Những chữ rune cảnh báo màu hổ phách lóe lên trên vách ngăn phía trước và dọc theo các cạnh của trần cabin bọc thép, nhưng Niborran có thể biết được từ sự thay đổi trong âm thanh động cơ và cú lăn nhẹ sang mạn phải rằng họ đang bắt đầu hạ cánh.

Ông mở hộp gửi hàng, cất đi những tấm bảng và giấy tờ mà mình đã xem xét trong suốt chuyến đi. Ông đã cố gắng đánh giá tổng quan về khả năng và sức mạnh phòng thủ hiện tại của bến cảng, nhưng các báo cáo dữ liệu của ông ta cực kỳ mâu thuẫn và không đầy đủ. Kết nối Vox và noospheric ở Northern Magnifican đã không ổn định kể từ khi lá chắn hư không sụp đổ, và rất ít thông tin chính xác đã đến được với Bhab. Niborran thậm chí còn không biết mình sẽ nhận quyền chỉ huy khu vực từ ai. Ông không biết mình đang rơi vào cái gì.

Ông gạt chuyện đó ra khỏi tâm trí. Trên những chiếc ghế xung quanh, các sĩ quan và nhân viên đang ồn ào và chuẩn bị cho một cuộc đổ bộ đầy nguy hiểm nếu điều đó xảy ra.

Dạ dày và đôi tai của ông mách bảo rằng: "con chim sắt này đang bắt đầu lao đổ dốc rồi đấy."

Đã tới vùng chiến sự. Ông mở cửa chớp nơi cửa sổ chỗ ngồi. Ánh sáng ban ngày với một làn sương mù màu kem. Họ vẫn ở trên cao. Khi con chim sắt rẽ sang một hướng rộng, bề mặt hiện ra trong tầm mắt. Thành phố cung điện Magnifican, một khung cảnh vô cùng vô tận gồm các tòa tháp, khối nhà, khu phức hợp chế tạo, quảng trường và đường cao tốc. Nó lăn từ từ xuống bên dưới ông. Một vài đám khói và thỉnh thoảng có những mảng hư hại trên mạng lưới đường phố. Không tệ như những gì ông đã lo sợ hay đã từng nghe trong báo cáo.

Chiếc Stormbird chỉ huy hạ xuống thấp hơn, vòng về phía Tây theo một đường cong nhàn nhã. Ông nhìn thấy một bóng đen xa xa trông giống như một dãy núi, rồi nhận ra đó là một bức tường khói khổng lồ, một dải rộng khoảng ba mươi, thậm chí bốn mươi kilomet. Ông nhìn nó với vẻ kinh ngạc trong khoảng thời gian nó vẫn ở trong tầm nhìn. Đây là hướng Đông Bắc... Chắc hẳn là vậy, cái gì cơ? Quận Boenition?

Là Tortestrian? Hỡi Terra, toàn bộ thành phố đã biến mất trong biển lửa...

Bây giờ ông đang bay qua những cánh đồng đổ nát và đường nét của những con phố đổ nát.

Đó là gì vậy? Có thể nào đây là phần còn lại của Thành phố Celestial tiếp giáp với bến cảng và phục vụ nhu cầu của nó? Chắc chắn là không.

Con chim bay về phía bắc. Đường cong khổng lồ nhô lên của cổng không gian Bức tường Eternity hiện ra trong tầm mắt. Niborran luôn yêu thích nơi này. Nó vẫn rất ấn tượng, ngay cả với những rặng núi phía trên và những cột tháp rộng lớn, cao dần ẩn sau những dải khí quyển và sương mù dày đặc. Một trong những công trình kiến trúc vĩ đại của Cung điện Hoàng gia, một tượng đài về kỹ thuật kiến trúc quy mô hoành tráng có thể cạnh tranh với Cổng Sư tử hay tháp Palatine hoặc các công trình kiến trúc thượng tầng cao vút của Sanctum.

Đó là nơi đặt bước chân đầu tiên của ông trên Terra, suốt nhiều năm trước. Ông sinh ra ở vành đai Sao Thổ và lớn lên trong những kỷ luật nghiêm ngặt của Saturnine Ordos. Sau đó, ông đến Terra với tư cách là một sĩ quan trẻ đã được huấn luyện nhưng còn non nớt, sẵn sàng nhận chức chỉ huy chính thức đầu tiên, và ông đã bước xuống thuyền tại Cảng vũ trụ Bức Tường Eternity, đó là cái nhìn đầu tiên của ông về Terra và Cung điện.

Bến cảng cũng đã tiễn đưa ông trong chuyến khởi hành ra trận đầu tiên khi còn là một sĩ quan trẻ trong trung đoàn Setuway số 55 đang lên đường gia nhập hạm đội viễn chinh. Ông đã đến và đi nhiều lần kể từ đó, đến và đi qua cổng không gian Cổng Sư Tử hoặc Damocles, và một hoặc hai lần qua Eternity, nhưng Eternity vẫn là nơi yêu thích nhất của ông. Đó là nơi ông cảm thấy mình đã bắt đầu đúng đắn với tư cách là một chiến binh.

Nơi mà lần đầu tiên ông hành quân tham chiến.

Tầm nhìn bị mờ đi. Con chim sắt đã kích hoạt lá chắn của nó. Đường bay hạ cánh thấp. Có phải đó chỉ là một biện pháp phòng ngừa? Ông nhìn thấy những làn khói màu nâu và cảm thấy hơi choáng váng.

Không, đó là vụ nổ trên không. Họ đang bắn từ các vị trí trên mặt đất. Theo ước tính của ông, các khẩu đội phòng không của địch ở phía tây đang quấy rối bất cứ thứ gì chúng bắt gặp.

Các chữ rune trên đầu ông chuyển sang màu đỏ.

Ở chiếc ghế phía trước, Brohn quay lại nhìn và cười toe toét.

"Và tôi nghĩ chúng ta sẽ đến đó nguyên vẹn," ông ta nói.

"Chúng ta sẽ làm được, Clem," Niborran trả lời.

"Chà, đó mới chỉ là một nửa trận chiến," Brohn cười khúc khích.

Thậm chí không được một nửa của nó.

Cú hạ cánh đã an toàn một cách đáng ngạc nhiên. Khi họ đã đi qua Cổng Sư tử, đoàn máy bay đã buộc phải đi vòng qua những cánh đồng dày đặc pháo phòng không trên Marmax, và mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn khi họ sải bước dài hơn và băng qua trung tâm Anterior. Chuyến bay thật là khó khăn.

Họ đã không thể leo cao lên vì trường aegis đã hạn chế trần bay của họ. Họ buộc phải lao qua cơn bão lần thứ hai. Và Niborran đã nhận ra tiếng đập mạnh và chấn động đặc biệt khi viên phi công bị buộc phải phóng các quả đạn chống tên lửa. Niborran đã nghe nói, mặc dù chưa được xác nhận, rằng đoàn bay đã mất hai tàu chở quân khi băng qua Anterior.

Khi họ đã đi qua Cổng Ascensor để vào không phận Magnifican, mọi thứ đã ổn định. "Trừ khi chúng ta được thông báo cho biết," Clem Brohn đang nói đùa, "thậm chí chúng ta còn không biết rằng hiện tại đang có chiến tranh."

Bây giờ chúng ta sẽ biết thế nào là chiến tranh. Niborran ngồi lại và kiểm tra dây nịt của mình. Họ đang tăng tốc. Cách hạ cánh mang tính quân sự thực sự: thấp và nhanh, sau đó là một cú thả ngắn, chết chóc xuống bãi đáp vào giây cuối cùng. Ông luôn yêu thích phần này. Lần nào nó cũng làm ông sợ chết khiếp.

* * *

"Tôi đã mất dấu họ," Camba Diaz nói. Shiban gật đầu về phía nam.

"Hạ thấp xuống," anh ta nói. "Một phút nữa."

Bằng cách hạ cánh kiểu dã chiến. Đoàn tàu vận tải hàng không chỉ còn là những đốm đen trên bầu trời phía nam khi lao xuống, bay thấp đến mức khuất tầm mắt bên dưới rìa bãi đáp của Monsalvant. Diaz có thể nhìn thấy đủ rõ các vệt đạn của pháo phòng không: những cụm khói màu nâu đỏ lốm đốm đang biến toàn bộ đường chân trời loang lổ như da báo.

Shiban Khan nhìn người phó chỉ huy của mình, Al-Nid Nazira của quân trợ chiến, và gật đầu. Nazira vội vã bỏ đi. Họ đã dọn dẹp sân bay để hạ cánh an toàn, nhưng đội cận vệ danh dự đang đợi trên cầu tàu đã sẵn sàng nhanh chóng vào vị trí.

"Niborran mang theo bao nhiêu người?" Diaz hỏi.

"Tôi đoán là không đủ," Shiban trả lời, "và có lẽ ít hơn số người ông ta muốn mang theo."

Họ đột nhiên nghe thấy tiếng hú của động cơ đốt sau. Các chiến binh lùi một bước vào một trong những hốc tường dành cho nhân viên mặt đất.

Thân hình tam giác khổng lồ của chiếc Stormbird hiện ra trong tầm nhìn phía trên rìa sân bay, nó đang che khuất bầu trời. Càng đáp l của nó đã bung ra, giống như móng vuốt của một con chim ưng đang khom lưng. Động cơ của nó gầm lên khi phi công chuyển động lực chính từ lực đẩy về phía trước và lực nâng sang số lùi và phanh.

Nó mang quá nhiều súng, con tàu khổng lồ sẽ chỉ trượt qua sàn đáp và không còn chỗ để bay lên.

Nó tiếp đất mạnh xuống, dang rộng đôi cánh hơi cong xuống khi va chạm, sức nặng của nó làm rung chuyển toàn bộ nền tảng. Động cơ của nó kêu lên một cơn cuồng nộ khi chúng đạt tốc độ lùi tối đa để hút động lượng về phía trước. Tất cả các cánh hãm phanh trên cánh bay của nó đều dựng thẳng đứng. Khung máy bay rung lên, nó dừng lại và đậu tại chỗ như đang thở hổn hển. Hơi nước phun ra từ lỗ thông hơi phía sau của nó. Tiếng rít chói tai của động cơ quá tải bắt đầu tắt dần.

Shiban vỗ tay. Đại úy Nazira đưa đội danh dự ra khỏi chỗ ẩn nấp. Họ bắt đầu tập hợp trên boong trước. Sáu mươi binh sĩ trong các đơn vị hỗn hợp.

Bốn người trong số họ cố gắng giương cao ngọn cờ khổng lồ. Nó cho thấy Hoàng đế đang thăng thiên trong một tia nắng mặt trời, những tia sáng chiếu từ khuôn mặt hoàng kim của Người tạo thành một vầng hào quang. Ngọn cờ mờ ảo do tia hơi nước phun ra.

"Dựng cờ thẳng lên đi, chết tiệt," Diaz lẩm bẩm khi ông ta và Shiban sải bước về phía trước bên cạnh nhau. Đoạn đường thả quân của chiếc Stormbird bắt đầu hạ xuống. Con chim sắt được sơn màu xám của Excertus kèm màu nâu hung khiến Shiban nghĩ rằng nó đang có bộ lông mùa đông. Tướng quân Niborran xuất hiện, một dáng người cao ráo, quý phái trong chiếc áo khoác dài chống nước. Ông ta đội mũ lưỡi trai và bước xuống đoạn đường dốc để gặp họ, theo sau là một trong những sĩ quan cấp cao của ông ta, và Diaz ngạc nhiên nhận ra, đó là một Huscarl của Imperial Fists.

Diaz và Shiban dừng lại, nắm đấm của họ đặt vào tấm giáp ngực. Shiban chống thanh Quan Đao của mình thẳng đứng bên cạnh. Anh ta là một người có thân hình to lớn, một chiến binh của quân V đầy những cơ quan cấy ghép tăng cường. Trên da mặt và cổ của anh là những đường sẹo to dữ tợn màu hồng, do cả những vết thương và do cuộc phẫu thuật nói lên chiến công và những nỗ lực to lớn mà anh ta đã trải qua để đưa anh trở lại chiến trường. Shiban đang để râu, điều mà Diaz cho rằng đó là một nỗ lực để che giấu một số vết sẹo phẫu thuật, như thể anh ta xấu hổ về thứ phép thuật tăng cường trên người, nhưng bộ râu có những chỗ khuyết kỳ lạ, giống như các dấu ấn kiểu bộ lạc, nơi nó không thể mọc do các vết sẹo tồi tệ nhất.

Diaz nói: "Đại tướng, chúng tôi rất vinh dự. Chào mừng đến với Eternity."

"Chà, đó không phải là một cụm từ đáng được tính đến sao?" Niborran trả lời với một nụ cười gượng gạo. Ông ta chào rồi đưa tay cho Diaz. "Ngài Diaz," ông ta nói, "Tôi phải nói rằng tôi rất ngạc nhiên khi thấy ngài ở đây."

"Số phận sẽ đưa chúng ta tới nơi nó muốn, thưa tướng quân," Diaz trả lời. Ông ta chỉ vào chiến binh White Scar ở bên cạnh. "Đây là Shiban, Khan của ordu, quân đoàn 5, được gọi là Tachseer."

Niborran gật đầu với White Scar, rồi bắt đầu nói điều gì đó với Diaz. Giọng nói của ông lập tức bị át đi.

Phần còn lại của đoàn tàu vận tải đang tiến vào, bay qua phía trên đầu họ: các tàu vận tải hạng nặng mang theo các khoang hàng rời, máy bay Thunderhawk, gunship hỗ trợ. Bóng của họ trải dài trên sân bay, mỗi chiếc máy bay lao ngang qua đều làm rung chuyển không khí. Họ đang tiến thấp về phía nhà chứa máy bay chiến đấu ở phía nam của cảng, chỉ cách sân bay nửa kilomet. Hai trong số các phương tiện vận tải đang bốc khói. Trong tiếng sấm của lực đẩy, Diaz có thể nghe thấy tiếng còi báo động bắt đầu vang lên trong nhà chứa máy bay khi các đội cấp cứu cố gắng thực hiện một số cú hạ cánh không hoàn hảo.

"Các ông mang đến đây một đội quân lớn," Diaz nhận xét.

"Không lớn lắm đâu," Niborran trả lời. "Tất cả những gì tôi có thể được thu thập. Lực lượng tăng viện bổ sung sẽ đến trên mặt đất vào ngày mai nếu đó là ý muốn của Hoàng Đế. Tốt nhất ngài nên giúp tôi tăng tốc nhanh chóng, thưa ngài. Và bắt đầu với... làm thế nào mà lãnh chúa castellan của Sphere thứ tư lại có thể nắm quyền chỉ huy ở Eternity này?"

"Ông đã hiểu nhầm rồi, thưa tướng quân," Diaz nói, "tôi không có quyền chỉ huy. Shiban Khan mới là chỉ huy khu vực."

Niborran nhìn chiến binh White Scar. "Thật à?" ông ta nói. "Thứ lỗi cho tôi."

"Tôi có thâm niên thực tế thông qua cấp bậc," Diaz nói, "nhưng Shiban được ưu tiên hơn. Khi tôi đến đây, anh ta đang điều hành lực lượng phòng thủ ở khu bến cảng và tôi thấy không có lý do gì để phá vỡ cơ cấu chỉ huy hiệu quả mà anh ta đã thiết lập."

Shiban nói: "Chúng tôi đã xây dựng những gì có thể bằng những gì mình có trong tay. Một số đơn vị quân đội đã đóng quân ở đây ngay từ đầu, nhưng phần lớn là các đại đội, tiểu đội và thậm chí cả các cá nhân đã chạy trốn đến đây sau khi phòng tuyến sụp đổ ở Magnifican. Ông sẽ không tìm thấy nhiều đơn vị đồng nhất ở đây."

"Ngài có bao nhiêu người, Khan?" Niborran hỏi.

"Lần kiểm kê cuối cùng là tám nghìn," Shiban nói. "Hầu hết là bộ binh dã chiến, quân trợ chiến và dân quân. Khoảng bốn trăm người từ sư đoàn Excertus, một ít thiết giáp. Và tất nhiên là hệ thống phòng thủ cảng."

"Chờ đã," Đại tá Brohn nói, đứng bên cạnh Niborran. "Các phòng tuyến ở Magnifican đã sụp đổ rồi sao?"

"Đúng thế," Shiban nói, "vào và sau ngày mười một. Mọi thứ ở Northern Reaches tan vỡ khi Cảng vũ trụ Cổng Sư Tử thất thủ. Sự xâm nhập hàng loạt của kẻ thù theo sau sự sụp đổ của hệ thống lá chắn. Hầu hết vùng phủ sóng liên lạc cũng bị gián đoạn vào thời điểm đó."

"Không, kể lại đoạn trước đã," Brohn nói.

"Tôi xin lỗi," Niborran nói, "đây là tham mưu trưởng của tôi, Clement Brohn."

"Là phòng tuyến nào?" Brohn hỏi Shiban. Vẻ ngoài của ông ta thật kịch liệt. "Phòng tuyến nào đã thất thủ? Thứ mười bốn? Thứ mười lăm?"

"Tất cả," Shiban trả lời.

Brohn chớp mắt.

"Theo những gì chúng tôi có thể nói," Diaz nói, "và tôi đã ở ngoài đó, không còn bất kỳ lực lượng phòng thủ phối hợp nào của Đế quốc ở phía bắc Magnifican nữa. Có lẽ không có gì ở phía bắc của Processional. Golden Fane cũng đã mất rồi. Chúng tôi nghĩ cả Angevin cũng vậy. Có một số lữ đoàn quân đội đang hoạt động trên chiến trường, nhưng họ chủ yếu đang chiến đấu để sinh tồn."

"Chết tiệt," Brohn lẩm bẩm.

"Chúng tôi không được biết gì cả," Niborran nói. "Pháo đài Bhab không biết gì cả. Không có tin gì được truyền tới. Các ngài thấy đấy, chúng đang tiến vào Anterior. Đốt cháy Gorgon, Colossi, Vitrix, Callabar. Tôi nghĩ Corbenic đã đi rồi. Chúng tôi không ngờ rằng tình hình phía Đông của Bức tường Anterior lại tệ đến thế này"

Im lặng kéo dài, chỉ bị khuấy động bởi cơn gió bên bến cảng.

"Ông đã sẵn sàng tiếp nhận quyền chỉ huy khu vực chưa, thưa tướng quân?" Diaz hỏi.

Niborran hắng giọng.

"Sẽ cần thời gian cho việc đó, Diaz," ông nhìn đội cận vệ danh dự rách rưới, những người đang cố tỏ ra đoan trang nhất có thể trong bộ đồng phục bẩn thỉu sặc sỡ của họ. Cuối cùng họ cũng đã giương cao được lá đại kỳ.

Ông nói: "Những người đàn ông đó đã kiên nhẫn chờ đợi rất lâu rồi. Hãy để tôi chào họ và chúng ta có thể chuyển sang nhiệm vụ chính."

"Như ý ngài muốn," Shiban nói.

***

Niborran bước đi trên con đường đầy tự hào. Ông lần lượt bắt tay và trao đổi vài lời với từng người lính.

"Nhiệm vụ và sự cảnh giác của các anh ở đây sẽ được ghi nhớ," ông nói với họ.

"Getty Orheg (Arctic Hort số 16)," người đàn ông tiếp theo nói. Niborran liếc nhìn Diaz một cách thắc mắc.

"Nó đã trở thành thói quen rồi, thưa tướng quân," Diaz nói. "Vì đơn vị của họ đã bị tan vỡ. Tôi dường như không thể bắt họ ngừng nêu phiên hiệu của mình."

"Tôi không nghĩ ngài nên làm vậy, thưa ngài," Niborran nói.

Ông quay sang người đàn ông tiếp theo.

"Willem Kordy (Pan-Pac Lift Mobile số 33)."

"Đó là một lá cờ khá tuyệt, Willem Kordy (Pan-Pac Lift Mobile số 33)" Niborran nói.

"Chúng tôi ủng hộ Hoàng Đế, và Người luôn dõi theo chúng tôi, thưa tướng quân," Kordy nói, nhìn thẳng về phía trước một cách cứng nhắc.

"Đúng như vậy, anh lính," Niborran nói. "Anh có thể rảnh một tay đủ lâu để bắt tay ta không?"

"Nó hơi nặng thưa ngài," Kordy nói.

Niborran đưa tay ra và nắm chặt cột ngọn cờ bằng tay trái, hỗ trợ đủ để Kordy buông tay phải và chấp nhận cái bắt tay.

"Chúng ta sẽ cùng nhau ủng hộ Người, ý anh thế nào, Kordy?"

"Vâng, thưa ngài."

* * *

"Bây giờ ông ấy sẽ chỉ huy nơi này đúng không?" Pasha Cavaner (Janissar hạng nặng số 11) hỏi. Khi các vị chỉ huy đã rời khỏi bục, đội danh dự cũng đang hạ ngọn cờ xuống.

"Theo tôi hiểu là vậy," Joseph Baako Monday (Trung đoàn 18, Quân kháng chiến Nordafrik) nói. "Tôi thích ông ta. Ông ta hỏi tôi có đến từ Setuway không, và tôi nói không, là Endayu, nhưng tôi biết Setuway, và ông ta nói với tôi rằng hồi xưa ông ta phục vụ ở Setuway, và ông ta cũng biết rõ về Endayu. Tôi muốn hỏi xem ông ta bị mất mắt ở đâu nhưng không dám".

Oxana Pell (Hort Borograd K) nói: "Ông ta là một vị Thượng Tướng. Họ đã gửi tới cho chúng ta một vị chỉ huy tối cao, không hơn không kém."

"Ông ấy là một ông già," Cavaner nói. "Một ông già. Chúng ta có những Astartes thông minh ở đây dẫn dắt chúng ta, ngài Diaz và Shiban Khan. Tôi nghĩ sẽ có thêm nhiều Astartes đến. Đó là những gì chúng ta cần. Space Marine. Không phải một ông già nào đó. Ông ta thì biết cái gì?"

Willem Kordy (Pan-Pac Lift Mobile số 33) nói: "Ông ta sẽ không được cử đi nếu ông ta không đủ năng lực. Bây giờ, anh giúp tôi nắm lấy đầu bên kia của thứ này nhé?"

* * *

Đoàn tùy tùng của vị tướng đi theo những đường hầm quá cảnh ẩm ướt từ sân bay xuống Monsalvant Gard, pháo đài chính của phòng tuyến phía nam của cảng, một pháo đài được xây dựng bên ngoài cơ sở hạ tầng của cảng vũ trụ.

Diaz sánh bước cùng Cadwalder.

"Thật vui mừng khi có anh ở đây," Diaz nói. "Anh có được gửi đến để giám hộ ngài tướng quân không?"

"Tôi phải bảo vệ ông ta," Cadwalder trả lời.

"Theo lệnh của Pháp Quan?"

"Nói theo một cách nào đó," Cadwalder trả lời.

"Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì," Diaz nói ngắn gọn.

"Tôi cũng có điều khó hiểu," Cadwalder nói, "tôi không hiểu tại sao một White Scar lại điều hành khu vực này mà không phải là một lãnh chúa Castellan."

Diaz nói: "Shiban đã giải quyết xong mọi thứ rồi. Chúng tôi đang ở thế khó và anh ta đã giúp mọi thứ được cân bằng trở lại. Anh ta là một chiến binh cừ khôi, Cad. Một nhà lãnh đạo thực sự."

"Tôi chắc rồi."

"Tôi nói cho anh biết," Diaz nói, "anh ta là một trong những chỉ huy cấp cao của Khả Hãn. Chỉ huy của Ordu. Anh ta đáng lẽ đã ra trở thành Bậc thầy săn lùng..."

"Đáng lẽ là sao?"

"Do bị đa chấn thương, tôi nghĩ vậy. Anh ta có một học thuyết rất tuyệt: Không được lùi bước."

"Rất là ordu. Rất là đơn giản."

"Thực tế thì đó là anh ta học được từ một người Terra, theo tôi hiểu là thế," Diaz nói. "Và không xa lạ lắm với triết lý của chúng ta."

Cadwalder liếc nhìn Diaz.

"Nếu vị khan này là bạn của ngài, hãy để ý đến tâm trạng của ban chỉ huy, đặc biệt nếu Niborran phải làm việc với anh ta. Ngài có thấy người đàn ông đó không? Brohn đó? Đại tá Brohn?"

"Tôi thấy ông ta rồi."

"Ngài có thấy vẻ mặt đó của ông ta không, giống như có ai đó nhét phân vào dưới mũi ông ta vậy? Mỗi lần ông ta nhìn Shiban. Ông ta không thể che giấu được thái độ đó. Niborran thì che giấu tốt hơn."

"Anh đang nói cái gì vậy?" Diaz hỏi.

"Niborran và Brohn từng là sĩ quan chỉ huy ở Grand Borealis."

"Ừ, tất nhiên rồi. Niborran là Thượng Tướng và Brohn là một trong những sĩ quan giỏi nhất. Đó là lý do tại sao Pháp Quan đã gửi..."

"Họ đã bị sa thải," Cadwalder nói. "Nói cho gọn là bị đuổi."

"Tại sao?"

"Đã nói lời trái ý với Hãn của các Hãn, và Hãn của các Hãn khi đó đang không có tâm trạng tốt. Vorst kể rằng ngài ấy gần như đã muốn chặt đầu hai người họ."

"Để làm gì?" Diaz hỏi.

"Không thành vấn đề nữa rồi. Vì một lý do gì đó hoặc không có gì cả. Họ đang mệt mỏi, Đại Hãn cũng mệt mỏi. Quan điểm của tôi là, tôi không nghĩ White Scar là bạn thân của hai người đó."

"Chờ đã, nếu họ đã bị sa thải..." Diaz ngập ngừng.

Cadwalder dừng lại và khiến Diaz cũng dừng lại. Những người còn lại trong nhóm tiếp tục di chuyển xuống đường hầm.

Cadwalder nói: "Họ đã bị sa thải, mọi chuyện đã được giải quyết. Bhab đang thu gom lại các chỉ huy cấp cao bởi vì... sự thiệt hại của các sĩ quan thật khủng khiếp. Khả Hãn đã mất bình tĩnh và đuổi họ đi. Họ quyết định không quay lại, mặc dù Dorn cần họ. Họ tình nguyện quay trở lại hàng ngũ và đây là những gì họ nhận được. Họ muốn trở thành người lính một lần nữa và được phục vụ tại ngũ. Họ muốn cầm súng chứ không muốn nhìn vào màn hình augur."

"Bởi vì nhiệm vụ đó đòi hỏi quá nhiều," Diaz nói.

"Khác chứ," Cadwalder nói. "Đã lâu rồi ngài chưa đến pháo đài. Nơi đó đang đầy khổ ải. Bị áp đảo. Mọi thứ... mọi thứ không suôn sẻ với chúng tôi, thưa ngài. Tôi nghĩ... Giết kẻ thù mặt đối mặt thực sự còn dễ thở hơn là ngồi ở đó. Chắc chắn là có ý nghĩa hơn."

"Anh đang nói với tôi rằng họ không xứng đáng? Bất tài?"

"Không, họ rất có năng lực," Cadwalder nói. "Đặc biệt là Niborran. Không chỉ bởi cấp bậc tối cao của ông ta. Bên trong ông như luôn có một ngọn lửa, như thể ông ta có thể sống thêm được hai mươi năm nữa. Ông ta chính xác là người dẫn dắt cho khu vực này mà chúng ta muốn. Nhưng chúng ta sẽ cần hỗ trợ ông ta, mọi sự hỗ trợ đầy đủ của chúng ta. Loại bỏ mọi vấn đề không liên quan khỏi con đường của ông ta, như là..."

"Như là Shiban Khan?"

Cadwalder gật đầu. "Đúng. Đó không phải lỗi của anh chàng White Scar đó. Nhưng tôi không nghĩ họ sẽ chấp nhận anh ta. Chúng ta cần Niborran ở vị trí cao nhất trong vai trò của ông ta, bởi vì nơi đây sẽ là địa ngục thực sự."

"Tôi nghĩ có thể là vậy," Diaz nói.

"Tôi nói cho ngài hay," Cadwalder nói, "chắc chắn là như vậy. Vì vinh quang của Hoàng Đế trên Trái đất, hãy tin tưởng tôi khi nói ra điều này."

"Anh biết người ta thường nói gì về địa ngục mà, Cad," Diaz trả lời. Ông ta quay đi và đi theo những người khác.

"Là gì, thưa ngài?" Cadwalder hỏi.

"Địa ngục chỉ sâu bằng chiều dài của một thanh kiếm mà thôi."