Cậu bé đứng dậy từ đống đổ nát, chẳng mặc gì ngoài những vệt tro bụi bám trên làn da nhợt nhạt của mình. Cậu nhìn lên bầu trời tối tăm như hư không, mù lòa không có ánh mặt trời. Cậu nhìn đống đổ nát kim loại của động cơ trên chiếc nôi của mình, vẫn còn rít ra hơi nước qua lớp giáp nứt nẻ, phồng rộp. Và rồi, vẫn không có biểu cảm gì trên khuôn mặt mảnh khảnh của mình, cậu nhìn về phía đường chân trời.

Một thành phố. Một thành phố của những ngọn tháp và mái vòm, những ánh đèn mờ ảo, yếu ớt vẫn chiếu sáng bóng tối xung quanh với các đèn hiệu có độ sáng mạnh mẽ.

Biểu cảm đầu tiên hiện lên trên khuôn mặt cậu bé rất tinh tế nhưng đầy ẩn ý. Đôi mắt cậu nheo lại khi nhịp tim cậu đập nhanh hơn. Theo bản năng, cậu biết mình sẽ tìm thấy những đồng loại của mình trong tổ ong xa xôi, giàu ánh sáng kia. Ý nghĩ đó khiến cậu vớ lấy vũ khí. Những ngón tay trắng nõn cuộn tròn quanh một mảnh kim loại lởm chởm đã nguội trên mặt đất.

Cảm giác cầm con dao trong tay mang lại biểu cảm thứ hai cho đường nét trẻ trung, không tì vết của cậu. Cậu đang mỉm cười.

BỌN CHÚNG KHÔNG BAO GIỜ có thể bắt được cậu cho dù chúng có cố gắng thế nào đi chăng nữa. Cậu bé là một mảnh quần áo đen mờ, hiện ra từ bóng tối ở các góc phố. Đôi ủng rách rưới của cậu hầu như không chạm đất khi cậu chạy.

Tiếng súng đuổi theo cậu, đám thú săn sủa trong đêm. Những viên đạn là tiếng côn trùng vo ve bên tai cậu. Cậu cười toe toét hơn, chạy nhanh hơn. Xung quanh một góc tường. Vào một con hẻm. Cậu nhảy qua những vũng nước mưa bẩn thỉu, xoay người nép mình giữa hai thùng chứa rác thải sinh hoạt lớn. Cậu bé đút đôi bàn tay trắng trẻo vào túi, cúi đầu để mái tóc đen bẩn thỉu che khuất khuôn mặt và nín thở.

Cậu đợi ở đó, một cái bóng như bao cái bóng khác, mọi chuyển động đều đình trệ.

Những kẻ truy đuổi cậu vừa chạy đến, thở hồng hộc, hơi thở khò khè của bọn chúng có mùi nước nhiễm độc và da của bọn chúng có mùi máu của kẻ khác. Một số rẽ trái, một số rẽ phải, nhưng tất cả đều chạy qua những vũng nước biến con hẻm thành một bãi đầm lầy bê tông.

Cậu bé phải cố gắng không mỉm cười; dấu giày của bọn chúng trên vỉa hè sẽ khiến việc theo dõi chúng trở thành việc dễ dàng nhất trên đời.

Một người trong số chúng ở lại trong con hẻm. Từ hơi thở đứt quãng và trái tim đập loạn xạ, cậu bé không cần nhìn cũng biết rằng thân hình mập mạp của gã đàn ông đó đã khiến hắn không thể theo kịp những người bạn đồng hành khốn khổ của mình. Cậu bé mở mắt, đứng dậy và rời khỏi bóng tối. Cậu để con dao trong tay phản chiếu ánh đèn đường gần đó.

Người đàn ông quay lại, nhìn thẳng vào khuôn mặt đang cười và gầm gừ của cậu bé gầy gò.

Tiếng hét của hắn đã thu hút ngươi bè của hắn quay trở lại. Người nhanh nhất trong số chúng chỉ mất chưa đầy hai mươi giây để đến được đầu ngõ. Khi chúng đến nơi, không thấy bóng dáng cậu bé đâu cả, và gã đàn ông béo mập đang nằm ngửa trong vũng nước mưa đầy máu nóng, với từng ngón tay bị chặt đứt và khuôn mặt trơ trụi đến tận xương.

CẬU BÉ ĐANG ĐÓI BỤNG.

Cậu biết mình có thể cướp của người chết, lấy tiền xu và giấy tờ của họ để mua thức ăn. Cậu cũng biết rằng cậu có thể đơn giản ăn trộm thức ăn của những người buôn bán trên đường, lấy trái cây và bánh mì ấm của họ, vì cậu đủ nhanh để trốn thoát mà không bao giờ bị bắt.

Bụng cậu bé thắt lại, cuộn tròn lại, rên rỉ vì khao khát. Lần cuối cùng cậu cảm thấy đói thế này cậu đã thử uống máu của chính mình. Nó giúp cậu giảm bớt cơn đau nhưng vẫn khiến cậu yếu đuối như trước.

Chuột không còn đủ nữa. Cậu cần nhiều hơn thế. Cậu đã bắt được một con cách đây hai giờ, nhưng cậu cần nó để làm mồi cho bẫy của mình. Cậu phải dùng hết sức lực để không chịu khuất phục trước sự dày vò trong bụng mà chỉ có thể ăn những con sâu bọ đói khát, những chiếc xương nhỏ kêu răng rắc và đủ thứ.

Cuối cùng, một bầy ba con chó hoang, con nào cũng nhếch nhác và lôi thôi hơn con trước, sủa lên và gầm gừ ở đầu ngõ, tranh giành con chuột chết mà cậu bé để ở ngoài trời.

Lưỡi ngứa ran, đặc lại vì nước bọt nóng hổi, cậu bé vớ lấy con dao và bắt đầu chạy.

Cậu nhìn thành phố bên dưới, cúi mình trên mép mái nhà, khom lưng bắt chước theo bức tượng đầu thú khổng lồ bên cạnh cậu. Quần áo của cậu rách rưới không có thể nào giữ ấm được. Cậu lớn quá nhanh và hầu như tuần nào cũng phải ăn cắp thứ gì đó mới. Sự thật thì cậu thậm chí không còn là một cậu bé nữa. Cậu đã cao bằng những kẻ mà cậu cắt, chạm khắc, và giết.

Lãnh thổ bên dưới thuộc về những người đàn ông và phụ nữ có hình xăm nước mắt đỏ trên mặt. Cậu bé thường tránh xa lãnh địa của họ, nhưng tối nay tiếng la hét vẫy gọi cậu lại gần hơn. Cậu đã cảnh báo họ trước đây, hơn một lần. Cậu đã cảnh báo họ rằng họ sẽ phải trả giá bằng máu mỗi khi bước vào khu vực thành phố của cậu.

Thế nhưng họ vẫn đến. Họ đi thành nhóm, giết đàn ông ở các quận lân cận và lôi phụ nữ về như một trò thể thao.

Không, không còn nữa. Gã đàn ông nhợt nhạt trượt khỏi mái nhà, hạ mình xuống chỉ bằng cách bám vào bức tường đá. Đôi ủng của hắn khiến con hẻm bên dưới có dấu chân của một bóng ma, và khoác trên mình bộ quần áo rách rưới của người ăn xin, hắn đi xem tại sao những lời cảnh báo của mình không được chú ý.

Họ đã để lại lính canh ở dãy nhà máy bỏ hoang đánh dấu rìa lãnh thổ của họ. Khi rơi xuống từ một cái lỗ trên trần nhà đổ nát, hắn tình cờ gặp kẻ đầu tiên - một gã đàn ông với một con chó săn ghẻ lở.

Người lính canh quay lại, giơ súng lên, nhưng gã đàn ông nhợt nhạt đã bẻ gãy khuỷu tay và đâm một con dao găm thủy tinh vào cái cổ bẩn thỉu của hắn. Con chó gầm gừ, lùi lại, nhe răng nhưng không muốn đánh nhau. Gã đàn ông nhợt nhạt nhìn lại nó, đôi mắt nheo lại, hàm răng trắng của hắn lộ ra.

Con chó bỏ chạy, kêu la và rên rỉ.

Trước khi gã đàn ông nhợt nhạt rời đi, hắn đã cưa cái cổ người lính canh đã chết và để cái đầu bị chặt trên lan can hàng rào sắt. Có lẽ việc đặt các cảnh báo bên trong lãnh thổ của băng đảng sẽ hiệu quả hơn. Lần này hắn sẽ để lại một tá, có lẽ là hai mươi.

Nếu thất bại, lần sau hắn sẽ để lại bốn mươi.

TIẾNG KHÓC LÀ ÂM NHẠC đối với hắn. Tiếng súng là tiếng cười. Nỗi buồn và sự hoảng sợ là câu thơ và điệp khúc cho cả cuộc đời hắn. Không phải vì hắn thích chúng, mà vì ở cái thành phố này, đó là tất cả những gì hắn được nghe. Đó là những âm thanh đã nuôi dưỡng hắn khi còn thơ ấu, khi không có sữa mẹ. Với những tiếng kêu gào về sự suy tàn của đô thị bên tai, hắn đã trở thành một người đàn ông - và sau đó trở thành một thứ gì đó vượt xa nó.

Họ đang viết về hắn. Hắn không thể đọc, nhưng hắn vẫn thu thập được cái nhìn sâu sắc và hiểu biết khi nhìn vào chữ viết trên một tờ báo hoặc cuộn văn bản trên màn hình. Hắn học tiếng địa phương mà không cần cố gắng, thậm chí không biết làm cách nào. Sự hiểu biết đơn giản ập đến và hắn cảm thấy đúng là nên làm như vậy.

Người ta gọi hắn là một linh hồn báo thù. Một tiếng vang giết người từ Thời đại luật pháp không mong muốn đang rình rập thành phố. Một bóng ma từ Trái đất cũ ám ảnh đường phố vào ban đêm. Đầu tiên họ đặt cho hắn một cái tên, để thể hiện nỗi sợ hãi của họ. Chẳng bao lâu, cái tên đã trở thành một lời nguyền. Kẻ Ám Đêm.

Hắn như một bóng ma xuyên qua nhà thờ, xuyên qua tòa nhà vĩ đại này đến một vị thần giả tạo, bò qua trần nhà hình vòm mà không gây ra tiếng động, lạc vào phía trên nơi ánh sáng có thể chiếu tới. Nữ hoàng-linh mục của tòa nhà hoành tráng này đã đánh cắp của người dân của mình. Bà ấy đã làm họ đổ máu, tiền bạc, tự do và máu. Bà ấy đã đưa con của họ đi. Bà ấy kiểm soát cuộc sống của họ. Tất cả chỉ vì danh dự đáng ngờ từ sự bảo hộ của bà ấy - bảo vệ khỏi những vị vua đường phố và nữ hoàng ngõ hẻm khác, những người sẽ chỉ làm những điều tương tự như bà đã từng.

Gã đàn ông nhợt nhạt thật buồn khi thấy con người yếu đuối đến thế nào. Đôi khi, bọn họ dường như không khác gì những con chó canh giữ nhà. Họ bị đánh đập như nhau, và đeo vòng xích cổ như một sự ràng buộc vô hình, nếu không muốn nói là hữu hình. Nhiều người trong số họ đã bị chủ nhân lột da, bị ép làm nô lệ hợp pháp, hoặc đơn giản là chạy ra đường với đám côn đồ hoang dã, cướp đi bất cứ thứ gì họ muốn bằng cách đe dọa hoặc dùng vũ lực.

Hầu hết họ - những người không phải là nô lệ theo hợp đồng trong kh đô thị thì là công nhân xưởng đúc, làm việc cực nhọc trong những nhà máy hôi hám, nơi thải ra khí thải ngột ngạt lên bầu trời và che khuất ánh mặt trời yếu ớt.

Hắn bước đi bên bờ vực của một xã hội mà không sợ bị trừng phạt, và do đó không có khái niệm về công lý. Những người này, ở cấp độ cơ bản nhất, không có nhu cầu - không hề hối hận - tuân theo bất cứ điều gì ngoại trừ quy luật có sức mạnh là có chân lý. Và ngay cả quy tắc đó cũng bị chia rẽ, bị phá vỡ giữa hàng trăm, hàng trăm thủ lĩnh băng đảng nhỏ và các lãnh chúa trên đường phố.

Hầu như bọn họ không còn là con người. Gần gũi hơn với động vật. Những động vật trong một tổ ong.

Nhưng hắn đã theo dõi họ và đã học hỏi được. Chính là bản năng đã khiến họ như vậy. Bản năng có thể được kiểm soát. Động vật ăn thịt có thể được thuần hóa. Con mồi có thể được dẫn dắt như một bầy đàn.

Gã đàn ông nhợt nhạt biết rằng tối nay hắn sẽ phải xuất hiện trước nhiều người trong số bọn họ - những lá bài đã tiết lộ cho hắn nhiều điều như vậy. Hàng ngàn người tụ tập tại nơi tôn nghiêm nhếch nhác này sẽ được nhìn thấy hắn lần đầu tiên. Một niềm đam mê cần thiết, không có gì hơn. Hắn đã học được từ họ. Bây giờ họ sẽ học hỏi từ hắn.

Hắn bò lại gần, gần hơn, buông tay rơi xuống trần nhà.

Cú rơi có thể giết chết một người trong số họ, nhưng gã đàn ông nhợt nhạt đó đã chấp nhận việc bị tách biệt khỏi giống nòi. Hắn thả tay ra, vặn vẹo trong không khí, bộ quần áo rách rưới trải rộng trên đôi cánh bị thương.

Tiếng la hét của đám đông còn to hơn cả cú hạ cánh của hắn. Bộ trưởng của họ, chủ nhân của họ, bà ta đang diện trong bộ quần áo đẹp đẽ sặc mùi thuốc súng và máu của người vô tội, run rẩy và tè ra quần. Bà ta đã chết trước khi bắt đầu ngã xuống đất, chất lỏng của sự sống chảy ra từ cái lỗ trên ngực bà ta. Gã đàn ông nhợt nhát bóp nát trái tim của bà ta trong tay mình, tiếng thịt vụn kêu lên sột soạt.

'Kẻ Ám Đêm...' ai đó lên tiếng, một giọng nói đơn độc giữa đám đông choáng váng. Và đột nhiên tất cả họ đều nói điều gì đó, thì thầm điều đó, hét lên điều đó. Một số chạy, số khác chỉ trỏ, số khác vớ lấy vũ khí của riêng mình.

Hắn đã nhìn thấy sự thật trong khoảnh khắc đó - một sự thật mà hắn đã cảm nhận được nhưng chưa bao giờ đối mặt. Bọn họ ghét hắn nhiều như chủ của họ. Hắn là một con quỷ đối với họ, cũng như chủ nhân của họ đối với họ. Không ai được an toàn trước hắn.

Gã đàn ông nhợt nhạt quay người rời đi khỏi những ánh mắt chằm chằm của họ, hắn cười từ đầu tới cuối.

CHÌA KHÓA của sự thay đổi là cho đám đông thấy rằng tội lỗi của họ có nguy cơ sẽ bị trừng phạt. Họ phải xem công lý sẽ được thực thi như thế nào, bởi vì đó là cách duy nhất họ có thể học được.

Nỗi sợ hãi chính là vũ khí, thuần khiết hơn tất cả những thứ khác. Nỗi sợ hãi sẽ khiến họ quy phục, vì sự thật đã chứng minh rằng họ không đáng tin cậy, họ không thể giữ được những lý tưởng cơ bản nhất.

Kẻ Ám Đêm biết tất cả những điều này từ việc quan sát và học hỏi, biến nhận thức của hắn thành cảm giác bản năng về cách thế giới sẽ vận hành. Không có học vấn, hắn không quan tâm gì đến lý tưởng văn minh và văn hóa; sự sa đọa của bọn họ sai lầm ở mức độ còn thấp hơn, nguyên sơ hơn nhiều. Bạo lực khiến họ chống lại nhau, đi ngược lại với động lực của loài động vật, dù chúng có tri giác hay không. Một dân tộc bị chia rẽ sẽ không bao giờ tự đứng lên, không bao giờ đạt được thành tựu, không bao giờ tiến bộ. Họ thậm chí còn thiếu sự đoàn kết cần thiết để thịnh vượng thông qua lòng căm thù một kẻ thù chung. Ngay cả điều đó cũng sẽ mang lại một mức độ tiến bộ và gắn kết nào đó, tuy nhiên ngay cả điều đó cũng vượt quá khả năng của họ. Cuộc sống của họ bị chi phối bởi nhu cầu ích kỷ, trộm cắp của nhau và giết hại hàng xóm của mình.

Kẻ Ám Đêm ngẫm nghĩ về điều này khi hắn tóm cổ gã đàn ông đang vùng vẫy. Đêm nay là một đêm như bao đêm khác, với những tội nhân phải đổ máu.

'Làm ơn...' gã đàn ông lẩm bẩm. Ông ta đã già, và điều đó càng làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Kẻ Ám Đêm không thể không tự hỏi hắn đã lấy tiền, máu và mạng sống của người dân thành phố bao nhiêu năm rồi. Hắn tồn tại ở đỉnh cao của tội lỗi. Sự hôi hám của hắn làm vấy bẩn mọi thứ bên dưới hắn.

'Làm ơn...' ông ta lặp lại. 'Làm ơn.'

Làm ơn. Bao nhiêu lần Kẻ Ám Đêm nghe thấy từ đó lắp bắp trước mặt hắn? Họ có thực sự mong đợi hắn chú ý đến lời cầu xin của họ không?

"Tôi sẽ cho anh bất cứ thứ gì anh muốn," ông già nói. 'Bất cứ điều gì. Bất cứ thứ gì anh muốn.'

Tiếng gầm gừ của Kẻ Ám Đêm là thứ gì đó ướt át, ùng ục trong cổ họng. Hắn ghét việc cầu xin, chủ yếu là vì hắn không hiểu nó. Họ biết mình có tội và công lý đã đến với họ. Họ xứng đáng với điều này. Hành động của họ khiến điều đó trở nên cần thiết. Vậy tại sao phải cầu xin? Tại sao lại tìm cách chạy trốn khỏi hậu quả hành động của chính mình? Tại sao lại phạm tội nếu cái giá phải trả quá cao?

Hắn lại gầm gừ khi gã đàn ông tiếp tục cầu xin.

"Ngươi xứng đáng bị vậy," Kẻ Ám Đêm trả lời, giọng hắn nhẹ nhàng đến lạ lùng. 'Đừng cầu xin. Đừng đổ lỗi cho ta. Đây là điểm cuối của con đường ngươi đã chọn để đi."

'Làm ơn...'

Kẻ Ám Đêm rùng mình kinh hãi. Làm ơn. Lại có từ đó nữa. Từ đầu tiên hắn học được, vô số kẻ hèn nhát phải run rẩy khi cầu xin như vậy.

'Tôi còn có gia đình...'

"Không, ngươi không có." Kẻ Ám Đêm nhìn chằm chằm qua tấm màn che phủ làm từ mái tóc bẩn thỉu, quét qua nhà kho trống rỗng. 'Vợ và con gái ngươi đã chết rồi. Ngôi nhà của ngươi đã cháy rụi một giờ trước."

'Ngươi đang nói dối... Ngươi đang nói dối...'

Kẻ Ám Đêm buông cổ họng ông già ra, để ông ta nằm trên mặt đất, không thể cử động với tay chân bị gãy ở khuỷu tay và đầu gối. Với một con dao làm từ mảnh thủy tinh vỡ, Kẻ Ám Đêm cúi xuống phía trên người bị hắn giam giữ. Mũi dao găm ấn vào vùng da mềm mại bên dưới mắt phải của ông lão.

'Bất cứ ai có quan hệ huyết thống với ngươi đều phải chết vì tội đã cùng chia sẻ tội lỗi với ngươi. Chiếc kính này là từ cửa sổ phòng ngủ của ngươi. Ta đã lấy nó sau khi lột da vợ người lúc bà ta còn thở."

Hắn trượt lưỡi dao về phía trước, cắm nó vào con mắt đang mở của ông già. Đó là lúc tiếng la hét thực sự bắt đầu.

Ba giờ sau, người ta tìm thấy ông già bị đóng đinh trên chóp của một tòa nhà quân sự bị bỏ hoang. Hốc mắt trũng sâu nhìn người đi đường trong khi cơn mưa quất vào cơ bắp bong tróc của ông ta. Người đàn ông bị lột da phải mất gần hai mươi phút mới chết, đồng thời hét lên hết sức có thể mà không cần dùng lưỡi.

MÙA HÈ VÀ chiến tranh đều đến từ hư không. Trong ký ức chưa có mùa hè nào nóng bỏng và kéo dài đến thế, khiến những đám mây phía trên Nostramo Quintus trở nên chua chát với những cơn bão áp xuất. Khung cảnh tàn lụi của thành phố không còn xa lạ với mưa axit do hậu quả tất yếu của việc xả ra khói ô nhiễm từ các xưởng đúc, nhưng những trận mưa như trút nước trong mùa đó có tính ăn mòn đủ để làm bong tróc sơn khỏi thép và để lại vết thương trên vùng da không được bảo vệ.

Cuộc chiến diễn ra trong bóng tối, nhưng trên một thế giới không có ánh sáng mặt trời, nó đã biến toàn bộ thành phố thành một bãi chiến trường. Kẻ Ám Đêm biết họ đang săn lùng hắn. Hắn biết và đã khuyến khích điều đó. Điều đó có nghĩa là hệ thống giai cấp đang trói buộc dân chúng đang bắt đầu cảm thấy bị đe dọa. Tốt hơn nữa, họ bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Họ muốn hắn chết trước khi hắn có thể đến bắt thêm họ. Người dân thành phố đã ghét hắn từ nhiều năm rồi, kể từ khi tên hắn là một lời kêu gọi thì thầm trong huyền thoại đô thị, và những việc làm của hắn không gì vĩ đại hơn việc cắt xẻo và giết hại những kẻ cặn bã thấp kém.

Nhưng bây giờ những người có quyền lực đã tham gia vào trò chơi. Họ cũng sợ hắn.

Sự thay đổi đang dần dần hiện ra.

Vị Lãnh chúa cuối cùng của thành phố rơi vào tay hắn là một nam tước, giám sát các khoản đầu tư vào các nhà máy lọc adamantium ở phía nam thành phố.

'Con người là loài động vật,' Kẻ Ám Đêm đã nói với gã đàn ông quý tộc đang co rúm lại.

'Không có nỗi sợ bị trừng phạt, mọi thứ sẽ tan vỡ. Không gì có thể đứng vững được."

'Làm ơn...' Lại là từ đó nữa.

'Ngươi có mọi quyền lực, mọi cơ hội, nhưng lại không học được sự thật đơn giản nhất về thân phận con người. Ngươi đã có cơ hội của ngươi. Bây giờ cái chết của ngươi sẽ dạy sự thật cho người khác."

Kẻ Ám Đêm đã để cơ thể không đầu của hắn treo lơ lửng bằng mắt cá chân trên một ngọn tháp năng lượng. Xác chết trần truồng nhưng được trang trí một cách dã man bằng ba trăm lẻ chín lát cắt riêng biệt trên da; một cho mỗi sinh mạng bị mất trong vụ cháy xưởng đúc gần đây.

Hắn không sợ thực tế là những người có quyền lực đang săn lùng hắn. Hãy để họ thử. Mỗi ngày đều thấy hắn ngủ ở một hang ổ khác - vào những ngày hắn quyết định rằng mình cần ngủ một chú. Kẻ Ám Đêm vứt bỏ lớp da bong tróc của một tên côn đồ ngu ngốc mà hắn bắt gặp đang hành hung một phụ nữ trên sân thượng. Kẻ khốn khổ bị lột da đã chết trước khi việc lột da hoàn tất. Người phụ nữ đã bỏ chạy ngay khi được cứu, la hét và không bao giờ nhìn lại.

Kẻ Ám Đêm rửa mặt trong máu của kẻ hiếp dâm đã chết, nhuộm da mình bằng tội lỗi, trước khi lao vào màn đêm vĩnh cửu của thành phố.

BĂNG GẠC TRÊN cẳng tay hắn đã lem màu vì mồ hôi và nước mưa bẩn, nhưng ít nhất vết thương đã ngừng chảy máu. Kẻ Ám Đêm kiểm tra cánh tay của mình, xoay cổ tay, vận động khớp khuỷu tay và uốn cong các ngón tay.

Cơn đau, không còn gì nữa. Viên đạn sẽ để lại sẹo, nhưng không phải tất cả đều như vậy sao? Hắn đã không soi mình trong gương trong một thời gian, nhưng việc lướt những đầu ngón tay chai sạn trên ngực và lưng để lộ ra nhiều hơn một vết sẹo nhỏ do lỗ đạn. Hắn không thể né tránh mọi thứ, cho dù hắn có nhanh hơn bao nhiêu so với những con người đang săn lùng hắn.

Hắn vẫn thấy lạnh vào mỗi tối. Vẫn khốn cùng. Nhưng điều đó cũng sẽ sớm thay đổi. Hắn có ý tưởng. Một giấc mơ giữa cuộc đời đầy ác mộng.

Kẻ Ám Đêm nhìn một đám trẻ ăn xin, những đứa trẻ mồ côi trên đường phố chưa bị đưa vào các băng đảng, tước bỏ đồ trang sức và tiền bạc từ một xác chết mà hắn để lại trong rãnh nước. Lẽ ra hắn có thể giết chúng - sự cám dỗ làm điều đó dâng lên trong cổ họng hắn - nhưng cảnh tượng chúng hôi của khiến hắn bật cười.

Khi bọn trẻ quay lại với đôi mắt mở to sợ hãi trước âm thanh đó thì hắn đã đi mất.

CẢ ĐÊM ĐÃ trôi qua khi hắn không còn ngửi thấy mùi máu nữa. Bây giờ bọn họ vẫn ở trong nhà và nơi ở của mình, hiếm khi ra đường khi các xưởng đúc đóng cửa vào buổi tối. Những con đường trong thành phố không còn vang vọng tiếng súng và tiếng la hét của những người bị thương, những người bị hành hạ và những người hấp hối.

Tuy nhiên, Kẻ Ám Đêm vẫn theo dõi thành phố của hắn, người dân của hắn. Tội lỗi trầm lắng hơn, tội ác được giấu kín, nhưng thành phố không thoát khỏi ảnh hưởng thối nát của chúng. Nỗi sợ hãi của họ là tất cả những gì hắn mong muốn ở họ và là tất cả những gì hắn nhận được. Sự sợ hãi mang lại sự vâng lời. Nỗi sợ hãi buộc họ phải vượt lên trên bản năng động vật bệnh hoạn của mình và sống như một con người.

Cuộc săn lùng vì mạng sống của hắn vẫn tiếp tục, nhưng có rất ít người trong hệ thống giai cấp có thể giải quyết được sự bất bình của họ. Những tên côn đồ và những tay súng được thuê hiển nhiên đều từ chối săn lùng hắn, và những tên đàn ông và đàn bà hèn nhát, nhỏ nhen muốn hắn chết sẽ không bao giờ tự mình xuống đường làm điều đó.

Kẻ Ám Đêm bẻ gãy xương bằng răng và liếm sạch phần thịt cuối cùng. Vị chua của thịt lợn không còn khiến hắn co rúm người nữa. Nhiều năm vật lộn đã đánh cắp tất cả sự miễn cưỡng và do dự đó.

Hắn ném khúc xương chày của con người đi và liếm sạch răng. Có những đêm hắn suýt nhớ mùi vị của chó.

"Quý cô," hắn nói. 'Quý ông.'

Các quý tộc được tập trung tại đây, họ căng thẳng trước lời nói đó. Các vệ sĩ của họ vớ lấy vũ khí được giấu kín. Thời khắc nằm trên một lưỡi dao.

Hắn cúi mình trên ngai vàng của một vị bộ trưởng, thân hình to lớn, mảnh khảnh đến kỳ lạ của hắn tối sầm lại bởi bộ quần áo rách rưới trên làn da nhợt nhạt, đầy sẹo và tấm màn tóc đen bẩn thỉu che đi từng mảng trên khuôn mặt hắn.

"Chúng ta cần nói chuyện ," hắn nói với họ. Giọng hắn như hơi thở của hồn ma, tất cả đều trầm bổng và tinh tế. Trong ánh sáng lờ mờ, hốc mắt của hắn như một vũng trũng trên khuôn mặt của một hồn ma. Nụ cười của hắn là một khe chia cắt gương mặt màu sữa.

Các vệ sĩ chỉ mặc bộ đồ may đo đắt tiền, đang chĩa vũ khí vào hắn. Súng lục. Súng máy. Hắn mang rất nhiều vết sẹo từ những vũ khí như vậy. Nhìn thấy hai mươi người trong số họ nhắm thẳng vào hắn bây giờ không làm gì khác hơn là làm cho nụ cười buồn bã của hắn kéo dài hơn.

"Các ngươi không thể giết ta," giọng hắn sôi sục. 'Đừng cố gắng nữa. Đây không phải là cách mọi chuyện kết thúc."

Kẻ Ám Đêm nghiêng người về phía trước, mặt hắn chạm vào một tia sáng từ dải đèn chiếu sáng công suất thấp gắn trên trần nhà. Những đường nét hốc hác của hắn như thể được tạc từ thạch cao, không ấm hơn khi chạm vào, không sống động hơn đá.

'Tại sao ngươi lại ở đây?' một trong những quý tộc hỏi. "Ngươi muốn gì?'

Kẻ Ám Đêm có thể ngửi thấy mùi sợ hãi ôi thiu trong hơi thở của gã đàn ông.

'Ta có thể yêu cầu thành phố này được không? Nhưng nó không còn là của các ngươi để cho đi nữa. Ta đã lấy nó rồi."

Hắn vẫn cúi mình trên ngai vàng, mặc quần áo rách rưới và bóng tối. Hắn có thể cảm nhận được tác động của sự hiện diện của hắn đối với bọn họ - hắn có thể nghe thấy tiếng sợ hãi làm bẩn quần áo của họ, nghe thấy tiếng sấm bị bóp nghẹt của những trái tim đang đập nhanh, nhìn thấy những sợi lông nhỏ nhất trên cổ họng họ dựng đứng lên.

'Đó là nơi của ta để kéo các ngươi lên trên bản chất man rợ của các ngươi. Vị trí của ta, với tư cách là một sinh vật vượt trội trên tất cả những gì các ngươi có. Ta là tội lỗi của thành phố này, nên người dân có thể vô tội.'

Người dũng cảm nhất trong số họ lại lên tiếng, đôi mắt đen của hắn không hề dao động bất chấp những ngón tay run rẩy. 'Đó có phải là triết lý của ngươi không? Tất cả những vụ giết người và mạo phạm đều được thúc đẩy bởi... điều này?'

'Bởi lý do. Bởi sự thật. Ta đã học được cách hoạt động của trái tim và tâm trí của ngươi. Với câu chuyện đó, ta đã mang lại hòa bình cho nền văn hóa này."

'Với cái giá phải trả là sự tự do.'

Kẻ Ám Đêm hít một hơi chậm rãi nhưng vẫn nở nụ cười như lưỡi dao. 'Hòa bình ngự trị, bởi ta trị vì. Ta không mong ngươi hiểu. Ngươi là một gã đàn ông nhỏ bé với những ước mơ nhỏ nhoi."

'Ngươi đang mở ra sự bình yên của nghĩa địa.' Gã quý tộc dám tiến một bước gần hơn. 'Hòa bình, với cái giá phải trả là từ bỏ mọi lựa chọn, mọi tự do. Thành phố sống trong nỗi kinh hoàng, buộc phải sống theo những tiêu chuẩn mà ngươi đặt lên vai bọn ta.'

"Đúng," Kẻ Ám Đêm trả lời. 'Đúng.'

'Nhưng mọi tội lỗi...'

'Đã bị trừng phạt.' Kẻ Ám Đêm lắng nghe tiếng tim họ đập, máu chạy khắp cơ thể.

'Nhưng bị trừng phạt bằng cái chết, bất kể tội gì. Bất kể quy mô của tội lỗi. Người dân trong thành phố phải sống trong im lặng, kẻo chỉ một lời nói sẽ khiến họ chết vì đã lên tiếng chống lại ngươi.'

'Phải.' Kẻ Ám Đêm nhắm đôi mắt đen của mình lại, như thể đang lắng nghe sự im lặng đang trôi qua thành phố. "Hãy lắng nghe đi. Hãy lắng nghe âm thanh của sự im lặng nguyên thuỷ. Nó không phải trông thật thanh bình hay sao?"

Vị lãnh chúa trẻ lắc đầu. 'Ngươi thật cao thượng làm sao, quái vật.'

"Balthius." Kẻ Ám Đêm biến tên của người đàn ông đó thành một lưỡi dao thì thầm, vuốt ve. 'Tiềm năng ta nhìn thấy ở ngươi là lý do ngươi vẫn sống. Hãy im lặng, và ngươi vẫn có thể tiếp tục tồn tại trong vinh quang của sự kiên nhẫn của ta."

"Ngươi là một con quái vật.'

"Không." Những ngón tay của Kẻ Ám Đêm cuộn tròn thành móng vuốt. 'Ta là sứ giả của nền văn minh. Nhưng để trở thành ánh sáng trong bóng tối của ngươi, ta phải che giấu tội lỗi của mình.'

Kẻ đột nhập đưa tay vuốt nhẹ mái tóc khỏi đôi mắt trũng sâu. 'Con người là động vật. Quái vật, theo cách nói của Balthius. Nhưng họ có thể đi theo bầy đàn, bị kiểm soát và cai trị. Sự đe dọa bị trừng phạt buộc họ phải sống theo luật pháp. Thông qua nỗi sợ hãi, họ vượt lên trên thú tính. Ta đang trên bờ vực của những điều vĩ đại, thưa các quý ông và quý cô. Những điều tuyệt vời. Ta nắm lấy cổ họng của thành phố này. Giờ đây chúng ta đã có hòa bình. Chúng ta có được sự thanh bình. Ngươi thậm chí có thể hiểu được tầm quan trọng của từ đó không? Chúng ta đang đứng trước những kỳ quan vĩ đại nếu chúng ta sử dụng hòa bình để thúc đẩy sự tiến bộ.'

Hắn lại nhấc tay lên, những ngón tay dài trắng nõn chậm rãi cuộn lại với nhau, một bông hoa nở ngược đầy quỷ quyệt. 'Nhưng ta muốn nhiều hơn thế. Ta muốn nhiều hơn nữa từ thành phố này. Nhiều hơn từ người dân của nó. Bên cạnh danh xưng "thế giới này", chúng ta gọi nó là nhà. Ta muốn những gì thuộc quyền sở hữu của ta là của ta, và ta có trách nhiệm nặng nề với những người dân bên dưới ta.'

Cuối cùng, nụ cười khinh bỉ của Kẻ Ám Đêm nhạt dần. Hắn nhìn tất cả bọn họ, đôi mắt hắn lạnh lùng và cứng rắn đến nỗi chúng có thể giống như những viên ngọc mắt mèo rơi vào hốc của một hộp sọ trần trụi.

'Ta sẽ là vua của các ngươi.'