Tiếng pháo đã bắt đầu lên tiếng. Dọc theo các tuyến tại Gorgon Bar, các tháp súng và pháo đài canh gác bắt đầu mở ra những dải bụi cao chót vót, âm u vượt ra ngoài các công việc xa xôi. Khói bốc lên từ các pháo đài và bao trùm từ các tháp pháo tầng. Tiếng ồn và chấn động gây đau đớn về thể xác.

Ceris Gonn đã tiến tới hàng lan can của pháo đài trung tâm của Gorgon Bar. Từ hố chiến đấu, cô có thể nhìn thấy hàng kilomet hàng phòng thủ theo tầng: ba bức tường nữa và con đường nguy hiểm của các công sự ngoại vi phía sau biến mất trong màn sương mù. Những bức tường phía dưới cô chật cứng quân lính. Cô có thể nhận ra ánh sáng lấp lánh của các bộ giáp màu đỏ và vàng, một số lượng lớn chiến binh Astartes cùng với các đơn vị màu xám và màu be buồn tẻ của Quân đội Hoàng gia. Cô không chắc làm thế nào mà bất cứ thứ gì có thể vượt qua được một công sự phòng thủ đồ sộ như vậy.

Cô cũng khá thất vọng. Cô muốn đến mặt trận, để được nhìn thấy mặt trận, nhưng Gorgon cách chiến tuyến của các công sự ngoại vi và bức tường đầu tiên hàng kilomet. Yêu cầu được di chuyển khỏi pháo đài chính của cô đã bị từ chối, bất chấp tờ giấy phép của cô.

Rồi một lần nữa, quy mô của nơi này lại làm cô choáng ngợp: đứng ở rìa pháo đài, nhìn thấy hàng triệu người bên dưới mình, cảm nhận được cơn lũ của súng ống. Cô kéo mũ trùm đầu của chiếc áo khoác chần bông lên. Tiếng ồn và rung chấn của các vụ nổ không ngớt. Nó làm đau răng và cơ hoành của cô. Không khí có mùi gì đó giống mùi nhựa cháy, mùi hóa chất khô xộc vào cổ họng cô và khiến cô chảy nước mắt.

Có người đã nói chuyện với cô. Cô liền quay lại. Một cấp dưới của đội dân quân Hoàng gia đang nhìn cô chằm chằm và khó chịu. Cô cau mày, đưa tay lên tai. Cô không thể nghe thấy ông ta vì tiếng súng nổ như sấm liên tục.

"Tôi đã nói là cô không thể lên đây!" Người đàn ông hét lên.

Lại nữa rồi. Cô cho ông xem giấy tờ của mình.

"Tôi không quan tâm," ông trả lời, đẩy tờ giấy phép vào tay cô. "Gorgon Bar không phải là nơi dành cho thường dân hay quan sát viên."

"Tôi đang ở rất xa mọi thứ," cô hét lại. "Tôi không thể nhìn thấy gì cả. Họ đang bắn vào cái gì vậy?"

Ông cau mày nhìn cô. "Cuộc tấn công," ông hét lên. "Cô có phải là đồ ngốc không? Cuộc tấn công."

Cô không thể nhìn thấy bất kỳ cuộc tấn công nào. Cô có thể nhìn thấy khói, từng đám khói tỏa ra từ các công sự ngoại vi, những đám mây đen khổng lồ cuồn cuộn. Một vài tia lửa, những chấm sáng nhỏ.

Chờ đã...

Cô rút ống nhòm mà Mandeep đã cho cô mượn và phóng to nó về phía xa. Tầm nhìn chỉ tốt hơn một chút. Nó quá mờ và cô không thể ngăn tay của mình nảy lên trong mỗi loạt đạn. Nhưng trong làn khói hỗn loạn, cô có thể nhìn thấy những tia lửa nhỏ rõ ràng hơn. Cô nhận ra mình đang nhìn thấy gì. Những cơn bão lửa laze, tràn ngập các công sự ngoại vi và bức tường đầu tiên, hàng nghìn phát đạn bắn ra rồi bị bắn trả lại.

Ceris cười lớn. Cô đã đứng trên tường được mười lăm phút và không nhận ra mình đang nhìn thẳng vào một cuộc đụng độ lớn. Một trận chiến ngay tại đó. Không phải là một cuộc giao tranh, mà là một mặt trận toàn diện.

"Làm cách nào để đến gần hơn?" cô hét vào mặt người đàn ông.

Ông ta hét lại.

"Cái gì?" Cô lại hét lên.

"Cô không thể làm thế được!" Ông ta hét lên. "Hỡi ngai vàng, cô là ai? Một kẻ ngốc à? Cô thậm chí còn không được an toàn ở đây! Cô không được phép..."

"Tôi được phép," cô hét lại. "Đã được cấp phép! Và tôi cần phải đến gần hơn!"

Có lẽ đó là bức tường thứ ba, cô nghĩ bụng. Ít nhất thì đó là bức tường thứ ba. Vẫn còn một khoảng cách xa nhưng thế là đủ tốt rồi. Hãy hòa vào các binh lính để xem cảnh họ chiến đấu. Xem cận cảnh một số Space Marine. Chứng kiến điều gì đó đáng giá mà cô có thể ghi lại. Thậm chí có thể nói chuyện với họ khi trận chiến tạm lắng. Để được nghe trực tiếp trải nghiệm của họ. Có lẽ... thậm chí có thể nhìn thoáng qua Đại Thiên Thần. Cô nghe nói ngài ấy đang ở gần đây, đích thân chỉ huy cuộc phòng thủ này. Chỉ để được nhìn thấy ngài ấy ngay cả từ nơi xa.

Nhưng không phải khoảng cách này. Cô không thể nhìn thấy gì nhiều từ khoảng cách này.

Lẽ ra cô nên ở lại Sanctum và sử dụng trí tưởng tượng của mình.

"Tôi cần xuống bức tường thứ ba," cô hét vào mặt viên hạ sĩ quan. "Xin hãy chỉ đường cho tôi."

Ông ta chặn cô lại

"Này! Cô cần phải rời đi!" Người hạ sĩ quan hét lên. "Đây không phải nơi an toàn."

"Tránh ra!" cô cáu kỉnh.

Ông bắt đầu kéo cô theo. "Cô không thể tới đó!" Ông ta hét lên. "Ngẩng đầu lên nhìn xem! Gorgon Bar sẽ bị dội pháo từ trước ra sau! Tôi phải hộ tống cô xuống boong-ke phía sau."

Cô định nói với ông những gì ông có thể làm với những chiếc hầm phía sau của mình. Nhưng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra.

Tiếng ồn dừng lại. Tiếng sấm sét xung quanh họ đơn giản đã chấm dứt.

Có một khoảnh khắc yên lặng hoàn hảo.

Sau đó cô có thể nghe thấy tiếng chuông vang lên trong tai mình. Lúc đầu thì buồn tẻ, sau đó to hơn, giống như âm thanh từ một căn phòng khác. Mặt cô ướt đẫm.

Cô đang nằm bật ngửa.

Âm thanh dồn dập trở lại, bị bóp nghẹt và nhẹ nhàng. Cô liền ngồi dậy.

Cách đó hai mươi mét, toàn bộ một phần bức tường đã bị mất. Đơn giản là nó đã Bị thổi bay . Tất cả những gì còn lại là những cạnh thô ráp của bê tông đá và những phần đầu méo mó của thanh cốt thép bị cắt đứt vẫn còn đang nóng chảy. Phần đỉnh tường bị khói bao phủ. Khắp nơi đều có sạn, bụi, những mảnh vụn và mảnh đá. Khi cô ngồi dậy, những viên sỏi và mảnh vụn rơi ra khỏi áo khoác của cô.

Cô nao núng và kêu lên khi một quả đạn khác đập vào bức tường cách đó hàng trăm mét. Một đám mây lửa khổng lồ bốc lên, có hình dạng một cây nấm đang chậm rãi mọc lên. Cô cảm thấy không khí căng lên vì áp lực. Thêm nhiều mảnh vụn rơi xuống. Một tháp súng được làm từ sáu nghìn tấn gạch xây, giáp tấm và bệ pháo, từ từ nghiêng xuống rồi đổ xuống như một trận tuyết lở.

Ceris đứng dậy. Chân cô mềm nhũn như cao su. Tai cô đau nhức, mọi thứ nghe như chìm trong nước. Cô đang tìm kiếm viên hạ sĩ quan. Người đang nắm chặt lấy cánh tay cô.

Một nửa cơ thể của ông ta đang nằm trên lan can bên trái cô. Có thứ gì đó, có lẽ là một miếng giáp gốm bị bắn ra bởi một vụ nổ với tốc độ của một viên đạn, nó đã cắt ông ta làm đôi. Đầu và hầu hết một cánh tay của ông nằm bên phải cô.

Máu khắp nơi, bụi bặm bám vào như một lớp màng. Nó ở khắp người cô, toàn bộ phía trước cô, từ đầu đến chân đều được sơn một màu đó.

Binh lính và quân y đang lao lên đỉnh tường, hét lên những âm thanh nghèn nghẹn khó hiểu mà chạy đến chỗ những người đã ngã xuống. Người bị thương nằm lăn lóc xung quanh. Đàn ông và phụ nữ nằm gục trong cát bụi, máu rỉ ra từ những vết thương do mảnh vụn và đá tảng đè nát.

Đã có ba bốn chục người đứng trên đỉnh tường khi quả đạn rơi trúng. Cô là người duy nhất còn đứng dậy được.

"Đi mau," một giọng nói vang lên.

Cô quay lại, cả người lắc lư. Một Blood Angel đứng sừng sững trên đầu cô. Anh ta đặt một bàn tay to lớn đeo găng quanh vai cô để đẩy cô đi.

"Cái gì?" cô nói. Giọng nói của chính cô nghe có vẻ buồn tẻ và tắt tiếng.

"Bọn chúng đang tấn công tuyến chính. Cô không thể ở lại đây."

Cô gật đầu. Cô quay lại nhìn viên hạ sĩ quan.

"Ông ta..."

"Đi mau."

Anh ta dẫn cô từ đỉnh bức tường đến chỗ chiến hào và các lô cốt phía sau. Những người bị thương đang được đưa tới. Một số đang được khiêng đi. Một số bước đi mà không cần sự giúp đỡ, nhưng là trong trạng thái đờ đẫn như thôi miên. Một số đang khóc lóc. Một số đang la hét. Cô nhìn thấy những vết thương, những vết bỏng trên mặt họ, các đội quân y đang cắt bỏ những chi thể dập nát đang làm họ bị chảy máu động mạch. Ai nấy đều phủ đầy bụi, cả người được giải cứu lẫn người cứu hộ.

"Bọn chúng đang tấn công tuyến chính," cô nói.

"Cái gì?" chiến binh Blood Angel hỏi.

"Ngài vừa mới nói..."

"Kẻ thù đang tấn công các công sự ngoại vi," giọng anh ta vang lên vô cảm từ giáp che mặt. "Pháo binh."

"Nhưng chúng đang ở rất xa," cô nói.

"Nếu súng bắn tường của chúng ta đang bắn, thì súng của chúng cũng vậy. Cả hai phe đều sở hữu vũ khí tầm xa. Tại sao cô lại ở đây? Cô không phải là dân quân."

"Tôi không biết nữa," Ceris trả lời. Cô ngước lên nhìn anh ta. "Xin hỏi tên ngài là gì?"

"Zephon," anh ta trả lời. Anh nghiêng đầu, nghe thấy điều gì đó mà tất cả những người xung quanh mình, kể cả cô đều không thể nghe được. Theo bản năng, anh ôm cô vào lòng, kéo cô vào ngực rồi quay lưng về phía bức tường.

Quả đạn tiếp theo đánh trúng vào một giây sau đó, và lửa đã cuốn phăng đi mọi thứ.

* * *

Ta sắp rời đi bây giờ. Ta vẫn chưa xin phép ai. Ta tự cho phép cho chính ta.

Ân sủng của Người tràn ngập trong ta như nó đã luôn luôn như vậy, và ta biết mình phải đi đâu. Ta hầu như không nói với ai. Sẽ không có ai nhớ đến ta hay thắc mắc ta đang ở đâu. Thật khó để bỏ lỡ những người không bao giờ được chú ý đến. Sẽ không có ai đến thánh đường để cầu nguyện với Krole bằng tay hay bằng miệng.

Ta nói với Aphone. Tay ta bảo với cô ấy. Khi ta vắng mặt, cô ấy sẽ lãnh đạo đội cận vệ Raptor. Nếu sứ mệnh của ta thất bại, hoặc ân điển của Người không nâng đỡ ta, gần như chắc chắn rằng cô ấy sẽ là Vigil Commander kế vị của ta. Ta nghĩ cô ấy đang bối rối trước sự ra đi của ta. Ta nói, tay của ta nói, ta đang làm điều đúng đắn. Không chỉ để phụng sự, mà còn là phụng sự l ở nơi cần thiết nhất.

Ta không nói với cô ấy phần còn lại. Những ngón tay của ta quá vụng về để thể hiện suy nghĩ của ta.

Sự hài lòng. Một thành tựu. Một cái gì đó phức tạp hơn nhiệm vụ lạnh lùng. Sự trống rỗng trong ta luôn khao khát điều đó. Đó không phải là sự kiêu ngạo, cũng không phải là sự háo hức mệt mỏi trước cái chết chắc chắn. Không có gì là chắc chắn. Ta thậm chí có thể giải thích nó cho chính mình? Không hề dễ dàng. Ta có thể biện hộ cho nó. Tên Lupercal khét tiếng đó sẽ nghi ngờ đây là một âm mưu nếu bến cảng không được bảo vệ đầy đủ, và đồng loại của ta là một phần trong cuộc phòng thủ đó. Sẽ có lũ quỷ dữ ở đó. Ta cũng nghĩ, một phần tự hào nào đó trong ta nghĩ, rằng chuyện đó vẫn chưa được ngã ngũ, bất kể Rogal đã tuyên bố thế nào. Chúng ta đã từng giành được những chiến thắng lớn hơn trong những hoàn cảnh còn nghiệt ngã hơn.

Ta đã từng giành được những thắng lợi còn to lớn hơn thế.

Đó không phải là sự kiêu ngạo. Ta chắc chắn về điều đó. Nếu ta có ngã xuống sẽ không có ai nhớ đến ta để ca tụng tên tuổi của ta. Sẽ không có huyền thoại nào được sinh ra. Tên tuổi của ta sẽ không biến mất, vì nó đã gần như không tồn tại.

Ta quan sát bàn tay của Aphone. Cô ấy có nên chọn ra một đơn vị và cử đi cùng ta không?

Tay ta nói không. Chúng ta không thể làm suy yếu bất kỳ lực lượng chủ lực nào. Người sẽ cần bọn họ ở đây.

"Thế thì một tiểu đội thôi có được không?"

Dấu tay của ta vẫn khăng khăng. "Không. Ta phải tự vũ trang ngay bây giờ."

Cô ấy giúp ta buộc tóc và mặc cho ta bộ giáp cầu kỳ, từng mảnh một theo một nghi lễ cổ xưa một cách chậm rãi. Cô ấy quàng chiếc áo choàng hư không quanh vai ta và ghim nó lại. Họ dâng lên các món vũ khí của ta: thanh kiếm Veracity, tất nhiên là nó sẽ ở bên ta cho đến cùng. Mortale, thanh kiếm cong của người aeldari. No Man's Hand, con dao găm dài bên hông ta như một món vũ khí dự phòng. Khẩu súng ngắn công nghệ cao của ta, nòng dài và được trang trí công phu, nó còn lâu đời hơn cả Imperium, vốn chưa bao giờ có tên vì nó đã tự nói lên điều đó.

Aphone nhìn ta và gật đầu. Ta nhận ra cô ấy thực sự đang nhìn ta.

Hiếm ai có thể nhìn thấy ta. Một cô gái vô hồn nhìn một người khác cũng có tâm hồn trống rỗng. Trước đây ta chưa thực sự chú ý đến hình dạng khuôn mặt của cô ấy. Việc bị chứng kiến này thật khó chịu. Ta sợ rằng, trong khoảnh khắc đó, cô ấy nhìn rõ ta đến mức có thể nhìn ra sự thật. Bí mật mà Rogal đấu tranh để giữ kín. Mối nguy hiểm sắp tới. Điều không thể xảy ra. Sự thôi thúc ích kỷ của ta là làm điều gì đó mà không ai khác có thể.

Dù có nhìn ra, cô ấy sẽ không nói về nó. Cô ấy giũ những nếp gấp trên áo choàng của ta, vuốt phẳng nếp áo trên vai.

Rồi cô ấy ôm chầm lấy ta. Ta không biết phải làm gì. Không ai trong chúng ta quen với điều này. Mối quan hệ với người khác. Sự liên quan. Tất cả chúng ta đều đã quá quen với việc hoàn toàn cô đơn. Ta ôm lấy cô ấy. Cái ôm của chúng ta thật chặt, như những đứa trẻ sợ hãi. Nó kéo dài, có lẽ, được khoảng mười giây. Đó là khoảnh khắc thân mật nhất của cuộc đời ta.

Cô ấy bước lùi lại.

Bàn tay cô ấy nói, "nhớ trở về nhé."

Câu trả lời của ta, "ta sẽ trở về."

Ta bước đi trong hành lang tối tăm. Chân ta không phát ra âm thanh. Trong bóng tối, những bức tượng cổ kính chăm chú nhìn ta như bất kỳ sinh vật sống nào từng làm. Những bức tường ouslite cao vút, nguyên khối dường như rất vĩnh cửu. Ta đưa tay chạm vào một hòn đá lạnh lẽo bằng bàn tay phẳng lì của ta. Nơi này sẽ không sụp đổ. Những ngón tay ta đã thề nguyện như vậy.

Bến tàu thật yên tĩnh. Ta đã gửi một thông điệp ở orskode để ra lệnh cho các servitor chuẩn bị một chiếc Talion cho ta. Chiếc gunship chờ sẵn trên một bệ đáp được chiếu sáng trong bóng tối, hai bên sườn màu xám đen, các cánh mũi thu lại để lộ lối vào hình tròn. Các servitor đang tháo các dây cáp cấp liệu và khóa các thùng chứa đạn dược đặng lắp chúng trở lại hốc thân tàu.

Họ không chú ý đến ta.

Sau đó ta nhìn thấy Tsutomu. Ông ta đang ngồi ở rìa của sân ga.

Ta bước tới chỗ ông ta. Chỉ khi ta ở rất gần, ông ta mới phản ứng, muộn màng nhìn thấy một cái bóng loang lổ như dầu trong không trung mà ông ta đang tìm kiếm, "Tại sao ông lại ở đây, Prefect?" Tay của ta hỏi thăm ông ấy.

"Tôi bị ép buộc," ông ta nói. "Giống như bà, tôi cho là vậy. Cả hai chúng ta đều cùng có chung một bí mật đau buồn."

Ta thấy buồn cười là mặc dù ông ta đang nhìn ta nhưng mà ông ta, ngay cả chính ông ta cũng khó mà tập trung để nhìn rõ ta.

"Cả hai chúng ta đều sẽ có mặt," tay ta ra dấu đồng ý.

"Vậy thì bà đã hiểu rồi," ông nói.

Ta nhấn mạnh rằng ông ta chỉ là một lính gác ở cửa.

"Và bà cũng chỉ là một tấm màn che, nhưng dù sao thì cả hai chúng ta đều đã trong cuộc họp đó rồi."

Ta hiểu. Legio Custodes, họ không phải là những chiến binh máu lửa như những Legiones Astartes tốt bụng. Họ là những biểu hiện phức tạp và riêng biệt về ý chí của Người, họ là sự mở rộng ân sủng của Người. Đó là lý do tại sao họ thường hoạt động một mình, tự chủ, đi chính xác đến nơi cần thiết.

Người muốn họ ở nơi mà Người muốn họ đến.

Giống như đôi bàn tay què quặt của ta là công cụ ta dùng để nói, chúng là những ngón tay mà Người dùng để giao tiếp. Tsutomu không phải là người đứng đầu cửa ngày hôm đó theo sự phân công ngẫu nhiên. Số phận đã sắp đặt ông ta để ông ta có thể nghe lỏm được, giống như ta đã nghe lỏm được.

"Tâm trí của tôi đã tập trung vào vấn đề này kể từ đó," ông nói. "Một sự chắc chắn đã hình thành. Một..."

"Sự thôi thúc không thể chế ngự được?" Tay ta ra dấu.

"Đúng vậy."

Tất nhiên, ông ta đã theo dõi các trạm bến tàu. Ông ta đã nhìn thấy thông điệp orskode của ta. Có vẻ như hai ta sẽ đi cùng nhau.

Ta leo lên tàu. Ông ta không dõi theo. Ông ta đã mất dấu ta. Ta nhìn lại và búng ngón tay thật to.

"Đi thôi nào," tay ta nói.

Ông ta gật đầu, nhặt mũ trụ và cây rìu castellan của mình rồi bước lên đoạn đường dốc theo phía sau ta.

* * *

"Quỷ tha ma bắt thằng khốn nạn đó," Gaines Burtok nói. "Tôi muốn xé xác Hắn, móc mắt Hắn ra. Kế hoạch của Hắn? Giấc mơ của Hắn à? Một giấc mơ vớ vẩn."

Hắn ta lại ngồi xuống.

"Cô hỏi thì tôi trả lời rồi đấy," hắn nói với vẻ giễu cợt.

Phòng giam ẩm ướt với những viên đá đen ngột ngạt lấp lánh hơi ẩm. Mùi hôi của chiếc xô rỉ sét ở trong góc cũng thật khó chịu.

"Tôi không nghĩ đây là loại tình cảm mà cô muốn ghi lại đâu," Amon lặng lẽ nói.

Keeler nhún vai. "Tôi không biết nữa" cô nói. "Lịch sử có nên được chọn lọc hay không? Chẳng phải nó được ghi lại để mọi người biết được sự thật hay sao? Không chỉ những người chiến thắng?"

"Hoặc là được viết ra bởi những kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu?" Burtok nói thêm. Hắn ta cười toe toét. Răng của hắn có màu nâu thuốc lá.

"Hoặc là họ," Keeler gật đầu. Cô liếc nhìn Amon. "Tôi nghĩ mục đích là ghi lại mọi thứ mà không cần kiểm duyệt hay hòa giải. Ít nhất là vào lúc khởi đầu này. Hơn nữa, đây là cuộc phỏng vấn thứ năm, ngài Custodian ạ, và quý ông Burtok đây là đối tượng đầu tiên cung cấp cho chúng ta bất cứ điều gì giống như một ý kiến kịch liệt về bất cứ điều gì, ngay cả khi điều đó đang khiến ngài nổi cáu."

Cô quay lại nhìn người tù nhân. Burtok đang ngồi trên chiếc giường bẩn thỉu của phòng giam.

Cô đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ mà cô đã yêu cầu Amon mang theo từ trạm gác sau cuộc phỏng vấn thứ ba và giờ thứ ba.

"Sự thù địch cuồng nhiệt của ông đối với toàn thế giới," cô nói, "đối với cả xã hội?" Đó có phải lý do tại sao ông tàn sát những người phụ nữ đó không?"

Burtok gật đầu. "Đúng vậy, thưa cô. Một biểu hiện của cơn thịnh nộ bên trong của tôi. Sự khinh miệt của tôi đối với những quy ước của nền văn minh khốn nạn này. Một tiếng hét của tình trạng hỗn loạn. Đó thực sự là công việc của cuộc đời tôi. Tôi đã thực hiện nó trong nhiều năm, cho đến khi tôi bị bắt. Cái gọi là tội ác của tôi là một sự phản đối, một sự thể hiện cơn thịnh nộ mà nhiều người có thể cảm thấy được. Tôi là một tù nhân chính trị."

"Không hẳn," Amon nói.

"Ông đã thực hiện những vụ giết người này hơn 35 năm," Keeler nói.

"Một trăm sáu mươi ba, mình tôi làm thôi. Họ chỉ tìm thấy tám người trong số đó. Tôi có nên nói về phương pháp của mình không?"

Keeler giơ tay lên.

"Vẫn chưa phải lúc," cô nói. "Nói thêm về cuộc phản kháng của ông đi. Nếu đó là một cuộc phản kháng thì nó được thực hiện như thế nào? Ông đã giấu xác nạn nhân của mình. Chỉ một số ít được phát hiện một cách tình cờ. Tuyên bố của ông, nếu đó được cho là một tuyên bố, nó vẫn mất tăm mất dạng."

Burtok kêu lên không đồng tình.

"Tôi nghĩ cô là người thông minh, thưa quý cô. Họ đã biết. Họ đã nghe rất rõ. Giới thượng lưu, họ nhìn thấy mọi thứ."

"Ông vẫn tiếp tục sử dụng cụm từ này, "Tinh hoa ưu tú, giới thượng lưu cao cấp..."

Những kẻ thống trị bí mật của thế giới này," Burtok nói. "Những kẻ giàu có và có ảnh hưởng. Sinh trưởng cao quý, quyền lực được kế thừa, truyền lại qua nhiều thế hệ. Một thiểu số nhỏ bé đưa ra quyết định cho phần còn lại của chúng ta. Hắn là một trong số họ. Mạnh mẽ nhất trong tất cả. Và bây giờ đã không quá bí mật nữa. Tất cả công việc của họ qua các thời đại là đưa Hắn lên đỉnh cao. Quyền lực tối cao không thể xâm phạm được. Quyền lực tuyệt đối. Được bao quanh và bảo vệ bởi các phù thủy và các tu sĩ tâm linh của Hắn. Họ đối xử với chúng ta như súc vật. Chín mươi chín phẩy chín phần trăm các giống loài được đối xử như vật nuôi, phải cho chúng ăn, nuôi sống chúng và đưa chúng đến nơi chúng muốn. Và nó sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nếu cô nghĩ hiện tại chúng ta đang thiếu đi quyền, thiếu tiếng nói, thì hãy chờ đi."

"Ông có vẻ rất chắc chắn về những sự thật này," Keeler nói.

"Tôi đã sống ở thế giới này," Burtok nói. "Chẳng lẽ cô không nhìn ra sao? Cô có thể nhìn thấy nó ở khắp mọi nơi. Nếu phòng giam này có cửa sổ, tôi sẽ mời cô xem qua nó. Cung điện này à? Nó thật tục tĩu. Sự giàu có được phô trương, sự hùng vĩ đầy phô trương. Tuy nhiên nạn đói vẫn xảy ra. Dịch bệnh. Thành phố Hive nơi người nghèo ăn đất. Những thành phố du mục của những người ăn xin ở Châu Á. Toàn bộ khu vực Europa không có nước sạch. Tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh. Làm thế nào mà đây lại là một Imperium vĩ đại được? Một giấc mơ tuyệt vời? Tôi nguyền rủa Hắn ta. Quỷ tha ma bắt Hắn đi với cái giấc mơ khốn nạn của Hắn. Điều này chỉ phục vụ bản thân Hắn mà thôi. Tất cả phần còn lại là vật liệu nô lệ có thể sử dụng được."

"Vậy ông không tin Người là một vị thần à?" cô hỏi.

"Tôi nghĩ Hắn muốn được như vậy," Burtok nói. "Tôi nghe nói có một số người đối xử với Hắn như vậy. Điều đó sẽ không kéo dài lâu đâu. Vài thế hệ nữa, sẽ không còn ai nhớ Hắn ngày xưa là ai. Mọi người sẽ chấp nhận nó. Hãy làm như chúng ta được dạy bảo, bởi vì Hắn là thần. Hãy làm nhiệm vụ của mình, bởi vì Hắn là thần. Hãy chết đi, bởi vì Hắn là Đức Chúa Trời. Hãy thờ phượng Hắn...."

"Trước kia Người là một người như thế nào vậy?" Amon hỏi. Đây là câu hỏi đầu tiên mà ông ta hỏi bất kỳ ai trong số những người được thẩm vấn.

"Ngài nên biết chứ nhỉ," Burtok nói. "Bộ ngài không có mặt ở đó à? Một lãnh chúa. Một vị vua. Một kẻ chinh phục. Truy cầu theo quyền lực, dùng vũ lực để khuất phục đối thủ. Sự thống nhất à? Đó là một uyển ngữ cho việc tranh giành quyền lực. Hắn rất mạnh mẽ, tôi thừa nhận điều đó. Hắn và giới thượng lưu của Hắn. Mạnh mẽ một cách bất thường."

"Ông thừa nhận rằng Người có những khả năng vượt xa con người," Keeler nói. "Nhưng ông không chấp nhận Người như một đấng thiêng liêng."

"Hắn ta rất giàu có," Burtok nói. "Nếu cô có được sự giàu có như của Hắn thì cô có thể tạo ra được những thành tựu đó. Xây dựng các công nghệ hoạt động như ma thuật. Chế tạo ra các á thần giống như Hắn ta."

Hắn chỉ tay về phía chiến binh Custodian.

"Ngày nay," Burtok buồn bã nói, "có rất ít người có thể nhìn thấy bản chất thực này là như thế nào. Hãy nhìn vào sự thật đó đi. Nhìn xa hơn lời nói dối đang hoành hành khắp toàn cầu. Rất ít người dũng cảm như tôi dám nổi giận chống lại nó."

Keeler gật đầu.

"Amon là một sinh vật đáng sợ," cô nói. "Tôi luôn cảnh giác với ông ta, kích thước của ông ta, sự lộng lẫy của ông ta. Ông nói những điều này mà không sợ rằng, nếu điều mà ông nói là đúng, Amon có thể đánh ông vì đã nói những lời không thể nói ra hay không."

Burtok nói: "Tôi không sợ một chút đau đớn thoáng qua. Hãy để ông ta đánh tôi. Tôi đã ở đây hai mươi năm, bị cô lập. Nó còn có thể tệ hơn đến mức nào đối với tôi nữa?"

"Tôi đang định mời ông nhìn ra ngoài cửa sổ," Keeler nói, "nhưng như ông đã chỉ ra, không có cái cửa sổ nào cả. Và nếu ông nhìn thấy những gì đang xảy ra bên ngoài, xung quanh các bức tường của thành phố, tôi e rằng điều đó sẽ chỉ thuyết phục ông hơn nữa rằng ông đã đúng."

Cô đứng dậy, nhấc ghế lên.

"Nhưng tôi đảm bảo với ông, ông Burtok, mọi chuyện có thể còn tệ hơn rất nhiều, và có thể sẽ sớm tệ hơn rất nhiều. Tương lai mà ông lo sợ không phải là tương lai đang đè nặng lên chúng ta. Cảm ơn vì sự thẳng thắn của ông."

"Cô không nán lại thêm à?" Burtok gọi. "Tôi vẫn chưa nói với cô về phương pháp của tôi mà. Chi tiết về cách tôi phản kháng..."

Amon quay sang nhìn hắn ta.

"Việc ngươi lột da những người phụ nữ đó có phải là một phần trong tuyên bố của ngươi không?" Amon hỏi.

"Chuyện đó à?" Burtok nhún vai. "Ồ, chuyện đó chỉ để cho vui thôi."