Màn hình chiến thuật ba chiều nhấp nháy khi động cơ của Nightfall bùng lên với sức sống mãnh liệt. Sau khi dịch chuyển tức thời trở lại soái hạm, Sevatar phải mất tới mười bốn phút chạy nước rút để đến được phòng chiến lược từ khoang triển khai chính. Hắn đã lo lắng rằng trận chiến sẽ kết thúc khi hắn đến nơi; tại một số con đường, hắn đã giết những thành viên phi hành đoàn không chạy khỏi đường đi của hắn đủ nhanh.

Trước đây hiếm khi nào hắn cảm thấy nhẹ nhõm đến thế khi nghe thấy tiếng chuông báo động ở gần và tiếng chuông auspex báo hiệu kẻ thù đang đến. Các hạm đội vẫn chưa đụng độ quân địch.

Khi đến đài chỉ huy , hắn sử dụng màn hình chiến thuật ra lệnh truyền dữ liệu trạng thái của con tàu đến thấu kính mắt trái của mình và xem xét những gì đang xảy ra.

Họ đang thua, đó là những gì đang xảy ra. Hắn quan sát màn hình ba chiều thêm vài giây nữa, nhận ra sự lan rộng của các lực lượng trong khoảng không và các hướng tấn công dự kiến của chúng.

Hắn lắng nghe tiếng la hét ngắn gọn của Đô đốc Yul, bị các chỉ huy Quân đoàn phớt lờ, dù về mặt kỹ thuật ông ta giỏi hơn bọn họ.

"Cho ta liên lạc với toàn hạm đội," Sevatar ra lệnh.

"Đã kết nối trực tiếp, thưa Đội Trưởng," một trong những sĩ quan vox hét lên trong khi thân tàu đang rung chuyển.

'Đây là Sevatar đang nói với tonaf hạm đội. Hãy để ta nói rõ nhé các anh chị em. Ta sẽ không thua bọn đĩ điếm ngoan đạo, u mê, ăn mặc rách rưới này hai lần trong cùng một tháng. Tập trung toàn bộ hỏa lực vào Invincible Reason. Bọn chúng đã làm tê liệt Primarch của chúng ta. Hãy trả đũa bọn chúng. Ta cần ít nhất năm mươi chiến hạm sẵn sàng ở lại để tấn công.'

"Sevatar," một giọng nói vang lên, bị bóp méo bởi sự nhiễu loạn của vox. 'Đây hành động là tự sát.'

Nụ cười giả tạo của Sevatar hiện ra trên đôi môi lạnh lùng của hắn. 'Ta cho là ta không thể tin tưởng vào sự hỗ trợ của ngươi cho cuộc tấn công này, phải không Krukesh?'

'Không có cơ hội nào đâu.'

'Ta hy vọng ngươi sẽ nói như thế, người anh em. Nó giúp ta đỡ phải ra lệnh cho ngươi chạy trốn. Đưa đại đội của ngươi và biến vào trong màn đen. Chúng ta sẽ gặp ngươi tại điểm Torus, trong chuyến hành trình tới Terra.'

"Bọn ta sẽ đợi, Sev. Chúc may mắn sẽ đến với ngươi."

Sevatar chuyển trở lại kênh chung. 'Var Jahan, Naraka, Ophion, Tovac - hãy đi với hắn,hoặc phân tán tùy theo ý muốn của các ngươi.'

Hai trong số bốn đội trưởng Kyroptera được bổ nhiệm đã trả lời quả quyết. Một người không trả lời gì cả. Chỉ có Ophion từ chối thẳng thừng. "Ta sẽ ở lại với ngươi," hắn nói lại. "Ta sẽ sát cánh cùng ngươi, Sevatar."

'Ta chỉ cần năm mươi con tàu. Kyroptera phải di tản ngay."

Một điệp khúc Vâng, thưa ngài và Vâng, Đội Trưởng vọng lại từ boong chỉ huy của các tàu khác. Hơn một nửa hạm đội đã tình nguyện ở lại. Đó không hẳn là sự dũng cảm sẽ thách thức cả Ultramarines hay thách thức cả kỷ luật kiên định của Imperial Fists, nhưng nó không có gì đáng chê trách. Sevatar chú ý đến các dấu hiệu nhận dạng các con tàu đang nhấp nháy màu vàng, những con tàu quyết định ở lại và che chắn cho cuộc rút lui.

Một trong số chúng khiến hắn nổi da gà.

"Var Jahan," hắn nói.

'Gì đấy người anh em?' giọng nói lại vang lên.

'Ta đã ra lệnh cho Kyroptera di tản. Ngươi không thể mạo hiểm với ngài Primarch trong cuộc chiến này. Hãy rời khỏi trận chiến với hạm đội đang phân tán.'

Sevatar đã mong đợi một tiếng phản đối từ người cựu binh, có lẽ là một lời phàn nàn càu nhàu khác về thẩm quyền.

'Sevatar. Thực ra là... Lãnh chúa Curze đang động đậy."

"Ông ấy tỉnh rồi à? Ông ấy có thể đứng vững được không? Ông ấy có thể chiến đấu được không?"

'KHÔNG.'

'Vậy thì nó chẳng thay đổi được gì cả. Gửi Valzen trở lại Nightfall trước khi ngươi trốn thoát. Ta tin tưởng các Dược sư của ngươi sẽ trông chừng Lãnh chúa Curze. Ta cần cac Dược Sư của ta ở đây."
'Nó sẽ được thực hiện. Chúc ngươi đi săn vui vẻ, Sevatar."
Sevatar liếc nhìn lại màn hình ba chiều, thấy rất nhiều tàu, cả bạn lẫn thù đang tản ra khắp nơi. "Đô đốc Yul," hắn gọi to.
"Thưa Đội trưởng đầu tiên?" có tiếng trả lời vox.
'Chính xác thì kế hoạch của ngươi là gì?'
Đô đốc nói lại ý định của mình. Sevatar im lặng lắng nghe và cuối cùng gật đầu.
"Ta thích kế hoach đó," hắn nói. 'Họ có thể sẽ đặt tên cho chiến thuật vận động này theo tên ngươi, vì vậy hãy hy vọng nó thành công. Không ai muốn tên của mình bị gán cho một thảm họa vui nhộn."

Hạm đội quân đoàn VIII tan rã thành từng mảng, một vở múa ba-lê chậm rãi của lợi ích cá nhân và sự thách thức cùng ở mức độ ngang nhau. Nightfall dẫn trước Blade in the Black, dẫn đầu đội quân chặn hậu đoàn chiến hạm của Dark Angels

Nightfall - Soái hạm của quân đoàn Night Lord

Những tàu còn lại của quân đoàn quay đuôi bỏ chạy; một số chạy theo đội hình tới điểm nhảy chính của hệ sao, những chiếc khác lăn trong khoảng không và tăng tốc một mình, đi theo những hướng chỉ có hạm trưởng của họ biết.

Sevatar rời mắt khỏi những kẻ đang bỏ chạy, cố nén lại cảm giác u sầu đột ngột và kỳ lạ. Đây có thể là lần cuối cùng Quân đoàn VIII tập hợp với số lượng như vậy. Ý tưởng này có ý nghĩa chiến thuật và phù hợp với lối tiến hành chiến tranh của họ, nhưng hắn không khỏi có chút hối tiếc.

Nightfall gầm lên, rung chuyển vì sức căng của động cơ.

"Đã đến lúc giao chiến rồi sao?" hắn hỏi, ngồi vào chiếc ngai chỉ huy của Lãnh chúa Curze.

'Sáu phút, mười hai giây, thưa Đội Trưởng. Mười. Chín...'

'Phóng tiêm kích.'

Một con servitor gần đó trả lời, giọng điệu buồn tẻ và không chớp mắt, 'Tiêm kích đã xuất phát.'

'Rất tốt. Và mở một kênh tới phi đoàn trưởng Karenna.'

Máy bay tiêm kích vũ trụ lớp Wrath là một con cá mập bóng mượt, sự trở lại từ thời đại thiết kế nơi những bộ óc thiên tài lấy cảm hứng từ những con thú ở vùng biển cổ đại của Terra, cũng như từ những sinh vật đã tuyệt chủng trên bầu trời ô nhiễm của nó. Chiếc máy bay này được sơn màu của Quân đoàn, với những tia sét phóng dọc phần thân mảnh khảnh của nó.

Trên thực tế, Wrath là một mẫu máy bay đã lỗi thời, hiếm khi xuất hiện và ngày càng được thay thế trong hạm đội Imperial bằng lớp Fury sản xuất hàng loạt. Người ta nói rằng Fury có tính khí tốt hơn. Chúng hoạt động trơn tru hơn, ít gặp trục trặc hơn. Fury là tương lai, là bộ mặt hiện đại của chiến tranh không gian. Không có đối thủ. Không có giới hạn về sự khác biệt giữa các loại máy bay ở các nhanh khác. Không có vấn đề về hiệu suất nào đã làm hỏng các mẫu máy bay trước đó.

Và không có linh hồn. Không phải đối với Taye.

Không chiến không chỉ là một sự tương tác với các máy móc có thông số kỹ thuật của nhà máy. Cô ta có thể bay tốt hơn và đánh bại một Fury trong một chiếc Wrath chậm hơn, cổ lỗ hơn của mình vào bất cứ đêm nào. Cô ta đã làm việc đó nhiều lần rồi.

Ngay khi tiếng còi báo động vang lên, Taye đã chạy nhanh xuống phòng Chuẩn bị, trải qua các nghi thức chuẩn bị lễ phục với sự thiếu kiên nhẫn như thường lệ. Cô ta đã thắt dây và bịt kín bộ đồ áp lực của mình, các con servitor kiểm tra lại các bản sao lưu hỗ trợ sự sống và các kết nối giao diện cột sống của cô ta.

"Ai đang ở Ready Five?" Xạ thủ của cô, Vensent hỏi.

'Phi đoàn Ashen Masquerade. Họ đã ở trong khoảng không rồi." Mái tóc đen ngắn của Taye giúp cô không phải đối mặt với bất kỳ rắc rối nào nữa; con servitor đưa và thả chiếc mũ bay lên đầu cô. Cô đeo mặt nạ thở của mình, sẵn sàng khóa nó vào đúng vị trí.

"Nhanh lên," cô quát.

Vensent liếc nhìn người hoa tiêu dẫn đường, Kyven, người cũng đang chậm chạp trong việc mặc đồ. "Chậm và chắc sẽ có phần thưởng," Vensent trả lời.

'Chậm và chắc, có tất cả hoặc không có gì. Nhanh lên.'

"Kết nối cột sống," một con servitor lẩm bẩm, "chức năng đã tối ưu." Tên nô lệ bị cắt thùy đã rút các gai kết nối của nó ra khỏi cột sống của Taye. Cô nhăn mặt như mọi khi. Chưa đầy một phút sau, họ chạy cùng với phần còn lại của phi đoàn, lao qua sàn phóng về phía những chiếc tiêm kích đang chờ sẵn của họ.

Những tiếng còi hú phía trên gần như bị át đi bởi tiếng rên rỉ ngày càng tăng của tên lửa đẩy và tiếng la hét của hàng trăm thủy thủ trên boong. Việc điều động một phi đoàn tiêm kích là một chuỗi những sự phối hợp, và có một vài chiếc trong số đó phải bay lên không trung từ Nightfall cùng một lúc.

Người giám sát boong tàu là một người đàn ông hói đầu, được cấy ghép nhiều đến độ trông chẳng giống con người sau bốn thập kỷ phục vụ. Ông ta đi cà nhắc trên cái chân sinh học khẳng khiu của mình.

"Phi đoàn trưởng," ông ta chào cô, biết cô đang định hỏi gì.

'Saevio và Aetus vẫn chưa cất cánh. Relinquo đã sẵn sàng.'

Cô cười toe toét, vỗ vào đống bánh răng tăng cường đóng vai trò là vai ông ta và lại chạy tiếp. Hai mươi hai trong số hai mươi bốn máy bay tiêm kích của cô đã chuẩn bị bay lên trời. Thế là ổn, cô nghĩ. Chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ thôi.

Taye là người đầu tiên leo lên thang, ngồi mạnh xuống ghế an toàn và căn chỉnh các hốc cột sống của cô với các cổng giao tiếp ở lưng ghế. Cô gõ các khớp ngón tay vào thành thân tàu hai lần để cầu vận may trước khi ngồi xuống để cảm thấy thoải mái. Sự kết nối đi kèm với nhiều tiếng kêu tích tích khi những mũi kim đâm vào cột sống của cô.

"Tôi đã sẵn sàng," cô nói. Taye không đợi những người khác; cô bắt đầu bấm vào công tắc và kéo cần gạt cùng một lúc. Chiếc Wrath bắt đầu run rẩy khi nó thở trở lại.

Kyven càu nhàu khi ngồi vào ghế của mình, quay lưng lại với cô. "Tôi đã sẵn sàng," hắn nói, và Taye nghe thấy tiếng bíp và nhịp đập của hệ thống của hắn đang trực tuyến, nhận ra dấu ấn sinh học của hắn trên ghế. Cô cũng nghe thấy hắn đập nắm tay đeo găng vào màn hình auspex tầm xa.

"Lũ khốn nạn," hắn càu nhàu. 'Họ nói rằng cuối cùng họ đã sửa được nó.'

Taye mỉm cười và không nói gì. Vensent đang trèo lên ghế của hắn bên dưới ghế của cô, chiếm vị trí ngay trước mũi chiếc tiêm kích. Hệ thống giám sát và điều khiển của riêng hắn đã sánh ngang với Kyven và nhiều hơn rất nhiều so với của cô. Cô thấy hắn ngả người ra sau và căng thẳng khi kết nối.

"Tôi đã sẵn sàng," hắn thở dài. Hắn vươn người về phía trước, khóa tay quanh cần điều khiển.

Những người serf trên boong hạ tấm che buồng lái của họ xuống, đóng chặt nó vào trong sự chuẩn bị cuối cùng. Cô nghe thấy Kyven gõ đốt ngón tay lên thân tàu và Vensent cũng làm như vậy.

"Phi đoàn trưởng Karenna," cô nói vào mặt nạ thở. 'Vespera đã sẵn sàng để xuất kích.'

Sàn thang máy rung lắc mạnh, bắt đầu quá trình xoắn chúng vào đúng vị trí một cách chậm chạp đến nhức nhối.

"Taye," một giọng nói trầm, bình tĩnh vang lên trong buồng lái.

'Đội trưởng đội một ?'

'Việc tải lên thông tin chiến thuật đang được tiến hành, nhưng ta cần ngươi lưu ý một điều đặc biệt, vì ta muốn ngươi sống sót trong vài giờ tới.'

"Nói đi, thưa ngài."

'Hãy sẵn sàng hạ cánh khẩn cấp nhé, phi đoàn trưởng. Hãy chắc chắn rằng các chỉ huy trong phi đội của ngươi cũng nhận thức được sự cần thiết. Kế hoạch của Đô đốc Hạm đội Yul sẽ yêu cầu mọi người bên ngoài các tàu tuần dương chủ lực phải có tốc độ phản ứng nhất định.'

'Cảm ơn vì lời cảnh báo, thưa ngài.'

Sevatar không trả lời. Liên kết đã ngắt.

"Ông ấy thích tôi," Taye nói khi máy bay của họ được nâng lên đúng vị trí. Đèn boong tàu nhấp nháy hai bên họ. Chiếc tiêm kích rùng mình khi nó bị khóa vào vị trí.

"Chúng ta đã vào vị trí rồi," Kyven nói. "Vị trí sẵn sàng. Xi lanh áp suất tối ưu, máy phóng đã được mồi. Tất cả các dấu hiệu đều sẵn sàng cho lực đẩy.'

Hắn dừng lại một lúc và phá vỡ sự yên tĩnh tương đối của buồng lái bằng một lời quan sát lẩm bẩm. 'Không phải là cô. Ông ta thích tất cả chúng ta."

"Ông ấy không thích ai cả," Vensent nói. "Ông ấy nợ chúng ta và chúng ta có ích cho ông ta. Sự khác biệt lớn đấy.'

Sevatar theo dõi đoàn tàu đang đến gần, vẫn còn quá xa để có thể xác nhận bằng hình ảnh nhưng lại chiếu sáng vào màn hình ba chiều . Các hướng điều khiển hỏa lực được cập nhật vài giây một lần, được truyền đi giữa mọi tàu trong hạm đội, được gửi tới các tàu hộ tống và phi đội tiêm kích của họ. Đội hình vẫn còn lỏng lẻo khi hạm đội tăng tốc để đối đầu với các Dark Angel, nhưng hắn có thể thấy sự liên kết của họ bắt đầu ăn khớp với nhau.

Họ phải câu thêm thời gian. Nếu các Dark Angel không bị chậm lại, chúng sẽ tấn công hạm đội đang rút lui chỉ trong vài phút.

Một chữ rune trên màn hình vẫn khiến hắn lo lắng. Bị áp đảo về số lượng đến tám chọi một không phải là vấn đề. Nếu kế hoạch của Yul thành công, họ sẽ gây ra thiệt hại tối đa với tổn thất tối thiểu, và nếu nó không thành công thì phần lớn hạm đội của Quân đoàn VIII sẽ biến mất hoàn toàn. Bí ẩn về việc làm thế nào mà Lion có thể nhảy toàn bộ hạm đội của mình với sự thống nhất vô song như vậy là một vấn đề cần được xem xét kỹ lưỡng, nhưng hầu như không phải là vấn đề mà Sevatar quan tâm vào lúc này.

Không, vấn đề là một chữ rune duy nhất - một trong những con tàu của chính hắn - vẫn dao động trong màn hình ma quái, trong khi phần còn lại của các chiến hạm đang chạy trốn đang nháy mắt biến mất, đi vào warj và bỏ chạy tự do. Đầu tiên, chữ rune đã duy trì đội hình khi những con tàu rời đi. Sau đó, nó dừng lại. Nó vẫn chết trong không gian, được bao quanh bởi các tàu khu trục thứ cấp và các tiêm kích hộ tống.

Sevatar quay sang Bậc Thầy Vox trong bộ áo choàng đen của một serf của quân đoàn.

"Ngăn họ lại," hắn nói, chỉ vào chữ rune nhấp nháy.

Người nô lệ gõ nhẹ vào bảng điều khiển, những ngón tay máy móc mờ nhạt. "Xong rồi, thưa ngài."

'Đây là Nightfall. Excoriator, báo cáo đi. Tại sao ngươi lại tắt động cơ của mình?'

Những giây phút trôi qua. "Không có trả lời, thưa ngài," Bậc Thầy Vox nói.

"Cảm ơn," Sevatar chế nhạo. 'Chính ta cũng có thể nghe thấy điều đó. Var Jahan, ngươi có nghe ta nói không?"

Im lặng thêm một lần nữa, đó là câu trả lời. Sevatar đưa ngón cái qua cổ họng mình, ra lệnh ngắt liên kết. Hắn có cảm giác mình biết điều gì đã khiến Excoriator dừng lại, và ý nghĩ đó không hề dễ chịu chút nào.

Phòng Chiến lược của Nightfall nhộn nhịp với những nô lệ, serf và servitor đang thực hiện nhiệm vụ của họ, cảm xúc dâng trào trên da họ cùng với mùi mồ hôi hôi thối. Sự căng thẳng là điều có thể cảm nhận được, điều mà Sevatar gần như có thể cảm nhận được. Quá trình luyện tập và sự quen thuộc đã bảo vệ họ khỏi nỗi sợ hãi mà hắn sẽ cảm thấy như ngứa ran trên đầu lưỡi, nhưng sự đề phòng vẫn khiến hơi thở chung của họ trở nên chua chát. Hàng trăm trái tim - và các bộ phận thay thế bằng máy móc và crôm mô phỏng các cơ quan quan trọng - hòa quyện thành một thứ gì đó gần như đang hoạt động.

"Bao lâu sẽ đến tầm bắn vũ khí tối đa?'

"Hai mươi chín giây, thưa Đội Trưởng."

'Tất cả chung tay, chuẩn bị đón hỏa lực đang bay tới. Làm tê liệt mọi con tàu chúng ta đi qua, nhưng hãy chuẩn bị sẵn sàng cho chiếc soái hạm. Ta muốn mọi con tàu, mọi tàu đều phải nhắm vào Invincible Reason khi chúng ta đi ngang qua nó. Giết chết nó và chúng ta có thể ngẩng cao đầu rời khỏi Thramas .'

Một cơn bạo lực liều mạng khiến cả hai bên đều bỏ qua mọi quy ước về chiến tranh không gian. Nightfall và Invincible Reason xuyên qua không gian để tiếp cận nhau, từ bỏ sức mạnh của chúng với những nền tảng vũ khí tầm xa để chuyển sang tấn công trực diện lẫn nhau. Các trận chiến trong không gian của Imperium thường diễn ra ở những khoảng cách ngoạn mục, với toán học và hậu cần cũng quan trọng như bản năng của một hạm trưởng.

Nightfall xuyên qua hạm đội đối phương, những tấm khiên của nó lộ ra dưới ánh sáng óng ánh xoáy tròn dưới sự tấn công dữ dội. Nó lao qua chiến hạm Star of the First Legion, phân tán những chiếc hộ tống của con tàu tuần dương và tiêu diệt những chiếc đang vây quanh mục tiêu chính để lao vào trung tâm hạm đội của kẻ thù. Các chiến hạm của Quân đoàn VIII gầm lên truy đuổi, chạy vào lỗ hổng trong đội hình địch vừa bị soái hạm bị thương, đổ nát của họ đâm thủng.

Cơn thịnh nộ đã hủy hoại mọi nhu cầu về sự tinh tế và tế nhị. Hai chiếc soái hạm, trong số những sáng tạo lớn nhất và được trang bị vũ khí mạnh nhất từng xuất hiện từ thiên tài tập thể của loài người, tiến gần hơn mà không quan tâm đến các chiến hạm hộ tống của chúng .

Sevatar quan sát những màn hình huyền bí trải dài, mỗi màn hình đều sống động với hình ảnh những con tàu chết dần trong bóng tối; thép đen vỡ ra, ngọn lửa ma biến mất vào khoảng không. Đôi mắt Nostramo nhạy cảm nhắm nghiền qua đài chỉ huy khi một trong những màn hình chiếu cảnh chiến hạm Tenebor chết dưới họng súng của bảy tàu tuần dương Dark Angels. Mũi tàu đổ nát của nó, vẫn còn các mảnh vỡ và thủy thủ đoàn đang xuất huyết, đâm thẳng phần đuôi của chiếc Pridemark, đốt cháy động cơ warp của tàu Dark Angels và giết chết toàn bộ con tàu trong cơn đau nửa đầu do luồng ánh sáng thô tục.

Năm mươi chiến hạm của Night Lord đã lao thẳng một cách đường đường chính chính, không bao giờ đi chệch hướng, không bao giờ đổi hướng. Các tàu tuần dương của Dark Angels nghiêng và đổi hướng để tránh va chạm - các chiến hạm hạng nặng lăn tròn với vẻ duyên dáng nặng nề, các tàu khu trục nhỏ hơn tăng tốc sang một bên, rõ ràng là rất dễ dàng.

Sevatar liên tục nhăn mặt, cố gắng tập trung vào ánh sáng rực rỡ của cái chết của mỗi con tàu, hay thậm chí là những luồng lửa như ngọn giáo gây nhức nhối. Khoảng không xung quanh đội hình của Quân đoàn VIII thật cay đắng với cơn thịnh nộ bùng lên của ba trăm giải pháp khai hỏa. Hết tàu này đến tàu khác tan biến dưới hỏa lực của Quân đoàn một, thân tàu của chúng bị thủng bởi các khẩu đội laze và bị những ngọn giáo xẻ thịt.

Một giọng nói khàn khàn vang lên trên boong tàu đang rung chuyển, thở dài chỉ với một lời. 'Nightfall.' Có thể còn nhiều hơn nữa, nhưng tiếng rè rè đã nuốt chửng mọi thứ.

Sevatar biết giọng nói đó. Ánh mắt của hắn lướt qua màn hình, đúng lúc để thấy Blade in the Black đã chết khi bị bao vây và tê liệt trong cơn bão của các tàu khu trục của Dark Angels.

Chúng ta sẽ cần một đô đốc hạm đội mới, hắn nhếch mép nghĩ. Một con tàu khác, tàu của Dark Angels đang gây nguy hiểm ở mũi tàu Nightfall. Chiếc này đủ gần để đập vào con tàu bằng sóng xung kích và làm biến dạng một số cửa sổ quan sát.

Ánh sáng còn làm hắn đau mắt hơn. Cơn đau như axit dội ngược lại dọc theo các dây thần kinh trong hộp sọ, tác động lên não trước của hắn. Hắn lau miệng bằng mu của chiếc găng tay, vệt máu mũi đột ngột hiện rõ trên chiếc găng tay màu đỏ.

Bây giờ chuyện này lại xảy ra. Thường hay vậy.

Ở vùng quan sát chính, phần lớn Invincible Reason hiện ra trong tầm mắt, đầy vết sẹo và bỏng rát do những đòn tấn công bằng các ngọn giáo của chính Quân đoàn VIII. Sevatar gần như có thể nhìn thấy tiếng côn trùng vo ve của các phi đội chiến đấu cơ xung quanh chiếc soái hạm địch, dày đặc như bọ chét trên một con chó săn ghẻ lở.

"Khoảnh khắc để chúng ta bừng sáng..." hắn nói và không nói đi xa hơn.

"Đội Trưởng?" một sĩ quan trên boong gọi.

Sevatar thở ra, nhìn chằm chằm vào một trong những màn hình đầy những vết nhiễu trắng. Một hình ảnh mờ nhạt đã được hiển thị, về một con tàu lẽ ra phải ở bất cứ nơi nào khác ngoài nơi đây.

"Chuyện này," Sevatar không nói riêng với ai, "sẽ không có kết thúc tốt đẹp rồi."

"TẢN RA!' KYVEN hét lên.

"Vài giây nữa thôi," Taye rít lên. Cô khai hỏa, truyền năng lượng tới những khẩu lascannon bên dưới, cắt xuyên qua cánh của một chiếc Fury.

'Tản ra!' Kyven lại hét lên.

Taye vặn mạnh cần điều khiển của mình, lao xuống theo hình xoắn ốc, và động cơ của Vespera phát ra tiếng gầm khủng khiếp khi chiếc tiêm kích căng mình tuân theo. Luồng đạn lửa las lướt qua họ, đủ gần để để lại những dư ảnh nhảy múa trong tầm nhìn của Taye.

"Nó vẫn đang đến," Kyven gọi lại.

Taye phun một lời nguyền rủa bằng tiếng Nostraman vào ống thở của mình, lao ra khỏi cuộc bổ nhào quá mạnh, quá nhanh, lao thẳng vào một vòng cung tàn bạo. Bộ giảm chấn quán tính tác động với lực đủ mạnh để đập cả ba chiếc mũ bay của họ vào hai bên ghế bay.

Đó là lúc cô nhìn thấy Excoriator. Chóng mặt với vị máu trên lưỡi, cô ném tất cả những gì mình có để lăn khỏi làn sóng sắt đen đang ập tới.

Con chiến hạm vượt qua họ, đủ rộng và đủ gần để khiến cô rùng mình, làm lu mờ hoàn toàn phần còn lại của trận chiến khi thân tàu đầy lỗ thủng của nó lướt qua trong biển lửa. Trận không chiến khốc liệt mà cô vừa tham gia đã không còn nữa. Con chiến hạm của Night Lord lao vào không gian một cách bừa bãi, quá lớn để có thể quan tâm đến việc xử lý của những con ruồi thép đang vo ve quanh da nó.

Tai nghe của Taye ngừng hoạt động khi cô mất liên lạc với chiếc máy bay trong phi đoàn của mình. Cô đã biết, không một giây nghi ngờ rằng chiếc tiêm kích đó ,Relinquo, đã thành một vết nhơ trên những tấm khiên hư vô gợn sóng của Excoriator. Những giọng nói vang lên - đau đớn, sợ hãi, thất vọng, tất cả đều yêu cầu cùng một điều. Chúng ta phải làm gì? Chúng ta phải làm gì?

Chúng ta phải làm gì?

Taye muốn nhổ nước bọt, nhưng việc tháo ống thở lại khó có thể là một lựa chọn. Cô nuốt ngược mọi thứ, thứ chất nhờn màu đồng mà nước bọt của cô đã trở thành, và tựa lưng vào ghế, truyền sức mạnh từ bộ ổn định trở lại động cơ.

'Thằng chết tiệt nào vẫn còn sống, hãy theo tôi.'

Giọng Kyven căng thẳng phía sau cô. Hắn vẫn tiếp tục hét vào mạng vox. 'Chúng ta vừa mất một nửa phi đội, và chỉ có bốn chiếc trong đội Masquerade xuất hiện trên chiếc auspex.'

'Chúng ta vẫn ở đây.' Vespera rùng mình khi Taye vào đá lưng cô ấy. Nightfall ở phía trước, bị tàn phá nặng nề, vẫn đang hút nhiều phần bom đạn của kẻ thù. 'Và chúng ta vẫn còn một chiếc soái hạm để bảo vệ.'

EXCORIATOR KHÔNG BẬN TÂM đến bạn bè cũng như kẻ thù. Các tàu của Quân đoàn VIII yêu cầu nó trở về đội hình cũng bị phớt lờ giống như các tàu tuần dương của Dark Angel đang nhấn chìm nó trong biển lửa.

Sevatar nhìn nó lăn tròn, bị thương đến mức không thể giữ được gì ngoài nước bọt và sự cay đắng. Hắn có thể biết từ quỹ đạo của nó rằng nó thậm chí không nhằm mục đích đâm thẳng vào một trong những tàu địch. Nó chỉ là... sắp chết. Một cuộc lao thẳng kéo dài, thiếu duyên dáng xuyên qua hạm đội địch, phá vỡ đội hình của Quân đoàn VIII, và kề dao vào cổ họng kế hoạch đầu tiên và cuối cùng của cố Đô đốc Yul với tư cách là một chỉ huy hạm đội vũ trụ.

Sevatar thở dài. Bất chấp những cơn chấn động làm rung chuyển phòng chiến lược, hắn vẫn bình tĩnh ngồi xuống ngai chỉ huy của Primarch và tựa má lên những khớp ngón tay đeo găng của mình. Thật là xấu hổ. Đó vốn là một kế hoạch tốt.

Hắn lau máu trên mặt thêm lần nữa, lần này là từ xương hàm, dưới mang tai. Thật khó chịu làm sao.

Vox trên đài chỉ huy rít lên trở lại với một số lần khởi động thất bại. "Sevatar," một giọng nói trầm, méo mó vang lên, không có bất kỳ cảm xúc nào ngoài sự thích thú mờ nhạt nhất.

'Chào mừng đã trở lại, cha.'

'Chúng ta có thể hoàn thành việc này ngay bây giờ. Hãy tham gia cùng ta.'

"Để con đoán," Sevatar trả lời. "Cha định dịch chuyển đến Invincible Reason phải không?'

'Ta có một cuộc chiến cần phải kết thúc.'

"Đúng," Sevatar nói, với lấy ngọn giáo của mình. 'Tất nhiên là có. Không có vấn đề gì nếu chỉ trong vài phút nữa thôi, chúng ta có thể xuyên thủng hàng hậu vệ của bọn Thiên thần và xé nát vào trong warp hay sao?'

Câu trả lời sẽ đến trong vài giây, sau đó là tiếng la hét câm lặng của những người sắp chết trên một con tàu đang bốc cháy.

'Đi theo ta. Mang theo Atramentar. Hãy hoàn thành việc này ở bên cạnh ta."

Sevatar nhìn ra đài chỉ huy, được nâng cao phía trên phi hành đoàn trên một chiếc bục cao. Các sĩ quan và serf không điên cuồng giao tranh tại vị trí của họ hoặc trên boong tàu với chấn động và mất máu, họ đang ngước nhìn hắn với vẻ mặt của những con chó lai tạp, ngu ngốc.

"Đó có phải là mệnh lệnh không, thưa ngài?" hắn hỏi, đã biết câu trả lời và đã đưa tay vớ lấy mũ trụ.

"Ngươi biết rồi đấy." Đường liên kết lại biến mất trong một chuỗi tiếng rè rè.

"Đây là lý do tại sao Imperial luôn chiến thắng," Sevatar trầm ngâm. 'Bọn chúng không cản đường nhau. Kỷ luật có thể tẻ nhạt nhưng nó có tác dụng quân sự không thể phủ nhận. Bao lâu nữa chúng ta có thể bắn các khoang đổ bộ?"

"Chúng ta sẽ cập sang được Invincible Reason chỉ trong chưa đầy mười phút nữa."

Mười phút. Mỗi Night Lord trên soái hạm đều đã có mặt tại vị trí chiến đấu, sẵn sàng đẩy lùi những kê dám đột nhập lên tàu. Các Atramentar sẽ ở rất gần các phòng dịch chuyển của họ, và những ai không có sẽ ở gần ít nhất một khoang đổ bộ.

Sevatar đứng dậy khỏi ghế chỉ huy, liếc nhìn trong giây lát dòng chữ rune bằng tiếng Nostramo tràn như thác nước trên nguồn cấp dữ liệu báo cáo thiệt hại, và đi ra khỏi đài chỉ chỉ huy chỉ với một mệnh lệnh cuối cùng dành cho phi hành đoàn.

"Có thể ta sẽ đi vắng một thời gian," hắn nói. 'Cố gắng đừng để con tàu của ta cháy.'