Cơn đau ập đến như một cú trêu chọc, lăn vào sau mắt hắn như một đợt thủy triều đau nhói. Ngay khi hắn vừa vượt qua cơn đau âm ỉ và dám hy vọng lần này nó sẽ thuyên giảm hoàn toàn, thì cơn đau lại ập đến với sự dai dẳng không mong muốn.

Sevatar lau đôi mắt khô khốc, mệt mỏi của mình bằng ngón tay cái và đầu ngón tay. Hắn không cần màn hình võng mạc trên mũ trụ để biết rằng hắn đã không ngủ trong hai tuần. Hắn cảm nhận được từng giờ từng phút của nó.

"Đội Trưởng?" Một giọng nữ lên tiếng hỏi.

Hắn ngước lên từ màn hình chiến thuật ba chiều đang hiển thị trước mắt mình, nhìn thấy một người phụ nữ tóc đen trong bộ đồ bay nhàu nát, một tay ôm chiếc mũ trụ có kính che mặt. Khi hắn nhìn cô ta, âm thanh của đài chỉ huy chảy tràn trở lại, phá vỡ sự tập trung mong manh còn sót lại của hắn. Hắn cố gắng hết sức để phớt lờ những lời thì thầm, lẩm bẩm, lạch cạch và lạch cạch của ba trăm linh hồn đang thực hiện nghĩa vụ của mình.

'Nói đi, phi đoàn trưởng Karenna.'

'Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài... trông ngài nhìn tởm quá.'

'Điều đó nghe có vẻ không giống như đang nói chuyện với ta một cách tôn trọng. Ngươi muốn gì, Taye?'

"Tôi có tin xấu, thưa ngài."

Sevatar không cần phải giả vờ cười. Tin xấu là một trong số ít những điều không bao giờ thất bại trong việc làm hắn thích thú.

"Tất nhiên là ngươi có rồi."

"Chiến hạm Blade in the Black vừa nhảy vào hệ sao. Phó đô đốc Yul vẫn còn sống và khỏe mạnh trên tàu."

'Điều đó khiến hắn trở thành đô đốc mới của hạm đội này. Hãy gửi cho hắn lời chúc mừng chân thành của ta về cấp bậc mà hắn đạt được hoàn toàn nhờ việc trở thành sĩ quan hải quân cuối cùng còn sống. Nhưng tin xấu là gì?"

'Ông ấy báo tin vox cho tôi biết rằng phi đoàn trưởng Verith đã chết trong cuộc phục kích. Phi đoàn Void Condors chết tới người cuối cùng. Ngài có muốn tôi phân bổ cho chiến hạm Blade một phi đoàn tiêm kích từ một trong những con tàu khác không?'

Hắn xua câu hỏi đi. 'Hãy hỏi đô đốc mới ấy, đó là chuyện hắn phải tự xoay sở. Mệnh lệnh duy nhất của ta là ngươi và phi đoàn Veiled Ones phải ở lại trên tàu Nightfall.'

Karenna chào theo truyền thống của Quân đoàn VIII, tay cô ta tạo thành hình dạng của một móng vuốt đang xòe ra, các ngón tay chạm vào ngực, phía trên trái tim - một dấu hiệu của sự phục tùng, dâng hiến trái tim cho người chỉ huy. Một phong tục băng đảng khác đã hình thành theo năm tháng. Đối với Nostramo, nó luôn có nghĩa là một lời đề nghị theo đúng nghĩa đen: hứa hẹn một điều gì đó một cách chân thành, người nói sẽ bị moi tim khỏi lồng ngực nếu họ bị phát hiện là đã dối trá hoặc không đủ năng lực.

"Sự tin tưởng của ngài dành cho tôi và phi hành đoàn của tôi làm chúng tôi rất phấn khởi, thưa đội trưởng."

Sevatar nhìn lại màn hình ba chiều, xem mô phỏng các tuyến đường warp khả thi ra khỏi hệ sao.

'Đi đi, Taye.'

'Rõ, thưa ngài.'

Nhìn cô bước đi, Sevatar cuối cùng cũng từ bỏ được những dự tính chiến thuật.

"Ngươi," hắn nói với một con servitor gần đó.

"Có," câu trả lời bằng giọng nói chết chóc của nó vang lên. Đôi mắt sinh học của sinh vật đó dường như không tập trung vào bất cứ thứ gì cả.

'Ghi lại những đường bay dự kiến này. Phổ biến chúng cho phần còn lại của hạm đội.'

"Tuân Lệnh ," người nô lệ với cái mồm ủe oải lên tiếng. Những ngón tay của nó đã bị cắt cụt đến tận gốc, mỗi ngón tay giờ là một chiếc chìa khóa để cắm vào các thiết bị đầu cuối tiêu chuẩn của Imperial. Con servitor không chớp mắt cắm những ngón tau bị cắt rời của nó vào cổng kết nối với năm tiếng click nhỏ riêng biệt.

Sevatar quay lại ngai chỉ huy trống rỗng của Primarch. Trước cuộc phục kích, Đô đốc Hạm đội Torun Keshr đã chiếm giữ vị trí bên cạnh, luôn luôn trong trạng thái bình tĩnh đầy kiểm soát. Sevatar chưa bao giờ chứng kiến người đàn ông đó bối rối, ngay cả khi ông ta nằm chết dưới đống đổ nát, khi đài chỉ huy bốc cháy xung quanh ông ta.

"Làm ơn giúp tôi đứng lên," viên sĩ quan già nói. Sevatar thậm chí còn chưa thử giúp. Đôi chân của người đàn ông đó đã biến mất. Đội trưởng đội một không thể nhìn thấy chúng qua làn khói, điều đó sẽ không tạo ra sự khác biệt nào nếu hắn có thể.

Sevatar kéo mình trở lại hiện tại.

"Triệu tập các Đội trưởng Ophion, Var Jahan, Krukesh, Tovac Tor, Naraka và Alastor Rushal tới chiến hạm Nightfall," hắn nói, không quan tâm đến sĩ quan nào sẽ thực hiện mệnh lệnh. 'Ta sẽ ở trong phòng của ngài Primarch để đợi họ.' Hắn bước ra khỏi phòng chiến lược mà không nói thêm một lời nào.

"JAGO," ông già chào hắn khi cánh cửa vách ngăn mở ra.

Trong một khoảnh khắc với biểu cảm hiếm hoi ngoài nụ cười giả tạo, Sevatar trông thực sự bối rối. Một mắt nheo lại đầy hoài nghi khi hắn nhìn chằm chằm vào ông già đang còng lưng ở bàn làm việc, xung quanh là những thi thể đang phân hủy treo trên trần nhà bằng những chiếc móc thịt rỉ sét.

"Ngươi có bao giờ rời khỏi căn phòng này không?"

"Hiếm khi," Trez thừa nhận. Sự xuất hiện của Sevatar đã khiến ông ta mất tập trung vào việc viết lách. 'Có chuyện gì vậy?'

'Không nhiều hơn mọi khi. Đêm nay các anh em của ta sẽ tập trung ở đây, người bạn nhỏ ạ. Hãy tới ở một nơi khác."

Trez cố nén cơn rùng mình, thở khò khè trong ống thở. "Tôi nên đi đâu?'

'Một câu hỏi hấp dẫn. Câu trả lời là ta không quan tâm. Đi tới bất cứ nơi nào ngoại trừ nơi này."

'Nhưng Jago...'

Sevatar xoay người rất chậm. Ngay cả khi không đội mũ trụ, các khớp trên cổ bộ giáp của hắn kêu lên khó chịu khi hắn quay đầu lại đối mặt với người lưu trữ.

"Gọi ta như vậy," hắn nói, "thêm một lần nữa."

Trez nhìn viên Đội trưởng thứ nhất của Quân đoàn VIII, đang đứng giữa lò mổ treo đầy xác chết, khuôn mặt tái nhợt đến mức ông ta có thể dễ dàng bị treo lên móc thịt. Cây giáo Chainglaive cao hơn người chiến binh mang theo nó đang tựa ở một bên bờ vai bọc thép.

"Sevatar," Trez lặng lẽ sửa lại.

'Tốt hơn rồi đấy . Không phải ngươi nên ở trên Excoriator để theo dõi những giấc mơ của Primarch hay sao?'

'Không phải bây giờ,' ông già trả lời. "Ông ta không mơ như ngài hiểu. Không có gì đằng sau đôi mắt nhắm nghiền của ông ta , không có gì ngoài bóng tối tuyệt đối."

"Thú vị đấy. Nếu ngươi quyết tâm ở lại thì ít nhất hãy giữ im lặng."

'Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn Sevatar."

Sevatar càu nhàu như đã nghe thấy và bước qua những xác chết treo đến nơi Trez làm việc tại chiếc bàn tròn khổng lồ của Primarch. Phần rìa của một mặt đang chất đầy bởi các giấy da và bảng dữ liệu của nhà lưu trữ. Phần còn lại của phiến đá hình tròn là nơi chứa một xác chết đang mục nát. Có vẻ như nó đã được một bác sĩ phẫu thuật kéo ra mà không sử dụng bất kỳ dụng cụ nào, chỉ bằng đôi tay trần. Những miếng thịt đen dính trên mặt bàn, dính đầy máu khô và dịch cơ thể.

Sevatar lắc đầu, đưa tay đẩy cái xác sang một bên.

"Đừng," Trez nói. "Đừng, Sevatar."

'Tại sao không?' Bàn tay của người chiến binh cứng đờ phía trên phần thân bị xâm phạm.

"Lãnh chúa Curze nói chuyện với họ."

"Ngươi đã nói điều đó rồi mà."

"Không." Trez hắng giọng, mặc dù giọng ông ta vẫn còn đờm. 'Ý tôi là, ông ấy nói chuyện với họ như họ còn đang sống. Ông ta biết khi nào họ được chuyển đi và điều đó khiến ông ta tức giận."

Sevatar nắm lấy phần xương sống lộ ra ngoài của thi thể và quẳng nó ra khỏi bàn. Nó nằm dài trên sàn sau một cú đập mạnh.

'Chúng ta sẽ giải quyết cơn điên loạn của vị Primarch khi ông ta quay trở lại với chúng ta sau. Nếu ông ấy quay trở lại với chúng ta." Người Đội Trưởng nhập một mật mã trên giao diện giờ đã lộ ra, những ngón tay gõ nhẹ vào các nút được bao phủ bởi những viên đá quý bằng máu khô. Các máy phát điện ba chiều đang bắt đầu hoạt động, màn hình cuối cùng đã bắt đầu phát ra hình ảnh được hiển thị: thế giới chết chóc của Tsagualsa, được bao quanh bởi trường tiểu hành tinh dày đặc của nó.

Sevatar xóa hình ảnh và gọi ra một khoảng trống cục bộ. Hạm đội đã hiện ra , mặc dù máu trên hai trong số các mô-đun máy chiếu đã nhuộm các phần của màn hình ba chiều thành những vệt đỏ.

"Cha không phải lúc nào cũng thế này."

Trez lại nhìn lên từ bàn làm việc của mình. 'Xin thứ lỗi cho tôi?'

Sevatar đã không nhận ra mình đang nói to. "Ngài Primarch. Ông ấy không phải lúc nào cũng như vậy. Ông ấy có tầm nhìn về cách tốt nhất để khiến các thế giới tuân thủ và đó là tầm nhìn mà chúng ta sẵn lòng tuân theo. Bây giờ hãy nhìn xem ông ấy đã trở thành người như thế nào. Căn phòng riêng tư của ông ấy là sự phản ánh của sự điên rồ bên trong. Tâm trí của chính ông ấy đang ăn sống chính mình."

Trez không nói gì.

'Không bình luận gì à, ông già? Không có sự đáp trả xảo quyệt, hay lời nói khôn ngoan nào à ? Chẳng phải ngươi là người gần gũi nhất với vị chúa tể của chúng ta trong toàn bộ thiên hà vĩ đại và rộng lớn này hay sao?'

Người lưu trữ nuốt khan, thở chậm rãi vào ống thở. "Ngài đang đi cùng con đường với những người còn lại, Sevatar. Ngài chỉ đang ở gần đoạn cuối con đường. Tất cả các ngài sẽ giống ông ta, vào một đêm nào đó."

'Not I. And don't speak of him like he's damned. There's still nobility in him. Still strength.'

'Không phải ta. Và đừng nói về ông ta như thể ông ta bị nguyền rủa. Vẫn còn sự cao quý trong ông ấy. Ông ấy vẫn còn đó sức mạnh."

"Ồ, tôi biết điều đó chứ." Trez chỉ vào các thi thể. "Ông ta không phải lúc nào cũng tệ như vậy. Ông ta có một... vài tháng khó khăn, trước cuộc phục kích. Những giấc mơ của ông ta thật ảm đạm, bị đầu độc bởi sự nghi ngờ. Ông ta biết mình sẽ chết khi nào và như thế nào, Sevatar. Ông ta đã biết điều đó. Những kiến thức đó khiến ông ta đau đớn hơn bất kỳ những gì ngài hoặc tôi có thể hiểu được. Áp lực của nó, một điều không thể tránh khỏi, là một cơn sóng thần chống lại sự tỉnh táo thức của ông ta."

Sevatar lắc đầu. "Cha đã từng nói với ta điều tương tự. Ông ta đã nói với ngươi khi nào thời điểm đó sẽ đến hay chưa?"

'Vâng, ngài ấy đã nói.'

Sevatar che giấu cú sốc của mình khá dễ dàng, mặc dù hắn không ngờ vị Primarch lại chia sẻ điều như vậy. "Và bây giờ có phải là thời điểm đó không?"

'KHÔNG.'

'Vậy tại sao đôi mắt đục thủy tinh thể của ngươi vẫn còn lo lắng vậy , lão già? Nếu đó là sự thật thì tại sao cha lại phải chịu đựng cơn hôn mê này suốt hai tuần, cận kề cái chết? Nếu định mệnh của cha là phải chết sau nhiều tháng, nhiều năm, nhiều thế kỷ kể từ bây giờ... tại sao các Dược sĩ của chúng ta lại phải hồi sức cho ông ta tận ba mươi chín lần? Ông ta không thể thở nếu không được cắm vào những cỗ máy duy trì sự sống bằng cách buộc các cơ quan của mình hoạt động.'

Sevatar gần như nhổ nước bọt khi hắn chế nhạo ở những lời cuối cùng. 'Ta không tin vào số phận, lời tiên tri hay định mệnh. Vị Primarch là một người có tầm nhìn xa trông rộng và là một thiên tài, nhưng đồng thời ông ta cũng rất thích thao túng tâm trí những kẻ ngốc nghếch."

Trez khôn ngoan không nói gì nữa. Cánh cửa lại mở ra, chỉ vài giây sau. Một chiến binh đội mũ trụ hình đầu lâu đứng ở lối vào, chiếc mũ trụ của hắn có hình huy hiệu có cánh xoè rộng giống như của Sevatar. Những sợi dây xích trang trí áo giáp của hắn,mỗi sợi xích có gắn một hộp sọ - một số của bọn người ngoài hành tinh, hầu hết là của con người.

"Sev," người mới đến chào hắn và bước vào phòng.

"Tovac," Sevatar trả lời. Họ không ôm hoặc nắm cổ tay theo kiểu những người anh em thân thiết trong các Quân đoàn khác. Họ nhìn nhau một lúc lâu, trước khi Tovac Tor tháo mũ trụ. "Trông ngươi cứ như cái xác chết, và quên mất rằng mình nên nằm một chỗ," Tovac nói.

"Ta nghe câu đó rồi. Con tàu của ngươi thế nào rồi?"

'Vẫn là một đống đổ nát, một thứ rác rưởi. Thật ngạc nhiên là nó vẫn trụ vững sau trận đòn mà các Thiên thần giáng xuống cho nó."

Tovac nhìn quanh phòng, đôi mắt đen nheo lại. "Sev. Ta thấy ngài Primarch đã thực hiện việc trang trí căn phòng nhiều hơn kể từ lần cuối ta đến đây."

'Đúng vậy. Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau khi những người khác đến."

Tovac gật đầu và liếc nhìn Trez. 'Biến đi, đồ gặm nhấm. Những chủ nhân của ngươi đang nói chuyện."

"Để lão ta yên đi," Sevatar gạt vấn đề sang một bên. 'Hãy để lão ở lại. Lão ta vô hại."

"Ngươi đang trở nên nhu mì hơn rồi đấy, Sev."

Sevatar bắt chước một kiểu cung kính cúi đầu trên sân khấu kịch. 'Ta không hiểu ngươi có ý gì. Ta luôn là một tâm hồn đầy lòng bác ái đấy."

Tovac khịt mũi, một bên môi nở một nụ cười. 'Thật vui được gặp lại ngươi, người anh em.'

Sevatar không biết phải trả lời thế nào; tình cảm đó luôn làm hắn ngạc nhiên khi người khác nói đến nó, hắn cũng không hiểu tại sao họ hay nói "người anh em" thường xuyên như vậy.

Hắn không nói gì về điều đó nữa, chỉ thu hút sự chú ý của viên Đội Trưởng còn lại đến hình ảnh ba chiều của những con tàu bằng chữ rune trong khoảng không gần đó.

'Bây giờ chúng ta đã tập hợp được một phần ba hạm đội. Điều đó tốt hơn ta mong đợi."

"Đó là một khởi đầu tốt đẹp."

Sevatar không bị mù khi không nhìn ra được sự căng thẳng trong đôi mắt đen của Tovac. Tay Đội trưởng này là người Terran, nhưng hạt giống gen đã thay đổi hắn cũng như thay đổi tất cả bọn họ.

"Nói đi," Sevatar lên tiếng. 'Ta muốn hội đồng Kyroptera mới không bắt đầu bằng việc nói dối lẫn nhau và giữ bí mật. Đó là một cách cực kỳ kém hiệu quả để lãnh đạo một Quân đoàn.'

Tovac gật đầu. 'Ta nghĩ đó là lý do tại sao ngươi triệu tập ta. Đó là điều ta muốn hỏi, người anh em. Ta rất vui khi được chọn. Tất nhiên là rất tự hào. Nhưng tại sao lại chọn ta?'

'Chủ nghĩa gia đình trị. Có lẽ ta chỉ muốn chọn những người chỉ huy trong số ít bạn bè mà ta có mà thôi."

"Sev, làm ơn đi.'

Sevatar vẫn đang xem màn hình chiến thuật. Ánh sáng phát quang của nó vẽ lên khuôn mặt hắn những đốm sáng xanh lam. 'Bởi vì ta tin tưởng ngươi. Và bởi vì ngươi là một kẻ nói dối khá tệ. Ta thích điều đó. Việc bình định Arvaya có thể cũng đã ảnh hưởng đến quyết định của ta."

Tovac cười toe toét - một nụ cười nham hiểm rõ ràng. Không ai trong Quân đoàn VIII mỉm cười với bất cứ điều gì gần gũi.

'Đêm đó, Đại Đội 114 đã tận hưởng rất vui vẻ, để ta kể cho ngươi nghe. Những người sống sót ở Arvaya có lẽ vẫn đang khóc lóc trước hố lột da."

Câu trả lời của Sevatar bị cắt ngang bởi cánh cửa lại mở ra lần nữa. Người mới đến bước vào thận trọng hơn Tovac, chiếc mũ đội đầu của hắn quay qua hai viên đội trưởng còn lại. Hắn không hề chú ý đến những xác chết bị treo lơ lửng.

"Đội Trưởng Sevatar," hắn nói. "Đội Trưởng Tovac."

'Đội Trưởng Ophion.'

Hắn đón lấy tên của mình như một sự chào đón, bước vào với đôi tay không bao giờ rời xa vũ khí trong bao của mình. Ophion cẩn thận không chạm vào bất kỳ xác chết nào, bước vòng qua chúng thay vì hất chúng sang một bên như Tovac đã làm.

'Ta thú thật là ta không biết tại sao mình lại được mời vào hội đồng này.'

"Ta nghi ngờ đó sẽ là một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại," Sevatar trả lời. 'Những người khác sẽ đến đây sớm thôi. Chúng ta phải lên kế hoạch cho tương lai của Quân đoàn.'