Tuyết ướt bắn tung vào Domine Ex Venari, che mờ đi những hình ảnh của máy quét auspex. Tầm nhìn còn bị hạn chế hơn nữa bởi những tia sáng lóe lên trong cơn bão sau mỗi đòn tấn công bằng những ngọn giáo ánh sáng vào Cartega Telepathica.

Maniple thứ hai nhận thấy vị trí của mình không có tác dụng phòng thủ nên đã lao xuống núi để tấn công quân thù. Legio Mortis đang băng qua các bức tường, xuyên qua những lỗ hổng do tám Titan bị quỷ ám của Legio Vulpa để lại. Có hàng tá cỗ máy đang ở đây, những kẻ gây ra nỗi sợ hãi lớn nhất trong toàn bộ Thiên hà. Esha không thể làm gì khác ngoài việc giết thêm kẻ thù càng nhiều càng tốt trước khi Domine Ex Venari đón lấy cái chết không thể tránh khỏi.

"Xoay trái, chín mươi độ," Esha ra lệnh.

Domine Ex Venari quay đầu lại, và cỗ Titan của Death's Head dẫn đầu ăn trọn loạt đạn. Năm quả tên lửa từ nguồn dự trữ quý giá của Esha phát nổ trên các lá chắn hư không. Cỗ máy vội vàng rút lui, bất ngờ trước sự xuất hiện của Maniple thứ hai.

"Đuổi theo nó," Esha ra lệnh.

Os Rubrum và Procul Videns ngay lập tức đuổi theo. Cursor Ferro, Steel Huntress, Domine Ex Venari và Velox Canis tiếp tục lao xuống.

Tuyến pháo đài thứ ba không còn bao quanh hoàn toàn ngọn núi nữa mà bao gồm các pháo đài riêng lẻ được kết nối bằng những con đường đủ rộng để các Titan có thể tuần tra. Esha Ani Mohana quyết định tìm một nơi thích hợp để thuận tiện cho việc bắn vào kẻ thù. Trong một cuộc chiến nhỏ hơn, quyết định của cô có thể đem lại chiến thắng cho trận chiến, thế nhưng trong một trận chiến có quy mô tận thế như vậy diễn ra xung quanh ngọn tháp, các nỗ lực của Maniple thứ hai lại thật nhỏ bé. Tấm màn tuyết phủ của cơn bão tỏa sáng từ đám cháy trên các công sự cách đó hàng nghìn mét. Hình ảnh trên auspex gợn sóng với hàng trăm ký hiệu máy móc. Legio Mortis đang tung toàn bộ lực lượng ra trận.

"Ngay cả khi toàn bộ Legio của chúng ta có ở đây, chúng ta vẫn không có cơ hội chống lại bọn chúng." Esha giữ kết luận này lại cho riêng mình.

Horus không chỉ sử dụng những cỗ máy chiến tranh để tấn công vào ngọn núi này. Những tàu thả quân từ quỹ đạo lao xuống thành những vệt sáng. Chúng phóng động cơ hãm phanh chỉ cách mặt nước vài mét và gần như dừng lại ngay lập tức. Chỉ có cơ thể được gia cố của các Legiones Astartes mới có thể chịu được tình trạng quá tải như vậy. Các Son of Horus đã xung trận. Trên sườn núi dốc, những chiến binh Astartes có lợi thế hơn các Titan. Bọn chúng chọn vị trí trên cao và bắn vào những cỗ máy thần thánh bằng vũ khí cỡ nòng lớn. Lúc đầu, điều này chỉ gây khó chịu, nhưng khi Legio Mortis đến gần và các lá chắn hư không bắt đầu bị hạ xuống, các loạt đạn liên tục từ vũ khí bộ binh hạng nặng bắt đầu gây ra những vấn đề đáng kể.

Hạm đội chiến đấu của Horus cũng liên tục phóng những chùm tia năng lượng xuống. Cho đến bây giờ, chúng vẫn chưa chạm vào những cỗ Titan trung thành mà chỉ nhắm vào chân ngọn tháp khổng lồ. Lá chắn hư không của nó chỉ tồn tại được trong khoảng một giờ. Bây giờ mỗi loạt đạn đều để lại dấu vết nóng chảy trên bề mặt tòa tháp.

Những trận bão tuyết gào thét quét qua đường chân trời. Đột nhiên, từ trong bóng tối, một tòa lâu đài xuất hiện trên đỉnh núi.

"Ở đây, chúng ta sẽ cố thủ ở đây," Esha ra lệnh.

Họ chiếm lấy quảng trường của lâu đài. Toàn bộ lâu đài này đang bốc cháy. Những cột lửa vút lên trời thay thế mái vòm của lâu đài. Mỗi ô cửa sổ đều tỏa ra ánh sáng đỏ rực, giống như vô số chiếc đèn lồng khổng lồ. Lâu đài này nhìn ra con đường chính dẫn đến Needle. Kẻ địch chắc chắn sẽ tập trung tấn công vào đây. "Giảm công suất lò phản ứng. Di chuyển kín đáo. Chờ tôi ra hiệu."

Esha tiếc nuối vì không có cách nào che giấu những cỗ Titan bằng tấm chắn ngụy trang. Những thiết bị này rất mỏng manh và có thể bị bốc cháy ngay lần va chạm đầu tiên. Nhưng đối với một cuộc phục kích, để tung ra đòn quyết định đầu tiên trước khi sự hiện diện của Imperial Hunters bị phát hiện, những lớp ngụy trang đó sẽ không thể thiếu. Hệ thống ngụy trang là một phần thiết bị của Legio, nhưng giống như nhiều thứ khác, quân nhu của họ đã cạn kiệt rồi.

Cô sẽ phải hy vọng rằng cơn bão sẽ che phủ họ. Qua những bông tuyết rơi, Esha đang cố gắng hết sức để quan sát tình hình ở phía xa. Auspex của cô bị choáng ngợp bởi sự gây nhiễu của kẻ thù, vox chỉ có tác dụng liên lạc nội bộ trong maniple, và gió va đập liên tục vào thấu kính của Titan. Trong tầm nhìn cả về tinh thần và thể chất, chỉ có những cục tuyết tan chảy đang trượt xuống. Hình ảnh từ auspex cũng bị co giật, có lúc biến mất hoàn toàn. Xung quanh có nhiều cỗ máy đến nỗi không đếm xuể. Trong mô tả đồ họa, biểu tượng của chúng hòa vào nhau thành một dòng sông màu đỏ, như thể dung nham đã đổi hướng và chảy ngược lên núi.

Có thứ gì đó đang di chuyển trong lớp tuyết phủ và Esha theo dõi vật thể đó một cách trực quan. Từ trong cơn giông xuất hiện bóng dáng một cỗ Warlord và ánh chớp liên hồi của súng. Cỗ Titan đang lao lên trên, vừa chạy vừa bắn vào chân ngọn tháp. Nó vẫn chưa phát hiện ra Maniple của cô.

"Chuân bị sẵn sàng," Esha nói với toàn đơn vị.

Họ thấp thỏm chờ đợi. Hai Warhound và hai Reaver có thể dễ dàng đối phó với một Warlord, nhưng Esha muốn bảo vệ họ khỏi làn đạn đáp trả.

Cỗ Warlord tiếp tục lao lên và tiến đến gần hai trăm mét. Tín hiệu của máy quét augur của cỗ Titan vang lên trong não Esha: mỗi phản hồi đều có âm điệu riêng, và chúng cùng nhau vang lên thành một bản hợp xướng hoang dã. Đi đầu trong cảnh báo thính giác này là phản hồi về hệ thống phát hiện của Warlord, nhưng những phản hồi khác cũng không dừng lại, tạo thêm chiều sâu cho bản giao hưởng của máy móc.

"Ngày càng có nhiều kẻ thù đang đến gần. Đến lúc rồi. Tấn công và rút lui."

Bốn lò phản ứng rú lên, nạp năng lượng vào súng. Các lá chắn hư không được cung cấp năng lượng cầm chừng bắt đầu hoạt động hết công suất. Cỗ Warlord ngay lập tức chú ý đến họ và quay thân, định sử dụng khẩu pháo chính của mình.

Các tín hiệu sẵn sàng lần lượt xuất hiện. Domine Ex Venari, sau đó là Steel Huntress và cả các Warhound nữa.

"Bắn," cô ra lệnh.

Velox Canis và Cursor Ferro là những người đầu tiên nổ súng, những khẩu vulcan megabolter của họ xé nát những lá chắn hư không trên lưng Titan. Nó bắn trả, và một tia las chói mắt chiếu dọc theo rìa cao nguyên nơi có các Maniple. Cursor Ferro bị trúng một đòn khiến nó mất một tấm khiên, tuy nhiên góc bắn của con Warlord rất kém và phần còn lại của loạt đạn sượt qua tảng đá hoặc bắn lên trời mà không hề hấn gì.

Hai Reaver nổ súng tiếp theo. Laser Blaster của họ đã tước bỏ những tấm khiên cuối cùng của cỗ Warlord. Và chỉ sau khi các máy augur xác nhận rằng kẻ thù không còn khả năng bảo vệ, Esha mới bắn đại bác Vulcan, và Durana Fahl cũng làm theo cô. Quá muộn rồi, cỗ Warlord nhận ra mối đe dọa và bắt đầu rút lui xuống đoạn đường dốc. Những phát đạn bắn trúng mục tiêu làm vỡ phần giáp ngực của nó và mở tung khoang lò phản ứng.

Lò phản ứng đi tới mức giới hạn, cỗ Titan biến mất trong ánh chớp chói mắt. Một quả cầu không gian thuần khiết hình thành tại chỗ trong một giây, nhưng tuyết lại nhanh chóng lấp đầy nó.

Esha phớt lờ lời lẩm bẩm của giọng máy về cái chết của con Titan đó.

"Rút lui mau," cô ra lệnh.

Bằng chiến thuật đánh rồi chạy và phục kích, Maniple thứ hai đã đốt chết kẻ thù. Họ tóm được một con Reaver trong một hẻm núi và bắn hạ nó. Họ khóa cửa các hẻm núi bằng cách gây ra những trận đá lở . Tốc độ hành động không ngừng nghỉ. Một giờ mà cảm giác như một tuần.

Quân tiếp viện bắt đầu đến từ Beta-Garmon II. Đó là một bước đi gượng ép và vội vàng. Các tàu đổ bộ lao xuống mà không có phương hướng hạ cánh chính xác. Nếu họ thoát khỏi sự chú ý của hạm đội đối phương, họ sẽ phải hứng chịu hỏa lực hàng loạt từ Legio Mortis. Cuộc đổ bộ thật khủng khiếp: Nhiều tàu vũ trụ bốc cháy, càng hạ cánh trượt dọc theo tảng đá, và các phương tiện vận tải lăn lông lốc xuống sườn dốc. Những con tàu bị rơi và vỡ tan, và những Titan sống sót cố gắng thoát ra khỏi xác tàu đổ nát ngay lập tức thấy mình đang ở trong trận chiến đẫm máu. Họ cố gắng giải cứu những quân phòng thủ trên núi và che chắn cho đường rút lui an toàn của họ. Giờ đây khi âm mưu của tên Warmaster đã bị bại lộ, quân đội Đế quốc đã rơi vào tình trạng hoảng loạn điên cuồng.

Những cỗ máy của Legio Mortis vẫn lao về phía trước, tràn ngập dưới chân núi như đàn kiến. Nơi những bức tường vẫn còn được giữ vững, các Space Marine của Horus tấn công và các khẩu súng trên tháp pháo nhanh chóng câm lặng. Khi các tuyến phòng thủ chính đã bị thanh toán xong, các Titan trung thành với Terra trở thành tâm điểm chú ý của kẻ thù và sau đó họ bắt đầu chết dần.

Maniple thứ hai tiếp tục di chuyển. Steel Huntress bị trúng đạn từ chiến hạm. Nó đã ngừng hoạt động, hầu hết kíp lái của nó đã chết. Durana Fahl bỏ lại cỗ Titan bị thương nặng mà không còn hy vọng sửa chữa được. Velox Canis ngã xuống trước một loạt tên lửa do gunship của đối phương bắn ra. Soranti Daha chết trong tiếng la hét khi cỗ Titan của cô ấy chìm trong biển lửa và phát nổ. Dần dần trong nhóm quân nhỏ xíu này chỉ còn mỗi cỗ Titan của Esha và Jehani Jehan là còn sống. Không còn lời nào từ Abhani Lus hay Toza Mindev. Chắc chắn họ đã từ thợ săn biến thành con mồi.

Và họ đã làm những gì con mồi nên làm: họ bắt đầu trèo lên, di chuyển hết sức thận trọng và liên tục chấp nhận rủi ro. Họ không thể làm gì hơn để bảo vệ ngọn tháp Needle nên họ rời ngọn núi và bắt đầu tìm nơi ẩn náu trên những đỉnh núi lân cận.

Họ tình cờ gặp được cỗ Titan điên cuồng của Terent Harrtek khi họ thấy mình đang ở trong một vùng trũng được sông băng khắc vào núi vào thời mà khí hậu trên hành tinh chưa bị ảnh hưởng bởi loài người. Esha chọn nơi này vì một bên có độ dốc lớn: dễ phòng thủ hơn và thuận tiện hơn khi bắn vào kẻ thù bên dưới. Cô hi vọng có thể phá hủy thêm vài cỗ máy nữa trước khi cái kết của cô ập đến.

Trận chiến cuối cùng của cô bắt đầu sớm hơn cô mong đợi.

Họ bước vào chỗ trung đó trước khi nhìn thấy Harrtek, lúc đó đã quá muộn để rút lui. Phản ứng ma quái từ Auspex đã tiết lộ có một chướng ngại vật trong cơn bão tuyết, và ngay sau đó gã Titan khổng lồ đã tiến thẳng về phía họ. Nuntio Dolores hét lên khi thấy con mồi béo bở như vậy xuất hiện trước mặt nó và nó liền lao tới.

"Chúng ta hãy bao vây nó," Esha ra lệnh ngay khi Nuntio Dolores xuất hiện.

Jehani Jehan ngay lập tức đi ngang qua, áp sát kẻ thù và bắn hết súng vào nó. Titan của kẻ thù đã mất lá chắn hư không và những viên đạn đang găm trúng mục tiêu, nhưng cỗ Warlord vẫn tiếp tục di chuyển quá nhanh và mượt mà đối với một cỗ máy có kích thước như vậy. Domine Ex Venari sau một chặng leo núi khó khăn đã không còn năng lượng dự trữ cho khẩu Vulcan mà chỉ có thể bắn tia las một cách dữ dội. Những đòn tấn công đã nghiền nát những viên đá xung quanh chân Nuntio Dolores và để lại một vài vết bỏng trên ống chân của nó, không gây ra thiệt hại gì nhiều.

"Đi vòng ra phía sau hắn ta!" Esha hét vào vox, át đi cả tiếng ầm ầm khi khẩu pháo đang sạc lại đạn.

Nhưng Jehani Jehan đã vội vã đến lối vào khe núi và biến mất trong bóng tối của cơn bão tuyết, cuối cùng đã phản bội tình bạn của họ.

Biểu tượng của Cursor Ferro được chiếu sáng nhấp nháy và tắt lịm.

Esha bị bỏ lại một mình với Harrtek. Con Titan của hắn nhìn chằm chằm vào cô và cào cấu xuống mặt như một con thú hoang. Nó toả ra một cảm giác sai trái, làm nảy sinh nỗi sợ hãi giống như bản năng của loài thú, thôi thúc cô bỏ chạy. Esha cảm nhận được điều đó trong kíp lái của mình. Họ căng thẳng, sẵn sàng để bỏ chạy. Nếu điều này xảy ra, tất cả bọn họ đều sẽ chết.

Domine Ex Venari nhìn chằm chằm vào Nuntio Dolores. Kim loại nguội dần trong không khí miền núi, kêu răng rắc khó nghe.

"Chúng ta sẽ làm gì đây Esha?" Yeha hỏi Yeha. "Jehani đã bỏ đi rồi. Chúng ta bị bỏ lại một mình. Hắn ta chỉ đang lấy đà thôi."

"Chị ấy sẽ không bỏ rơi chúng ta như vậy đâu," Odani Jehan nói, từ chối tin rằng chị gái mình sẽ phản bội cô và Jephenir.

"Nhưng chị ấy đã bỏ chạy rồi!" Yeha hét lên.

"Hắn ta đang đợi chúng ta tay trước tiên," Esha nói. "Hắn muốn chúng ta bỏ chạy."

"Có lẽ chúng ta nên chạy đi?" Nepha Nen truyền tin vox từ chỗ của mình.

"Lặp lại câu đó lần nữa, tôi sẽ tự tay bắn cô," Esha nói một cách nghiêm túc. "Thợ săn không bao giờ chạy trốn con mồi. Omega-6, cung cấp càng nhiều năng lượng càng tốt. Tôi sẽ cần tất cả, đến giọt cuối cùng."

"Đây sẽ là cống hiến cuối cùng vì Thần

Máy," vị magos trả lời. "Tôi sẽ đảm bảo điều đó."

Esha bỏ tay ra khỏi bảng điều khiển thủ công và duỗi những ngón tay tê cứng của mình ra.

"Yeha, đến trạm liên lạc và cung cấp cho tôi thông tin phát sóng ở mọi tần số. Hãy xem liệu hắn ta có muốn nói chuyện với chúng ta không."

Yeha Yeha nhìn chằm chằm vào cô.

"Cứ làm những gì tôi bảo!" Esha hét lên.

Yeha Yeha quay sang bảng điều khiển oratorius và nhấn một vài nút.

"Đã sẵn sàng," cô ta báo cáo. "Tôi mong điều này sẽ có ích."

Esha do dự trước khi nhấn nút vox, nhưng khi nói, giọng cô rất chắc chắn.

"Harrtek! Hãy nghe tôi!" cô nói vào kênh vox. "Chúng ta không cần phải đánh nhau. Cả hai chúng ta đều có thể sống. Hãy nhớ rằng chúng ta từng là đồng đội. Anh vẫn còn nhớ chứ?"

"Chỉ thế thôi à?" Yeha Yeha hỏi.

"Tôi nên nói gì nữa đây? Xin lỗi vì đang lừa dối hắn ta à?"

Có tiếng lách tách phát ra từ loa. Đây là một canh bạc tuyệt vọng. Nếu Harrtek còn kiểm soát được tất cả các khả năng của mình thì điều đó có thể đã thành công, nhưng hắn ta đã thất bại.

Nuntio Dolores gầm lên đầy hiếu chiến. Nó ngửa mặt lên trời và gầm lên.

"Hỡi đầu lâu và Bánh răng, nhân danh sao Hỏa, bọn chúng đã làm gì với cỗ máy này vậy?" Yeha Yeha kêu lên.

"Bây giờ hãy bật tất cả vũ khí," Esha ra lệnh.

Nuntio Dolores lao vào tấn công. Con Titan ở gần đến mức Esha còn đang đợi vũ khí sẵn sàng thì nó đâm vào Domine Ex Venari. Vai của nó húc vào buồng lái khiến cỗ Titan lắc lư dữ dội, và đầu của nó húc vào thành cổ. Một trong những ống ở quai hàm bị bung ra khỏi dây buộc nhưng Nuntio Dolores vẫn tiếp tục xô đẩy Reaver. Harrtek vụng về vung cánh tay của mình, cố gắng bóp cổ con Titan nhỏ hơn bằng móng vuốt của mình, nhưng cuối cùng chỉ xé toạc được laser Blaster ra khỏi cánh tay trái của Domine Ex Venari. Lần ra tay thứ hai làm vỡ các vết phồng rộp của lá chắn hư không , và chúng tắt lịm đi với một tia sáng màu tím ngoạn mục.

Reaver bị rung chuyển bởi sức mạnh và cân nặng lớn hơn của con Warlord. Nếu Nuntio Dolores khống chế được Domina Ex Venari, mọi chuyện sẽ kết thúc. Cô buộc phải giữ khoảng cách. Biết mình không thể đánh tay đôi Harrtek, Esha bước lùi lại, xoay chuyển động lực của Nuntio Dolores để chống lại nó, ném nó về phía trước.

Con Titan to lớn không kịp phản ứng, nó lao về phía trước, loạng choạng và phải dùng móng vuốtbám vào vách đá để không bị rơi hoàn toàn xuống khe núi. Những tảng đá dựng đứng đã chặn đường rơi xuống của Harrtek chỉ cách đáy vùng trũng bốn trăm mét, khiến nó trở nên bấp bênh. Tuyết trắng bay trong bóng tối, hiện ra khe núi khó dò. Những tia chớp của trận chiến chiếu sáng những ngọn núi bên dưới.

Mặt khác, Esha đang lảo đảo bước sang một bên. Còi báo động không dừng ở buồng lái. Khí đóng băng tràn vào phòng điều khiển từ hệ thống làm mát bị hỏng. Các thành viên kíp lái bị mất đi sự thống nhất của MIU đang đồng loạt lên tiếng, dự đoán cái chết sắp xảy ra trong báo cáo của họ.

Esha phải chịu đựng nỗi đau kỳ lạ mà bao Princeps phải trải qua khi Titan của họ bị hư hỏng, và tất cả những lời cảnh báo đều không được cô chú ý. Dấu vết của sự tàn phá hiện rõ khắp nơi.

"Chúng ta không thể chịu được một cuộc tấn công dữ dội như vậy nữa. Truyền toàn bộ năng lượng vào pháo Vulcan!" Cô ra lệnh.

Thiết bị cơ khí bên trong động cơ kêu vang, toàn bộ năng lượng được chuyển sang mảng laser khổng lồ. Con quay hồi chuyển ở hông phải của Domine Ex Venari bị văng ra, và Esha cùng với Odani Jehan phải vật lộn để giữ kẻ thù trong tầm ngắm của họ. Tiêu cự của vũ khí thay đổi khi nó vung lên, nên các hồn máy phải điều chỉnh màng ngăn của cấu trúc tinh thể chính để bám bắt được mục tiêu.

Harrtek vẫn đang vật lộn nơi vách đá. Esha nghiến răng và ngay lập tức nổ súng. Cú giật mạnh đã xé nát tảng đá mà con Titan đang đeo bám.

"Trật rồi" Odani chửi thề.

Chùm tia của pháo Vulcan đâm vào một tảng đá cách Harrtek hai mươi mét. Khối nóng chảy chảy xuống. Nuntio Dolores đứng bên bờ vực thẳm và hét lên bầu trời.

"Hỡi Omnissiah," Esha thở ra. "Anh đã làm gì với chính mình thế này, Harrtek?"

Lần này hắn ta đã trả lời.

"Esha, Esha," Terent nói. Giọng hắn khàn khàn vì chao đảo trong cơn thịnh nộ không thể kiểm soát được. "Hãy nhìn xem sức mạnh của tôi này. Tôi thật vui vì cô đang nhìn thấy nó. Cô có nghĩ số phận đã đưa chúng ta đến với nhau lần thứ hai không? Bây giờ, trước khi chết, cô sẽ biết được sự vĩ đại của Hỗn Mang. Bây giờ cô sẽ hiểu Legio của cô đã yếu đuối đến mức nào, cô đã sai lầm như thế nào trong lòng trung thành với tên Hoàng đế giả hiệu. Hãy nhìn xem hắn ta đã tước đoạt của chúng ta những gì! Hãy nhận ra sai lầm của mình trước khi chết nhé, em yêu."

Những lasblaster trên lưng con Titan hạ xuống và nhắm vào cô. Nòng súng Vulcan từ từ nâng lên.

"Bạn bè của cô đã bỏ rơi cô. Tôi sẽ không bao giờ làm điều đó. Cô có thể đã trở thành một trong số chúng tôi và cùng nhau hai chúng ta sẽ đưa con trai mình lên đỉnh cao quyền lực. Nhưng cô đã từ chối tôi. Cô đã bỏ rơi thằng bé. Cô đã đưa nó cho bọn chúng, những gã thầy bói uống dầu động cơ và những thằng ngốc cứ mãi lẩm bẩm về khoa học. Tôi căm thù cô biết bao vì điều này."

"Hãy nghe tôi!" Esha hét lên. "Tôi đã lừa dối anh. Tôi không muốn anh nghĩ gì về tôi và đứa bé nữa. Tôi đã muốn trục xuất anh ra khỏi cuộc đời tôi. Tôi không thể tha thứ cho những gì Legio của anh đã làm với Biphex."

Thông qua auspex của mình, Esha nhận thấy dòng năng lượng trong con Warlord đang dao động như thế nào. Harrtek đang lưỡng lự.

"Ý cô là gì?" Giọng Terent vẫn còn nghẹn ngào vì giận dữ, nhưng đó là giọng điệu của người đàn ông mà cô đã từng biết.

"Tôi đang nói..." Esha bắt đầu thì bị ngắt lời.

"Chị ấy nói rằng ngươi không có con trai, thằng cặn bã phản bội chết tiệt." Giọng nói của Jehani Jehan vang lên. "Ngươi có một cô con gái, và cô ấy đang phục vụ trong danh dự vì Legio Solaria, vì Hoàng đế và Sao Hỏa."

"Jehani!" Jephenir hét lên.

"Cô ấy đang ở đâu?" Esha thét lên, cô vẫn chưa nhìn thấy tín hiệu trinh sát trong hệ thống phát hiện Titan.

"Tất cả các cô con gái bé nhỏ trung thành của Hoàng đế đã tập hợp tại một chỗ. Tuyệt vời, ta có thể giết tất cả các ngươi cùng một lúc." Harrtek quay lại tìm Jehani, nhưng đã quá chậm, quá muộn.

Tín hiệu Titan của Jehani bùng lên rực rỡ. Trong số các dấu hiệu khác về tình trạng của cỗ máy, Esha nhận thấy lò phản ứng của cỗ Warhound đang đột ngột gia tăng hết công suất.

"Cô ấy đã lẻn ra sau lưng Harrtek từ phía bên kia với tốc độ thấp!" Yeha Yeha nói. "Và cô ấy đang lao đến quá nhanh!"

Mặt đất rung chuyển dưới những bước đi nhanh chóng của Cursor Ferro khi nó nhảy ra khỏi cơn lốc tuyết và lao thẳng về phía con Warlord phản bội. Harrtek đã thay đổi mục tiêu của mình. Những tia sáng hủy diệt tấn công Cursor Ferro, và khoảng không vang lên những âm thanh chao đảo của không khí chuyển động. Ba đòn tấn công của Lasblaster đã hạ gục những lá chắn hư không của cỗ Warhound bé hơn, nó rung chuyển nhưng nhanh chóng đứng thẳng lại và lao hết tốc lực về phía Nuntio Dolores.

Động lượng của cú đánh của nó đã làm rung chuyển cỗ Warlord. Họ dường như bị đóng băng trong giây lát trên rìa vách đá, bị bao phủ trong ánh lửa mờ ảo xuyên qua mưa tuyết.

"Legio là trên hết." Jehani Jehan hét lên

Hai Titan cùng ngã xuống vực thẳm trong sự im lặng hoàn toàn.

Domine Ex Venari lảo đảo tiến về phía trước.

"Jehani!" Esha hét lên.

Tiếng còi báo động vang lên chói tai khắp nơi. Ngọn lửa bốc lên trên những thiết bị bị hỏng trong buồng lái. Yeha Yeha ngắt kết nối khỏi Manifold, phun bọt chữa cháy và kêu gọi những người khác giúp đỡ.

"Jehani Jehan, trả lời đi!"

Không có câu trả lời, cũng như không có thời gian để chìm đắm trong đau buồn. Một tiếng gầm chói tai vang lên trên khắp Beta-Garmon III, báo hiệu ngày tận thế.

Carthega Telepathica đang sụp đổ.

Domine Ex Venari quay ngoắt lại và nhìn lên. Vụ đánh bom của bọn phản bội đã tan chảy ra một mảnh vỡ lớn từ Diviner's Needle. Tiếng tù và chiến trận của kẻ thù vang vọng khắp các sườn núi, kêu gọi rút lui ngay lập tức.

Domine Ex Venari không còn nơi nào để rút lui.

Ngôi đền Astropathic đang rung chuyển. Những sợi dây cáp khổng lồ neo giữ tòa tháp kêu răng rắc, kêu rít và đứt gãy. Những đầu tóc gãy bay lên. Ngọn tháp giống như một cái cây bị đốn ngã, nghiêng ra khỏi khu vực suy yếu và bắt đầu đổ xuống.

"Chúng ta phải rời khỏi đây! Nhanh! Hạ khiên, tắt súng. Tất cả năng lượng dồn vào hệ thống đẩy!"

Cỗ Titan giật mình rời khỏi vị trí của nó. Tòa tháp bị xé bỏ khỏi phần đỡ của nó, phá hủy luôn cả đỉnh núi. Domine Ex Venari lao xuống một khe núi dưới một trận mưa đá mà mỗi viên có kích thước bằng một chiếc Land Raider, và thật không may khi con đường phía trước là một dòng sông đổ nát chảy chậm. Tòa tháp trút lên đầu họ trong dòng chảy vô tận của đá và bê tông từ trên trời rơi xuống. Khi đổ xuống, nó bị uốn cong, thứ không thể phá hủy đã bị phá hủy bởi lực hút mãnh liệt của trọng lực. Một áp lực ngày càng tăng tỏa ra từ phía trên, đẩy vào nội tâm của các kíp lái, tiếng hét tâm linh của hàng nghìn nhà thiên văn khi họ đang lao thẳng vào cái chết của chính mình.

Những dây cáp đứt quất vào núi như những chiếc vòng cổ cắt ngang cổ họng. Chúng quất nhanh đến mức trở nên nóng đỏ và tác động của chúng gây ra thêm nhiều vụ lở đất.

Esha đột ngột xoay con Titan né ra khỏi một sợi cáp đang quất tới. Yeha Yeha vẫn ở bên ngoài Manifold. Jephenir bị sốc trước cái chết của chị gái nên đã nằm bất tỉnh. Gánh nặng điều khiển Titan hoàn toàn đổ lên vai Esha. Cô cảm thấy sức nặng này đang làm cô suy sụp như thế nào. Cơn đau đầu ập đến như một đợt sóng khổng lồ, báo trước tình trạng choáng váng hoặc tử vong.

Domine Ex Venari rẽ thẳng xuống sườn núi. Cỗ máy trượt đi và loạng choạng, dựa vào các gờ đá để trượt chậm lại, mỗi cú va chạm đều làm giảm hiệu quả của nó. Trọng lượng của cỗ Titan đã kéo nó xuống, chẳng bao lâu sau, con Titan bắt đầu trượt nhanh hơn mức có thể chạy. Một cơn mưa đá vụn ập đến và nuốt chửng nó gần như tới đầu gối. Cỗ Titan Reaver co giật mạnh rồi ngã xuống.

Esha kích hoạt các giao thức cứu hộ. Các khối thuốc nổ đang nổ tung quanh vòng cổ. Tên lửa đẩy đầu của Domine Ex Venari bay tự do theo hình vòng cung khi cơ thể của cỗ Titan ngã xuống đất. Odani Jehan, Nepha Nen, Omega-6 và Fenina Bol vẫn ở lại trong cỗ máy đã hỏng nặng. Tay chân rải rác xuống sườn núi, bị chôn vùi một nửa bởi những tảng đá theo sau. Thân xác lộn nhào ba lần rồi dừng lại.

Nhưng cái đầu lại rơi vào tình thế nguy hiểm hơn. Tên lửa đẩy có nguồn cung cấp nhiên liệu nhỏ và được thiết kế để mang kíp lái đi trong trường hợp có nguy cơ nổ lò phản ứng, và không có gì hơn thế. Cái đầu được phóng từ sườn núi bay nhanh và xa hơn dự kiến, lao xuống theo quỹ đạo của một quả đạn đại bác đang rơi xuống đe dọa bị nghiền nát hoàn toàn. Nó chạm đất cách điểm xuất phát bốn trăm mét, nhảy lên, tăng tốc và lăn đi, không thể kiểm soát được giống như bất kỳ tảng đá nào. Thế giới của Esha đã biến thành một cái máy quay ly tâm đầy tiếng la hét và đau đớn. Những chiếc đai lưng an toàn đã cứu cô khỏi cái chết ngay lập tức, giữ cô trên ghế và giúp cô không bị đập thành từng mảnh vào tường buồng lái. Phần đầu của Domine Ex Venari đập vào tảng đá, rồi lại nảy lên cao rồi lại lao xuống đất với lực nghiền nát và dừng lại.

Bóng tối nuốt chửng Esha.

Cô nhận ra rằng mình vẫn chưa chết vì cô có một giấc mơ. Cô mơ thấy chính tên Warmaster. Đầy uy nghiêm ma quái, hắn đang quan sát chiến trường trong ánh sáng ảm đạm của ban ngày. Những cấp dưới đáng sợ của hắn đang vây quanh hắn, những con người này từng là những người cao quý và khôn ngoan nhất, những anh hùng vĩ đại của Imperium. Những điều đó đều đã rời xa họ. Bây giờ họ là những lãnh chúa tàn ác, không còn dấu vết nào của lòng tốt, chỉ có khao khát chinh phục và quyền lực cháy bỏng.

Họ nói những lời mà cô không thể nghe được qua tiếng ù tai của cô, nhưng cử chỉ của họ đã đủ rõ ràng, vẽ ra cảnh chiến thắng trước sự khai sáng của vị chúa tể của họ. Họ cho hắn xem những bản đồ và những bức ảnh chụp cho thấy họ đã rất thông minh như thế nào. Horus xua họ đi. Họ cho hắn xem những điều này chỉ để biện minh cho sự tồn tại của bọn họ, nhưng hắn là Warmaster. Hắn không cần những trợ lý thô lỗ như vậy để thấy được tầm vóc của chiến thắng của mình.

Lúc này, ánh sáng đâm xuyên qua đám mây. Warp đã phá vỡ bức màn của thực tế. Dưới ánh sáng này, Horus giữa đống đổ nát trông thật thư thái và dễ chịu làm sao. Esha nhìn chằm chằm vào bóng ma này. Hắn ta có vẻ trịch thượng khi quan sát cái pháo đài bị đốt trụi của tuyến phòng thủ thứ hai. Esha chắc chắn rằng chỉ cần cô động đậy một chút, tên Warmaster sẽ nhìn thấy cô. Cô không khỏi nín thở, dùng ý chí để ổn định nhịp tim mình. Nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực đó là điều đáng sợ nhất trong cái vũ trụ này.

Hắn không nhìn vào cô. Hắn quay sang các trung úy của mình và giơ một bàn tay có móng vuốt lên. Hắn bắt đầu nói chuyện

Và rồi một điều kỳ lạ đã xảy ra. Mặt hắn nhăn lại khi đang lên tiếng. Hắn đưa tay chạm vào phần hông đang rỉ máu của mình. Bộ giáp còn nguyên vẹn ban đầu bỗng nhiên nứt ra thành những vết thương lan rộng. Thịt và máu bên dưới nó giống như một cái miệng khổng lồ đang cười toe toét, từng lít máu tuôn ra từ đó.

Tên Warmaster gục ngã xuống.

Nỗi sợ hãi ngay lập tức bao trùm tất cả những người có mặt. Một khẩu súng đã được giơ lên và ai đó đã nổ súng. Chưa đầy nửa phút sau, cả nhóm đã bị ánh sáng dịch chuyển tức thời nhấn chìm.

Các Sons of Horus đã vội vã mang người cha đang chảy máu của chúng thoát ly khỏi chiến trường.

Bóng tối giờ còn đen hơn nữa.

Một ánh sáng chói lóa xé nát cô. Nó đánh thẳng vào mắt cô. Esha nhăn mặt và nhắm mắt lại. Cô thực sự muốn ngủ.

"Cô ấy còn sống," một giọng nói xa lạ vang lên.

"Mẹ!" Con gái cô lên tiếng. "Mẹ ơi! Mẹ có nghe thấy con không?"

Tiếng cưa xẻ vào kim loại. Sức nặng đè lên ngực cô biến mất, để lại một cơn đau nhói. Ánh sáng chói mắt càng trở nên mạnh mẽ hơn.

"Mẹ! Mẹ ơi! Đừng bỏ con!"

"Cô ấy bị thương nặng lắm," một giọng nói khác lại nói.

"Những người còn lại thì sao?" Abhani hỏi Lus.

"Chết hết rồi."

"Nhanh lên. Cùng lắm chúng ta chỉ có vài phút, nếu không kẻ thù sẽ tới đây. Đưa cô ấy đến tàu con thoi." Giọng nói thứ ba. Cũng chưa biết đó là ai. Esha cảm thấy mình nên nhận ra anh ta, nhưng cô đã không nhận ra. Có rất nhiều sự trống rỗng trong trí óc của cô. Và cái lớn nhất là cái mà Domine Ex Venari để lại.

"Chúng tôi đang cố gắng, thưa Princeps." giọng nói thứ ba vang lên.

"Vậy thì cố gắng hơn nữa đi!"

Cô đã được nhấc khỏi ghế. Những mảnh xương gãy chạm vào nhau. Cô liền hét lên.

"Cẩn trọng nào!"

"Chúng ta phải nhanh lên. Đưa cô ấy lên tàu."

Esha được bế ra ngoài. Ở đó, họ được chào đón bởi tiếng ồn ào của động cơ plasma đang chạy không tải. Gió lạnh gào thét quét qua vùng hoang dã.

"Trời không có mưa," Esha thì thầm.

"Mẹ tôi đang nói!" Abhani Lus kêu lên. "Mẹ ơi!" Những ngón tay ấm áp đặt trên tay cô. "Mẹ muốn nói gì?"

Khi được đưa vào khoang mở của tàu con thoi, đầu Esha ngoẹo quay sang một bên. Trước khi cửa đóng lại, cô nhìn thấy cái đầu xiêu vẹo của Domine Ex Venari nằm trên một tảng đá nhỏ phủ bê tông. Ống kính augur của Titan tình cờ hướng tới một bệ pháo blasted gun đã cháy đen cách đó khoảng một trăm mét.

Esha nhận ra con gái. Tim cô đập nhanh hơn. Cô cố gắng ngồi dậy. Bàn tay nắm lấy tay con gái mình.

"Chuyện gì đã xảy ra? Chuyện gì đã xảy ra?" Abhani Lus lo lắng.

Cảm giác lạnh buốt của kim tiêm áp vào cổ cô.

"Con gái của tôi! "Esha đã cố gắng để lại những lời cuối cùng trước khi thuốc tiêm vào máu đưa cô vào giấc ngủ. "Terra được cứu rồi! Horus đã gục ngã!"