Dorn đang ở phòng chiến lược Grand Borealis khi Vorst mang đến cho ông bản tóm tắt việc triển khai trong ngày. Ông cầm lấy và lướt nhanh. Ngày tháng ghi ở trên cùng, ngày thứ 21 tháng 4, sau đó là gần bốn mươi trang dữ liệu hậu cần. Hằng ngày chỗ tài liệu này khiến ông mất chưa đầy một phút để phê duyệt. Ngoài bất kỳ yêu cầu cụ thể nào mà ông đưa ra, nó còn được Hội Đồng Chiến tranh tập hợp lại, thường là thông qua các thuật toán phân tích thống kê.

Ông ta đang cực kỳ bận rộn ở các trạm augur, xem xét các kế hoạch chiến thuật của North Anterior với thủ lĩnh đội Huscarls Archamus, nữ chiến lược gia Sandrine Icaro, nữ chiến lược gia Katarin Elg, và mười hai tư lệnh chiến tranh Excertus, nhưng có một phần của tài liệu ông ta muốn xem lại. Ông nhìn thấy những cái tên: đại đội, trung đoàn, sư đoàn, sĩ quan, đội hỗ trợ và lực lượng hỗ trợ. Họ đã được lựa chọn do sự gần gũi, cơ động, dễ luân chuyển.

Họ đã được lựa chọn bởi thứ logic tuyệt vời của máy tính. Quai hàm ông khẽ nghiến lại. Ông đã chờ đợi khoảnh khắc đau đớn cần thiết này.

Ông đưa lại bản báo cáo cho Vorst và quay trở lại màn hình dự báo.

"Cô đang nói, thưa quý cô Icaro, rằng..." Ông dừng lại. "Đợi đã, thứ lỗi cho ta."

Dorn lại rời khỏi trạm và gọi lại cho Vorst.

"Có vấn đề à, thưa ngài?" người cựu binh Huscarl hỏi.

"Xin hãy chờ ta một lát," Dorn nói, kéo danh sách đó xuống.

Nó phải ở đây. Đó không phải là sự nhầm lẫn của trí nhớ.

Căn phòng pháo đài rộng lớn dường như khép lại xung quanh ông, những giọng nói lảm nhảm giống như một dàn đồng ca chế nhạo, hách dịch. Ông nhìn quanh. Những người khác đang đợi ông. Oong già Vorst là người chu đáo, nghiêm túc nhưng cau mày. Không ai có thể nói cho Dorn biết, không ai trong số hàng ngàn người có mặt biết, không ai có thể biết. Và Dorn không thể rời khỏi các bản báo cáo hoặc bài đánh giá của mình. Trong kế hoạch vĩ đại và vô tâm đó chẳng là gì cả, một chuyện vặt vãnh, chỉ là một cái tên trong danh sách: một chi tiết nhỏ bé, không liên quan gì so với việc bảo vệ Cung điện.

Dorn nhìn thấy Cadwalder đang đứng ở cửa phòng, cách xa một biển người và hoạt động khẩn cấp. Cadwalder biết hết. Ông ta đã ở đó và ông ta đã nghe thấy nó. Chiến binh Huscarl này là linh hồn duy nhất trong pháo đài Bhab có thể hiểu được.

Dorn lọt vào mắt xanh của ông ta, và chiến binh Huscarl ngay lập tức tiến đến bên vị chúa tể của mình.

"Sao vậy thưa ngài?" Cadwalder hỏi.

Dorn im lặng, nhanh chóng chỉ cho ông ta cái tên trong danh sách.

Cadwalder gật đầu.

"Ngươi có hiểu không?"

"Vấn đề rất nhạy cảm, vâng, thưa ngài."

"Điều này làm ta khó chịu," Dorn thì thầm với ông ta. "Ta sẽ rất trân trọng nếu...."

"Tôi sẽ đi xem liệu có thể ngăn chặn điều đó được không, thưa ngài," Cadwalder nói.

"Ta rất biết ơn," Dorn nói. "Hãy làm thật kín đáo."

"Vâng, thưa ngài."

"Chỉ cần... làm điều gì đó nếu vẫn chưa quá muộn. Hãy bảo vệ ông ta."

Huscarl đặt nắm đấm vào ngực, gật đầu và sải bước rời đi. Dorn quay lại phía các vị tư lệnh đang chờ đợi.

"Ta xin lỗi," Dorn nói với họ, "ta vừa tìm thấy một lỗi sao chép nhỏ. Chúng ta hãy tiếp tục nào."

* * *

Leeta Tang đã đợi ở cửa của nhà xưởng sản xuất bom đạn 226 gần một tiếng đồng hồ. Dường như có vấn đề gì đó với giấy ủy lệnh của cô ấy. Không ai quan tâm giải thích điều gì. Những người giám sát đến và đi trong sảnh trời lạnh lẽo, tiện dụng, và cô có thể nghe thấy tiếng ồn của máy móc công nghiệp từ bên ngoài cửa sập bên trong: tiếng kêu lanh canh của các cụm băng tải, tiếng kêu của máy tiện, tiếng vọng định kỳ của còi báo động an toàn. Cô muốn vào trong, có lẽ là tới căng tin.

Các cuộc phỏng vấn với công nhân chế tạo bom, đạn dường như là điểm khởi đầu lý tưởng.

Sindermann đã thúc giục họ tìm kiếm những người bình thường, công nhân, những người tầm thường và nghe những câu chuyện của họ, những câu chuyện mà lịch sử vĩ đại hơn thường bỏ qua. Gần một trăm nghìn người làm việc tại MM226, một trong những nhà máy sản xuất vũ khí chính ở Nam Palatine.

Một Imperial Fist sải bước vào giếng trời từ sân nhà máy. Trong giây lát, cô tưởng đó là Diamantis, đến để giải quyết quyền truy cập của cô, nhưng không phải. Đối với cô, tất cả các Space Marine đều trông giống nhau, nhưng người này có vòng nguyệt quế của một sĩ quan, là một đại đội trưởng, chứ không phải bộ giáp được trang trí công phu chi tiết của các Huscarl.

"Thưa ngài," cô ấy nói, "ngài có thể...."

"Không phải lúc này," người chiến binh ngắt lời.

"Nhưng..."

"Thật đấy, không phải lúc này."

Imperial Fist nói chuyện với người giám sát, người này đã cho ông ta đi qua cổng bên trong ngay lập tức.

"Này!" Leeta hét lên sau lưng anh ta.

"Chuyện này là sao vậy?" viên Đội Trưởng hỏi người giám sát khi họ đi xuống các đường hầm chống nổ, ngang qua tiếng đập nhịp nhàng của buồng dập vỏ đạn tự động. Khói từ các phòng hóa chất chảy qua mắt cá chân họ, kéo tới các tấm lưới sàn của hệ thống xả thải ồn ào của nhà máy.

"Một Remembrancer, thưa ngài," người giám sát trả lời.

"Tôi tưởng hội nhóm của họ đã chết rồi chứ?"

Họ bước sang một bên để cho một người phục vụ đi qua, lái một đoàn xe chở hàng chất đầy những vỏ đạn còn mới được dán tem. Một số ống trụ lạch cạch vẫn còn tỏa sáng màu hồng do nhiệt dư.

"Rõ ràng là không," người giám sát nói khi họ tiếp tục bước đi. "Cô ấy có lệnh ủy quyền. Tất cả đều đúng và chính xác. Con dấu của ngài Praetorian. Nhưng mà..."

"Nói tiếp đi."

"Tôi không nghĩ việc cho cô ấy vào là đúng nên tôi đã câu giờ với cô ấy. Tôi lo cô ấy có thể nhìn thấy..." anh ta nhún vai.

Người chiến binh gật đầu. Anh biết người đàn ông đó đang muốn nói điều gì. Các nhà máy sản xuất đạn dược như 226 đang cạn kiệt, các kho dự trữ của chúng gần như không có chất nổ, thuốc phóng, hỗn hợp thuốc nổ và hợp kim. Chỉ còn lại một vài – rất ít – tuần làm việc còn công suất nữa, và sau đó toàn bộ nguyên liệu sẽ bị tiêu hao mà không có khả năng tiếp tế. Đó là loại thông tin không được phép lọt ra ngoài, loại thông tin sẽ gây tổn hại đến tinh thần của quần chúng. Không một Remembrancer nào được phép đi lang thang vào để đặt câu hỏi, hoặc nhìn thấy những kho dữ trữ trống rỗng.

Họ đi tiếp trong im lặng, qua những nhà kho nhộn nhịp được bọc bằng bê tông đá, lối vào các xưởng gia công rộng lớn vang lên tiếng kêu của bộ đệm không khí và tiếng lạch cạch của những dây chuyền băng tải chạy liên tục, và những cửa sập có rèm che của những phòng nạp nhiên liệu yên tĩnh đến lạ thường.

"Dù sao thì ông ta cũng đang ở đây, thưa ngài," người giám sát cuối cùng đã nói, như thể họ đã nói chuyện vui vẻ trong nhiều phút vừa qua. Anh ta dẫn viên Đội Trưởng đi qua một mái vòm có rèm chống nổ, vào một căn phòng khô ráo nồng nặc mùi fyceline. Các bức tường được bọc bằng lớp đệm chống chấn động dày và các dãy vòng cung chứa đầy nước được thiết kế để hấp thụ bất kỳ vụ nổ ngẫu nhiên nào. Các giàn phun nước và hệ thống chữa cháy treo trên trần nhà. Bên trong các căn lều vô trùng và trơ, các tech thrall và arachnoid kèm các cụm cánh tay phụ đan lắp ráp các khối thuốc nổ một cách chính xác và đóng gói chúng một cách tinh tế vào các hộp đạn.

"Trạm thứ sáu, thưa ngài," người giám sát nói và chỉ tay.

Maximus Thane gật đầu.

"Này, ông kia!" anh ta gọi lớn. Ở chiếc bàn gần đó, một tech-magos ngước nhìn lên, đầy bối rối.

"Đúng rồi, tôi nói ông đấy," Thane nói. "Arkhan Land đúng không? Magos Arkhan Land? Tôi cần ông đi cùng tôi."

* * *

"Chuyện gì thế này, Đội Trưởng?" Arkhan Land hỏi khi theo Thane ra sân nhà máy. Mưa axit trút xuống khắp khu cổng rộng có tường cao, các phương tiện vận tải hạng nặng ùn ứ về bến bốc hàng của nhà máy.

"Chúng tôi cần ông cho cuộc chiến," Thane trả lời.

"Tôi đã tham gia vào cuộc chiến rồi mà," Land trả lời, giơ ngón tay cái ra sau vai. "Tham gia rất nhiều. Toàn công việc quan trọng. Tôi đang tinh chế một hỗn hợp bột mới, sử dụng tetraheldyl ở dạng hạt thay vì sơn lót loại 19 rất dễ bay hơi..."

Land liếc nhìn chiến binh Imperial Fist, người dường như đang không để ý lời ông nói một chút nào.

"Bởi vì tài nguyên đang cạn kiệt," Land tiếp tục. "Chúng tôi có thể hết sơn lót bay hơi trong tám ngày tới. Nhưng một dạng tetraheldyl có tính ổn định cao có thể được sử dụng làm chất xúc tác, cho phép chúng tôi mở rộng nguồn cung cấp cho mồi đánh lửa."

Viên Đội Trưởng vẫn không trả lời. Anh ta đang chăm chú dẫn đường băng qua sân tới một chiếc xe thiết giáp đang chờ sẵn.

"Ngài không biết nhiều về thành phần của chất nổ phải không?" Land hỏi.

"Tôi biết phải làm gì với chúng," Thane trả lời. Anh ta ra hiệu cho Land lên xe thiết giáp qua cửa sập phía sau. Land leo lên, kéo theo chiếc túi đựng đồ của mình, giữ thăng bằng cho con vật nhân tạo đang kêu ríu rít trên vai. Thane lao theo sau ông ta, đóng cửa sập và đập hai nắm đấm vào vách ngăn kim loại. Chiếc xe thiết giáp rùng mình và bắt đầu di chuyển.

"Vậy," Land nói, ngồi lại vào khoang ghế kim loại trần trụi. "Ngài vừa nói gì vậy?"

"Tôi không nói gì hết," Thane trả lời. Anh ngồi đối diện với Land, mũ trụ ôm chặt vào một đùi.

"Chà, để tôi bắt đầu nhé," Land nói. "Tôi đang tham gia vào công việc thiết yếu. Những công việc hỗ trợ cho cuộc chiến đầy thiết yếu. Và ngài vừa kéo tôi ra khỏi nó."

"Năng lực của ông đang được yêu cầu ở nơi khác, thưa magos," Thane nói.

Land nói: "Tôi thực sự không phải là một magos."

Thane cau mày. "Ông là Arkhan Land đúng chứ?"

"Ừ, thư giãn đi. Tôi thích thuật ngữ "nhà khảo cổ học công nghệ" hơn.Theo bất kỳ cách gọi chính xác hay chính thức nào, tôi không phải là pháp nhân của Mechanicum Cao cấp, mặc dù tất nhiên, tôi là bề tôi chân chính của Thần thánh. "Magos" là... thứ mà các ngài gọi là cấp bậc "brevet", theo cách nói của ngài. Tôi nhận chức danh này để tạo điều kiện thuận lợi cho việc phục vụ của mình, gắn liền với chức tư tế công nghệ trong suốt thời gian chiến tranh. Tôi đảm bảo với ngài rằng tôi rất vinh dự được phục vụ theo bất cứ cách nào tôi có thể. Việc truy tố thành công cuộc xung đột ghê tởm này là điều cần thiết để chúng ta có thể đạt được mục tiêu vĩ đại."

"Sự giải phóng của sao Hỏa," Thane nói.

"À," Land nói. Ông ta mỉm cười và chỉnh lại kính bảo hộ trên trán "Ngài đang giả vờ không biết đấy, đội trưởng. Ngài đã đọc hồ sơ của tôi hay chưa."

"Tôi đã đọc rồi. Ông là một kỹ thuật viên ương ngạch, và động lực chính của ông là sự cứu rỗi cho thế giới Mechanicum."

"Terra vẫn được ưu tiên hơn," Land nói. "Thế giới ngai vàng phải được bảo vệ, nếu không thì sao Hỏa sẽ không còn hy vọng gì nữa. Tôi hoàn toàn cam đoan với mục đích hiện tại. Và "Ương ngạnh" à? Tôi cảm thấy từ ngữ đó hơi khắc nghiệt."

"Không có hồ sơ nào nói về việc ông được bổ nhiệm tới Nhà máy 2-2-6," Thane nói. "Ông vừa mới đến đó và tự mình làm việc ở bộ phận phát triển."

"Người ta phục vụ Thần thánh ở nơi tốt nhất có thể, thưa Đội Trưởng," Land nói. "Tôi đã đánh giá cao cuộc khủng hoảng sắp xảy ra trong việc cung cấp đạn dược, vì vậy tôi nghĩ mình nên triển khai chuyên môn của mình ở đó."

"Nhưng không ai đòi hỏi ông."

"Chà," Land nói, khoang tay lại. "Giờ ngài định biến việc làm của tôi thành chính thức à."

"Tôi không quan tâm, Land," Thane nói. "Ông đang được bổ nhiệm ở nơi khác. Một chính thức."

"Có phải là do Zephon không? Zephon đã gửi ngài tới đây à?"

"Zephon nào?" Thane hỏi.

"Đại đội Trưởng Zephon, Sứ giả của nỗi buồn," Land nói. "Quân đoàn chín. Một đồng nghiệp của tôi."

"Không," Thane nói.

"Ồ. Ngài có biết anh ta đang ở đâu không?"

"Nếu tôi biết, tôi cũng sẽ không nói cho ông biết," Thane nói. Đây là thời chiến. Chỉ cần biết những điều cơ bản thôi."

"Chính xác. Tôi cần biết một số điều cơ bản", Land nói. "Giống như việc bây giờ chúng ta đang đi đâu."

"Tôi không được phép thảo luận bất cứ điều gì," Thane mệt mỏi nói. "Tôi chỉ đơn thuần là người hộ tống của ông."

"Ồ," Land nói. Ông ta cau mày. "Vậy thì tôi sẽ suy luận. Đấng thiêng liêng đã gửi ngài tới chỗ tôi. Ngài ấy đánh giá cao chuyên môn chuyên môn của tôi. Tôi đã gặp Người rồi, ngài có biết không? Ồ vâng. Ngươi biết đến tên tuổi của tôi. Chính Người đã gửi ngài tới tìm tôi."

"Ông suy luận điều này bằng cách nào?"

"Từ chính ngài, thưa đội trưởng... Tôi vẫn chưa biết tên ngài."

"Thane."

"Từ chính ngài, Đội Trưởng Thane. Ngài không chỉ đơn thuần là tới làm nhiệm vụ này. Hộ tống của tôi à? Không ai cử một Đội Trưởng của Đại Đội 7 đi làm nhiệm vụ hộ tống nhân sự trong thời chiến. Ồ không. Một người đàn ông như ngài không thể được giao cho một phận sự thấp kém như vậy được, trừ khi Thần thánh đích thân nhờ vả ngài làm điều này. Tất nhiên là tôi rất vui mừng. Nhưng điều này là không cần thiết. Lẽ ra Ngài ấy chỉ cần đơn giản là triệu tập tôi."

"Ông nói nhiều quá đấy," Thane nói.

Land mím môi. Con khỉ psyber trên vai ông ta kêu lên và nhăn mặt với Thane.

"Và tôi không biết đó là gì," Thane nói thêm, chỉ vào sinh vật nhân tạo với vẻ chán ghét. "Ông nên vứt nó đi."

"Tôi thực sự sẽ không làm vậy," Land phẫn nộ nói. Đây là bạn đồng hành của tôi. Người quen của tôi nếu ngài không phiền. Nó giúp tôi tư duy."

"Tôi không hề ngạc nhiên khi nghe điều đó," Thane thở dài "Land, tôi đến đây theo lệnh của ngài Pháp Quan. Ông đã được triệu tập để hỗ trợ cho ngài Primarch của tôi."

"Ồ," Arkhan Land thốt lên.

Chú thích: Zephon - biệt danh "The Bringer of Sorrow" là một đại đội trưởng của Blood Angels. Arkhan Land là một nhà khảo cổ học công nghệ của Adeptus Mechanicus. 2 nhân vật này đã xuất hiện trong cuốn Master of Mankind.

* * *

"Chỗ này à?" Amon Tauromachian hỏi. Keeler gật đầu. Amon ra hiệu cho viên quản ngục cửa phòng giam cuối dãy.

"Chúng ta phải bắt đầu từ đâu đó," Keeler nói. "Tôi đề nghị làm việc theo thứ tự bảng chữ cái đơn giản."

"Tên này là kẻ giết người," Custodian nói. "Rất nhiều vụ giết người. Những tội ác ghê tởm khác."

"Mọi người ở nơi này đều có tội sâu sắc về điều gì đó, Custodian," cô nói. "Tôi có nghĩa vụ phải làm việc với những gì tôi có."

Cánh cửa phòng giam bắt đầu mở toang. Âm thanh nức nở vang vọng từ một phòng giam khác xuống căn phòng lạnh lẽo, ẩm ướt của Blackstone.

Keeler bước vào phòng giam đã mở. Amon do dự một chút, sau đó đi theo cô, hơi cúi người đu đưa dưới khung cửa.

"Edic Aarac?" cô ấy nói. "Tên tôi là Euhrati Keeler. Tôi đến để phỏng vấn ông."

* * *

Các tàu đổ bộ số lượng lớn và tàu chở quân xếp hàng ngang trên không gian rộng lớn, lộng gió của Cánh đồng Winged Victory, phía bắc Palatine. Đường dốc thả quân của họ mở rộng, các cửa sập mở ra như những cái mỏ đói khát. Hàng nghìn binh sĩ và nhân viên hỗ trợ đang xếp hàng lên tàu, mặc áo khoác ngoài, mang theo vũ khí và ba-lô hành trang, xì xào đọc các thông báo triển khai.

Cadwalder bước xuống từ chiếc jetbike của mình và lao qua đám đông, thị kính quang học của ông ta kêu vo vo khi họ tìm kiếm để tạo ra một kết quả nhận dạng khuôn mặt phù hợp, qua đó ông ta đang tìm kiếm những đặc điểm mà ông đã biết đủ rõ. Những khuôn mặt xung quanh ông đều lạnh buốt, nheo mắt nhìn vào cơn gió đang quét qua cánh đồng, một cơn gió do hệ thống thời tiết aegis tạo ra,

Cadwalder luôn cảm thấy Cánh đồng Chiến thắng là một nơi vô cùng trọng đại. Từ bãi diễu hành rộng lớn này, nằm dưới bóng tối của Cung điện, đã có những cuộc tập hợp và khởi hành đầy quy mô, các chiến binh tập hợp lại để bắt đầu đi vào lịch sử hoặc để làm nên lịch sử. Cuộc đại viễn chinh đã bắt đầu từ đây, từ rất lâu rồi.

Đó cũng là một nơi tuyệt vời để trở về. Cánh đồng bên dưới Tháp Pharos đã chứng kiến những anh hùng vĩ đại trở về sau chiến thắng, chứng kiến những cuộc diễu hành rầm rộ tôn vinh họ, chứng kiến những vòng nguyệt quế sáng ngời và những bằng khen được ban tặng cho họ.

Đã một trăm ngày rồi mà không có ai trở lại. Với một trái tim đau buồn, Cadwalder biết rằng không có gương mặt nào xung quanh ông có được phước phần sẽ được quay trở lại đây.

Cadwalder mang theo gánh nặng riêng về kiến thức đó kể từ cuộc họp ở tòa tháp trống năm ngày trước. Ông đã gạt nó ra khỏi suy nghĩ của mình để có thể chôn giấu nó. Ông chỉ biết vì mình đã có mặt một cách tình cờ. Ông đã được tin tưởng.

Nhưng khi nhìn thấy những người đàn ông và phụ nữ đang chuẩn bị khởi hành, ông cảm thấy sức nặng của nó quay trở lại. Ông sâu sắc hiểu được nỗi đau thầm kín của vị Primarch của mình. Khi chỉ có thể cứu được một người....

Ông phát hiện ra mục tiêu của mình, trên đoạn đường dốc của một con Stormbird được sơn màu Excertus buồn tẻ.

Ông đã đến kịp lúc. Ông đã lo ngại mình có thể lỡ chuyến khởi hành của chuyến bay đầu tiên.

"Thưa ngài," ông tnói và tiến lại gần. Những người lính đang chờ đợi để cho ông đi qua.

Đại tướng Saul Niborran quay lưng lại với những sĩ quan mà ông vừa trò chuyện. Ông ta mặc một chiếc áo khoác dài chống nước và đội mũ lưỡi trai của cái trung đoàn xưa kia mình từng phục vụ.

"Ngài Cadwalder đáng kính của tôi?" Ông ta cau mày hỏi. "Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

"Tướng quân, tôi..." Cadwalder ngập ngừng. Bây giờ ông lại không biết phải nói gì. Vì Dorn đã ra lệnh cho ông nên ông chỉ quan tâm đến hành động đơn giản là đến hiện trường đúng giờ. Ông không biết phải bắt đầu như thế nào.

"Tướng quân," Cadwalder nói. "Tôi phải thông báo với ông rằng đã có một sai sót nhỏ..."

* * *

Tờ giấy phép của Hari Harr đã cho cậu một chỗ ngồi trên một trong những phương tiện vận tải được triệu tập tại Aurum Gard. Cậu đã được thông báo rằng đi tuyến đường bộ sẽ rất mệt mỏi. Đoàn xe sẽ phải cố gắng tránh các khu vực chiến đấu ở Anterior, và một khi nó tiến vào Magnifican qua Cổng Ballad, sẽ không có gì đảm bảo an toàn.

Phương tiện vận chuyển là một mẫu Brontosan cũ kỹ, phiên bản chở hàng rời của Dracosan. Trong đoàn xe có mười tám chiếc, có dấu hiệu rỉ sét và cũ kỹ, biểu tượng của Solar Auxilia bong tróc trên tấm ốp hông của chúng. Một hàng xe thiết giáp Aurox xếp thành đoàn xe chở vũ khí, và sáu xe tăng Garnodon chờ sẵn, động cơ kêu của cả đội thiết giáp kêu khò khè.

Không khí sặc mùi khói thải. Các phương tiện vận tải đã được trang bị hai tầng với khu vực chỗ ngồi chật chội để tối đa hóa việc vận chuyển nhân sự. Những người lính đang lên xe, chen lấn, cười đùa, xô đẩy: Các Solar Auxilia, các đội Excertus chủ lực, dân quân, nhân viên phục vụ. Không khí thật ồn ào và gần như vui vẻ.

Những người lính chuyền những chiếc bình đi khắp nơi, kể chuyện cười, khoe khoang những chiến công mà họ chưa lập được. Hari ngồi trên một chiếc ghế dài ở phía sau boong dưới, ép mình chặt vào thân xe. Cậu đã viết ra một vài quan sát trên máy tính bảng của mình. Tâm trạng. Tình bạn thân thiết. Sự sôi nổi. Những chi tiết nhỏ, chẳng hạn như một người đàn ông đang khâu lại huy hiệu mũ của mình, một chi tiết khác cho thấy ảnh của vợ và các con của anh ta, kể về sự an toàn của họ trong các nơi trú ẩn ở Palatine; cái cách mà tất cả bọn họ, như một thói quen đã thành thói quen, nhét túi đồ nghề của mình dưới những chiếc ghế băng thô sơ và không thoải mái, rồi ôm vũ khí trong tay như những đứa trẻ sơ sinh; lời của một bài hát mà ai đó bắt đầu hát; cách mà một nhóm cựu binh Solar Auxilia xô những người dân quân ra và giành lấy một dãy ghế dài cho riêng mình; mùi mồ hôi và mùi quần áo mới giặt vội.

Một người đàn ông ngồi xuống cạnh cậu, chiếm quá nhiều không gian.

"Piers" ông ta xưng tên, đưa ra một bàn tay bẩn thỉu. "Cậu không phải là một người lính, nhóc à."

"Không, tôi không phải."

"Vậy cậu đang làm gì ở đây?" người đàn ông hỏi. Ông ta ở độ tuổi cuối năm mươi, béo phì và rắn rỏi, một quân nhân của quân trợ chiến Hoàng Gia với bộ ria mép cực rậm hình móng ngựa. Hari không nhận ra phù hiệu trên chiếc áo khoác đỏ vá víu của người đàn ông. Ông ta đang ôm chặt một chiếc mũ shako bằng da gấu và có một khẩu súng caliver cổ điển được dựng thẳng đứng giữa hai đùi dang rộng của mình. Loại vũ khí khổng lồ này càng cồng kềnh hơn nhờ ống phóng lựu to béo được gắn dưới nòng súng.

"Tôi được cử đi làm báo cáo", Hari nói.

"Báo cáo?" người đàn ông trả lời, cau mày nghi ngờ. "Cái gì, giống như báo cáo hành vi à?"

"Không, ừm, dành cho hậu thế," Hari nói.

"Ồ," người đàn ông nói, cau mày và suy nghĩ về điều đó. "Giống như...cái hội tên gì ấy nhỉ...Remembrancer."

"Giống vậy," Hari đồng tình.

"Cậu còn trẻ quá," người đàn ông nói. Giọng điệu của ông ta đã thay đổi. Nó đã trở nên thông thái hơn một chút. "Cậu biết mình đang vướng vào chuyện gì mà phải không, nhóc?"

"Vùng chiến sự chính. Tôi hiểu điều đó."

"Cậu đã thấy chiến tranh rồi phải không?"

"Không được gần lắm."

"Nó không đẹp đẽ chút nào đâu, nhóc."

"Ông đã phục vụ rồi phải không? Đã được tham chiến chưa?"

"Phục vụ à? Ồ vâng! Olly Piers, hạ sĩ, trung đoàn phóng lựu Cao Nguyên Tercio số 105. Tôi đã phục vụ ở Cổng Dawn. Cuộc rút quân ở Helios. Pons Magna, đó là một trong số đó nữa. Rồi Marmax, tất nhiên đó là nơi tôi bị cụt chân."

Hari nhìn xuống đôi chân bằng xương bằng thịt của người đàn ông.

"Chân nào của ông cơ?"

Piers cười lớn. Hơi thở của ông ta có mùi chua chát, gần như khó chịu như mùi mồ hôi hành tây ở nách ông ta.

"Ồ, thằng ngốc này, cậu nhóc à! Ôi cuộc đời tôi! Nếu cậu muốn quan sát một cuộc chiến và ghi lại những điều gì đó cho hậu thế thì có những điều cậu nên biết, chẳng hạn như những người lính luôn nói dối. Mọi lúc mọi nơi. Mọi thứ đều dũng cảm. Nói dối và đùa giỡn. Bốc phét và tự hào. Tất cả chỉ là trò bịp bợm thôi, nhóc à, để giữ cho tinh thần phấn chấn. Cứ hình dung là tôi sẽ chết với lời nói dối trên môi. Còn cậu thì có thể ghi chép lại được mọi lời mà mọi gã đàn ông trên con xe đẹp đẽ và sang trọng này, nhưng cậu không tìm thấy một chút sự thật nào trong số đông chúng tôi đâu."

"Đã ghi chú điều đó," Hari nói.

"A ha ha ha!" người đàn ông bật cười. "Trừ khi tôi đang nói dối."

"Tôi cũng đã lưu ý tới điều đó," Hari nói.

Cửa sập kêu vang. Những người đàn ông trên xe đồng loạt reo hò, thốt lên những tiếng thét xung trận và ca ngợi Hoàng đế. Quân lính dồn vào không gian boong trên giậm chân làm cho tầng phụ kim loại mỏng rung chuyển và uốn cong trên đầu Hari. Bây giờ động cơ của nó đang chạy, toàn bộ xe thiết giáp rung chuyển.

"Chúng ta khởi hành thôi nào, nhóc!" Piers hét lên. Ông ta tham gia bằng một bài hát ồn ào được hầu hết người lính trên xe đều hát. Vào thời điểm chiếc xe ì ạch rời hầm vận chuyển hầm hố bên dưới Aurum Gard, và đi qua dãy cổng pháo đài, ông ta đã ngủ say và gục đầu vào vai Hari.

Đoàn xe vận chuyển đã lê bước trên đường đi. Độ rung và tiếng ầm ầm của động cơ không hề giảm bớt. Hệ thống thông khí rõ ràng đã bị hỏng, và không khí nhanh chóng trở nên ngột ngạt và hôi hám. Các sĩ phan phụ tá của Excertus di chuyển xuống các lối đi giữa những người đàn ông ngồi chật cứng, lắc lư để giữ thăng bằng trước chuyển động của xe, mở nắp tháp súng trên nóc xe để cải thiện khả năng thông gió.

Bất chấp sức nặng của Piers đang ngủ say ép cậu vào thân xe, Hari nhận thấy rằng, nếu cậu nghển đầu lên, cậu có thể nhìn ra khỏi khe quan xát gần nhất và nhìn thấy những mảnh vỡ của thành phố đang trôi qua: những đồn lũy và pháo đài của Aurum giống như những ngôi mộ trong mưa; những con đường xám xịt của Anterior, những tòa nhà trống trải hoặc đã được bọc thép, hoặc cả hai; những cái bóng lướt qua của những cây cầu và lối đi trên cao; vực sâu về đêm của con đường Nilgiri Himal nơi nó vươn lên xuyên qua hẻm núi gồm những tòa tháp và nhà máy giống như dòng sông chảy qua hẻm núi. Hari có thể ngửi thấy mùi mưa và hắc ín, thuốc nổ fyceline và khí thải. Thỉnh thoảng, ở phía bắc, cậu nhìn thấy những tia chớp trên bầu trời giống như tia chớp mùa hè, mặc dù cậu biết rằng chúng không phải vậy. Hai lần trong giờ đầu tiên, đoàn xe dừng lại mà không rõ lý do, và họ phải chờ đợi, động cơ chạy không tải, nghe rõ tiếng người la hét và tranh cãi bên ngoài.

Piers đã ngủ quên suốt thời gian đó, ép Hari thành một chiếc gối kê đầu bất đắc dĩ.

Hari chỉ rảnh được một tay. Một cách ngập ngừng không dám đánh thức viên hạ sĩ, cậu lấy máy tính bảng ra và bắt đầu đọc lại những tập hồ sơ cũ.

Đi thêm được ba tiếng, Hari tìm thấy một tập tài liệu mà cậu chưa hề sao chép nó lên máy tính bảng.

* * *

"Tôi không hiểu, thưa ngài," Niborran nói.

"Một sai sót nhỏ," Cadwalder nói. "Trong việc phân bổ nhiệm vụ. Ngài Pháp Quan bày tỏ lời xin lỗi."

Niborran mỉm cười. Họ đã leo lên chiếc Stormbird khi nó đang được chất hàng và ngồi một mình trên ghế phía sau cabin. Lớp bọc da màu nâu của ghế hành khách đã bị mòn và nứt ra. Con chim sắt này cũng già nua y như Cadwalder vậy.

"Với sự tôn trọng, tôi nghĩ ngài đã nhầm," vị tướng nói. Ông ta có cách cư xử thoải mái trôi chảy mà Cadwalder luôn thích. "Tôi đã bị sa thải, thưa ngài Huscarl. Chính Đại Hãn đã đuổi tôi ra khỏi chức vụ của mình."

"Theo như tôi hiểu," Cadwalder nói, "đó là một vụ tranh cãi nảy lửa. Ông là một sĩ quan quân sự cấp cao, có hiểu biết sâu sắc về chiến thuật và là một thành viên quan trọng trong ban chỉ huy của pháo đài."

"Ồ, ngài thật tốt bụng, thưa ngài," Niborran nói, "nhưng tôi sẽ không quay lại đâu."

Cadwalder nói: "Việc sa thải là một sai sót, thưa tướng quân". Pháp Quan đã hướng dẫn tôi nói với ông rằng ngài ấy muốn ông trở lại vị trí của mình. Ngài luôn đánh giá cao về ông."

"Ông có thể nói lại với ngài ấy rằng tôi rất biết ơn, Cadwalder, và rất hãnh diện. Nhưng tôi đã có vị trí của mình."

"Một lỗi trong văn thư...."

Niborran giơ tay lên và mỉm cười lần nữa. "Tôi thấy ổn rồi, Cadwalder. Thành thật mà nói. Sáu mươi năm phục vụ, mười năm cuối cùng không có vũ khí trong tay. Grand Borealis là một chuyến tham quan đầy mệt mỏi, tôi không cần phải kể hết cho ngài biết điều đó. Nó đốt cháy những gì tốt nhất của chúng tôi và tôi cũng đã kiệt sức rồi. Nó khó khăn hơn bất kỳ vị trí trên tiền tuyến nào. Đại Hãn đã đúng. Tôi không muốn bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào. Tôi đã nhập lại tên của mình vào hệ thống. Brohn cũng vậy. Chúng tôi đã yêu cầu được chuyển tới các vị trí nơi tuyến đầu. Tôi nghĩ đã đến lúc tôi nên nhớ lại mình từng là một người lính."

"Không ai quên điều đó đâu, thưa tướng quân."

"Tôi nghĩ là có," Niborran nói. "Việc triển khai của tôi đã được hội đồng Chiến tranh lựa chọn. Họ đã giao cho tôi quyền chỉ huy khu vực này. Tôi rất vui vì điều đó và tôi sẽ không rút lui khỏi nơi này. Đó là nơi tôi muốn ở lại. Ở trên một mặt trận chỉ có đánh nhau, chứ không phải là điều phối nó. Tôi muốn nếm trải lần phục vụ cuối cùng này, thưa ngài Cladwalder. Tôi chẳng còn gì hữu ích để công hiến".

"Vậy thì, tôi sẽ sắp xếp một nhiệm vụ ở Bức tường Anterior, hoặc là tới Marmax..."

Niborran nhìn chằm chằm vào ông. Vị Tướng liền cau mày.

"Thưa ngài... có điều gì đó ngài chưa nói ra phải không?" Ông ta nhẹ nhàng quan sát.

"Tôi không thể giải thích được, thưa tướng quân. Tôi xin lỗi. Bây giờ ông sẽ đi với tôi và chúng ta sẽ đảm nhận những nhiệm vụ tái bổ nhiệm cần thiết."

"Cadwalder, bến cảng này cần được bảo vệ," Niborran nói. "Đó là một ưu tiên."

"Đúng vậy."

"Và khi được chỉ định làm chỉ huy khu vực này, tôi đã vui mừng khôn xiết. Ở đây tốt hơn tất cả mọi nơi khác, tôi có quyền chỉ huy những gì có thể sẽ là trận chiến quan trọng nhất trong mười ngày tới. Nó có thể là trận chiến quyết định nhất."

"Đã hiểu, thưa tướng quân, nhưng mà...."

Niborran ngồi lại. Nụ cười của ông ta đã tắt. Ông ta cởi mũ và găng tay da.

"Tôi nghĩ tôi hiểu đây là cái gì," ông buồn bã nói. "Đại hãn đã nhìn thấy khuyết điểm của tôi ở Grand Borealis. Ngài ấy có thể thấy tôi đã hết việc ở đó. Tôi đã chấp nhận điều đó. Nhưng Pháp Quan cũng không nghĩ tôi phù hợp với việc này phải không? Ngài ấy nghĩ tôi kiệt sức rồi. Đó chính là lỗi văn thư mà ngài đang nói tới."

"Nó không phải...."

"Đừng đánh trống lảng nữa, Cadwalder. Làm ơn," Niborran nói. "Điều đó không xứng đáng với ngài và nó cho thấy tôi không được tôn trọng. Cứ nói thẳng ra đi. Dorn cho rằng tôi đã già và kiệt sức, không đủ khả năng chỉ huy một khu vực quan trọng như bến cảng. Chỉ cần nói thẳng ra là được. Tôi đã trưởng thành rồi."

Cadwalder do dự. Sau đó, bằng một giọng trầm mà chỉ Niborran mới có thể nghe thấy, ông đang giải thích. Bến cảng này sẽ và không thể giữ được. Nó là vật hy sinh nếu cần thiết. Hoạt động phòng thủ chỉ nhằm mục đích biểu diễn, một sự che đậy cần thiết và đánh lạc hướng cho một hoạt động khác mà Cadwalder không nêu tên ra.

Niborran lắng nghe một cách dửng dưng. Tròng đen bạc của đôi mắt được cấy ghép tăng cường của ông hơi giãn ra.

"Một buổi biểu diễn?" Ông ta thì thầm. Cadwalder gật đầu.

"Tôi đến đây như một ân huệ cá nhân dành cho Lãnh chúa Dorn của tôi," Cadwalder nói. "Ngài ấy đang thấy hối tiếc về vấn đề này, có thể nói như vậy. Không còn lựa chọn nào khác, nhưng ngài ấy đang thấy cay đắng vì bị buộc phải đưa ra chiến thuật được tính toán tồi tệ như vậy. Sau đó ngài ấy biết được ông đã được điều tới đây. Ngài ấy không muốn mất ông."

Niborran ngồi lặng lẽ. Ông nhìn xuống khoang cabin, quan sát các sĩ quan cấp dưới khi họ bắt đầu lên tàu.

"Ừ," ông ta nói nhẹ nhàng. "Không phải những gì tôi đã tưởng tượng chút nào. Thực sự tôi rất hãnh diện khi ngài Dorn đánh giá cao tôi như vậy. Rằng ngài ấy sẽ gây nguy hiểm cho một chiến dịch quan trọng như vậy để kéo tôi ra. Hãy nói với ngài ấy rằng tôi rất vinh dự và vô cùng biết ơn."

"Ông có thể tự mình nói với ngài ấy khi..."

Niborran đưa tay ra nắm lấy bàn tay bọc thép của Cadwalder.

"Tôi phải đi bây giờ, Cadwalder," ông ta nói. "Ngài có nghĩ rằng tôi có thể xuống tàu và nhìn những người đàn ông tốt bụng này đi tiếp mà không có tôi, và bây giờ tôi đã biết những gì mà tôi được biết? Ngài có thể làm được điều đó không?"

"Tướng quân, tôi..."

"Tôi sẽ không bị ảnh hưởng bởi tình cảm. Chiến tranh không diễn ra theo cách đó. Tôi phải đi. Bến cảng cần được phòng thủ tốt nhất có thể, bất kể số phận chiến lược của nó ra sao."

"Lẽ ra tôi không nên nói ra với ông," Cadwalder nói.

"Có lẽ là không, nhưng tôi mừng một cách kỳ lạ là ngài đã làm vậy. Tôi đã biết giá trị của mình bây giờ và tôi biết cái giá phải trả. Rất ít chỉ huy có được sự xa xỉ đó. Cảm ơn ngài Cadwalder. Bây giờ, ngài hãy xuống tàu trước khi cửa khoang đóng lại. Và nói với ngài Dorn rằng tôi biết ơn vì niềm tin và sự quan tâm của ngài ấy. Có lẽ..." Niborran khẽ cười khúc khích. "Có lẽ, nếu tôi có giá trị như ngài ấy nghĩ, thì dù sao thì tôi cũng có thể giành được chiến thắng mà không ai có thể thắng được."

Cadwalder thở ra nặng nhọc. Ông muốn tranh luận. Ông cân nhắc tới việc lôi Niborran ra ngoài bằng vũ lực. Ông không cần phải tôn trọng cấp bậc của Niborran. Quân Đoàn và Excertus là hai nhánh khác nhau và Quân Đoàn luôn được ưu tiên hơn. Nhưng vị Primarch của ông đã nhấn mạnh ngay từ ngày đầu rằng chiến thắng của phe trung thành phải dựa trên sự tôn trọng lẫn nhau và hợp tác giữa các cơ cấu chỉ huy. Đó là một mệnh lệnh. Niborran là một chỉ huy cao cấp. Không có lựa chọn nào có vẻ phù hợp. Mọi thứ ông định làm dường như là một sự xúc phạm không thể tha thứ đối với chủ nghĩa anh hùng giản đơn của Niborran.

"Chỉ là... có điều gì đó về nó, nếu không quá muộn. Hãy bảo vệ ông ấy."

Những lời chỉ dẫn của Pháp Quan vang vọng trong tâm trí chiến binh Huscarl.

"Tôi biết ánh mắt đó, Cadwalder," Niborran nói. "Đừng cố gắng nữa, thưa ngài. Ngài đã có câu trả lời của mình."

Cadwalder gật đầu. Ông đứng dậy.

"Chúc ngài có một cuộc chiến thuận lợi, ngài Huscarl," Niborran nói. "Vì vinh quang của ngài, và vì vinh quang của Hoàng Đế trên Terra."

"Và của ông nữa, thưa tướng quân," Cadwalder trả lời. Ông quay sang một cái ghế chống rung được lắp vào vách ngăn phía sau cabin có thể chứa được một Space Marine, và bắt đầu thắt dây an toàn.

"Ngài đang làm gì thế?" Niborran hỏi.

Hãy làm điều gì đó nếu chưa quá muộn. Bảo vệ ông ấy.

"Tôi sẽ đi cùng ông," Cadwalder nói.