Bầy thú nhân

Niềm tin không còn nữa

Tấn công mặt đất

Tàu chở gia súc (Herdship), hạm đội của quân phản bội, gần quỹ đạo Terran, ngày 25 tháng 2

"Các ngươi đã phải chịu đựng quá lâu rồi!"

Giọng của gã Sứ Đồ vang lên qua loa vox, cố gắng chiến đấu với tiếng kêu be be ngày càng tăng của đàn thú. Azmedi căng thẳng lắng nghe. Lý trí con người của hắn đang tuột dần khỏi bản năng dã thú hung bạo. Hắn coi phần lắng nghe là một nửa con người của mình. Phần còn lại là phần thú vật đang giật mình vì xấu hổ. Chẳng bao lâu nữa nó sẽ thoát ra và nuốt chửng phần trí óc còn tỉnh táo của mình, nhưng hiện tại hắn vẫn có thể hiểu được.

"Các ngươi đã bị trục xuất và bị đưa đến vùng rìa của mười nghìn thế giới, những nơi ồn ào chỉ phù hợp với các ngươi, nơi những người thuần chủng sẽ không bao giờ đến," gã Sứ đồ nói. "Các ngươi là chúa tể của sự hủy diệt, tất cả những gì các ngươi có chỉ là sự hủy diệt. Những công dân của Imperium, những tên bạo chúa ngay thẳng luôn xa lánh các ngươi đã đặt cho ngươi một cái tên khác, một cái tên đáng xấu hổ, một cái tên thấm đẫm sự khinh miệt của chúng."

Azmedi không cần phải nghe lời đó. Nó được thốt ra vào khoảnh khắc hắn được sinh ra bởi người mẹ đang kinh hoàng của mình, và bà ta đuổi hắn ra khỏi những nơi tươi sáng để đến nơi ám ảnh đầy những kẻ lập dị và tội phạm. Ở đó, cái tên đó lại được hét lên, và hắn đã bị đẩy đi xa hơn, thậm chí bị khinh thường bởi những sinh vật khác mang dấu ấn của sự đột biến.

Cụm từ đó. Tên sứ đồ đang định nói ra lời đó.

"KHÔNG! KHÔNG! KHÔNG!" Azmedi hét lên, lời nói của hắn mất đi hình dạng, trở thành tiếng be be be be be be của loài dê.

"Thú nhân," Sứ đồ nói. Khu hầm nổ ra tiếng la hét và kêu la; có những kẻ nổi cơn thịnh nộ, nhưng hầu hết đều kêu lên tuyệt vọng. "Bọn chúng gọi các ngươi là những Thú Nhân."

Đã có những Nhà Phát Ngôn của Đế quốc tới những vực sâu nơi Azmedi đã tìm thấy đồng loại của riêng mình, những người đó đã đến để dạy tôn giáo thế tục của họ cho mọi nhánh của nhân loại bất kể đã phát triển đến mức nào trong những trường học tồi tàn mà họ tạo ra từ những thứ rác rưởi dưới đáy tổ ong bị nén lại. Những lời của gã Sứ Đồ gợi lại những bài học đó từ cách đây mười lăm năm. Quá lâu rồi, đối với một người thuộc giống loài của mình. Cuộc đời của các thú nhân rất ngắn ngủi.

"Thuở ban đầu khi nhân loại rời bỏ thế giới, anh ta chỉ có một hình dạng. Nhiều nơi đã tạo nên bộ gen cho giống loài chúng ta, và từ một dạng sống đã phân ra thành nhiều dạng khác nhau!"

Bộ óc bị phân mảnh của Azmedi quay cuồng với bài giảng. Ký ức của hắn xâm nhập vào hiện tại, những câu chữ đang thì thầm với hắn, những lời nói không chỉ là âm thanh trong không khí, mà là những xiềng xích trói buộc hắn.

"Homo sapiens variatus," người đàn ông kia mỉm cười nói, như thể điều đó giải thích được mọi chuyện.

"Những kẻ khác giữ lại cái danh xưng là con người, nhưng các ngươi thì không. Không phải các ngươi!" Tên Sứ đồ chỉ trích. "Nhân phẩm của các ngươi đã bị tước đi khỏi các ngươi. Các ngươi bị coi là thấp kém hơn con người, là thú vật, là dị nhân. Các ngươi đã bị hắt hủi hàng trăm thế hệ trên các hành tinh mà các ngươi gọi là nhà này! Hoàng đế can thiệp vào hình dạng của loài người, và bọn chúng gọi lũ quái vật của Hắn là những anh hùng, vậy mà các ngươi, các ngươi, những đứa con hợp pháp của sự thay đổi lại được dán nhãn hiệu là những con quái vật!"

Có những người đã cố gắng tuân theo các luật lệ. Có những người đã cố gắng để hiểu. Có những người đã cố gắng chuộc lại tội lỗi khi được sinh ra. Nó không tạo được gì khác biệt. Tất cả những người như Azmedi đều bị ghét bỏ. Mặc dù hình dạng của chúng không khác thường so với các chủng người khác, nhưng vẻ ngoài của chúng gợi lên những ký ức dân gian về ma quỷ và chúng đã được đối xử với sự tương ứng.

"Nếu một người bị đối xử như một con thú, thì hắn sẽ trở thành một con thú!"

Những Thú Nhân gầm lên nỗi đau của họ. Họ khóa sừng và húc đầu. Căn hầm nồng nặc mùi phân và cơn thịnh nộ.

"Thú nhân!" Một thú nhân đứng gần Azmedi hú lên. "Thú nhân!" kẻ khác kêu be be.

Tiếng hú lan khắp đàn, cho đến khi cái chuồng rung chuyển với tiếng dậm vó ngựa và tiếng hú vang "Thú nhân! Thú nhân! Thú nhân!" Dù vậy, giọng của tên sứ đồ ngày càng lớn hơn bao giờ hết.

"Nhưng đối với Pantheon, các ngươi là những sinh vật thiêng liêng! Các ngươi thật thuần khiết! Các ngươi là con cái của Hỗn Mang! Các ngươi là ví dụ sống động về khả năng biến đổi! Hãy xông ra ngoài đi! Hãy lao vào lửa và tiêu diệt những tên nô lệ của tên Hoàng đế giả hiệu! Hãy chà đạp các công trình của Hắn dưới móng guốc của các ngươi, tưới đẫm sừng các ngươi bằng máu của những kẻ ngoại đạo!"

"Thú nhân! Thú nhân! Thú nhân!"

Mùi hôi thối của cơn hiếu sát tràn ngập thế giới. Lỗ mũi của Azmedi phập phồng khi cố hít thở. Hắn từ chối tham gia lời kêu gọi bạo lực cho đến phút cuối cùng. Các giác quan của hắn quay cuồng, những ký ức về sự áp bức ập đến với hắn từng đợt một, đe dọa nhấn chìm sự tỉnh táo của hắn trong đau khổ và bất công.

Hắn sẽ không chết đuối. Hắn muốn vẫn là một người đàn ông. Hắn mong muốn được ở lại làm người.

Hắn không thể.

Mõm run rẩy, Azmedi mở miệng và hất cái đầu có sừng của mình ra sau.

"Thú Nhân!" Hắn gầm lên. Tâm trí con người của hắn chìm trong cơn thịnh nộ.

Thế giới đã biến thành hai màu : đỏ và đen. Tất cả các màu sắc khác đều tồn tại để chìm đắm trong cái trước hoặc đổ vào cái sau. Lần đầu tiên đến với bạo lực, lần thứ hai với sự kết thúc của sự sống. Không có gì nằm giữa máu và cái chết.

Azmedi hoan nghênh sự chìm đắm như vậy, vì ở đó không có nỗi đau nào cả.

Những chiếc xiềng xích bắt đầu thả con tàu "chở gia súc" ra khỏi con tàu mẹ đã chuyên chở nó, và tàu "chở gia súc" liền chúi mũi xuống để chuẩn bị cho cú lao bổ nhào xuống Terra trong tuyệt vọng, trong khi đó những Thú Nhân đã bắt đầu đánh giết lẫn nhau.

Loman's Promise, một tàu tiếp tế cho hạm đội được tái sử dụng thành tàu chở quân, gần quỹ đạo Terra, ngày 25 tháng 2

Báng súng của khẩu lasgun của Hanis oFar được làm bằng plastek siêu đậm đặc. Việc khắc một ngôi sao tám cánh vào đó cực kỳ khó khăn và đã trở nên nhàm chán trước khi hắn hoàn thành dấu thập đầu tiên của ngôi sao. Hanis nổi tiếng là người ngoan cường nên hắn đã kiên trì, mài đi mài lại phần đầu nhọn của chiếc thìa bẩn của mình, chửi rủa khi miếng nhựa vỡ vụn và các cạnh trở nên thô ráp. Đó không phải là điều hắn thích, nhưng chẳng có việc gì khác để làm.

Hắn đã cách ly được mùi hôi và tiếng ồn liên tục của năm trăm người đàn ông sống gần nhau. Điều hắn không thể đối phó là mảnh không gian riêng tư nhỏ bé của hắn bị xâm chiếm. Khi tấm chăn ngăn cách giường của hắn với người bên cạnh bị kéo đi, hắn dùng chiếc thìa nhọn tự đâm vào mình và chửi thề một cách đặc sắc.

Hắn đã bận rộn như thế này từ rất lâu rồi. Phía sau hắn là phần còn lại của trung đoàn, hay là những gì còn lại của họ đang phơi bày cuộc sống tẻ nhạt trên tàu: Tranh cãi, hút thuốc, đánh nhau, ngủ và chửi thề.

"Vì ngài Warmaster," Hanis gầm gừ. Hắn mút bàn tay bị đứt của mình và kéo tấm màn bằng tay kia.

Nhưng hành động của Fendo đã ngăn hắn lại: "Đã đến lúc chúng ta phải ra trận rồi rồi," hắn ta nói.

Hanis oFar cau có trước khuôn mặt ngốc nghếch của Fendo. Gã này là kiểu đàn ông luôn có vẻ mặt ngạc nhiên trong chín mươi phần trăm thời gian. Hắn ta luôn há hốc mồm trước mọi thứ, một xu hướng chỉ trở nên tồi tệ hơn kể từ khi hắn đi theo Bát Chánh Đạo. Những người kém thông minh hơn là người làm điều đó trước, và Fendo là một trong số đó.

"Chúng ta sắp ra trận à," Hanis nói thẳng thừng. Fendo gật đầu khích lệ.

Hanis thở dài. Hắn lắc lắc bàn tay bị thương của mình và ấn một miếng giẻ vào đó. "Chúng ta sẽ không đi đâu. Những lời thì thầm hứa hẹn trận chiến đã lan truyền khắp doanh trại này hết lần này đến lần khác. Chúng ta chưa được ra trận." Hắn gỡ miếng giẻ rách ra. Máu chảy vào khẩu súng chưa hoàn thiện của hắn, và hắn cau mày.

"Nhưng lần này chúng ta đã được ra trận, Hanis. Tao vừa nghe tin đó." Fendo gãi gãi xung quanh dấu ấn hình bát giác khắc trên má. Phần thịt xung quanh vẫn còn sưng tấy vì viêm nhiễm vài tuần sau đó. Nó dường như không làm hắn thấy khó chịu. "Mọi người đang bàn tán về điều đó. Tất cả mọi người. "

"Đây có phải là điều mà mọi người đã nói lần trước không?" Hanis cầm thìa lên và bắt đầu công việc. Lưỡi cắt mượt mà hơn do bây giờ nó đã được bôi đầy máu.

"Coi nào, Hanis !" Fendo cầu xin.

"Biến đi, Fendo, tao đang bận."

"Tao hiểu rồi! Tao hiểu rồi!" Hắn ta chỉ vào tác phẩm của Hanis, bây giờ mới để ý. "Các chủ nhân sẽ rất hài lòng. Mày hãy khắc dấu ấn đi!"

"Đừng có mà ba trợn. Tao không ngu đến mức khắc cái đó lên mặt mình." Hắn thọc chiếc thìa vào dấu ấn của Fendo, rồi cúi xuống cầm vũ khí của mình. "Tao không có ý khắc nó, và tao khắc nó bởi vì tao đang thấy chán quá."

"Không thành vấn đề về lý do tại sao mày lại làm điều đó, chỉ cần mày như vậy! Các vị thần, Hanis. Họ sẽ phù hộ mày, bảo vệ mày. Họ quan tâm chúng ta! Hoàng đế đã lừa dối chúng ta, thực sự là có những vị thần. Họ muốn sự thờ phượng của chúng ta. Họ có thể khiến mày trở nên mạnh mẽ hơn!"

Hanis nhìn qua gã đồng đội của mình, nhìn vào hành lang rộng hơn. Loman's Promise là một tàu tiếp tế hạm đội. Trung đoàn Thernian đã mất hầu hết các phương tiện vận tải ba năm trước và kể từ đó hầm chở hàng này trở thành nhà của họ.

"Hãy nhìn nơi này mà xem, Fendo. Nó chật chội, đầy khói và luôn quá nóng hoặc quá lạnh. Không khí khó thở, chúng ta chỉ có đủ chậu để tiểu và gần như không có gì để ăn. Nếu các vị thần ban cho chúng ta điều ước thì tao sẽ ước không có ai trong chúng ta được ở lại đây!

"Họ đang dõi theo tao."

Hanis thổi đi một chút plastek vụn. Chắc hẳn hắn đã thành thạo việc chạm khắc, vì công việc đó ngày càng trở nên dễ dàng hơn.

"Điều đó chẳng giúp ích được gì cho mày đâu", Hanis nói.

Không gì có thể làm giảm đi sự sôi nổi ngu ngốc của Fendo. "Nếu mày tin điều đó, tại sao mày lại đi chiến đấu với Hoàng đế?"

"Tao đang chiến đấu vì Warmaster, không phải vì những kẻ được gọi là vị thần của mày."

"Tại sao? Họ là những vị thần. Warmaster chỉ là một người đàn ông mà thôi."

"Chỉ là một người đàn ông? Mày y như một thằng ngốc." Hanis thoáng nhớ lại cái lần hắn được đứng gần Warmaster, mười năm trước, trước cuộc nội chiến. Sau ngày chiến thắng trên 63-10, Horus đã đi dạo giữa các trung đoàn, dừng lại để nói chuyện với những người đàn ông bên đống lửa của họ, thoải mái với họ, chia sẻ những câu chuyện cười và lời khen ngợi. Hanis đã quá chết lặng để có thể nói chuyện với người khổng lồ này khi ông ấy sải bước trong khoảng cách gần. Hắn nhớ lại khoảnh khắc đó rõ ràng như thể nó đang xảy ra lần nữa. Sự hiện diện tuyệt đối của Horus đã làm biến dạng cuộc đời của Hanis, giống như khối lượng của một ngôi sao đang làm biến dạng cả không gian. Mọi thứ trước sau đều trở nên vô nghĩa. Một số đồng đội của hắn thậm chí còn bị ảnh hưởng nhiều hơn. Một cặp vợ chồng đã không bao giờ hồi phục trở lại. Ngoại trừ Hanis. Khi Horus đi ngang qua, hắn đã biết chắc chắn rằng mình sẽ luôn luôn phụng sự cho Horus Lupercal, bất kể ông ấy đi đâu và làm gì đi nữa.

"Ông ta không phải là một người đàn ông", Hanis lẩm bẩm. "Ông ta còn hơn thế nữa."

"Vậy thì, anh bạn à!" Fendo nói, sự vô vị quá mức của hắn ta khiến Hanis lại cau mày. "Tốt nhất hãy luôn sẵn sàng vì mày sẽ sớm có cơ hội chứng minh giá trị của mình với ông ta."

"Không, không, tao sẽ không làm vậy!" Chiếc thìa cắt xuyên qua tấm nhựa. Chỉ sau vài phút, hắn đột nhiên đã làm xong cả tám mũi tên của ngôi sao. Hắn bắt đầu từ đầu mũi tên cho đến hết.

"Chúng ta còn chẳng đủ số quân. Trung đoàn Thernian có thể gây ra mối đe dọa gì? Hở? Chúng ta hầu như không có đủ súng cho mọi người. Chúng ta sẽ làm gì đây, ném gói khẩu phần rỗng của mình vào kẻ thù à?" Hanis lắc đầu. " Hãy nhớ lời tao, Horus sẽ gửi Quân đoàn của ông ta đi trước, chúng ta sẽ chỉ phải dọn dẹp mà thôi."

"Tao biết mày đã sai."

"Và tao cũng biết mày đang...."

Một tiếng loa vang lên hai lần, khiến Hanis chết lặng.

Tiếng vox tiếp tục vang lên. "Tất cả trung đoàn Thernian chú ý. Đây không phải là một cuộc diễn tập. Chuẩn bị triển khai chiến đấu ngay lập tức. Sẵn sàng cho trận chiến. Ta nhắc lại, đây không phải là diễn tập. Chúng ta có vinh dự bảo vệ cho đầu cầu đổ bộ." Giọng sĩ quan chỉ huy của họ rung động vì đang tràn đầy tự hào.

"Đó... đó là đại tá!" Hanis nói. Hắn cau mày. "Tao cứ nghĩ rằng ông ta đã chết rồi."

Fendo gật đầu, nụ cười ngốc nghếch của hắn càng rộng hơn. "Chúng ta sẽ ra trận à?"

Khắp khoang tàu, mọi người đều sững người, ngơ ngác nhìn lên như thể chính các vị thần đã nói với họ và sẽ sớm lặp lại lời đó với họ.

"Hỡi Tứ Thần," Hanis bật thốt.

Đột nhiên, cùng lúc, hầm chứa bùng nổ với mọi hoạt động. Mọi người đều la hét. Mọi người đều đang chạy bổ nhào. Những bộ đồng phục rách rưới được mặc vào. Áo giáp vỡ nhát khoác lên trên áo vải sờn rách. Súng được thu giữ. Những tấm bùa hộ mệnh thô sơ được tháo móc và đeo quanh cổ.

"Nhưng làm thế nào... họ làm cách nào để đưa chúng ta xuống đó?" Hanis nói. Chúng ta không có tàu đổ bộ. Con tàu này không thể đáp xuống khí quyển được! Chúng ta sắp bị chuyển sang tàu khác à?"

Con tàu trả lời câu hỏi của hắn bằng một cơn rùng mình. Âm thanh xung quanh của con tàu đã thay đổi, tiếng vù vù của động cơ đẩy plasma của nó vang lên ầm ĩ, ngay cả trong tiếng ồn ào của những người đàn ông đang phấn khích. Một cú đẩy nhẹ lên trên cho Hanis biết họ đang đi theo hướng nào.

"Không," bây giờ hắn mới nhận ra và lập tức hét lên sợ hãi. "Không, Họ đang cho tàu lao xuống! Đây không phải là tàu đổ bộ! Chúng ta sẽ đâm sầm xuống đất! Tất cả chúng ta sẽ chết hết!"

Nụ cười của Fendo dần dần méo mó, trước đó Hannis chưa bao giờ để ý rằng khuôn mặt của gã đàn ông trước mặt hắn xấu xí đến dường nào.

Hạm đội của quân phản bội, gần quỹ đạo Terran, ngày 25 tháng 2

Trên khắp hạm đội của Horus, các tàu đổ bộ đã khởi hành.

Từ các tàu mẹ đến tàu vận tải quân đội và tàu chở hàng, tất cả các loại tàu được đưa vào phục vụ bởi đội quân của Horus, một trăm nghìn tàu đã lên đường. Trong số đó có những con tàu không bao giờ có ý định rời khỏi vũ trụ không trọng lực. Quyết tâm lao xuống, chúng xuyên qua lớp vỏ phía trên của bầu không khí bẩn thỉu của Terra, bụng tỏa ra nhiệt lượng dồn nén khi những con tàu nhỏ hơn lao qua trong cuộc chạy đua xuống mặt đất. Chúng lao xuống giữa một trận mưa thiên thạch khổng lồ và sự phóng ra của mười nghìn phát đạn lance. Những ngọn lửa sôi sục xung quanh Cung điện có thể được nhìn thấy từ mặt trăng Luna, trong khi những lá chắn hư không làm việc quá sức đã tạo ra những tia sét nổ lách tách từ bên này sang bên kia hành tinh. Bên ngoài trường năng lượng của Cung điện, những vùng đất ở Terra bị đốt cháy dưới làn đạn pháo dữ dội. Bụi phủ kín bầu trời. Tro bay thành những dải ruy băng trong những cơn gió tầng bình lưu dữ dội. Mọi thành phố, mọi khu định cư đều bị tấn công. Hầu hết đều sở hữu khả năng phòng thủ riêng, nhưng không chỗ nào có thể so sánh được với bức tường thành Cung điện, và một số tổ ong đã bị thiêu cháy như những giàn thiêu khổng lồ thắp sáng Terra bằng ánh sáng địa ngục. Tro tàn vẫn chưa che phủ hoàn toàn bầu trời, mặc dù chỉ là vấn đề thời gian trước khi bầu khí quyển bị bóp nghẹt bởi quá nhiều vụ va chạm. Hơi nước sôi từ những vùng biển vừa chết non. Thảm thực vật vừa mới tái sinh đã bị đốt cháy. Bất cứ nơi nào có các khu định cư, các tòa nhà thì đều bị khoét thành hố núi lửa và con người hóa thành tro bụi. Hầu như không còn gì có thể sống sót cho dù với số lượng không đáng kể. Với mong muốn làm cha mình đau khổ, Horus đã trừng phạt cả nhân loại.

Những con tàu đang đi vào vòng xoáy này. Các khẩu pháo của Terra gầm lên ngay khi Dorn đánh giá được đội hình thả quân. Các khẩu pháo của Cung điện nhắm vào bất cứ thứ gì trên đường lao xuống. Một khi tàu đổ bộ vượt qua sự bảo vệ của lá chắn của các tàu lớn hơn, chúng sẽ ngay lập tức gặp nguy hiểm. Các tàu nhỏ hơn đã được nguyên tử hóa. Những con tàu lớn hơn bị tê liệt và lao thẳng xuống bầu trời xám xịt. Xung quanh Thế Giới Ngai Vàng sôi sục với những linh hồn bị cướp khỏi xác thịt phàm trần của họ, vậy mà hàng nghìn con tàu của Warmaster vẫn đến, lao vút qua không trung. Rất nhiều con tàu đã bị tiêu diệt, nhưng lực lượng của Horus quá lớn nên mỗi số tàu bị mất chỉ là một hạt cát được lấy ra khỏi sa mạc.

Khi bầu trời dày đặc với đội tàu này, và các xạ thủ của Terra tha hồ lựa chọn mục tiêu, thì nhà chứa máy bay của hạm đội mở ra, vô số máy bay chiến đấu và máy bay ném bom lao ra. Động cơ của chúng hoạt động hết công suất, chúng lao xuống giữa các tàu đổ bộ nhanh như mũi tên, mỗi chiếc nhắm vào một mục tiêu, các khoang chứa bom chứa đầy đạn dược và các ổ đạn đại bác xếp đầy đạn pháo.

Nhiệm vụ của họ là nhổ những chiếc răng của Cung điện Hoàng gia.