Bị khóa kín

Hãy cho tôi quay lại

Những món quà không mong muốn

"Ngoài kia đang trở nên khá xáo trộn", Basilio Fo nhận xét.

Những bức tường và sàn đá đen trong phòng giam của ông, sâu trong nhà tù Blackstone đang rung chuyển.

"Cả Cung điện rung chuyển," ông nói thêm. Ông ta đang đi đi lại lại, bồn chồn. "Chúng ta có nên lo lắng không?"

"Ở đây chúng ta vẫn an toàn," Keeler nói. Cô ngước nhìn Amon. Vị Custodian không thích cung cấp cho cô bất kỳ thông tin chi tiết nào về cuộc xung đột đang hoành hành ngoài phạm vi của Sanctum, nhưng sáng hôm đó ông ta đã đề cập một cách tình cờ, những điểm nóng bỏng cụ thể tại Cổng Colossi và Gordon Bar. Cuộc bao vây là một vòng sắt và lửa quấn quanh cổ họng họ, siết chặt theo từng giờ trôi qua. Nó trở nên ngột ngạt đến mức Cung điện Hoàng gia, công trình mà cô luôn cảm thấy là lớn nhất và kiên cường nhất ở bất cứ đâu đang bắt đầu run rẩy vì sợ hãi.

"Tôi nghĩ cô thật ngây thơ nếu nghĩ rằng chúng ta an toàn dù ở bất cứ đâu," Fo nói với nụ cười gượng gạo. "Bên ngoài đang gầm lên một nỗi kinh hoàng ma quái, đập thình thịch để được vào trong, và chúng ta bị nhốt bên trong những bức tường này cùng với Great Daemon, kẻ đã tạo ra nó. Tôi không biết phía nào sẽ an toàn hơn, từ trong ra ngoài. Không có nơi nào trên Terra. Không nơi nào ra, chấm hết. Chúng ta có thể ẩn náu ở một thế giới tận cùng ở giới hạn xa nhất của không gian thiên hà, và tôi e rằng chúng ta cũng sẽ không được an toàn ở đó."

"Không được an toàn từ Horus?" cô hỏi.

"Từ hắn ta, hoặc từ cha của hắn ta, cô gái thân mến," Fo nói.

"Lần cuối chúng ta gặp nhau, ông đang nói về một loại vũ khí. Một cò súng."

Ông bĩu môi và gõ nhẹ đầu ngón trỏ lên môi.

"Ồ, Euphrati," ông ta nói, "để chế tạo một loại vũ khí, người ta phải đánh giá mục tiêu đã định."

"Horus?"

"Đúng. Và để hiểu rõ hắn ta, chúng ta phải xem xét dòng dõi của hắn. Gia thế của hắn. Huyết thống của hắn. Cha của hắn."

"Hoàng đế?" Cô thận trọng hỏi.

"Vâng," Fo nói. "Tôi biết rõ Người, cô thấy đấy. Tôi biết về Người. Nhớ lại thời đại Xung Đột. Không ai mà không biết Người. Hãy để tôi kể cho cô nghe về Người nhé. Tôi đã ở đó khi Người thực sự trở thành một thứ đáng để kinh hoàng..."

* * *

Tiếng ồn là phần tồi tệ nhất.

Tất nhiên, bọn khổng lồ Neverborn trông thật kinh khủng. Chúng đã tàn phá các phòng tuyến phía bắc và phía đông của Colossi, quét sạch các chiến hào và đồn lũy đã ngăn cản các cuộc tấn công của quân XIV trong nhiều ngày. Chúng đã biến vùng đất này thành vùng chướng khí, một hồ bùn và lửa cuồn cuộn. Chúng đã giết tất cả những gì chúng có thể tiếp cận. Hơn bảy ngàn binh sĩ lực lượng trung thành. Konas Burr nằm trong số những người thiệt mạng đã mất tích trong vài phút đầu tiên vì hành động tàn bạo của chúng.

Nhưng lũ quỷ dữ gần như quá khủng khiếp để có thể chấp nhận được hoặc để nhìn thấy bằng mắt. Những cơ thể ma quỷ khổng lồ, giống như những hình minh họa hoạt hình từ Ngày tận thế hoặc những bóng tối hung bạo trong khói và bóng tối. Thống chế Agathe cố gắng không nhìn chúng nhiều hơn mức cần thiết, nhưng khi điều này xảy ra, đối với bà, chúng dường như không có thật. Một sự phi lý. Một cơn ác mộng được vẽ nên bởi một đứa trẻ. Một câu chuyện bịa ra về một sinh vật dưới gầm giường đã đánh thức nó dậy.

Tuy nhiên, tiếng ồn...

Dưới sự chỉ huy của Đại Hãn, quân đồn trú của Colossi đã rút lui, một nỗ lực gần như điên cuồng nhằm tiêu diệt các tuyến bên ngoài. Bọn Neverborn đã tràn vào để phá hủy những ụ đất trống đó, và trong khi chúng bị chiếm đóng, Đại Hãn đã chỉ đạo toàn bộ lực lượng súng bắn tường của Colossi, đội hình pháo binh và xe tăng tấn công khu vực này.

Lũ quỷ đã sống sót sau cuộc tấn công kéo dài và mệt mỏi. Chúng vẫn sống sót hoặc bị thổi bay thành từng mảnh nhiều lần và đơn giản là được tái tạo từ chất lỏng. Thật khó để nói. Những gì ngày hôm qua là tiền tuyến ngày nay đã trở thành một khu vực cháy bỏng, một lò hủy diệt rộng lớn, trong đó rất ít thứ có thể được nhìn thấy rõ ràng dù cho bạn có sử dụng kính viễn vọng của mình chăm chỉ đến đâu. Agathe không nhìn thường xuyên lắm, bởi vì đôi khi mọi thứ lại được phóng đại một cách đáng kinh ngạc.

Cuộc tấn công liên tục và tuyệt vọng đã khiến các kho đạn dược của Colossi cạn kiệt chỉ còn một phần tư số lượng đã giúp họ có thêm thời gian. Nó đã làm chậm lại đà tiến công của lũ quỷ, và cho phép Đại hãn cùng người của ông kéo càng nhiều người càng tốt trở lại phía sau bức tường.

Vẫn chưa đủ. Rất nhiều người vẫn còn mất tích. Konas tội nghiệp, người bạn không ngờ tới của bà. Ông ta không có ở đây, đó là lý do tại sao chốt chỉ huy khu vực được chuyển giao cho lại cho bà.

Những nỗ lực của Đại hãn cũng giúp họ có đủ thời gian để chỉnh đốn lại hàng phòng thủ dày đặc. Các nhóm Quân đội và Mechanicum đang làm việc cật lực đến kiệt sức trong suốt những giờ bị bắn phá để bố trí lại các trường aegis và các khu vực telaethesic. Nhiều lá chắn hư không đã bị hạ xuống và dựng lại, các đĩa chiếu của chúng được dựng lại dọc theo bức tường hướng ra ngoài chứ không hướng lên trên. Quân phòng thủ đã mất hàng dặm công sự, và họ cũng mất một phần lớn mái vòm hư không đang bảo vệ họ. Những lá chắn hư không kêu tanh tách như thịt rán giờ đã che kín bức tường, che chắn cao hơn một chút, và các telaethesic đã được sửa lại cho phù hợp.

Cổng Colossi đã mất một phần lớn lãnh thổ hỗ trợ và mặt trận bên ngoài của nó. Do đó, tuyến pháo đài bảo vệ lối tiếp cận Sanctum đã bị suy giảm nghiêm trọng. Trường Aegis chỉ còn lại một phần và trước đó đã bị hư hại nặng nề, giờ gần như không còn che chắn được nữa ở phía bắc của pháo đài Anterior.

Bọn Neverbom trước đây chỉ hoạt động ở cổng không gian Cổng Sư Tử và các vùng lân cận, giờ đây có thể tự do di chuyển vào khu vực Cung điện, sâu hơn và gần hơn bao giờ hết.

Lá chắn và kết giới đã chặn chúng lại ở bức tường. Ít nhất là trong thời điểm này.

Sau đó, tiếng ồn đã bắt đầu. Thật kỳ lạ, nó còn tệ hơn bất cứ thứ gì họ có thể nhìn thấy. Sâu trong địa ngục trước bức tường, những con quái vật nửa hình nửa ngợm đang cào cấu các kết giới và húc vào các lá chắn. Đó là tiếng sấm rền vang liên tục, tiếng cào, tiếng cọt kẹt, tiếng rít, như đinh sắt cào trên cửa kính, như răng cà trên đá, như lưỡi dao mài trên kim loại. Và đằng sau những âm thanh đau đớn đó, những âm thanh khiến ai nấy phải nao núng cứ sau vài giây là những tiếng kêu be be và oang oang vô tận của những giọng nói quỷ dữ.

Tiếng ồn vẫn không phải là phần tồi tệ nhất.

Agathe vội vã đến phòng cách ly. Bà liên tục đụng phải nhân viên trong những đường hầm chật hẹp của bức tường thành. Một đàn ruồi, có lẽ chúng là đoàn tùy tùng của lũ quỷ, có lẽ là tác phẩm của quân đoàn dịch bệnh XIV đã xâm nhập vào bên trong pháo đài có tường bao quanh. Ruồi ở khắp mọi nơi, những tấm thảm sôi sục với những con ruồi đen bóng che phủ khuôn mặt và bàn tay, chui vào tay áo, ủng, găng tay, ly uống nước và lỗ mũi. Các nhân viên môi trường cho rằng đây là đám ruồi đã được vi khuẩn hoá. Mọi người đều mặc đồ bảo hộ kín khí, mặt nạ phòng độc, một phần để tiếp tục hoạt động với đàn ruồi, và một phần để tiếp tục thở giữa những làn sóng ma quái của thuốc trừ sâu đang được bơm và phun suốt ngày đêm để cố gắng loại bỏ mối nguy của chúng ra khỏi pháo đài.

Đã có báo cáo về các trường hợp bệnh dịch hạch. Đội mũ trùm kín khí, thật khó để giữ liên lạc và khó thở. Nó thật ngột ngạt. Mắt kính của mũ trùm đầu bị ruồi bâu kín. Mọi người va vào nhau, ranh giới của họ mất đi, ngoại vi của họ biến mất. Agathe hầu như không thể nhìn thấy gì. Cứ như thể bà đang đến gần cái chết, và hai mắt của bà đang chìm vào bóng tối.

Nhưng bà có thể nghe thấy.

Tiếng sột soạt và tiếng vo ve liên tục của ruồi. Tiếng kêu và sự bồn chồn của chúng tập trung trên miếng giáp tai của bà và bò trên chiếc áo khoác mỏng của bà. Da thịt kêu râm ran thay cho sự đồng cảm. Và bà có thể nghe thấy, dù bà có cố gắng thế nào đi nữa thì bà vẫn nghe thấy tiếng động khủng khiếp đó. Tiếng kêu be be, tiếng kêu và tiếng cọt kẹt của lũ quỷ dữ đang cào vào những lá chắn.

Cổng vòm vào phòng cách ly đã được căng bằng rèm cách khí. Hệ thống điều hoà khổng lồ của Colossi đã được điều chỉnh để tăng áp suất không khí bên trong nhằm ngăn chặn sự xâm nhập của không khí từ bên ngoài vào, nhưng điều đó chẳng tác động gì đến bầy ruồi bên trong mà dường như chỉ làm tăng thêm sự đau khổ cho những người ở đây. Tai ai cũng ù đi, xoang ai cũng nhức nhối, mắt ai cũng nhức nhối. Agathe liên tục nếm được vị máu trong miệng.

Bà giơ ấn lệnh của mình về phía lính canh, vén màn khí và bước vào. Ruồi bay theo bà. Đã có ruồi trong phòng rồi.

Chúng xoáy tròn trong bầu không khí ấm áp và đậu trên con người cũng như các bảng điều khiển. Đại Hãn, lúc này là quyền chỉ huy cuộc tấn công đẩy lùi ở Colossi, ông đang đứng bên dưới màn phát sóng lớn mà phản đối ba người của mình. Hình ảnh của ông thường khiến bà sợ hãi, ai nấy gọi nó là nỗi sợ hãi siêu phàm. Ông ta to lớn hơn rất nhiều so với mọi người khác trong phòng.

Hôm nay, phần lớn con người ông dường như khiến bà yên tâm. Bà được an ủi khi biết rằng kẻ thù cũng có những con quái thú có kích thước tương đương trong truyện thần thoại.

Bà cũng bình tĩnh một cách kỳ lạ khi thấy có ruồi đậu trên người ông. Ông ta là người duy nhất có mặt đang để đầu trần và không đeo mặt nạ. Những chấm đen và màu xanh lá bò trên mặt, trên bộ râu và chảy nhỏ giọt trên những đường cong màu trắng của bộ áo giáp. Ngay cả các á thần cũng không thoát khỏi sự dày vò.

Bà không thể nghe được lời ông nói, nhưng những White Scar mà ông đang nói chuyện chính là các Stormseers. Bà biết tên một người: Naranbaatar, thủ lĩnh của các Stormseer. Họ là những chiến binh, nhưng họ cũng là những pháp sư, bộ giáp của họ được xâu chuỗi bằng những hạt cườm và những bùa chú tôn sùng. Agathe, người có xuất thân thuần quân sự luôn cảm thấy không yên tâm về việc một số Legiones Astartes sử dụng psykana và phép thuật của cõi aetheric. Nó gợi nhớ về một thời mà nhân loại đã bỏ lại phía sau, của sự ngu dốt và mê tín. Nhưng bây giờ, giống như kích cỡ đồ sộ của Đại Hãn, việc nhìn thấy họ mang lại cho bà sự yên tâm. Nếu Colossi muốn đứng vững, nó cần phải có phép thuật. Nó cần phép thuật để chống lại phép thuật.

Agathe không biết dùng từ thích hợp. Nghĩ như vậy có vẻ phi lý, nhưng bà đã nhìn thấy và nghe thấy những gì ở ngoài cửa. Tuy nhiên, các Stormseers đã làm bà lo lắng. Họ có vẻ tận tâm và nghiêm túc, nhưng tất cả những gì ở họ đã gợi lên cho đến nay, một lần nữa, một thuật ngữ như vậy có vẻ sai lầm và ngu ngốc và đều không thỏa đáng. Bất kể ma thuật nào đang cào cấu vào bức tường, nó mạnh hơn nhiều so với bất cứ thứ gì họ có thể tập hợp được.

Gần đó, vị đại tướng của Legio Custodes đang giới thiệu tình hình cho một nhóm quân của mình. Giống như Đại Hãn, Valdor và người của ông ta làm bà rất ấn tượng, có nhiều người khổng lồ hơn đứng ở giữa họ. Nhưng Valdor mang đến vẻ điềm tĩnh khắc kỷ, nói năng trầm thấp và thân mật. Bà nhận thấy có ít ruồi bu vào ông ta và các chiến binh vàng của ông hơn. Những tấm thảm côn trùng chết kêu lạo xạo dưới chân họ. Người ta nói rằng mỗi thành viên của Đội Vệ binh Custodian là hiện thân của Hoàng đế, một phần ý chí tối cao của Người đã trở thành xác thịt và vươn ra thế giới.

Có lẽ hào quang ân sủng đó là lời nguyền rủa đối với thứ bệnh ký sinh này.

"Thống chế."

Bà quay lại, vụng về và mù quáng, và thấy mình đang đối mặt với Raldoron của Blood Angels. Anh ta là First Captain của Quân đoàn IX, và không hơn không kém là ngang hàng với Đại Thiên Thần của Baal. Những ngày trước đó anh ta đã được cử đến phòng tuyến của họ để giám sát việc phối hợp đơn vị. Các lực lượng bị bao vây của Cung điện là một tập hợp các khí tài không khớp nhau được rút ra từ mọi lực lượng.

Họ rất cần những nhà vô địch vinh quang và được ngưỡng mộ như vị First Captain này để khơi dậy sự đoàn kết và thúc đẩy sự gắn kết.

Thật vinh quang, bà nghĩ bụng. Ruồi bu tụ tập trên bộ áo giáp đẹp đẽ của anh ấy như những hạt dầu.

"Thưa ngài Đội Trưởng," bà trả lời, nói to, vì bà biết chiếc mũ trùm đầu đã làm ù đi giọng nói của bà đến mức nào.

"Bà có mang theo các bản cập nhật không?"

"Vâng, thưa ngài," bà trả lời, lấy một tấm dữ liệu ra khỏi áo khoác. "Việc bố trí toàn bộ lực lượng lên các bức tường và các vị trí kể từ hai mươi phút trước. Kể cả các hầm đạn dược."

"Các máy tạo khiên thì sao?" Radoron hỏi.

"Chúng tôi đang chờ đợi điều đó," bà nói. "Các Tech-priest nói về sự biến động. Họ đang cố gắng tính toán một ước tính hợp lý. Tôi có nên báo cáo những thứ này cho Khả Hãn không?"

"Tôi sẽ làm điều đó," Raldoron nói. "Hiện tại ông ta đang bận, và chắc chắn ông ta sẽ quay lại vị trí điều hành của mình."

"Đúng vậy, thưa ngài," bà nói. "Những nhà tiên tri của ngài ấy trông có vẻ mệt mỏi," bà nói thêm.

Raldoron nhìn theo ánh mắt của bà. Họ nhìn chằm chằm vào Đại Hãn và người của ông ta, bọn họ đang thảo luận cái gì đó rất sâu sắc.

"Không biết mệt mỏi," Raldoron nói. "Những người như chúng tôi không biết mệt mỏi là gì. Đối với tôi, dáng vẻ của họ nói lên sự bất lực."

"Điều nào thì tệ hơn," Agathe nói.

"Đúng vậy, thống chế à. Sức mạnh của hội Librarius thay đổi từ Quân đoàn này sang Quân đoàn khác. Quả thực, một số người đã xa lánh nó hoàn toàn, giống như những người con trai dũng cảm của Pháp Quan. Tôi đã luôn nghĩ về những White Scar không chỉ là những người học hỏi những phép thuật bí truyền. Tôi đã thấy họ khai thác sức mạnh nguyên thuỷ này của những nơi hoang dã đến mức có thể khiến bất kỳ người theo đường lối cứng rắn nào ở Nikaea phải khiếp sợ. Tôi nghĩ họ là những người ủng hộ nghiêm túc thứ nghệ thuật gây tranh cãi này."

"Nó nói lên di sản man rợ của họ," bà nói.

Raldoron hướng giáp che mặt về phía bà và nhìn chằm chằm với vẻ khinh bỉ cứng rắn.

"Một lời cảnh báo cho bà, thống chế," anh nhấn mạnh. "Đừng để Chiến Ưng hoặc bất kỳ người nào của ngài ấy nghe thấy bà nói ra những sự thật như vậy. Những White Scar luôn đau đớn khi nhận ra cách những người ở Terra tự nhận là có văn hóa cao nhìn nhận về họ. Như những kẻ man rợ. Là những kẻ ngoại đạo thô lỗ có vẻ ngoài hoang dã, những người hầu như không xứng đáng được vinh dự trở thành thành viên của Quân đoàn."

"Xin thứ lỗi, thưa ngài, tôi không có ý đó..."

"Ảnh hưởng đến quá dễ dàng, Agathe. Những White Scar không được ca tụng là nhà vô địch như Imperial Fists hay là quân đoàn của Guilliman."

"Hoặc như là quân đoàn của ngài, thưa ngài."

"Hoặc như là quân đoàn của tôi. Công chúng không coi các White Scar như anh hùng hay tôn thờ họ như những vị cứu tinh. Ai cũng cho rằng họ hoang dã và thiếu văn minh. Tôi thì biết rõ hơn và mong bà hãy nhớ điều đó. Đây là một cái nhìn đơn giản. Những White Scar đại diện cho một phần ba quân đoàn, họ chiếm phần lớn số chiến binh đang trấn giữ trước cuộc vây hãm này. Họ đã tự nguyện đến Terra, tham gia một cuộc chiến xa lạ với những quy tắc chiến đấu cổ xưa của họ. Và nếu không có họ, chúng ta đã thua cuộc chiến này từ lâu rồi."

"Một lần nữa, tôi xin lỗi, thưa ngài."

Radoron gật đầu.

"Chúng ta sẽ không nói gì thêm về chuyện đó nữa," anh ta thì thầm. "Mặc dù vậy, xin hãy chú ý đến những thái độ tương tự của binh lính của bà. Chúng ta phải duy trì sự tôn trọng thống nhất. Không, Agathe, ý tôi là, ý tôi là đối với tất cả kiến ​​thức về phép phù thuỷ của họ, các Stormseers của Đại Hãn vẫn bị áp đảo nhiều hơn. Điều kiện môi trường không có lợi cho các phương pháp tâm linh cụ thể của họ. Và tất nhiên, thông tin tình báo mà chúng tôi có cho thấy họ đang phải đối mặt với những tên phù thủy, những kẻ tồi tệ nhất trong số những kẻ lão luyện trong lĩnh vực này."

"Điều này đã được xác thực rồi à?" Bà ấy hỏi.

"Chưa, nhưng có nhiều khả năng xảy ra hơn. Quân đoàn 14 của Pale King vẫn tiếp tục tấn công chúng ta, nhưng những bất hạnh của cõi aetheric mà chúng ta đang chịu đựng không phải là do chúng gây ra. Những đứa con trai đáng nguyền rủa của Magnus thực hiện một số nghệ thuật đen tối để hỗ trợ bọn chúng."

"Bọn Thousand Sons," bà thì thầm.

"Một số thủ lĩnh phù thủy của chúng được báo cáo là đã xuất hiện, có lẽ đã dàn dựng hành vi tàn bạo này từ xa. Ahriman được cho là một trong số đó. Trong số tất cả các Quân đoàn, dù sa ngã hay trung thành, Quân đoàn Mười lăm là những kẻ đã đưa khái niệm Librarius lên mức cao nhất và biến nó thành trụ cột trong học thuyết của mình."

"Vậy thì chúng ta đang chịu sự nguyền rủa," bà nói.

"Bọn chúng mới là những kẻ đang bị nguyền rủa, Agathe," Raldoron nói. "Chúng ta chỉ đơn thuần là đang cam chịu mà thôi."

* * *

Fo, bằng giọng nói như một chim chú nhỏ rung rinh của mình đã kể cho họ nghe về những điều đã chết từ lâu, về những điều Keeler biết chỉ là những lịch sử rời rạc. Không khí trong phòng giam bẩn thỉu, ảm đạm dường như đặc lại, như thể Đêm Cũ đã đến thăm họ và nghe kể câu chuyện về nó.

"Hồi đó có rất nhiều quái vật," Fo nói, "những con quái vật kiêu hãnh, kiêu ngạo và tham vọng cao chót vót. Terra tội nghiệp dường như không đủ lớn để chứa đựng tất cả. Những nhà lãnh đạo, những vị vua, những kẻ chuyên quyền, những tên bạo chúa. Hoàng đế của cô chỉ là một trong số chúng. Nhưng ngay cả lúc đó tôi cũng hiểu được sự ác độc của Người. Sự độc ác đó thật đặc biệt."

"Ta khuyên ngươi hãy chú ý những nhận xét của mình," Amon nói ngắn gọn.

"Tại sao?" Fo hỏi với vẻ thích thú. "Ông định làm gì tôi thế? Nhốt tôi vào ngục tối và tước đoạt tự do của tôi trong suốt quãng đời còn lại... Ồ, đợi đã."

"Hãy để ông ta nói hết, Custodian," Keeler nói. "Hãy để ông ta nói bất cứ điều gì ông ta muốn. Chúng chỉ là lời nói. Các chủ đề mà chúng ta đang nói đến ở đây tại Blackstone cần được tự do thể hiện bản thân, nếu không chúng ta sẽ không học được gì có giá trị. Nếu họ sợ bị buộc tội hoặc bị truy tố, họ sẽ ngậm miệng lại."

Fo đang nhìn chằm chằm vào cả hai, như thể thích thú.

"Tôi không hiểu mối quan hệ giữa hai người," ông nói. "Tù nhân và người hộ tống, điều đó sẽ khiến cô, Euphrati, trở thành một kẻ tái phạm giống như tôi. Ngoại trừ việc cô đã được trao quyền phỏng vấn, và tên sát thủ hoàng kim ở đằng kia đang tỏ ra lịch sự với cô."

"Chúng tôi là ai thì không..."

"Điều đó lại thành vấn đề với tôi," Fo cắt ngang. "Rõ ràng cô cũng là tù nhân. Tuy nhiên, cô có một chút quyền hạn. Và cô rất giống Người. Tôi cảm thấy điều đó bên trong cô. Cô rất trung thành với tên bạo chúa, nhưng cô đã phạm phải một số tội ác mà cả hai đều không muốn nói đến."

"Làm ơn đi, thưa ngài..."

"Giữa hai người các vị," Fo cười khúc khích, "có vẻ như hai vị là một biểu tượng hoàn hảo của Đế Chế Nhân loại này. Người chiến binh đáng sợ, vô nhân đạo, vương giả trong trang phục và sự nghiêm khắc không thay đổi, sánh đôi với cô, một tiếng nói tử tế của lý trí, phản đối quyền tự do ngôn luận và tự do biểu đạt, phấn đấu đạt được sự thật nào đó. Có rất nhiều người giống cô, Euphrati à, ngày xưa, lúc mới bắt đầu. Những người có vẻ ngoài hợp lý nói những điều nghe có vẻ hợp lý, khăng khăng tin vào sự công bình của vị Chúa Tể của cô... Tuy nhiên, luôn mang theo một nỗi kinh hoàng siêu phàm trên vai cô, luôn háo hức tấn công."

Keeler hít thở sâu để giữ vẻ ngoài bình tĩnh.

"Có điều gì đặc biệt ở Người không?" Keeler hỏi.

"Cái gì đặc biệt à? Ồ," Fo nói, nhún vai một cách rụt rè. "Tôi nghĩ, Euphrati, tôi nghĩ những người khác biết nhận ra sai sót của họ. Hoặc ít quan tâm đến bản thân họ. Tang của Yndonesse là một người cuồng nhiệt và biết rõ điều đó. Sự giả tạo của đức tin là vũ khí đoàn kết của ông ta. Belot... tên tuổi của ông ta vẫn còn được nhớ đến chứ? Ông ta là một lãnh chúa và mối quan tâm của ông ta là giành được lãnh thổ bằng mọi cách. Dame Venal tìm cách giành lấy tài nguyên cho vùng đất nghèo khó của mình, và trở nên điên loạn khi bà ta chứng kiến sự tàn ác của chính mình ngày càng tăng lên, khi bà ta theo đuổi mục tiêu của riêng mình nhân danh người dân của mình. Dume, à ha, Dume. Ông ta đã phát điên. Khá điên rồ. Nhưng ông ta đã chiến đấu vì sự an toàn của vương quốc của mình. Ông ta muốn mọi người để ông ta được yên thân. Hoặc đó là điều mà ông ta đã nói vậy với tôi."

Fo lờ đi biểu cảm của cô.

"Nhưng Hoàng đế," ông tiếp tục. "Hoàng đế của cô. Cô có biết, Người đã lấy cái tên đó trước khi Người có cả một đế chế không? Sự kiêu ngạo của chiến binh này. Lúc đầu tôi nghĩ Người chỉ là một tên lãnh chúa nào đó đang giành phần của mình, nhưng có điều gì đó nổi bật về Người. Tất nhiên là ông ta rất thông minh. Còn hơn thế nữa. Một thiên tài. Và tâm trí của Người là không gì có thể chứa đựng được. Sự thăng tiến của ông ta thật nhanh chóng và sẽ như vậy trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Nhưng điều khủng khiếp về Người, điều đặc biệt nhất là Người luôn nghĩ Người lúc nào cũng đúng. Không bao giờ có một chút nghi ngờ. Sự tự tin của ông ta thật không thể tưởng tượng được."

Fo lê bước trở lại chiếc giường của mình.

"Tất cả chúng tôi đều là quái vật. Tôi đã từng, tôi biết. Nhưng tôi chỉ thích nghiên cứu. Tôi có tài năng về công nghệ di truyền, với hệ thống công nghệ sinh học. Tôi sẽ pha chế mọi thứ, chỉ để xem chúng đi đến đâu. Đôi khi điều đó khiến mọi người khiếp sợ và tôi bị mang tiếng xấu. Nhưng dù tôi có làm gì thì tôi cũng chưa bao giờ có ý định chinh phục hành tinh này. Tôi chưa bao giờ có ý định thống nhất. Tôi không có kế hoạch gì lớn lao. Tôi chỉ muốn nghiên cứu mà thôi."

Ông nhìn Keeler.

"Tôi đã chạy trốn khỏi Terra khi tôi thấy ông ta làm vậy. Cô cũng sẽ là một phần trong kế hoạch của Người, hoặc cô sẽ bị loại bỏ. Tôi lỡ lời... là được khai sáng. Tôi không thích cả hai kết quả đó."

"Ngươi đã chạy trốn khỏi Terra, vì ngươi biết mình sẽ bị trừng phạt vì tội ác của mình," Amon nói.

"Đúng. Chắc chắn rồi, theo điều kiện của Người. Vì luật pháp duy nhất là của Người. Tôi đã thấy điều gì đang đến. Người sẽ thống nhất, vì Người có quyền năng để làm điều đó, và không bao giờ nghi ngờ bản thân để không bao giờ thắc mắc về ý định hay phương tiện của mình. Tôi bị gọi là quái vật vì những thứ tôi đã tạo ra, nhưng hãy nhìn những gì Người đã tạo ra mà xem."

"Một Đế quốc," Keeler nói.

Fo nói: "Được xây dựng trên vai của những người bị biến đổi di truyền". "Những kẻ mang đến sự tuân thủ... à, còn có một lời nói khác... bởi những điều ghê tởm tệ hại hơn nhiều so với bất cứ điều gì tôi từng nghĩ ra. Những sinh vật ghê tởm siêu phàm có khả năng đốt cháy cả thiên hà. Cô có nghi ngờ điều tôi nói không? Hãy nhìn thế giới bên ngoài mà xem."

"Buổi nói chuyện này thật vô nghĩa," Amon nói.

"Ông cứ nói thế đi, chiến binh," Fo nói một cách quyết liệt. "Vì ông chính là Người. Một phần của Người, của tâm trí Người, ý muốn của Người. Tôi cũng có thể nói chuyện với Người, mặt đối mặt, và Người không bao giờ, ý tôi là không bao giờ chấp nhận lời chỉ trích đó. Ông ta sẽ không bao giờ chịu bị thẩm vấn. Và cô, cô gái thân yêu, đang nhìn ông với đôi mắt dò hỏi đó, cả cô cũng vậy thôi. Một phần của Ngài. cô không được tạo ra theo cách đó nhưng cô đang tràn đầy quyền năng đó của Người. Cô đã cho phép điều đó xảy ra. Cô nghĩ Người như một vị thần."

"Tôi biết Người..." cô nói giữa chừng rồi im bặt. Giọng cô trầm xuống. "Tôi biết những gì tôi biết."

"Cô chỉ biết được điều Người muốn cô biết thôi, cô gái đáng yêu."

"Hoàng đế đã phủ nhận mọi nỗ lực," Keeler thận trọng nói, "để thờ phượng Ngài."

"Hãy để tôi chia sẻ một bí mật với cô, Euphrati," Fo nói, nghiêng người về phía trước và chỉ tay về phía cô. "Không có vị thần nào cả. Đó là điều đầu tiên. Nếu có, họ sẽ hoạt động trong im lặng và bí ẩn vô tận, cách thức của họ quá cao siêu để chúng ta có thể nhận thức được. Nhưng có những người muốn cô tin rằng họ là thần thánh. Vậy nên tôi sẽ nói, nếu ai đó muốn trở thành thần thánh, và bước đầu tiên họ thực hiện để đạt được mục tiêu đó là gì? Họ sẽ phủ nhận chính mình. Họ sẽ có thái độ khiêm tốn và tuyên bố : "Tôi không phải là một vị thần... mặc dù anh có thể nghĩ là tôi là thần." Đó là một con đường tâm lý để nuôi dưỡng đức tin. Tôi đã thấy Người bắt đầu điều đó cách đây nhiều năm. Tôi biết rằng, một ngày nào đó, Người sẽ được tôn xưng là thần. Rốt cuộc thì ông ta cũng sẽ có sức mạnh vô cùng lớn. Ông ta sẽ trở thành một vị thần bất kể ông ta có thích hay không."

"Thần tính là công cụ kiểm soát tối thượng. Đó là đỉnh cao của sự chuyên chế. Đức tin sẽ thúc đẩy những kẻ muốn phục vụ cho cô. Đức tin mù quáng. Cô không cần phải hợp lý hóa mọi chuyện nữa, cô không cần phải biện minh cho hành động của mình nữa. Cô sẽ được phục vụ một cách mù quáng. Nếu cô cũng giống như Người, cô thờ ơ với những lời chỉ trích và hồ nghi thì đây là một trạng thái đáng mơ ước đấy."

"Ngài ấy đã phủ nhận...."

"Vậy mà cô vẫn tin à! Đây là quan điểm của tôi! Người càng phủ nhận thì cô càng tin! Cô không chấp nhận sự thật rằng về bản chất, Người vẫn là một người đàn ông, cô chấp nhận sự thiếu thực tế bởi vì đức tin mù quáng giúp an ủi cô. Hãy cho tôi biết, Người có bao giờ nói cho cô biết kế hoạch của Người là gì không? Âm mưu của Người là gì hay không?"

"Không."

"Đây rồi. Vì lúc đó cô sẽ hiểu. Bất cứ điều gì đủ đơn giản để hiểu đều không đủ sức mạnh để được tôn thờ. Lịch sử tôn giáo sẽ cho cô thấy điều này."

"Hoàng đế thì khác," cô nói.

"Chỉ khác ở chỗ Người vĩ đại hơn thôi, Euphrati," Fo nói. "Mạnh mẽ hơn bất kỳ phiên bản dối trá nào trước đây."

Ông thở dài mệt mỏi, kéo tấm chăn bẩn thỉu của phòng giam lên quanh chân.

"Nhân loại theo kinh nghiệm của tôi," ông ta nói, "và tôi nghĩ ít nhất chúng ta có thể chấp nhận rằng tôi có nhiều kinh nghiệm về nó hơn hầu hết... Nhân loại đã được chứng minh là không có khả năng học hỏi từ những sai lầm bệnh hoạn của chính mình. Nó vui vẻ ghi nhớ các chứng kiến của lịch sử nhưng lại không áp dụng những kiến thức đã thu được. Thời đại Xung đột là một điều khủng khiếp, do con người gây ra cho con người."

"Một số ít người trong chúng tôi đã trải qua qua nó, và sống sót qua nó, bất kể chúng tôi đóng vai trò gì, bất kể chúng tôi đã phạm phải tội ác gì, tất cả chúng tôi đều nhìn nó trong suốt những năm tháng kinh hoàng cuối cùng của nó và không bao giờ nói về nó nữa. Chúng tôi không bao giờ có thể làm điều này với chính mình nữa. Tuy nhiên, chỉ nhiều thế kỷ sau, Terra sắp sụp đổ, Terra và thiên hà cùng với nó, dưới bàn tay của những con người được thiết kế để chống lại người tạo ra chúng. Cuộc vây hãm này, cuộc chiến của cô, nó là do cô tự gây ra."

Đầu ông ta gục xuống.

"Chúng ta lẽ ra phải tốt hơn thế này," ông lặng lẽ nói. "Chúng ta không bao giờ chịu học hỏi."

"Trước đó, ông đã nói ông biết cách kết thúc chuyện này," Keeler nói. "Một... món vũ khí?"

"Vâng," Fo nói. "Tôi đã có rất nhiều thời gian để nghiên cứu. Tôi có thể chế tạo một loại vũ khí có thể kết thúc cuộc chiến này và loại bỏ mối đe dọa. Tôi yêu cầu được sử dụng các cơ sở thí nghiệm rộng rãi và tiên tiến."

"Loại vũ khí gì?" Amon hỏi.

"'Biomechanical," Fo nói.

"Cụ thể là loại vũ khí gì?" Vị Custodian gầm gừ.

"Ồ," Fo nói, "thứ mà ông thực sự sẽ không thích đâu."