Đức tin bị kết án

Tiếng vó ngựa sấm sét

Mọi thứ đều khơi dậy hận thù, hãy cố gắng hết sức để giành chiến thắng (chiến thuật khách quan rõ ràng)

Người cai ngục, một cựu binh Solar Auxilia tên là Vaskale đang kiểm tra tờ giấy phép của họ một cách thận trọng. Ông ta cho tờ giấy chạy qua đầu đọc quang học hai lần rồi cau mày. Ông ta chưa từng thấy những tài liệu như vậy trước đây, nhưng con dấu của Ngài Praetorian đã được xác thực.

"Kyril Sindermann, Hari Harr," ông ta lẩm bẩm đưa tờ giấy lại cho họ. "Mục đích viếng thăm này là gì vậy?"

"Chúng tôi được giao nhiệm vụ thu thập báo cáo", Hari trả lời. "Ghi lại tài liệu theo kiểu..."

Sindermann chặn cậu ta lại, đặt tay lên tay áo cậu bé, mỉm cười cảnh cáo. "Anh cai ngục này," ông nói với Vaskale, "Giấy phép của chúng tôi nhằm mục đích loại bỏ sự cần thiết phải giải thích nhiều lần. Công việc của chúng tôi rất cấp bách và thời gian rất eo hẹp".

Không khí rung chuyển. Tiếng sấm xa vang vọng. Một loạt đạn pháo cỡ lớn đang rơi xuống như mưa tuyết lên trường aegis cách đó hai mươi kilomet. Sindermann nghiêng đầu khi nghe thấy âm thanh đó. "Thời gian rất eo hẹp," ông lặp lại.

Vaskale gật đầu một cách cộc cằn. Ông ta vớ lấy cây nạng và dẫn họ qua cửa sập bên trong, mỗi bước chân là một cú đập của những chiếc gậy gắn vào nhau và âm thanh lê lết của một chiếc ủng. Đi đứng kiểu này khiến người cai ngục càu nhàu và nhăn nhó.

Blackstone là một tòa nhà phụ rộng lớn và đồ sộ nằm trong khu phức hợp Hegemon, được xây dựng kiên cố từ trong ra ngoài như bất kỳ công sự nào của Dorn, nó được thiết kế để giam cầm mọi thứ ở bên trong. Những bức tường đá travertine âm u của nó dày ba mươi mét được viền bằng các trụ bằng đá dạ quang do người Cadia khai thác, và mỗi cánh cổng là một loạt các cửa sập và lưới sắt. Nó phục vụ Cung điện Hoàng gia với tư cách là một nhà tù lớn. Ngoài ra còn có những nhà tù khác dành cho tội phạm dân sự ở Magnifican, mặc dù chỉ có số phận mới biết được điều gì đã xảy ra với họ và các tù nhân của họ. Chỉ có các tầng phụ mới được gọi là Hầm Ngục, bên dưới Trung tâm Palatine là nơi giam giữ an toàn hơn. Theo Vaskale, phần lớn trong số đó đã được thả ra. Ông ta không biết lý do tại sao. Những kẻ phản bội, những kẻ lật đổ chính trị và những kẻ tái phạm khác đã bị đưa đến Blackstone để giam giữ.

"Có ngai vàng mới biết lý do tại sao," Vaskale lầm bầm khi đi khập khiễng theo. Ông ta khó thở khi cố gắng bước đi. "Chúng ta nên xử bắn hết tất cả chúng. Giải quyết hết chúng cho rảnh."

"Bắn họ sao?" Hari hỏi.

Vaskale nhún vai, quay sang họ trong khi chờ người của mình mở khóa loạt cửa hầm tiếp theo. "Thanh lý hết bọn chúng. Thì đã sao nào? Thời gian không phải là điều duy nhất đang eo hẹp, thưa quý vị. Không gian cũng vậy. Cả tài nguyên nữa. Chúng tôi đang giam giữ cho những con ác quỷ này được ấm áp và được cho ăn uống, được an toàn không bị tổn hại. Cậu có thấy tình hình bên ngoài đã như thế nào rồi chứ. Người tốt đang chết đói, đang cầu xin một chỗ ở."

Sindermann gật đầu. Họ đã thấy hết. Khi họ vội vã đi qua những con phố xung quanh Hegemon, họ đã đi qua đám đông những người phải di tản và bị thương, đi qua những người thỉnh nguyện, đi qua những bếp ăn và trung tâm phúc lợi ở Sanctum Imperials tràn ngập những người tị nạn đang tìm kiếm sự an toàn, và Sindermann biết điều đó nhưng đó chỉ là một phần nhỏ của một đám đông đáng thương đang cố gắng tiếp cận từ các khu Cung điện bên ngoài.

"Vì vậy, anh thấy những tù nhân này đáng bị xử tử à?" Sindermann hỏi.

"Bọn chúng có nhiều không gian hơn và nguồn cung cấp tốt hơn bất kỳ những tên khốn nạn đáng thương nào bên ngoài kia," Vaskale trả lời. Ông ta liếc nhìn người bảo vệ. "Nhanh lên nào Gelling! Mày biết mật mã rồi mà!"

Vaskale nhìn lại Sindermann và người bạn đồng hành trẻ tuổi của ông ta, tìm kiếm trên khuôn mặt họ một dấu hiệu hiểu biết nào đó.

"Blackstone là một nơi rộng lớn," ông ta nói. "Có thể chứa hàng ngàn. Tất nhiên là chỗ ở tạm thời, nhưng vẫn tốt hơn...."

"Tốt hơn ở bên ngoài đó?" Sindermann nói.

Vaskale gật đầu. "Chúng tôi vẫn thiết lập khẩu phần ăn và nước uống hàng ngày cho các tù nhân. Thật là lãng phí phải không? Bọn chúng không đứng về phe chúng ta, nếu không thì chúng đã không ở đây rồi. Tại sao phải cho chúng ăn và nuôi chúng trong khi chúng ta không thể tự nuôi chính người của mình?"

"Tôi nghĩ câu trả lời cho vấn đề đó nằm đâu đó trong lĩnh vực đạo đức," Sindermann đánh bạo trả lời. "Khi cố gắng duy trì một loại hình xã hội nhân văn tử tế nào đó."

"Thật à? Phải thế không?" Vaskale trả lời. Ông ta suy nghĩ kỹ trước khi nói. "Ông, ông bạn đang làm báo cáo phải không? Đang đi điều tra? Tên tôi sẽ được nhắc tới chứ?"

"Không, thưa ngài," Sindermann nói.

"Tôi không thấy xấu hổ về ý kiến ​​của mình," Vaskale nói.

"Và ngài có quyền nêu ra ý kiến đó."

"Không, tôi thấy cái nhìn đó. Kiêu ngạo, ngạo mạn, trí thức tự do... Tôi không có đề xuất một kiểu tẩy rửa ưu sinh nào đó, tôi..."

"Tôi chưa bao giờ nói ngài như vậy", Sindermann nói. "Ngài đang tuyệt vọng. Tất cả chúng ta đều vậy. Chúng ta đang bị cuốn vào cuộc vây hãm khủng khiếp nhất mà lịch sử từng biết đến, và mọi thứ chúng ta có đang ngày càng cạn kiệt. Ngài có nghĩa vụ phải giam giữ và nuôi sống những tên tội phạm cũng như những mối đe dọa đối với chủ quyền của chúng ta, trong khi những người tốt thì không. Vì vậy, ngài vừa đưa ra một ý tưởng thực dụng."

"Thực dụng," Vaskale gật đầu.

Sindermann nói: "Tàn bạo nhưng thực dụng. Tôi e rằng ngài nói đúng. Nó có thể phải đi đến mức đó. Tôi cũng lo sợ rằng nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ vượt qua ranh giới và trở nên chẳng khá hơn gì những thứ đang cố gắng phá vỡ những bức tường thành kia."

Vaskale cau mày. Người bảo vệ đã mở được cửa sập. Ông ta vẫy họ đi dọc theo một hành lang dài, ẩm ướt, hoàn toàn không có đồ trang trí gì hết.

"Ngài bị thương ở đâu vậy?" Hari hỏi khi họ bước đi.

"Hỏi tôi à?" Vaskale hỏi và liếc nhìn lại. "Cổng Dawn, đã khoảng ba tuần rồi. Gặp xui xẻo. Bị mất chân, vỡ xương hông. Không thể chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng tôi đủ khỏe để trở thành chìa khóa trao tay ở đây."

"Người cai ngục trước đây đi đâu rồi?" Hari hỏi.

"Trên chiến tuyến với khẩu súng trên tay," Vaskale trả lời, cười khúc khích. "Tất cả chúng ta đều làm những gì có thể, phải không nào?"

"Chúng tôi hiểu mà," Sindermann nói.

Một người lính canh khác mở một cánh cửa khác, và người cai ngục đưa họ vào một căn phòng rộng bằng đá, nơi dành cho nghị sĩ dùng bữa chung. Các lính gác nhìn ra từ những chiếc bàn dài.

Vaskale đã báo trước để đưa tù nhân ra khỏi phòng giam. Người cai ngục nhìn họ.

"Tôi xin lỗi nếu như nhận xét của tôi có xúc phạm ông," ông ta nói.

Sindermann lắc đầu. "Bây giờ chúng ta ai cũng vậy cả, thưa ngài. Chúng ta phục vụ Hoàng đế tốt nhất có thể. Hãy chiến đấu, nếu đó là điều chúng ta có thể làm. Nếu chúng ta không thể chiến đấu, hoặc nếu chúng ta bị thương tật, chúng ta sẽ phục vụ bằng mọi cách có thể, nhưng vẫn là tốt nhất có thể. Mỗi vết thương là một nỗi đau. Mỗi vết thương lại khiến Cung điện co rút lại thêm một chút. Nhưng chúng ta đang phục vụ. Những gì ngài đề nghị... Thưa ngài, tôi hy vọng nó không trở thành một điều cần thiết. Ngài không phải là người duy nhất nhìn thấy điều tồi tệ nhất và hiểu điều đó có thể buộc chúng tôi phải làm gì."

Vaskale hơi gật đầu. "Hãy thông báo cho lính gác khi ông sẵn sàng rời đi," ông ta nói và khập khiễng bước đi, đôi nạng kim loại kêu lạch cạch.

"Tôi hiểu rồi, ông đã làm quen với người cai ngục," Euphrati Keeler nói. Họ ngồi đối diện với cô qua một trong những bệ bàn ăn cũ kỹ tồi tàn. Hari lấy tấm dữ liệu bị trầy xước ra và đặt nó xuống trước mặt ông.

Sindermann nói: "Người cai ngục đang ở gần với sự tuyệt vọng hơn chúng ta một chút".

Keeler nhún vai. "Tự nói cho chính mình."

Tóc cô ta xõa ra, tóc chưa được gội và xõa xuống. Làn da của cô ta nhợt nhạt một cách bệnh hoạn. Cô đã được cấp cho chiếc quần ống túm của quân đội, một chiếc áo khoác vải lanh rộng thùng thình và đôi găng tay len.

"Thật vui được gặp lại cô, Euphrati," Sindermann nói.

"Cơ mà ai đây?" cô ta hỏi.

"Đây là Hari," Sindermann nói. "Cậu ta làm việc với tôi."

Keeler nhìn chàng trai trẻ. "Chạy ngay đi, Hari," cô nói. "Ở bên Kyril không bao giờ có kết cục tốt đẹp đâu. Không phải lỗi của ông ta, nhưng đó là sự thật."

"Tôi thấy ổn mà, thưa cô," Hari nói.

"Sao, ông gặp tôi có chuyện gì?" Keeler hỏi Sindermann. "Ông có mang theo giấy xá tội có tên tôi trên đó không? Không chứ gì, tôi không nghĩ sẽ có thứ đó đâu. Tôi vẫn giữ quan điểm được coi là nguy hiểm. Họ tin rằng tôi sẽ không từ bỏ đức tin của mình. Nhưng bạn tôi ơi, ông thì được tự do. Ông đã từ bỏ quan điểm của mình hay chưa?

"Chưa," Sindermann nói. "Tuy nhiên, các điều khoản của ngài Sigillite rất rõ ràng. Tự do đi lại và không bị truy tố đối với bất kỳ người hữu thần nào, miễn là họ không thực hành hoặc truyền bá một giáo phái nào đó."

"Giáo phái?" Cô buồn bã lặp lại.

"Theo định nghĩa của ngài ấy," Sindermann nói. "Thật sự thì bây giờ tôi đã gạt đức tin của mình sang một bên. Dù sao thì nó cũng đang ngày càng lung lay. Cô thậm chí còn là một biểu tượng nhiều hơn là tôi."

"Kyril, ông từng là tiếng nói của..."

"Tôi đã dành sự thật này cho một sự thật khác. Sự thật nguyên thủy. Sự thật của đế quốc. Ánh sáng đang mờ dần, Euphrati. Kể cả trong khoảng thời gian ngắn kể từ lần cuối cùng chúng ta gặp nhau. Địa ngục đang trỗi dậy xung quanh chúng ta..."

"Và Hoàng đế bảo vệ chúng ta," cô nói.

"Hoàng đế biết hết," Sindermann nói. "Và Người có thể thanh trừng phong trào hữu thần bất cứ lúc nào. Tôi coi trọng sự tự do của mình... Thật là mỉa mai, vì tất cả chúng ta đều bị mắc kẹt ở đây. Nhưng hiện tại tôi đã gác lại mục vụ thiêng liêng để theo đuổi công việc thế tục." Sindermann cho cô xem sắc lệnh của mình. Keeler nghiên cứu nó một cách cẩn thận.

"Tôi còn có một cái khác cho cô," ông nói.

"Thật à? Kyril? Thật vậy à? Cái này? Hội Remembrance?"

"Tôi đã gần như bỏ cuộc," Sindermann bình tĩnh nói. "Từ bỏ mọi thứ. Đức tin của tôi đã mất. Đức tin của tôi vào mọi thứ, bao gồm cả lý do căn bản của Đế quốc chúng ta. Có người nhắc nhở tôi rằng chúng ta không chỉ chiến đấu vì mạng sống của mình. Chúng ta đang đấu tranh cho cách sống của mình."

"Tôi không cần ông phải lặp lại, Sindermann..."

Sindermann nhẹ nhàng giơ tay ông lên.

"Tôi biết, Euphrate. Những gì chúng ta cùng nhau xây dựng, dù chúng ta tin rằng nó thiêng liêng hay thế tục, tất cả đã bắt đầu sụp đổ. Nhiệm vụ của chúng ta là chiến đấu vì nó. Mỗi phần của nó. Chúng ta không phải là chiến binh, chúng ta thậm chí không phải là chiến binh. Có những thứ khác để đấu tranh và những cách chiến đấu khác."

"Chỉ có một điều duy nhất đáng để đấu tranh", cô nói.

"Và đó là gì?"

"Hoàng đế, Kyril."

"Và Hoàng đế là gì?"

Cô ta bật cười. "Mọi người cảm thấy khó chịu khi tôi trả lời câu hỏi đó, Kyril."

"Tại sao?" Hari hỏi. "Cô đã nói với họ những gì?"

Keeler cười rạng rỡ với chàng trai trẻ. "Hỡi Ngai vàng, Kyril ơi! Ông đã không tóm tắt ngắn gọn mọi chuyện với đứa trẻ tội nghiệp này sao? Cậu ta không biết tôi đã phát tán loại chất độc nào sao?"

"Tôi nghĩ cậu ta đang trêu chọc cô," Sindermann nói. Ông liếc nhìn Hari. "Cậu đang trêu chọc à?"

"Một chút thôi thưa ngài," Hari nói.

Keeler cười lớn. "Ồ, tôi thích cậu rồi đấy! Tôi xin lỗi, Kyril. Đáng lẽ tôi phải biết ông sẽ luôn chọn được những người sáng sủa, thông minh. Cậu ta trông thật ngây thơ vô tội. Cậu ta bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?"

"Đủ lớn rồi," Hari nói.

"Ồ, bây giờ cậu lại phá hỏng trò đùa của tôi rồi, Hari à," Keeler nói, lắc đầu. "Giờ cậu lại cố gắng tỏ ra mình là một người đàn ông to lớn và rắn rỏi."

Người bạn đồng hành của Sindermann không trả lời. Keeler nhìn chằm chằm vào cậu ta và cau mày. "Cậu đang viết cái gì vậy? Cậu ta đang viết cái gì thế, hả Kyril?"

"Tôi đề nghị với Hari rằng cậu ta có thể ghi chú..." Sindermann bắt đầu.

Keeler giật lấy tấm dữ liệu từ chàng trai trẻ. Hari liếc nhìn Sindermann với cây bút trong tay.

"Ghi chú," Keeler nói. Cô ngồi lại, lấy ngọn tay cuộn, và đọc. "Tôi ngạc nhiên là họ để ông mang cái này vào trong đây."

"Người cai ngục đã kiểm tra tài sản của chúng tôi," Sindermann nói.

"Ờ, Kyril," cô trả lời, vẫn đọc, dùng ngón trỏ lướt qua các trang. "Nhưng kèm thêm một công cụ viết lách? Khi tôi lại quá lắm lời? Ngày nay máy tính bảng không được coi là vũ khí hay sao?"

Cô dừng lại, nghiên cứu văn bản.

"Euprati Keeler. Nhiếp ảnh gia. Cựu remembrancer," cô đọc to. "Người quảng bá cái gọi là Lectitio Divinitatus, một người hữu thần đóng trong ngoặc đơn. Bị chuyển đến cơ sở Blackstone, ngày 13 tháng 4. Da tái nhợt. Tóc chưa được buộc, có vẻ như chưa được gội..."

Cô liếc nhìn Hari.

"Trong này họ không cho tôi thắt cà vạt đâu, Hari à. Hoặc được tắm với quá nhiều nước." Cô nhìn tấm bảng và đọc lại. "Có vẻ khỏe mạnh. U/R." Cô quay lại nhìn chàng trai trẻ, đầy thắc mắc.

"Ờ. Từ viết tắt thôi, thưa cô. Nó có nghĩa là: Không có gì nổi bật (Unremarkable)."

Cô khịt mũi, cân nhắc điều này. "Không có gì nổi bật. Tại sao, cậu đã mong đợi điều gì từ tôi?"

"Chỉ là viết tắt thôi mà", Hari trả lời. "Tôi ghi chép rất nhiều. báo cáo bất kỳ đặc điểm đặc biệt nào..."

"Cậu nói đúng," Keeler nói. "Tôi không có gì nổi bật. Chỉ là một người có nét bình thường và quần áo bẩn thỉu"

Cô cầm tấm bảng để có thể nhìn vào nó, loay hoay với chiếc găng tay của mình như thể nó có nguy cơ trượt khỏi tay cô.

"Điều duy nhất nổi bật về tôi, Hari, lý do tôi ở đây, là lý tưởng trong đầu tôi. Ngoài một đề cập nhỏ, không có gì khác đáng để nói. Tôi trông như thế nào không quan trọng. Điều quan trọng là tôi đang nghĩ như thế nào. Sẽ có hết trang này đến trang khác nói về nó. Kyril chưa nói với cậu về chuyện đó à?"

"Chưa thưa cô," Hari nói. "Ông ấy chưa nói chuyện với tôi về hệ tư tưởng hữu thần. Không phải với tôi hoặc bất kỳ ai trong nhóm."

Keeler nhìn Sindermann. "Tôi rất thất vọng, Kyril à," cô nói.

"Thật vậy sao?" Sindermann trả lời. "Cô nghĩ tôi sẽ tiếp tục đức tin đó mà không có cô hay sao? Công khai từ bỏ, và bí mật tiếp tục?"

"Ông có thể làm điều đó mà," cô nói.

"Cô cũng có thể," Sindermann trả lời. "Phá vỡ sắc lệnh của Sigillite là xúi giục nổi loạn đấy Euphrati. Và việc kích động trong thành phố này đã là một vấn đề không cần thiết do chúng ta đã có đủ rồi. Điều đó có khiến tôi trở thành kẻ hèn nhát không? Cô có thể ở bên ngoài, rao giảng một cách bí mật, nhưng có điều gì đó trong cô, tôi không biết... Sự Kiêu hãnh? Điều gì đó đã khiến cô giữ vững đức tin của mình. Và cô đang ở đây, đang nêu quan điểm mà không ai có thể nghe thấy cô. Vì vậy chúng ta đừng tiếp tục nữa. Cả hai chúng ta đều phải đưa ra quyết định. Cả hai chúng ta đều phải giữ vững lập trường."

"Bọn họ đang theo dõi tôi," Keeler nói lặng lẽ. Cô đặt máy tính bản xuống và đẩy nó qua bàn cho Hari. "Họ theo dõi tôi chặt chẽ hơn bất cứ ai. Tôi không thể làm được gì ở bên ngoài. Tất cả những gì tôi có thể làm là giữ vững đức tin của mình."

"Còn tôi thì không thể," Sindermann nói. "Không phải theo cách cô cần tôi làm."

"Nhưng đó không phải là đức tin, Kyril," cô nói. "Ông đã nhìn thấy bằng chứng. Bằng chứng từ việc tai nghe mắt thấy của mình. Ông không còn phải dựa vào đức tin nữa. Ông đã nhìn thấy nó rất nhiều lần rồi, Kyril! Nhưng đặc biệt là khi ở bến cảng, cùng với tôi, ông đã chứng kiến..."

"Chứng kiến ​​điều đó là điều khiến tôi suy sụp, Euphrati," Sindermann nói, khiến cô ta trông có vẻ ngạc nhiên.

Ông lại nói: "Đức tin có một phẩm chất rất đặc biệt. Khi đưa ra bằng chứng, tâm trí sẽ làm việc khác. Tôi đã phấn khởi trong một ngày, có thể là hai ngày. Nhưng bằng chứng đó làm xói mòn sự kiên nhẫn mà đức tin mang lại. Tôi bắt đầu nghĩ: "Nếu Người là thần thánh và tôi đã thấy bằng chứng về điều đó, tại sao Người không hành động? Tại sao Người không kết thúc chuyện này? Bởi vì chắc chắn rằng Người có thể! Tại sao Người lại để chúng ta đau khổ?"

Sindermann cúi người về phía trước, mắt nhìn xuống, xoa ngón tay quanh vết sần sùi nào đó trên mặt bàn. Ông nói: "Đức tin của tôi không thể tồn tại qua bằng chứng. Tôi không thể chịu nổi ý nghĩ rằng Người cho phép những điều này xảy ra."

Ông ngước lên nhìn cô.

"Tôi xin lỗi," ông nói. "Một mối đe dọa hiện hữu sắp áp đảo chúng ta. Tôi tìm thấy một việc khác tôi có thể làm, một việc gì đó thiết thực. Mọi người cần phải làm việc cùng nhau, đóng góp bằng mọi cách có thể. Chúng ta cần sự thống nhất về ý định..."

"Hoàng đế chính là sự thống nhất," Keeler nói.

"Đừng có rao giảng với tôi."

"Tôi không hề. Đó chỉ là sự thật."

"Sự thật đối với cô thôi," Sindermann nói, "và nó thật đẹp, tôi vẫn tin vào điều đó, nhưng sự thật của cô sẽ không thắng được cuộc chiến này đâu. Vì vậy tôi đến để yêu cầu cô xem xét...."

"Sẽ ổn cả thôi," Keeler nói. "Đó có thể là điều duy nhất có thể."

"Cô có định lắng nghe tôi không vậy?" Sindermann hỏi. "Tôi nghĩ tôi sẽ để Hari trình bày với cô."

"Tôi không cần cả hai người giải thích điều đó," Keeler nói. "Đó là lập luận tương tự như khi chúng ta bắt đầu gia nhập hạm đội. Chiến tranh là điều cần thiết, nhưng văn hóa của chúng ta còn hơn thế nữa. Nó phải như vậy."

"Quy tắc của pháp luật. Tự do. Những giá trị đạo đức..." Sindermann gật đầu.

"Lịch sử được ghi lại một cách có trách nhiệm," cô tiếp tục. "Tiến bộ chứ không phải trì trệ. Sự tiến bộ vượt ra ngoài nghĩa vụ của việc chinh phạt đơn thuần. Một xã hội loài người không chỉ tiêu diệt các mối đe dọa bên ngoài. Bởi vì, để trả lời câu hỏi của ông, Hoàng đế là gì, thì đó là hiện thân của một kế hoạch vĩ đại. Kế hoạch mà Người ước mơ ngay từ lúc ban đầu. Nhân loại như là một sức mạnh vĩ đại có tri giác. Nền văn minh. Một mục đích. Tại sao phải tiêu diệt các mối đe dọa nếu những mối đe dọa đó không đe dọa gì khác ngoài sự sống của chúng ta? Tại sao sự sống của chúng ta lại có giá trị? Bởi vì chúng ta còn hơn cả những kẻ hủy diệt. Chúng ta không phải là một đội quân. Chúng ta là một nền văn hóa."

"Một nền văn hoá tình cờ có một đội quân," Hari nói.

"Tôi lại càng thích cậu ta hơn rồi đấy," cô nói.

"Tôi được yêu cầu thành lập lại một nhóm nhỏ gồm các remembrancer," Sindermann nói. "Có lẽ vào thời điểm này nó có vẻ là một điều xa xỉ, nhưng không phải vậy. Nó đại diện cho những điều chúng ta đang đấu tranh. Vì bản chất của chúng ta."

Keeler nói: "Khuôn khổ đạo đức giúp biện minh cho chúng ta. Giống như việc đối xử tử tế với tù nhân. Vâng, tôi đã nói chuyện rất lâu với cai ngục. Ông ta đã đưa ra quan điểm đúng đắn."

"Thật đáng buồn là ông ta lại làm như vậy," Sindermann nói, "điều đó khiến chúng ta cần phải đấu tranh để bám vào những thứ giúp tách biệt chúng ta với động vật, kiến ​​thức, lý tưởng, quy tắc đạo đức..."

"Liệu lịch sử có thực sự được đánh giá cao trong danh sách đó không?" Cô hỏi.

"Nếu chúng ta sống sót sau chuyện này, cô có muốn lặp lại nó không?" Sindermann hỏi.

Cô ta thở dài. "Vậy ai đã giao cho ông nhiệm vụ cao quý này, Kyril?"

"Dorn," ông nói.

Keeler gật đầu, tỏ ra ấn tượng một cách miễn cưỡng.

"Vị lãnh chúa hùng mạnh đó luôn tràn đầy bất ngờ. Ông ta thực sự muốn điều này à?"

"Ông ta muốn nó được thực hiện. Nó quan trọng với ông ta. Nhưng ông ta đang bận tay rồi. Ông ta giao nhiệm vụ cho tôi tập hợp một nhóm nhỏ gồm các remembrancer. Dù cô có là ai, dù cô có thể đã trở thành ai đi chăng nữa, cô vẫn là một người kỳ cựu trong lĩnh vực đó, nên tôi đã nghĩ đến cô ngay lập tức."

Keeler nhặt lại tờ sắc lệnh.

"Không có chỗ nào trên đây ghi 'remembrancer' cả," Cô nhận xét.

"Nhưng cô đã đoán được mục tiêu của tôi ngay lập tức."

"Bởi vì ông không bao giờ thay đổi." Cô nhìn vào tờ sắc lệnh. "Biểu tượng này, biểu tượng chữ 'I'..."

"Nó có nghĩa là "Thẩm vấn" (Interrogation). Chúng tôi có quyền được thẩm vấn và ghi chú lại. Khái niệm "'remembrancer' có một ý nghĩa đáng buồn đối với nhiều người. Chúng tôi sẽ thẩm vấn bất kỳ ai có thời gian để nói chuyện."

"Và xuất bản nó ở đâu? Khi nào?"

Sindermann nhún vai. "Có thể không ở đâu cả, có thể không bao giờ cả."

"Bởi vì tất cả chúng ta đều sẽ chết?"

"Đúng, hoặc là vì những điều chúng ta ghi lại quá nhạy cảm", Sindermann trả lời. "Quá nguy hiểm để phát hành dân sự. Dorn có tiếng nói sau cùng. Bây giờ chúng tôi sẽ biên dịch. Thu thập và biên soạn. Tài liệu chúng tôi thu thập có thể được xuất bản khi việc này hoàn tất hoặc được lưu trữ chính thức."

"Hoặc bị đốt cháy cùng chúng ta?"

"Đó là một khả năng khác," Sindermann nói.

Keeler ngả người ra sau, chơi đùa với tờ giấy. Cô nhìn người bạn cũ của mình.

"Tôi tưởng tượng ra những thứ tôi muốn ghi lại chỉ là những thứ mà Đế quốc của chúng ta sẽ hạn chế."

"Tôi cũng cho là như vậy, Euphrati. Nhưng đó không phải là lý do để không ghi lại chúng. Tôi muốn có sự giúp đỡ của cô."

"Tôi muốn làm nhiều việc hơn là chỉ ngồi đây", cô thừa nhận. "Không may thay..."

Ba người nhìn quanh. Người giám ngục đã xuất hiện từ trong bóng tối. Bộ giáp vàng của ông ta dường như rực sáng như những viên hổ phách sắp tàn trong bóng tối của nhà tù.

"Không may thay là sao?" Sindermann hỏi.

"Con dấu của Pháp Quan mang lại quyền lực to lớn," Amon Tauromachian lên tiếng. "Nhưng trong vấn đề đức tin về hệ tư tưởng, lời nói của ngài Sigillite còn mang nhiều ý nghĩa hơn thế. Mệnh lệnh của tôi rất rõ ràng. Keeler không được phép đi ra ngoài giới hạn của căn hầm này, bởi vì cô ta không chịu từ bỏ đức tin của mình. Cô ta không thể rời khỏi đây. Vì vậy, cô ta không thể tham gia vào công việc của ông được."

Sindermann buồn bã ngồi xuống. "Tôi sợ điều đó có thể xảy ra."

"Tôi xin lỗi, thưa ngài," Amon nói. "Không giống như ngài, quý cô Keeler sẽ không gác lại đức tin của mình. Cô ấy đã cởi mở về điều đó rồi."

"Tôi tin rằng Hoàng đế là một vị thần," Keeler rít qua bàn với Hari với vẻ giả vờ như đang âm mưu.

"Tôi biết," Hari nói.

"Một vị thần thực sự."

"Tôi biết, thưa cô."

"Và đó không phải là một khái niệm phổ thông," cô rít lên, "đặc biệt là ngay cả với chính Hoàng đế."

"Xin hãy dừng việc đó lại," Amon nói.

"Có vẻ như Người không muốn mọi người biết, hay còn điều gì đó chăng," Keeler nói. Cô nhìn chiến binh Custodian. "Vậy là tôi không thể rời đi phải không, Amon?"

"KHÔNG."

"Có bao nhiêu tù nhân, hả Custodian? Ở Blackstone này?"

"Chín nghìn tám trăm chín mươi sáu."

"Tất cả bọn họ đều có những câu chuyện," cô nói. Cô nhặt tờ lệnh lên và nhìn Sindermann. "Tôi sẽ làm việc đó, Kyril," cô nói, "nhưng tôi sẽ phải làm việc đó ở nơi tôi đang cư trú."

Euphrati Keeler, vị thánh sống đầu tiên Imperial Cult