Những kẻ ăn thịt thế giới

Vì những người đã khuất

Lại một tiếng vó ngựa sấm sét nữa

Bọn World Eaters đang ở trên cây cầu Pons Solar. Bọn World Eater và những con chó phù thủy.

Ta lao tới nơi giao tranh khủng hoảng nhanh nhất có thể. Ta chạy dọc theo bức tường chắn từ Tháp Sáu về phía đoạn đường Pons Solar. Ta đi ngang qua các đội súng và đội bộ binh, những người không nhận ra sự hiện diện của ta. Họ đang đứng ở thành lũy, nhìn đám khói ngày càng lan rộng làm tối bầu trời phía trên đầu cầu cách đó một kilomet. Họ không tự chủ được mà rùng mình khi ta lao ngang qua họ.

Họ cho rằng đó là do sợ hãi khi nhìn thấy ngày tận thế đang đến gần, nhưng thực ra chỉ một phần thôi. Phần còn lại là vì tiếp xúc thoáng qua bởi sự hiện diện của ta.

Ta truyền tin tới Tsutomu qua orskode khi ta đang chạy. Ông ta đang ở trong khu vực được gọi là Khu bốc dỡ hàng Phía Tây. Ta bảo ông ta rằng ta đang tới. Ông ta không trả lời. Thông tin liên lạc bị hỏng và gián đoạn. Ta chỉ nhận được những mẩu dữ liệu rời rạc do nhiễu nặng. Một số dòng thông điệp từ Lãnh chúa Castellan Camba Diaz và các chỉ huy khác đóng quân ở khu vực lân cận cây cầu. Chúng chắp vá và không đầy đủ. Nhưng thông điệp mà chúng truyền tải đã đủ hiểu với ta rồi. Rằng ta nên chạy nhanh hơn nữa.

Ta tập trung vào tín hiệu của Lãnh chúa Castellan Diaz. Hầu như không có âm thanh và siêu dữ liệu bị sai lệch, nhưng ta nhận được những hình ảnh nhấp nháy từ giáp che mặt của ông ấy. Những hình thù màu trắng to lớn hiện ra trong làn khói, lao xuống, phi nước đại như những con thú hoang băng qua cây cầu rộng mở về phía ta.

Chúng đang lao về phía ông ấy.

Camba Diaz là một chiến binh giỏi. Một trong những chiến binh giỏi nhất. Một chiến binh được phong làm lãnh chúa Castellan thì không thể nào tầm thường được. Để đạt được vai trò đó, người chiến binh phải sở hữu nhiều lợi thế hơn là gien di truyền. Lãnh chúa Diaz có một bộ óc cực kỳ nhạy bén, một thiên tài chiến tranh giống hệt cha của ông ấy, Rogal. Vai trò của ông ấy trong các hoạt động phòng thủ của Cuộc Chiến Thái Dương Hệ rất quan trọng và vô giá. Ông ấy có một sự hung dữ đáng ngạc nhiên ẩn chứa trong sự trang trọng, điều mà ta thấy thật quyến rũ.

Chúng ta may mắn vì ông ấy có mặt nơi đây. May mắn hay là phước lành. Ta không biết liệu có sự khác biệt giữa hai điều đó hay không, hay chúng chỉ là những từ khác nhau để chỉ một tác dụng tương tự. Ông ấy có thể giữ vững phòng tuyến ngay cả với lực lượng ít ỏi và kiệt quệ hiện có. Ông ấy có thể cố thủ ít nhất là trong năm phút nữa.

Tuy nhiên, ta thấy những gì ông ấy đang phải đối mặt. Ta nhìn thoáng qua chúng qua những hình ảnh rách nát. Ta biết tên bọn chúng. Biết hầu hết trong số chúng. Ta đã nghiên cứu về kẻ thù. Dữ liệu có sẵn vì bọn chúng từng là bạn hữu của chúng ta. Máy tính cogninator của ta xử lý các hình ảnh bị mờ trong nguồn dữ liệu của ông ấy, tạm dừng và làm rõ một phần ảnh chụp khuôn mặt, giáp che mặt, chi tiết trên bộ giáp và so sánh chúng với các tệp tin chiến đấu của ta. Các kết quả trùng khớp được đóng khung, phóng to và hiển thị trên võng mạc của ta bằng các điểm đánh dấu nhận dạng.

Ekelot của biệt đội Devourer. Khadag Yde của đội Rampager số 7. Herhak của Caedere. Skalder. Đại đội trưởng Bri Boret. Đại đội trưởng Huk Manoux. Barbis tên đồ tể đỏ. Menkelen Ánh Mắt Cháy Bỏng. Jurok. Uttara Khon của biệt đội Destroyer III. Sahvakarus Kẻ săn lùng. Drukuun. Vorse. Malmanov của Caedere. Muratus Attvus. Khat Khadda của Triari số 2. Resulka Red Tatter.

Và Khârn.

Những hình ảnh tàn tạ. Những con người tàn tạ. Hầu hết hầu như không thể nhận ra. Cú chạm tay của lũ Neverborn đã biến quân đoàn XII thành những thứ khiến trái tim ta tan nát, những thứ khủng khiếp đến mức máu ta đông cứng lại. Nhiều ảnh chụp một phần hoàn toàn không thể khớp với danh tính. Chỉ những chiếc mũ theo kiểu Sarum gầm gừ và những phiến giáp cong đáng sợ của Caedere Remissum mới có thể xác định được những con quái vật này từng là chiến binh quân đoàn. Những thứ đó, và những dấu vết đa hình của các ký hiệu số, dấu ấn quân sự và những vệt sơn hình giọt nước mắt.

Đối với một số tên, thậm chí còn không phải vậy.

Đây là thước đo của kẻ thù của chúng ta. Để chiếm hữu cae một Quân đoàn vốn đã khét tiếng vì sự khủng bố điên cuồng và cơn thịnh nộ của nó, đồng thời làm cho những phẩm chất đó sâu sắc hơn. Ngoài sự vô nhân đạo. Ngoài sự man rợ. Vượt xa mọi nền văn hóa quân sự nào.

Trước mặt ta là những bậc thang dẫn lên Tháp 9. Ta nhảy lên bốn bậc một lần. Ta bước ra ngoài ánh sáng. Ta đi ngang qua các khẩu đội pháo dã chiến, nơi những người đàn ông đổ mồ hôi đang nạp lại đạn. Ta đi ngang qua một đội tuần tra gồm những người lính không để ý đến ta.

Ta đang chạy.

Ta rút kiếm ra.

* * *

Luồng đạn plasma của những người lính hoplite của Thijs Reus dường như không ngăn được đợt tấn công. Tầm bắn ngắn, đường bắn rõ ràng và tốc độ bắn được duy trì. Solar Auxilia là những chiến binh kỳ cựu trong chiến tranh hư không, được trang bị để chiến đấu trong mọi môi trường, nổi tiếng vì sức chịu đựng ngoan cường của họ. Súng plasma cầm tay và súng trường volkite của họ đã được thiết kế cho các chiến dịch đổ bộ lên tàu địch, được thiết kế để nhằm chọc thủng hệ thống phòng thủ bên trong tàu chiến. Từng tia sáng phóng ra với tiếng rít chói tai, màu hồng khủng khiếp và sáng như đèn neon. Không khí đã trở nên tồi tệ với mùi hôi thối ngột ngạt của plasma quá nhiệt và chất làm mát bị rò rỉ.

Nhưng đợt xung phong của kẻ thù không hề chùn bước. Bên trên tấm khiên giơ cao của mình, Diaz quan sát với vẻ cam chịu. Hỏa lực tổng hợp khai hoả xung quanh ông , vũ khí plasma hạng nặng, súng volkite, đại bác xoay nòng của Gehenned, súng Bolter của Space Marine, nhiêu đó hỏa lực lẽ ra đã xé nát một trung đoàn ra thành từng mảnh.

Cuộc xung phong lại không hề chùn bước.

Bọn World Eater đang băng qua cây cầu với số lượng lớn. Chúng xuất hiện qua làn khói với những tiếng hú được khuếch đại kêu be be như gia súc hoang dã.

"Gia súc hoang dã trong lò mổ," Diaz nghĩ thầm, "đang hoảng loạn lao tới cái chết". Mỗi tiếng thét xung trận đều chứa đựng những nốt đau đớn tinh tế nhất, giống như một mạch đau đớn thuần túy chạy qua cơn thịnh nộ đang bùng nổ.

Chúng rất đồ sộ. Ngay cả đối với Diaz, chúng dường như còn lớn hơn cả một chiến binh quân đoàn.

Giống như tên phản bội hoang dã mà ông và các anh em của mình đã giết chết trên con đường ngập nước đó, chúng đang lao tới và phi nước đại, một số bò bằng bốn chân như những con khỉ lớn. Chúng là những con quỷ có kích thước và chuyển động ỳ ạch, nhưng tốc độ của chúng thật đáng kinh ngạc. Làn sóng áo giáp màu trắng tràn qua cầu như một trận tuyết lở theo chiều ngang.

Một số vẫn đeo những cái bờm ngựa và đeo giáp che mặt Sarum gầm rú đặc trưng của quân đoàn XII, nhưng nhiều tên đã vượt xa hình dạng dễ nhận biết của một chiến binh, và chúng đã trở thành những con quái vật to lớn, lưng gù, đầu để trần và mất trí. Mắt và lông mày co rút lại, quai hàm đã dài ra và sưng tấy, miệng đã trở thành hàm răng đang gào thét của loài bò sát nước mặn; của gấu hang động; của loài cá đại dương ăn thịt khổng lồ. Máu trào ra từ đôi môi căng mọng. Bọt và nước dãi văng ra từ những chiếc răng hình móc câu và nướu răng lộ ra. Những sợi tóc và dây sọ quằn quại và rối bù sau đầu chúng trong những chiếc bờm quằn quại. Chúng vung lưỡi kiếm, rìu đao phủ, vồ có gai, chùy, kiếm falx, dao phay.

Trong số đó có những nỗi kinh hoàng khác. Những sinh vật Neverborn cất tiếng hú dài và chạy như linh cẩu, hoặc loạng choạng như dê hai chân và cừu đực. Những sinh vật lai tạp giữa con người và Aether. Lũ sâu bọ chạy nhốn nháo, rỉ máu và rỉ ra thứ ánh sáng của warp. Những đàn sinh vật có cánh bay theo sau bầy, vỗ cánh trên đầu hoặc sà qua rãnh nước cạnh cây cầu. Một số có nửa lông, nửa bị lột da, kích thước như kền kền, kêu lên như quạ. Một số khác thì nhỏ bé, bay phấp phới trong mây với những cánh bướm rách rưới hoặc những chiếc lông vũ óng ánh đập nhanh và kêu vo ve ầm ĩ.

Các hoplite tiếp tục bắn. Các Gehenned tiếp tục bắn. Diaz tiếp tục nổ súng. Những tia sáng màu hồng chiếu vào khối bộ binh đang lao tới. Đạn pháo xoay nòng xé toạc áo giáp và da thịt. Đạn Bolter phát nổ. Các World Eaters nổ tung, cháy rụi và ngã xuống, bị nghiền nát dưới làn thủy triều tiếp theo. Những sinh vật giống như loài dê đang bị đốt cháy. Những sinh vật quái dị có cánh dơi đang sà xuống do bốc cháy và rơi xuống rãnh nước như thiên thạch.

Nhưng đối với tất cả những gì đã bị bắn gục, bị cắt xẻ, bị cháy xém, bị đốt cháy hoặc bị khoét rỗng bởi hỏa lực của phe trung thành, thì vẫn còn có nhiều kẻ ở phía sau lao lên giẫm đạp những người chết dưới chân, lấp đầy những khoảng trống, lao lên mà không thèm để ý. Diaz nhìn thấy một World Eater bị mất một cánh tay do bị tia plasma cắt đứt. Cánh tay rơi xuống như mảnh vụn. Tên World Eater vẫn tiếp tục lao đến mà không hề hay biết. Một phát súng volkite xé toạc một chiếc sừng và một nửa khuôn mặt. Hắn ta vẫn không dừng lại.

Cuộc xung phong không chùn bước. Cuộc xung phong sẽ không chùn bước.

Một làn sóng điên cuồng nhấn chìm tuyến phòng thủ phía trước cây cầu.

Những nhịp cầu đồ sộ của Pons Solar rung chuyển. Trong vài giây cuối cùng, Diaz kẹp khẩu Bolter hết đạn vào phần giáp đùi và rút thanh trường kiếm ra khỏi mặt đất nơi ông đã cắm nó. Ông hét lên tiếng thét xung trận của Quân đoàn của mình, nhưng nó bị át đi bởi tiếng hú và tiếng va chạm của hàng loạt cơ thể đâm sầm vào nhau.

Từ thời điểm cuộc tấn công bắt đầu, thời gian dường như đã tăng tốc. Diaz nhận thấy điều đó khi ông nắm chặt lưỡi kiếm và nâng khiên lên. Kinh nghiệm chiến đấu trong đám đông thường có tác dụng ngược. Thời gian thường trôi chậm lại như một vở múa ba-lê mộng mơ, nơi trận chiến trở thành sự vĩnh cửu biệt lập. Nhưng trên cây cầu Pons Solar, thời gian đã trở nên điên cuồng, bị ảnh hưởng bởi cuộc tấn công điên cuồng của các World Eaters. Nó tăng tốc gần như hài hước, giống như một bộ phim phát lại bị kẹt khi đang tua nhanh, ngấu nghiến từng giây một cách tham lam như những World Eaters ngấu nghiến khoảng cách và nỗi đau. Thời gian ăn thịt chính nó, gặm nhấm những khoảnh khắc với cơn thèm ăn điên cuồng phù hợp với cơn đói loạn trí của bọn World Eaters để tiếp cận và tiêu diệt con mồi của chúng.

Sự điên cuồng theo sau. Mọi kỹ năng đều bị trục xuất. Thời gian điên cuồng, hiếu động không có cơ hội để thi triển kỹ năng. Camba Diaz rất mạnh mẽ. Mạnh mẽ như bất kỳ Imperial Fist nào. Ông đánh giá rằng mỗi một World Eater tấn công mình đều mạnh hơn trước rất nhiều, được tăng cường bởi cơn thịnh nộ và sự biến dạng vượt quá giới hạn của cơ thể siêu nhân. Vũ khí có giá trị thực sự duy nhất của ông là tư duy, di sản của các thế hệ quân đoàn VII, ý chí kiên định được truyền bá để giữ vững và không bỏ cuộc. Trọng tâm đó giữ ông đứng vững như một tảng đá. Kỷ luật, sự thách thức của ngài Pháp Quan gắn liền với gien di truyền của ông và được củng cố bởi hàng thập kỷ rèn luyện căng thẳng và bằng giọng nói của Rogal Dorn đã loại bỏ mọi nỗi sợ hãi khỏi ông, tiêu diệt sự hồ nghi và do dự, xóa bỏ mọi quan niệm rằng những gì ông phải đối mặt là tài giỏi hơn, mạnh mẽ hơn hoặc nhanh hơn hoặc to lớn hơn ông. Thái độ tinh thần này đã giúp củng cố ông. Nó neo giữ ông như một lực hấp dẫn cực độ. Nó cũng đang giúp bảo vệ Bleumel và Thijs Reus. Nó ghim chặt họ tại chỗ, mặc dù thời gian xung quanh họ đã bị lệch lạc và trở thành một mớ hỗn độn về mặt tinh thần không cho phép bất kỳ kỹ năng nào khác can thiệp.

Diaz vùng lên nhân danh Lãnh chúa Dorn. Ông giơ tấm khiên lên. Nó đứng vững, hấp thụ cú va chạm đầu tiên, đập nát một khuôn mặt đang gào thét. Thanh kiếm của ông vung lên, chém một World Eater xuyên qua ngực và cổ họng. Một cây rìu cưa xích bổ vào lá chắn của ông tạo ra những tia lửa điện.

Ông chém vào mặt và vai đối phương. Mũi kiếm của ông móc một con dê đang ngoe nguẩy lên khỏi mặt đất và ném nó nhào lộn trong không khí. Máu phun ra xối xả. Thịt rách văng tung tóe. Nhân danh Lãnh chúa Dorn, ông húc khiên vào một tên World Eater mạnh đến mức làm nó gãy xương cổ.

Thanh trường kiếm của ông đâm vào một cái hàm đang gào rú, trổ ra phía sau hộp sọ. Mũi kiếm xé toạc má, tai, xương chũm và xương chẩm. Những mảnh kim loại vỡ vụn lấp lánh. Một lưỡi kiếm falx xé một mảnh ra khỏi giáp tay của ông. Một lưỡi kiếm cắt vào xương sườn của ông. Ông chém đầu của nó rớt khỏi vai và khiến nó quay tròn như một quả bóng. Một mảnh sừng bị đứt bật ra khỏi giáp che mặt của ông. Ông dùng vành khiên húc gãy quai hàm của một World Eater và moi ruột hắn khi hắn loạng choạng ngã sang một bên. Ông xẻ một nhát kiếm lên đầu hắn xuống tận hàm răng dưới. Nhân danh Lãnh chúa Dorn. Một chùm plasma màu hồng gào thét lên qua tai ông. Một người lính Gehenned ngã vào người ông với một khuôn mặt bị cắn đứt và trượt xuống hông và chân ông. Diaz tung chân đá ra.

Ông vung kiếm để mổ bụng. Ông đánh bạt một cây thương năng lượng bằng tấm khiên của mình và chặt đứt cánh tay cầm nó. Diaz chém xuống, ông húc khiên vào một tên World Eater đang tấn công qua đầu mình và ném hắn ra khỏi lan can cầu. Ông đâm xiên. Ông chặt cổ và xương sống của một con chó phù thủy đang vồ tới. Máu và mủ độc đen đúa vấy bẩn áo giáp của ông. Ông hầu như không nhận thấy vết chém do thanh kiếm cưa xích xuyên qua đùi phải hoặc mũi giáo gãy nhô ra ở hông. Tập trung. Phải duy trì sự tập trung. Diaz vung kiếm. Nhân danh Lãnh chúa Dorn. Những chiếc răng gãy bay lên, một chiếc răng nanh nứt ra, cả một nhãn cầu bị lực nghiền nát ép văng ra ngoài. Lưỡi kiếm cưa xích gầm lên. Có người bị thiêu ra tro. Máu từ động mạnh phun ra như luồng hơi phản lực. Một hoplite bị húc mạnh, thiêu sống. Một khẩu súng plasma bị quá nhiệt và phát nổ. Hàng chục người trong khu vực vụ nổ bị bốc hơi hoặc loạng choạng rồi bốc cháy. Diaz chém đứt lìa một cánh tay. Tước đi một khuôn mặt bằng một nhát chém xuống. Một cái đầu khác. Một bàn tay nắm chặt. Nhân danh vị chúa tể của mình. Ngài Dorn. Hãy tập trung.

Một màn sương bốc khói từ bên trong. Những xác chết gục đầu, vẫn đứng thẳng, không thể ngã xuống dưới mật độ dày đặc của đám đông. Một người lính Excertus bị đánh bay qua đầu, tay chân vùng vẫy khi vừa bị moi ruột. Diaz vung kiếm. Máu phun trào. Sự chấn động của một cú vung chùy. Những cú đánh vung lên hạ xuống không ngừng nghỉ. Bleumel ở bên cạnh ông vung cây búa năng lượng đập nát những khuôn mặt kẻ thù, vung vẩy cây búa như một thợ rèn. Bàn chân vướng vào những xác chết dày đặc bên dưới. Một tấm thảm thi thể và các bộ phận cơ thể. Diaz đâm thanh kiếm của mình xuyên qua giáp gốm và thịt. Bổ đôi một hộp sọ. Cắt cổ họng. Thijs Reus, nhân danh vị lãnh chúa của mình, tấn công bằng một thanh kiếm falx mà anh ta vừa lượm được, một lưỡi kiếm falx khác đâm xuyên qua thân mình anh ta. Mùi hôi thối của cái chết. Những chiếc răng cưa xích bị gãy văng ra như những viên đạn.

Mùi khó chịu của máu. Đám mây giận dữ. Sự điên cuồng trong ông phù hợp với sự điên cuồng mà ông đang đối chọi. Nhân danh ngài Dorn. Nó làm mu mờ cả bạo lực. Diaz tấn công, thanh kiếm cắm sâu vào áo giáp và carapace đen. Thijs Reus quỳ gối và đâm. Một Gehenned hét lên. Khẩu pháo xoay nòng bắn ở tầm gần và bắn mù quáng.

Máu vương trên mọi thứ. Bleumel mất đi một chiếc vạc vai, bổ cây búa của mình vào một con quái vật to gấp đôi mình, những bím tóc bay tung tóe và gãy vụn sau nhát búa.

Diaz tấn công. Ông lại tấn công. Tấn công lại lần nữa. Nhân danh Lãnh chúa Dorn. Lại lần nữa. Mạnh hơn nữa.

Thanh trường kiếm của ông gãy lìa. Ông đâm lưỡi kiếm gãy vào cổ họng, sâu đến tận chuôi kiếm. Ông vung nắm đấm bằng tay không làm vỡ xương mặt. Ông giết một World Eater bằng chiếc khiên nát vụn của mình, giật cây rìu cưa xích đang kêu gừ gừ khỏi tay kẻ phản bội, xoay nó, biến nó thành của riêng mình. Ông vung vẩy. Ông lại tấn công. Thijs Reus đã quỵ xuống sau khi không còn đầu. Diaz vung cây rìu cưa xích kêu rít qua tấm giáp của bọn World Eaters. Một đài máu phun trào. Sấm sét. Tàn sát. Thời gian trôi đi vội vã, lao đầu về phía trước. Nhân danh vị chúa tể của mình. Máu bay như mưa. Gãy xương. Rách thịt. Xác chết rung chuyển.

Các thi thể sụp đổ. Rìu vung lên. Bổ xuống. Vung lên. Nhân danh ngài Dorn. Điên cuồng. Vinh quang.

Diaz. Mù quáng bởi khói. Mù quáng bởi máu. Tấn công. Lại lần nữa.

Camba Diaz. Đâm. Cắt xẻ. Moi ruột. Tấn công. Giết chết. Nhân danh vị chúa tể của ông.

Không lùi một bước.

Bất động như núi.

Không thể lay chuyển.

Những nhát kiếm mà ông đã khắc trên nền bê tông đá của cây cầu giữa hai bệ sư tử vẫn còn ở phía sau lưng ông.

Camba Diaz tử thủ trên cầu Pons Solar