Họ xích cậu ta với hai người khác trước khi bọn họ cố giết cậu ta lần đầu tiên. Trước đây cậu chưa từng gặp cả hai người aspirant kia. Một người cao hơn Kye, gầy, nước da màu rỉ sắt. Người còn lại lùn hơn nhưng có nhiều vết thương chạy dọc cơ bắp. Cả hai đều có vết sẹo phẫu thuật giống với vết sẹo của cậu. Những chiếc ghim chạy dọc từ gáy xuống ngực họ, giống như những loài ký sinh mạ crom đang ăn thịt họ. Bây giờ tất cả họ đều có lỗ phích cắm trong đôi cánh tay.

Những sợi xích trói họ lại với nhau bằng những chiếc còng quanh cổ họng. Mỗi sợi xích đủ dài để họ có thể đứng cách nhau một sải tay, nhưng không được xa hơn. Việc đầu tiên Kye làm sau khi những Servitor đã xong việc là kiểm tra dây xích. Chúng vẫn còn ấm sau khi hàn, . Hai người còn lại quan sát cậu khi cậu sờ thử từng mắt xích.

"Chúng sẽ không vỡ đâu," người cao hơn trong hai người nói, giọng anh ta khàn khàn. Đôi mắt nhắm nghiền như thể đang ngủ trong khi đứng. "Ngươi nên biết điều đó từ giờ phút này."

Kye phớt lờ lời nói đó. Cậu đang xem xét những bức tường của không gian nơi bọn họ đang đứng. Những đống mảnh vụn rải rác trên sàn kim loại. Một rừng dầm rỉ sét cao tới tận trần nhà phía trên họ. Giờ đây khi những Servitor đã vắng mặt, ánh sáng duy nhất là ánh sáng màu cam của lỗ thông hơi trên trần nhà. Không khí đặc và nóng. Cậu biết loại đất này. Cậu ta đã trưởng thành, sống và học cách giết chóc ở những nơi trông giống như thế này.

Cậu kéo nhẹ sợi dây xích. Cậu đang ở một bên của bộ ba bị xiềng xích. Người cao kều ở đầu bên kia, và người có dấu hiệu ở giữa. Cậu nheo mắt nhìn chiếc còng trên cổ của những người khác và dùng ngón tay khám phá chiếc còng của mình.

Một tiếng kêu vang lên từ xa, rồi một tiếng khác, và một tiếng khác nữa. Hai người còn lại căng thẳng, trao đổi ánh mắt và đập vai vào nhau. Sợi xích kéo Kye về phía trước và cậu gần như mất thăng bằng. Cậu hồi phục và giật lại sợi dây xích. Một cái gì đó đang đến. Cậu ấy phải được tự do và chạy trốn. Hai người còn lại loạng choạng và chửi thề.

"Ngươi đang làm gì vậy?' người cao hơn hét lên. Có thứ gì đó gầm lên trong bóng tối, và nhiều tiếng kêu khác đáp lại, cuộn tròn trong bóng tối đỏ rực. Kye nhìn quanh. Cậu cần một món vũ khí. Nếu cậu giết được kẻ ở giữa thì cậu có thể cắt đứt cái còng, nhưng sau đó còn có tên cao kều kia. Cậu sẽ phải giết cả hai thật nhanh chóng. Mắt cậu tìm thấy một đoạn ống dài bên rìa một đống mảnh vụn cách đó chỉ một bước chân. Cậu chỉ cần...

Sợi dây xích căng ra và nhấc bổng cậu ta ra khỏi mặt đất. Cậu vặn vẹo khi ngã xuống, sẵn sàng tấn công. Một cùi chỏ đánh vào mặt cậu khi mũi cậu nổ tung thành một dòng nước đỏ. Cậu loạng choạng và lao ra, nhưng không đủ nhanh. Một bàn tay níu cậu lại, và cậu nằm trên sàn, một bàn chân kề vào gáy, chiếc còng cắm sâu vào cổ họng cậu.

"Máu và đêm, hắn ta đến từ một nhóm mới," một giọng nói gầm gừ từ phía trên cậu ta. Bàn chân dẫm lên cổ Kye, khiến mặt cậu úp xuống sàn. Cậu không nhận ra giọng nói, và điều đó có nghĩa là cả giọng nói và bàn chân trên cổ cậu đều thuộc về một người aspirant có dấu hiệu. "Ngươi có nghe thấy điều đó không, đồ nhầy nhụa? Đó là một bầy quái vật đang đến chỗ chúng ta, và ngươi là gánh nặng của bọn ta đang bị mắc kẹt trong dây xích.'

'Để nó dậy. Không có thời gian đâu," gã cao kều ngắt lời. Áp lực không hề giảm bớt trên gáy hay cổ họng của Kye. 'Hãy để nó đứng dậy, nếu không tất cả chúng ta đều chết hết!'

Bàn chân rời khỏi cổ và cậu bị kéo thẳng đứng. Những tiếng hú lại vang lên, gần hơn, xuyên qua bóng tối và vang vọng từ mái nhà. Hai người còn lại không nhìn cậu. Họ đang nhìn ra bóng tối, nơi những tiếng hú đang nổi lên. Người cao kều quay đầu lại, tay đột nhiên bóp cổ Kye. Hắn thật nhanh. Kye đã từng nhìn thấy rất nhiều thứ gọi là nhanh trước đây, nhưng đây là một điều gì đó khác, giống như cú vồ của một con nhện.

"Ngươi muốn thoát ra khỏi điều này sao? Vậy thì ngươi sẽ ở bên bọn ta," hắn nói.

Hai kẻ còn lại kề vai nhau, hướng mặt ra ngoài. Họ đã kéo những thanh kim loại ra khỏi đống đổ nát và cầm chúng bằng cả hai tay.

"Vào đội hình," gã aspirant có dấu hiệu hét lên và ném cho Kye một thanh kim loại. Kye lưỡng lự. Mặt cậu vẫn còn đau nhức. Những tiếng hú ngày càng tăng. 'Ngay lập tức!"

Một sinh vật có lưỡi và cơ bắp bước ra từ bóng tối. Kye có thời gian nhìn thấy một cơ thể bị gù, da lỏng lẻo trên xương sườn và chân. Rồi nó lao tới họ, những chiếc răng nanh thép sáng rực trong cái miệng há rộng.

'Lùi lại!' gã cao kều hét lên khi nhảy ra khỏi sinh vật. Kye chậm hơn và suýt ngã lần nữa. Sinh vật đó đáp xuống chỗ nơi họ vừa đứng. Nó trông giống như một con mèo không có lông. Da treo thành từng nếp trên những đường gân như dây roi. Những lớp vảy kim loại rỉ sét bao phủ đầu nó, răng và móng vuốt của nó sáng như những lưỡi dao. Nó gầm gừ trong thất vọng, căng thẳng và vồ lấy. Một thanh kim loại dài đập thẳng vào cái miệng đang há to của nó. Răng thép và máu bay lên không trung. Con quái thú trượt lùi về phía sau, cách Kye hai bước.

'Giết nó đi!' một giọng nói gầm lên bên tai Kye. Con quái vật đang đứng dậy, những móng vuốt kim loại cào cào trên sàn. Kye lao về phía trước, vung thanh sắt lên trên đầu bằng cả hai tay. Con quái vật ngước lên, đôi mắt màu vàng nằm trong những vảy kim loại rỉ sét. Kye đập mạnh xuống, một lần rồi hai lần nữa, lực va chạm chấn mạnh vào cánh tay cậu. Máu chảy khắp mặt cậu. Con thú là một đống đổ nát dưới chân. Cậu chợt nhận ra mình thậm chí còn không thở dốc.

'Ngước mắt lên. Chúng lại tới đây!"

Ánh mắt của Kye ngước lên, khi một loạt tiếng hú xé toạc không khí. Hai aspirant còn lại đi cùng cậu, một vai của mỗi người áp vào vai cậu, thành một hình tam giác không đứt đoạn.

Sau đó, những con thú lao tới họ, lao ra khỏi bóng tối, và thế giới trở thành một vòng xoáy của hàm răng và hơi thở có mùi thịt thối rữa. Cậu vung và đập, đập thanh vào mọi thứ chuyển động trước mặt cậu ta. Những con thú không dừng lại; họ lao về phía trước như thể bị thúc đẩy bởi cơn đói hoặc cơn đau đớn. Cậu có thể cảm thấy hai người kia đang tấn công, nhưng họ chưa bao giờ cắt đứt liên lạc với cậu.

Cậu đập đầu thanh sắt của mình vào một cái miệng đang há hốc và đá cái xác đi. Một khoảng không ngắn xuất hiện xung quanh cậu, và cậu nhìn lên trên. Cách đó mười bước là một rừng của các thanh dầm sắt.

"Chúng ta cần trèo lên dầm nhà," cậu hét lên. 'Nếu ở lại đây chúng ta sẽ chết hết.'

Những lời nói đó có cảm giác kỳ lạ ngay cả khi chúng vừa thoát ra khỏi miệng cậu. Cậu từng là một con dao cạo trong các băng nhóm, một kẻ cô độc, bị xa lánh và bị lợi dụng vì sự nhanh nhẹn của mình. Cậu đã được đánh dấu và lợi dụng bởi những kẻ khác, nhưng cậu chưa bao giờ là một trong số chúng; cậu chưa bao giờ để sự sống sót của mình phụ thuộc vào bất cứ thứ gì khác ngoài trí thông minh và phản xạ của chính mình. Giờ đây, với những sợi xích quanh cổ, cậu chỉ có thể sống nếu những người đứng bên cạnh cậu cũng sống.

"Ngươi dẫn đầu," người cao hơn gọi.

Cứ như vậy thôi, Kye nghĩ, không thắc mắc gì cả. Vài phút trước họ đã đánh nhau với cậu; bây giờ họ đang làm theo lời cậu mà không thắc mắc.

Một cặp thú nhảy qua xác đồng loại của chúng và lao vào cậu. Cậu nhón chân, cảm thấy máu trên sàn dưới những ngón chân. Một trong những sinh vật đó dùng móng vuốt của nó vồ lấy cậu. Cậu xoay người và đập thanh sắt vào một bên hộp sọ của nó bằng toàn bộ động lượng và cơ bắp. Con quái vật ngã xuống, một bên hộp sọ của nó là một khối kim loại, xương và máu. Kye nhảy vào khoảng trống nơi nó từng ở. Hai aspirant đi cùng với cậu, và họ lao vào một làn sóng khác đang dâng lên.

Rừng dầm hiện ra lờ mờ phía trên họ. Kye đang đọc cách tốt nhất để leo lên thì một tiếng rên rỉ đau đớn vang lên từ phía sau cậu. Sợi dây xích giật mạnh vào cổ cậu và cậu vấp ngã. Móng vuốt của một con thú vung ra. Cơn đau lan khắp đùi cậu. Máu chảy xuống chân. Cậu vặn người và đánh con thú bằng một cú đánh ngược tay. Con quái vật đó gầm gừ và rút lui. Kye nhìn qua vai cậu, các cơ trên cổ cậu co lại khi chiếc còng lún hơi sâu.

Gã aspirant cao lớn đang nằm trên sàn, một vết thương rộng toác ra ở bên trái ngực. Hắn ta run rẩy, máu bắn ra theo nhịp thở gấp gáp.

'Đỡ hắn dậy!' người có vết sẹo bởi dấu hiệu hét lên. Sợi xích nối cậu với cái người đang chảy máu đã kéo cậu quỳ xuống và cậu đang xoay xoay thanh kim loại trên đầu. Những con thú như một bức tường bao quanh cậu, mắt và hàm nghiến chặt.

Kye lưỡng lự. Họ cần phải leo lên và nhanh chóng. Kéo theo một xác chết gần như là không thể.

'Hắn-'

'Đi mau!'

Kye chạy đi, đánh rơi thanh kim loại. Cậu ta nắm lấy cánh tay của Aspirant bị thương, đỡ hắn ta lên vai. Việc di chuyển dễ dàng một cách kỳ lạ. Cậu bắt đầu di chuyển. Gã đeo nhãn hiệu ở ngay phía sau cậu ta, vung thanh sắt của mình theo một vòng tròn. Họ có một giây trước khi lũ ác thú nhận ra rằng chúng dễ bị tổn thương. Kye đang đặt chân lên một chiếc dầm cắm trên mặt đất ở một góc nhọn. Cậu ta nắm chặt thanh dầm bằng một tay và dùng tay kia để giữ chặt cơ thể trên vai. Cậu có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển. Máu đang chảy xuống da cậu. Vết thương của cậu là một cơn đau nhói âm ỉ ở rìa suy nghĩ. Cậu chống chân và bắt đầu leo lên.

Cậu cảm thấy dây xích căng ra một chút, sau đó aspirant còn lại nhảy khỏi sàn và nắm chặt lấy thanh dầm. Những sợi xích nối họ kêu leng keng trên nền sắt rỉ sét. Bên dưới họ, lũ quái vật tru lên và nhảy lên, móng vuốt cào cấu bắn ra những tia lửa trên dầm nhà.

Kye thở nặng nhọc. Nhịp đập của trái tim cũ và mới của cậu trỗi dậy. Máu đang chảy xuống hàm của các sinh vật. Cậu nhấc mình lên, di chuyển tay và chân cho đến khi chạm vào xà ngang. Nó hẹp và thô ráp vì rỉ sét, nhưng khi cái mát lạnh của nó chạm vào da cậu, cậu nghĩ rằng cậu chưa bao giờ cảm thấy điều gì hoàn hảo hơn trong đời mình.

Gã Aspirant với khuôn mặt được đánh dấu treo mình lên cạnh Kye một giây sau đó. Hắn ta chảy máu từ hàng chục vết chém ở ngực và vai. Hắn nhìn Kye, lồng ngực đầy máu phập phồng khi hít vào không khí.

'Đó là suy nghĩ rất nhanh chóng, trèo lên đây là cách tốt nhất .'

'Nơi tôi ở, sẽ đã học được những điều như vậy rất nhanh chóng.'

Một nụ cười nở trên khuôn mặt được xăm dấu hiệu.

"Tất cả chúng ta đều đến từ một nơi như thế," Aspirant có dấu hiệu nói. "Tôi là Archamus." Hắn ta chỉ vào hình người đang nửa ngồi gục trên xà ngang lưng Kye. 'Và cậu ấy-'

"Vẫn còn đủ sống để khai tên của hán." Hắn ta cựa quậy và lăn ra khỏi lưng Kye. Cử động của hắn rất yếu, nhưng vết thương ở ngực đã lành. Những cục máu đông cứng lấp lánh trong ánh sáng yếu ớt. Kye liếc xuống vết cắt ở chân mình. Nó cũng đã đóng vảy và máu bắt đầu đông lại.

"Tôi là Yonnad," người bị thương nói, giọng trầm và trang trọng. 'Cảm ơn. Cảm ơn đã cứu mạng tôi. Tôi có thể biết tên của cậu không?'

Kye dừng lại. Cậu cảm thấy kỳ lạ, như thể mình đã chuyển đến một thế giới khác.

"Tôi tên là Kye," cậu nói.

Archamus lại cười toe toét và phun ra một ngụm máu đặc từ giữa hai hàm răng. Phía dưới, lũ thú gầm gừ to hơn.

"Lên nào, Kye," Archamus nói và bắt đầu lê mình dọc theo dầm nhà. 'Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước nếu muốn đến được lối ra.' Hắn ta di chuyển vòng quanh Kye và giúp Yonned cúi xuống. Kye lắc đầu, nhưng Archamus đã nói trước khi cậu kịp nói. 'Bây giờ cậu đã cõng cậu ấy đủ rồi, Kye. Và bên cạnh đó, cậu nên dẫn đường."

Kye nhìn hắn ta một lúc rồi bắt đầu leo lên. Phía sau cậu, những con thú tru lên, và những sợi xích nối cậu với hai người kia kêu leng keng.