên tử được giải phóng.

Áp lực làm rách quần áo. Xung điện từ của vụ nổ đã vô hiệu hóa các thiết bị cấy ghép. Cawl nằm choáng váng trong một phút, các giác quan của máy móc bị tắt và các giác quan của con người tê liệt.

Anh nhỏm người lên bằng cách sử dụng cánh tay trợ lực của mình.

Sikaran đã biến thành một xác cháy đen. Phần trên của cỗ xe tăng bị phá hủy hoàn toàn. Phần dưới co rúm lại thành hình bàn tay che đi ngọn lửa sắp tàn.

"Tất cả những kẻ nào sử dụng những món quà của Thần Máy để chống lại đấng Omnissiah đều sẽ bị diệt vong," Myrmidon nói.

Cawl liếc nhìn họ và chạy dọc hành lang, ngạc nhiên một cách thú vị trước sức mạnh bổ sung mà bộ giáp năng lượng mang lại cho anh. Nhưng anh quá chậm để bắt kịp đối thủ của mình. Những tên chiến binh ẩn nấp ở ngã tư lối đi. Ánh chớp và tiếng gầm của vũ khí tắt dần ở hành lang bên trái, dẫn đến một trong những cánh đồng hang động rộng lớn. Những người máy trong tầm mắt không bị ảnh hưởng bởi quá trình khởi động lại khiến Cawl ngã xuống và đi tiếp. Vị Adept nhìn quanh bất lực. Xác của các Night Lords và Word Bearers đã chết nằm trên sàn. Bất chấp sự khác biệt về màu sắc, những chiến lợi phẩm đáng sợ mà họ đeo khiến họ trông giống như anh em và giúp phân biệt họ với những người chiến binh mà Cawl từng biết.

Có cái gì đó khác ở đây. Một xác chết bị tra tấn trong bộ áo choàng đen mang hình hài của một người bình thường.

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Cawl thận trọng tiếp cận, đưa khẩu súng serpenta của mình vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Anh chĩa vũ khí vào thi thể, mặc dù anh không có lý do gì để tin rằng nó còn sống.

Người đàn ông đang nằm ở bảng điều khiển, có vẻ như hắn ta đang cố bẻ khóa nó bằng một máy tính xách tay. Thi thể được giấu trong lớp quần áo, nằm úp mặt, một cánh tay nhợt nhạt duỗi ra.

Bộ giáp sức mạnh của Mechanicum cho phép Cawl đá nhân vật được tăng cường này qua một bên

Augmetics chỉ ra rằng xác chết thuộc về một Tech- Adept. Nhưng bộ quần áo màu đen, một màu không được mặc ở bất kỳ thế giới lò rèn nào, và biểu tượng thiêng liêng của giáo phái Mechanicus đã bị bóp méo. Tám mũi tên bao quanh biểu tượng machina opus được thêu phía trên trái tim, và hộp sọ bên trong các bánh răng mang một vẻ mặt nhăn nhó của quỷ dữ.

Cawl nhìn kỹ hơn. Có những dị tật kỳ lạ trên da thịt của tên adept này mà không thể giải thích bằng các phương pháp nâng cấp. Đường quai hàm được bao bọc bởi các xương mọc ra từ kim loại của loa vox được cấy ghép. Trên đầu hắn. Trên đầu hắn ta... Có thứ gì đó đang chuyển động trên đầu hắn, ướt át và ngoằn ngoèo giống như rắn.

Tràn đầy linh cảm, Cawl cúi xuống để xem thứ gì nằm giữa những sợi dây cáp trên hộp sọ hói của tên adept.

Đúng lúc đó, đôi mắt của người lạ mặt đột nhiên mở ra. Cawl chưa bao giờ nhìn thấy đôi mắt như thế này. Mống mắt có những vệt màu tím và vàng bị cắt qua khe dọc của con ngươi.

Cawl theo bản năng bắn khẩu volkite của mình vào mặt hắn ta. Kim loại và thịt bốc hơi dưới dòng năng lượng. Anh tắt khẩu súng của mình khi cơ thể bốc cháy. Các thiết bị cáy ghép hấp hối đã khiến tứ chi của cái xấc không đầu nhảy múa điên cuồng.

Choáng váng và sốc, Cawl nhìn tên Adept tha hóa này bị thiêu rụi.

Đây là vụ giết người đầu tiên của anh. Đột nhiên việc cầm vũ khí có cảm giác tự nhiên hơn trong tay anh.

Cawl tiếp tục nhìn cái xác một lúc, cho đến khi bài thánh vịnh ai oán về nỗi đau khổ xâm chiếm ý thức của anh. Người Myrmidon bị bắn gục vẫn còn sống. Một công việc đang chờ đợi anh.

Anh quay lại hành lang để giúp vị Myrmidon đó. Đồng đội của ông ta đã hạ ông ta xuống khỏi đường đi. Khi Cawl xuất hiện, họ hạ người máy bị thương cùng với các máy móc và các chi phụ kiện khác xuống sàn và rút lui.

Cawl quỳ xuống để chăm sóc người bị thương, nếu có thể gọi ông ta như vậy. Cawl nhiệt tình bắt tay vào làm việc. Anh rất thông thạo các bí mật của cơ học và sinh học, đồng thời chữa lành vết thương cho người chiến binh một cách hiệu quả.

Cawl nhanh chóng đắm chìm trong những bí ẩn thiêng liêng về việc khôi phục các shunt thần kinh và mô phỏng cơ quan sinh học. Khi anh làm xong, các Myrmidon gật đầu đầy ẩn ý và ríu rít cầu nguyện đôi điều may mắn rồi rời đi. Cùng với cử chỉ biết ơn, họ truyền tải xung lực suy nghĩ từ tâm trí được tăng cường của mình vào những lời cầu cứu giúp đỡ trong tương lai của anh.

Myrmidon là hiện thân linh thiêng của cơn thịnh nộ của Thần Máy. Cawl đã giành được sự tôn trọng của họ. Đáng lẽ đây phải là một khoảnh khắc đáng nhớ, nhưng Cawl không thể gạt bỏ hình ảnh xấu xí của gã Adept đã chết ra khỏi tâm trí mình.